Hoàng hôn bốn phía, trong phủ Đại tướng quân Nghiệp Thành đèn đuốc sáng trưng.
Dưới hành lang treo đầy đèn lồng đỏ, tiếng đàn sáo trúc vang vọng trong điện, xua tan cái lạnh của đêm đông.
Viên Thiệu thay cẩm bào màu tím sẫm, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa.
Hắn mặt mày hồng hào, hoàn toàn không nhìn ra vẻ suy sụp khi thổ huyết đêm qua, nâng chén ra hiệu cho quần thần dưới sảnh, thần sắc như thường.
Chỉ là các đại thần ngồi dưới đường cùng tộc lão của các tộc, ai nấy đều ngồi nghiêm chỉnh, ngay cả gắp thức ăn cũng vô cùng cẩn thận.
Ai cũng biết rõ chủ công đêm qua đã hạ lệnh nghiêm khắc, tối nay ai dám không cười.
Hoặc là dám nhắc đến nửa chữ kho lương phía bắc, đó chính là tội lớn mất đầu.
Rượu qua ba tuần, trong điện vẫn có chút buồn bực.
Đúng lúc này, trưởng tử Viên Đàm ngồi ở vị trí đầu phía tây đột nhiên bưng chén rượu đứng lên.
Hắn dường như hoàn toàn quên mất cú đá đêm qua trước ngực, mặt mày hớn hở đi đến chính giữa đại sảnh.
Trước tiên hành lễ với Viên Thiệu trên chủ vị, sau đó xoay người, hướng về phía chỗ ngồi của Viên Thượng và Thẩm Phối nói:
“Phụ thân, chư vị thúc bá! Hôm nay ngày Giao thừa từ cũ đón người mới, hài nhi có một chuyện đại hỷ, muốn cùng các đồng liêu trong sảnh chúc mừng!”
Thẩm Phối đang cúi đầu ăn thức ăn thì dừng đũa tre, trong lòng cảm thấy không ổn.
Viên Thượng bên cạnh cũng sững sờ, nhìn về phía vị đại ca ngày thường không đội trời chung với mình.
Viên Đàm căn bản không cho hai người cơ hội mở miệng, nâng chén rượu lên, cao giọng truyền khắp đại điện:
“Mấy ngày trước mùa đông khô ráo, kho quan phương Bắc không cẩn thận bị nước chảy, đốt cháy không ít lương thảo qua mùa xuân.
Vốn dĩ phụ thân còn đang lo lắng về việc tuất quân lương của các tướng sĩ các doanh sau khi xuân, ai ngờ sau buổi tan triều hôm qua.
Tam đệ và Thẩm Chính Nam đại nhân lại chủ động lập quân lệnh trạng trước mặt phụ thân!"
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt của văn võ trong sảnh lập tức đổ dồn về phía thẩm phối.
Viên Đàm tiếp tục lớn tiếng nói:
Thẩm đại nhân quả không hổ là trụ cột Ký Châu của ta! Hôm qua hắn đã vỗ ngực hứa hẹn trước mặt phụ thân.
Nguyện dốc hết gia sản tư tài của cả tộc thẩm thị, lấp đầy toàn bộ kho lương quan bị thiêu rụi ở phương Bắc!
Không chỉ vậy, nghe nói sau khi xuân về liên tiếp đến tiền tuất hồng lợi của toàn quân tướng sĩ, cũng do thẩm gia chi đương, tuyệt đối không để phụ thân và các tộc thúc bá phải bận tâm chút nào!"
Trong đại điện lập tức vang lên từng đợt xôn xao.
Quách Đồ ngồi ở hàng ghế sau lập tức nâng ly rượu nhảy dựng lên, cao giọng phụ họa:
“Thẩm đại nhân cao nghĩa bạc vân, thực là tấm gương cho thế hệ chúng ta! Quách mỗ tự thấy không bằng!
Thôi lão thái gia, chư vị đồng liêu, chúng ta còn không mau đứng dậy, kính tam công tử và Thẩm đại nhân chén rượu này?!”
Trong bữa tiệc, các lão thần Thôi tộc lão đầu tiên là ngẩn người, sau đó vui mừng lộ rõ.
Bọn họ hôm qua vừa bị Thẩm gia và Quách Đồ liên thủ lừa gạt, đang nén trong bụng đầy tà hỏa không chỗ trút.
Nay nghe tin thẩm phối muốn tán hết gia tài để lấp cái lỗ hổng lớn đó, làm sao còn ngồi yên được nữa, liền bưng chén rượu đứng dậy:
"Thẩm đại nhân thật là một đại trung thần hủy gia đình nạn!"
"Có thẩm gia kế thừa, lo gì đại sự không thành! Lão hủ kính thẩm đại nhân!"
Tiếng tán dương vang khắp sảnh, dồn Thẩm Phối và Viên Thượng vào đống lửa.
Sắc mặt Thẩm Phối từ trắng chuyển sang xanh, lại từ xanh chuyển tím, hai tay giấu trong ống tay áo run rẩy như sàng thóc.
Hắn thẩm định nhà kho lương ở phía bắc đã sớm bị vét sạch, hôm qua lại vừa cắt nhượng trang viên ngoài thành để tạ tội với Thôi thị.
Nếu thực sự để hắn đi lấp đầy kho hàng quan trống đó, thì đào mộ tổ tông nhà Thẩm bán gạch cũng không đủ!
Thẩm Phối hoảng loạn quay đầu, nhìn về phía Viên Thiệu trên chủ vị, ý đồ để chúa công ra mặt giải vây cho mình.
Nhưng mà, Viên Thiệu lúc này đang bưng chén rượu, nhìn xuống dưới sảnh.
Trước mặt toàn bộ đường, Viên Thiệu làm sao có thể thừa nhận kho quan là bị người U Châu lừa đi?
Làm sao có thể vạch trần việc trọng thần của mình hôm qua chỉ là nói dối tùy tiện cứu cháu trai?
Để giữ được thể diện của Viên Bản Sơ, cái nồi đen này, Thẩm gia gánh cũng phải gánh, không gánh thì cũng được!
"Ha ha ha, Hiển Tư nói không sai!"
Viên Thiệu ngửa mặt lên trời cười to:
“Chính Nam trung thành thể quốc, hủy gia khó khăn, lão phu rất an ủi!
Chính Nam, cả sảnh đường đồng liêu đều kính ngươi, chén rượu này, sao ngươi không uống chứ?"
Nhìn Viên Thiệu mặt không biểu cảm, lại nhìn Viên Đàm và Quách Đồ đối diện như cười như không cười, Thẩm Phối chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đều quấn chặt vào nhau.
Hắn run rẩy nâng chén rượu trước mặt lên, rượu nóng hổi vẩy đầy râu.
Hắn nhắm mắt lại, như nuốt phải dao, nuốt ngược chén rượu vào bụng, nghiến răng thốt ra vài chữ:
“Lão thần... Tạ chủ công khen ngợi, tạ ơn đại công tử mỹ ý!”
Viên Thượng ngồi bên cạnh, sắc mặt trắng bệch, ngay cả đũa trong tay rơi xuống đất cũng không dám nhặt.
Tiếng đàn sáo lại vang lên, nhưng rượu ngon món ăn trong tiệc đêm Giao thừa này rơi vào miệng đảng Thẩm Phối, lại đắng chát hơn Hoàng Liên gấp trăm lần.
......
Dưới cùng một vòng đêm Giao thừa.
Vượt qua sông Cự Mã bị đóng băng, thành Kế phía bắc lại là một cảnh tượng náo nhiệt khác.
Tiền viện phủ Thứ sử, mấy chục lò than bùn đỏ xếp hàng trong sân, trên đó đặt nồi đồng sôi sùng sục.
Từng mảng thịt cừu lớn cuộn trào trong nước sôi, hơi nóng trắng xóa hòa lẫn mùi thịt xông thẳng lên bầu trời đêm.
Công Tôn Toản cởi bỏ thiết giáp, chỉ mặc áo choàng lông cáo, cổ áo mở rộng.
Hắn mặt đỏ bừng bưng bát lớn, đi đến trước chỗ ngồi của Điền Dự, Khiên Chiêu và Tôn Lễ mấy người:
"Nào! Quốc Nhượng, Tử Kinh, còn có Đức Đạt, lão phu kính mấy người các ngươi một bát!"
Điền Dự và Khiên Chiêu vội vàng đứng dậy, hai tay bưng bát nghênh đón.
Công Tôn Toản ngửa đầu uống cạn rượu mạnh trong bát, vuốt chòm râu nói:
"Trước kia lão tử luôn cảm thấy người đọc sách toàn là kẻ lòng dạ khó lường, nhìn thấy mặc trường sam là thấy phiền.
Kể từ khi Tục Nhi làm cái trò thi công khai gì đó, lôi mấy người các ngươi ra quản sự.
Hộ tịch, ruộng đất và xưởng thủ công trong thành này đã bị các ngươi thu dọn sạch sẽ!
Lão tử phục khí! Qua năm mới, mấy đứa cứ việc buông tay làm!"
Mấy người Điền Dự vốn dĩ phần lớn là hàn môn bạch thân, ngày thường chân không chạm đất bận rộn.
Giờ phút này nghe được chúa công khen ngợi trước mặt mọi người, hốc mắt ai nấy đều nóng lên, đồng thanh nói: “Tạ ơn chúa Công hậu ái, thuộc hạ nhất định sẽ dốc hết toàn lực!”
Sau chiếc bàn nhỏ bên cạnh chủ vị, Công Tôn Tục đang gắp thịt cừu đã nhúng vào bát.
Chân Mật bên cạnh giúp bưng đĩa thịt tươi vừa cắt xong lên bàn, huynh trưởng của nàng là Chân Nghiễm thì ngồi ở phía dưới.
Đang cầm bầu rượu cùng Triệu Vân đoán quyền hành lệnh, khắp sân đều là tiếng cười đùa thô kệch.
Công Tôn Tục nhấp ngụm canh nóng, ngắm cảnh tượng hừng hực trong sân, lòng hiếm khi thả lỏng.
Bận rộn suốt cả mùa đông, gia sản ở Kế Thành cuối cùng cũng hoàn toàn vững chắc.
Đợi đến khi tuyết tan vào đầu xuân, những công việc xưởng đã kìm nén bấy lâu nay cũng có thể dần dần được mở rộng.
Ngay khi Chân Nghiễm thua quyền, đang bưng bát lớn ừng ực uống rượu.
Bên ngoài cổng sân trước, đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Một tên lính canh phụ trách xưởng ven sông ngoài thành, đội gió tuyết xông vào sân.
Chạy đến mức thở không ra hơi, mặt tái mét quỳ rạp dưới hành lang:
“Chúa công! Thiếu chủ! Doanh trại thợ thủ công ở bãi sông ngoài thành xảy ra chuyện rồi!”
Tiếng cười vui vẻ trong sân lập tức dừng lại.
Khiên Chiêu đặt bát rượu trong tay xuống, đứng dậy vội hỏi: "Mấy ngày trước doanh trại bãi sông không phải vừa mới sửa chữa xong sao."
Còn phát cho những thợ thủy thủ và thợ dệt từ Giang Nam đến nữa, áo bông và than đá núi đen đủ sao? Sao lại xảy ra chuyện?"
Tên quân hầu kia nuốt nước bọt nói:
"Bẩm đại nhân, tà môn rồi! Đêm nay đêm Giao thừa lạnh giá, những thợ thủ công từ Giang Nam không chịu nổi gió lạnh phía bắc.
Sau khi nhận than đá vừa đào từ Hắc Sơn, hắn đã dùng bùn đất và giấy ướt dán kín kẽ hở cửa sổ nhà gạch.
Trong phòng dựng chậu sắt lớn đốt than sưởi ấm.
Kết quả là anh em tuần đêm vừa rồi đi gõ cửa đưa canh nóng, gõ nửa ngày không ai đáp lại.
Đá cửa nhìn ra, mấy thợ thủ công trong phòng đều ngã xuống đất bất tỉnh nhân sự, ai nấy mặt đỏ như bôi máu, bên miệng còn sùi bọt mép!"
Quân hầu càng nói càng sợ, răng cũng có chút run rẩy:
Trong phòng không có lửa cháy, cũng chẳng ai động đao, vô duyên vô cớ đã ngã xuống hơn phân nửa!
Hiện tại thợ thủ công và binh lính canh trong doanh trại đều sôi sục, đều nói là chúng ta đào núi đen vào mùa đông.
Kinh động đến tà ma sơn thần dưới lòng đất, trong đêm trừ tịch chạy ra đòi mạng!
Nhiều người đang quỳ trong tuyết dập đầu đốt giấy, sống chết không dám vào nhà nữa, càng không muốn đụng vào những tảng đá đen đó nữa!
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt các võ tướng trong sân đều thay đổi.
Cổ nhân vốn kính sợ quỷ thần, huống chi là vào lúc nửa đêm Giao thừa, không hề có dấu hiệu báo trước mà ngã xuống thành từng mảng, nghe thôi đã khiến người ta rợn tóc gáy.
Bát rượu trong tay Công Tôn Toản suýt nữa không giữ vững, trợn tròn mắt nhìn Công Đan Tục:
"Duyên nhi, nơi Hắc Sơn đó trước kia thường có lưu khấu ẩn náu, âm khí rất nặng.
Chẳng lẽ thật sự đào ra thứ gì bẩn thỉu sao? Hay là mau tìm hai vu chúc qua nhảy đại thần đi?"
"Nhảy cái gì Vu Chúc, nếu thật sự đợi Vu Chú nhảy xong đại thần, thì đám thợ thủ công tối nay sẽ thành quỷ đấy."
Công Tôn Tục trực tiếp đặt đũa xuống đứng dậy, nắm lấy chiếc áo choàng trên lưng ghế khoác lên người.
Cái gì mà sơn thần đòi mạng, dùng bùn dán cửa sổ vào nhà đốt than nguyên bản, đó rõ ràng là trúng độc oxy hóa!
Hắn tốn bao công sức mới có được nghệ sĩ Giang Nam từ Từ Châu về, nếu ba mươi Tết bị khí gas hun chết ở Kế Thành.
Sau khi xuân về, vải dệt và xưởng đóng tàu còn khai trương thế nào nữa?
"Tử Long, dẫn theo hai đội người, cầm búa lớn và rìu dài đi ra bãi sông với ta!"
Công Tôn Tục vừa thắt chặt dây áo choàng, vừa sải bước ra ngoài sân, tiếp tục nói:
“Tử Kinh, ngươi đến phòng y tế gọi tất cả thợ thủ công trực đêm lên, kéo thêm mấy xe canh đậu xanh và giấm đậm qua cứu người!”
Nói với người trong doanh, đó là nhà dán quá chặt bị mùi than hun, căn bản không phải tà túy gì.
Kẻ nào còn dám dẫn đầu dập đầu đốt giấy, trực tiếp trói vào tuyết để hóng gió lạnh nữa!"