Cửa ải Quân Đô, gió lạnh gào thét.
Trinh sát báo tin quỳ một gối trong tuyết, ngựa phi nhanh phía sau sùi bọt mép, ngực bụng phập phồng dữ dội.
Nghe thấy câu "Lã Bố thừa đêm tập kích phá vỡ cửa".
Triệu Vân và Khiên Chiêu ghìm ngựa đứng bên cạnh đồng thời quay đầu, không thể tưởng tượng nổi nhìn về phía Công Tôn Tục.
Triệu Vân nắm chặt dây cương, hơi thở đều dồn dập hơn vài phần.
Mười ngày trước, đại tướng Tống Hiến dưới trướng Lữ Bố lén lút lẻn vào Kế Thành mua một ngàn bộ thiết giáp mới.
Lúc ấy Công Tôn Tục không chỉ bán giáp, trước khi đi còn tặng miễn phí năm mươi vò rượu mạnh đặc sản U Châu của Tống Hiến, nói là nhuận giọng cho Lữ Bố và Trương Phi.
Triệu Vân lúc đó vẫn chưa hiểu vì sao thiếu chủ lại muốn tư thông cho địch.
Cho đến lúc này, tất cả manh mối trong đầu lập tức nối liền thành một đường!
Có một ngàn bộ thiết giáp đó, Lang Kỵ Tịnh Châu của Lữ Bố mới có đủ tự tin để chạy trốn trong đêm.
Có năm mươi vò rượu mạnh độ cao mà bình thường ở Từ Châu căn bản không thể uống nổi.
Trương Phi nghiện rượu như mạng mới uống say mèm, roi đau Tào Báo, trực tiếp ép ngược quân thủ thành hạ!
Xa tận ngàn dặm, không tốn một binh một tốt, chỉ dùng giáp cũ và rượu đã lật tung ngai vàng Từ Châu Mục vừa ngồi ấm nóng!
Công Tôn Toản cũng đã hiểu ra, trừng to mắt nhìn đứa con trai bảo bối của mình, chậc chậc lấy làm lạ:
"Duyên nhi, mười ngày trước con tính toán chắc chắn rằng Lữ Bố con sói mắt trắng này sẽ cắn ngược Lưu Bị một cái?"
Công Tôn Tục siết chặt y phục trên người, thần sắc bình tĩnh:
"Ta làm sao biết xem bói. Ta chỉ đưa cho Ngạ Lang một bộ răng sắt.
Lại đưa cho người gác cửa một vò rượu ngon. Còn việc có cắn người hay không, đó là chuyện của chính họ."
Công Tôn Tục cúi đầu nhìn về phía trinh sát đang quỳ trên mặt đất:
"Hạ Phố Thành mới phá được ba bốn ngày, ngựa phi nhanh cũng không nhanh như vậy. Ngươi nhận được tin tức từ đâu?"
Trinh sát chắp tay đáp:
"Bẩm thiếu chủ! Là từ trạm dịch Thái Sơn quận truyền tới!
Nửa tháng trước, Lưu Bị phụ trách giao tiếp lương thảo với chúng ta ở biên giới Thái Sơn quận, làm việc Giản Ung, lúc đó còn chưa kịp quay về Hạ Phán.
Hạ Phô vừa vỡ, Giản Ung nhận được huyết thư cầu cứu của Lưu Bị ở quận Thái Sơn.
Đêm đó đổi ba con ngựa nhanh trực tiếp chạy về Kế Thành chúng ta, lúc này người đã đến ngoài cửa nam Kế thành, đang khóc lóc cầu kiến chúa công và thiếu chủ đấy!"
Công Tôn Toản sửng sốt một chút: “Giản Hiến Hòa? Tiểu tử này cũng tới U Châu rồi?”
Giản Ung, tự Hiến Hòa, người Trác Quận.
Những năm đầu từng quen biết với Lưu Bị, Công Tôn Toản, mỗi lần mở miệng đều là kẻ điên đảo trắng đen, dây dưa vô tư.
"Đến đúng lúc lắm."
Công Tôn Tục quay đầu ngựa, nhìn thoáng qua xe ngựa mẹ con Thôi thị ngồi phía sau:
“Trước tiên vào thành. Sắp xếp sư mẫu và đệ tử cho tốt, chúng ta lại đi gặp vị Giản tòng sự này, xem Lưu hoàng thúc lần này định khóc nghèo thế nào.”
......
Đêm xuống, tiền đường phủ Thứ sử Kế Thành.
Mẹ con Thôi thị đã được đưa đến ngôi nhà mới ở phố Đông để an trí ổn thỏa.
Công Tôn Toản thay một bộ thường phục ngồi ở chủ vị, Công Đan Tục ngồi bên trái, Điền Dự, Triệu Vân đứng hai bên.
Dưới sảnh, Giản Ung phong trần mệt mỏi đến một chiếc giày cũng chạy mất, tóc tai rối bời.
Vừa bước qua ngưỡng cửa đã bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, khóc lớn:
"Bá Mân Công à! Ngài phải cứu Huyền Đức Công đấy!"
Giản Ung vừa khóc, vừa lấy tay áo lau khóe mắt đang lườm nguậy không mưa, quỳ gối hai bước tiến lại gần:
Nhớ năm đó ở Trác Quận, ngài cùng Huyền Đức Công học tập, tình như thủ túc, Ung Diệc Thường theo yên ngựa đi sau!
Hiện nay Huyền Đức Công tuân lệnh triều đình đi Hoài Nam chống lại Viên Thuật, ai ngờ ba họ gia nô của Lữ Bố lại có dã tâm sói con, thừa cơ tập kích phá vỡ hạ bộ!
Vợ con gia quyến của Huyền Đức Công đều rơi vào tay giặc, mấy ngàn tướng sĩ dưới trướng bị vây khốn ở Quảng Lăng Hải Tây, ngay cả một hạt kê cho xuống nồi cũng không còn!"
Công Tôn Toản ngồi ở phía trên, ngón tay gõ lên tay vịn.
Nếu là nửa năm trước, nghe tin bạn học cũ Lưu Bị gặp khó khăn đến mức này.
Công Tôn Toản mặt dày nói không chừng đã quyết định phát binh phát lương ngay tại chỗ.
Nhưng hôm nay vừa đến Quân Đô Sơn, đã nhìn rõ bộ mặt của đám người nhà họ Lư ở Phạm Dương.
Chút lọc đồng hương trong lòng Công Tôn Toản đã nhạt đi không ít.
Hắn không đáp lời, chỉ liếc mắt về phía Công Tôn Tục bên cạnh.
Giản Ung thấy Công Tôn Toản vậy mà không đập bàn đứng dậy như thường lệ, trong lòng thót lại.
Vội vàng chuyển giọng, tung ra đòn sát thủ đã chuẩn bị sẵn từ trước:
"Bá Mân Công! Một thời gian trước, thiếu tướng quân phái người đến Từ Châu đòi nợ cũ.
Lúc ấy Từ Châu vừa trải qua chiến hỏa, kho hàng trống rỗng, nhưng Huyền Đức Công vì không phụ ân nghĩa ngày xưa của Bá Mân Công.
Cứng rắn bán nồi bán sắt, gom đủ bốn vạn năm ngàn thạch lương thực thượng đẳng, một hạt không thiếu mà đưa đến Thái Sơn quận giao dịch!"
Giản Ung ngẩng đầu, vẻ mặt đầy bi phẫn nhìn Công Tôn Toản:
"Khi Huyền Đức Công có lương thực, thà tự thắt chặt đai lưng, cũng tuyệt đối không nợ U Châu một hạt gạo!
Hiện tại bốn vạn năm ngàn thạch lương tinh từ Châu kia, vẫn còn đang ở trong kho lương của Bá Mân Công không hề ấm áp!
Huyền Đức Công gặp phải tai họa diệt vong này, cũng không cầu Bá Mân công xuất binh nam hạ, chỉ cầu xin Bá Triết công niệm tình đồng môn ngày xưa, giữ chữ tín.
Từ lô lương thực đó trước tiên mượn ba vạn thạch để cứu cấp cho chúng ta! Đợi Huyền Đức Công đoạt lại Từ Châu, nhất định sẽ trả gấp bội!"
Điền Dự đứng dưới sảnh âm thầm gật đầu.
Giản Ung này quả nhiên là một thuyết khách lợi hại.
Không nói đến việc cho vay, chỉ đề cập bốn vạn năm ngàn thạch lương thực mà Lưu Bị vừa mới trả xong cách đây không lâu.
Dùng bốn chữ "lễ thượng lai" để đánh giá Công Tôn Toản lên địa bàn đạo đức.
Công Tôn Toản quả nhiên có chút ngồi không yên, ho khan một tiếng: "Nghiêm Hòa, lô lương thực kia đã là nợ cũ của Huyền Đức trả..."
"Lô lương thực đó đã được niêm phong trong kho, làm lương thảo trồng trọt mùa xuân năm sau rồi, một hạt cũng không thể động vào."
Công Tôn Tục bưng chén trà trên bàn lên, thản nhiên ngắt lời lão cha.
Giản Ung quay đầu, cố nén cơn giận chắp tay nói:
"Thiếu tướng quân nói vậy là sai rồi! Khoảng thời gian trước chủ công nhà ta thà thắt lưng quần, cũng trả lại toàn bộ bốn vạn năm ngàn thạch nợ cũ.
Nay chủ công nhà ta gặp nạn, mượn về ba vạn thạch để cứu mạng các ngươi.
Thiếu tướng quân lại không cho một hạt nào, không sợ thiên hạ chê cười U Châu khắc nghiệt bạc bẽo sao?"
"Tùy theo sự việc, trong phòng này không có người ngoài, thì đừng hát khổ nhục kế nữa."
Công Tôn Tục đặt chén trà xuống, nhìn Giản Ung với vẻ nửa cười nửa không:
“Lưu hoàng thúc trả lương thực, là sợ ta dán giấy nợ vào tường thành Từ Châu, đập nát danh tiếng quân tử nhân nghĩa của hắn.
Hơn nữa, lương thực U Châu của ta rất đắt đỏ.
Cho mượn một kẻ bại trận canh giữ thành kiên cố cũng có thể bị người ta diệt hang ổ chỉ trong một đêm, lỡ như đổ sông đổ biển, ta tìm ai để đi?"
Bị chọc trúng chỗ đau, Giản Ung đỏ mặt, vội vàng tranh cãi:
"Hạ quế thất thủ tuyệt đối không phải chủ công nhà ta vô năng! Khi Lữ Bố mới đến Tiểu Bái, binh mã dưới trướng ngay cả một bộ thiết giáp ra hồn cũng không có.
Ai có thể ngờ tên này không biết từ đâu kiếm được một lô trọng giáp, còn tặng năm mươi vò rượu mạnh vào thành.
Khiến Trương Ích Đức bị chuốc say bất tỉnh nhân sự, mới khiến hắn lợi dụng sơ hở!"
"Ngươi thực sự muốn biết thiết giáp và rượu mạnh của Lữ Bố từ đâu mà có?"
Công Tôn Tục đứng dậy, bước đến trước giá gỗ cạnh cột hành lang.
Ôm một vò rượu niêm phong chưa mở nắp, tiện tay ném lên phiến đá xanh trước mặt Giản Ung.
Chậu rượu vỡ nát một góc, mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào chính đường.
Giản Ung hít hít mũi, sắc mặt đột nhiên biến đổi.
Hắn từng nghe thân vệ trốn ra từ quận Thái Sơn nói, đêm đó Lữ Bố gửi đến năm mươi vò rượu cho Trương Phi, mùi vị nồng nặc.
Hoàn toàn khác với rượu gạo thông thường, Trương Phi chỉ uống ba bát đã thấy bất tỉnh nhân sự!
Mùi vị này... sao lại xuất hiện trong phủ thứ sử U Châu?!
Công Tôn Tục từ trên cao nhìn xuống Giản Ung đang kinh hãi, giọng điệu bình thản:
Mười ngày trước, Lữ Bố phái Tống Hiến mang theo ba trăm cân vàng đến Kế Thành.
Một ngàn bộ trọng giáp trong quân hắn, là mua từ chỗ ta. Còn về năm mươi vò rượu mạnh đã chuốc say Trương Phi..."
Công Tôn Tục khẽ nhếch mép:
"Là ta thấy hắn mua nhiều, tặng không cho hắn phần thưởng thêm."
Ầm!
Giản Ung chỉ cảm thấy trong đầu như có một tiếng sấm sét nổ tung.
Cả người ngã ngồi trên mặt đất, chỉ vào Công Tôn Tục, ngón tay run rẩy như lá rụng trong gió thu:
"Ngươi... là ngươi giúp Lữ Bố hại chủ công ta?!"
“Cơm có thể ăn bậy, lời không thể nói lung tung. U Châu ta mở cửa làm ăn, Lã Bố đưa tiền, ta giao hàng, thiên kinh địa nghĩa.”
Công Tôn Tục chắp tay sau lưng đi về chỗ ngồi:
"Theo lẽ thường, ta nói với ngươi những điều này là muốn ngươi hiểu một đạo lý.
Ở chỗ ta, tình đồng môn chẳng đổi được một hạt gạo nào.
Lã Bố tìm ta lấy hàng, còn biết phái người lôi kéo vàng thật bạc trắng và ngọc Mỹ đến tận cửa.
Ngươi thì hay rồi, tay không chạy tới khóc lóc một trận, chỉ muốn móc tiền ba vạn thạch tinh lương từ miệng ta sao?"
Giản Ung mặt như tro tàn, toàn thân lạnh buốt.
Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, người trẻ tuổi trước mắt này căn bản không hề ăn những trò nhân nghĩa đạo đức của Lưu Bị.
Từ cửa đòi nợ, rút cạn kho lương Từ Châu, đến mười ngày trước bán giáp đưa rượu dụ dỗ Lữ Bố phản phệ.
Mọi cử động của Lưu Bị ở Từ Châu đều bị thằng nhóc này chơi đùa trong lòng bàn tay!
"Vậy... Thiếu tướng quân rốt cuộc thế nào mới chịu thả lương?"
Giản Ung cắn rách đầu lưỡi, ép bản thân bình tĩnh lại.
Bên Quảng Lăng có mấy ngàn cái miệng chờ ăn cơm, nếu tay không trở về, Lưu Bị quân lập tức sẽ tan tác!
Công Tôn Tục giơ ba ngón tay:
"Ba vạn thạch không có, nhiều nhất chỉ bán cho các ngươi năm ngàn thạch gạo thô. Nhưng ta không cần giấy nợ, cũng đừng hứa suông.
Ta muốn năm trăm thợ đóng tàu Giang Nam giỏi ở vùng Quảng Lăng, Hải Tây, cộng thêm một ngàn hộ dệt may thuần thục Từ Châu.
Khi nào người đưa đến Thái Sơn quận bàn giao, khi đó kéo lương thực đi."
Giản Ung trợn tròn mắt: "Năm ngàn thạch gạo thô, nhiều nhất chỉ đủ cho quân ta ăn hơn một tháng! Lương thực dùng hết, chúng ta lấy gì để ngăn cản Lữ Bố?!"
"Ai cho phép các ngươi ngăn cản Lữ Bố?"
Công Tôn Tục tựa lưng vào ghế, thản nhiên nói:
“Về nói với Lưu hoàng thúc, hạ án hắn không đánh lại được.
Thay vì chết đói ở Hải Tây, chi bằng lấy năm ngàn thạch gạo thô này làm quà gặp mặt.
Dẫn Quan Trương hai người về Từ Châu dập đầu với Lữ Bố, nhận thua.
Lữ Bố là người có mặt mũi tốt, Lưu hoàng thúc chỉ cần chịu cúi đầu gọi hắn một tiếng huynh trưởng.
Biết đâu Lã Bố mềm lòng, sẽ ban cho thành trì trống của Tiểu Bái an thân thì sao?"
Giản Ung nằm rạp trên mặt đất, mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mắt rơi xuống phiến đá xanh, hồi lâu không nói nên lời.
Để cho đường đường là chủ một châu, quay lại cúi đầu nhận thua kẻ thù đã cướp thành trì và vợ con của mình.
Đi cầu tòa thành nhỏ Bái Không vốn dùng để sai Lữ Bố kia sao?
Đây quả thực là đè mặt mũi của Lưu Bị xuống bùn nước!
Nhưng trước mắt U Châu đã kẹt lương thảo, Hải Tây lại đứt đường sống, ngoài việc cúi đầu cầu hòa với Lã Bố, Lưu Bị còn có thể đi đâu được nữa?
"Sao, không hạ được mặt mũi này à?"
Công Tôn Tục bưng chén trà lên, nhẹ nhàng khép nắp bát lại:
"Tiễn khách. Trên đường đi có thể từ từ suy nghĩ.
Là dùng thợ thủ công đổi lấy năm ngàn thạch gạo thô này để cầu hòa với Lã Bố, hay là ở lại Hải Tây cố gắng chống đỡ chờ chết, hoàn toàn tùy vào các ngươi tự nguyện."
Hai tên giáp sĩ tiến lên, đỡ Giản Ung đang thất hồn lạc phách rồi kéo ra ngoài cửa.
Trong sảnh lại yên tĩnh trở lại.
Điền Dự bước lên phía trước, khom người thở dài: "Tay sai đuổi hổ nuốt sói này, trực tiếp cắt đứt ý định mượn lương lật ngược thế cờ của Lưu Bị.
Lưu Bị vừa không có lương thảo, gia quyến lại ở Hạ Cung Thành, cuối cùng ngoài việc bịt mũi cúi đầu cầu hòa với Lữ Bố, căn bản không còn đường lui.
Hai con mãnh hổ này tụ tập lại một chỗ, Từ Châu về sau tất không còn ngày yên ổn."
Công Tôn Tục cười khẽ, đứng dậy vươn vai:
"Từ Châu càng loạn, chúng ta càng thanh tịnh.
Điền Công Tào, mang danh sách ghi lại kỳ thi công hôm nay qua đây đi, chúng ta nên đóng chặt hàng rào nhà mình mới phải."