Sau khi kiểm tra xong sổ sách của ba gian thư khố, trời đã tối đen hoàn toàn.
Gió tuyết dần ngớt, dưới mái hiên hai bên đường phố Kế Thành treo đầy băng giá.
Tuần đêm canh phu gõ vang mõ đầu tiên, trong biệt viện Lư thị ở phía đông thành đã sớm thắp đèn lồng.
Trong chính đường, than hồng rực cháy.
Lư Tung ngồi trên ghế mềm ở vị trí chủ tọa, tay bưng trà nóng, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt.
Thanh niên Lư Việt đứng ở phía dưới, thỉnh thoảng lại nhìn về hướng cổng viện một cái, miệng lẩm bẩm:
“Thúc tổ, giờ thắp đèn rồi, Nghiêm Hoảng bọn họ về phủ Thứ sử cũng đã hơn một canh giờ rồi mà, sao ngay cả người báo tin cũng không về?”
Lư Tung thổi bọt trà, thần sắc tuy có chút mất kiên nhẫn nhưng miệng vẫn khẳng định:
"Hoảng cái gì. Ba gian thư khố có hàng vạn quyển trúc giản, Công Tôn Toản tên mãng phu kia coi như nhận ra sai.
Nghiêm Hoảng bọn họ nhận lại quan ấn, giao nộp rõ ràng cũng phải tốn chút công sức."
Lư Tung đặt chén trà xuống, hừ lạnh một tiếng:
"Công Tôn Tục tiểu tử kia tuổi trẻ khí thịnh, ban ngày không xuống đài được.
Cố ý đợi đến khi đêm xuống mới đến nhà tạ tội, cũng là để lo cho thể diện của Thứ sử phủ hắn.
Cứ nhìn xem, không quá nửa canh giờ là người đã đến rồi."
Lời vừa dứt, bên ngoài cổng biệt viện đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân hỗn loạn, kèm theo tiếng bánh xe nghiền qua lớp tuyết đọng kẽo kẹt.
Ngay sau đó, hàng chục ngọn đuốc chiếu sáng bức tường ngoài biệt viện như ban ngày.
Một người gác cổng Lư gia lăn lộn bò trườn chạy vào tiền viện, hét lớn:
“Lão thái gia! Đến rồi! Thiếu tướng quân mang theo nhân mã và hơn mười chiếc xe lớn, đến cửa biệt viện của chúng ta!”
Trên mặt Lư Việt lập tức lộ ra vẻ cuồng hỉ, cúi người hành lễ thật sâu với Lư Tung:
"Thúc tổ liệu sự như thần! Ban ngày tên nhãi ranh đó còn ngông cuồng vô biên.
Đến tối, chẳng phải vẫn phải ngoan ngoãn kéo xe lớn quà hậu hĩnh đến tận cửa tạ lỗi thúc tổ sao!"
Lông râu hoa râm của Lư Tung vểnh lên, vẻ u ám trong đáy mắt quét sạch không còn.
Hắn chậm rãi chỉnh lại cổ áo thâm y bằng lụa tím, nâng cái giá của các gia lão thế gia lên, thản nhiên phân phó:
"Đi, mở một nửa cửa giữa. Để hắn xuống ngựa đi bộ vào. Đã là đến tạ tội thì phải tuân thủ quy củ của lão phu."
"Vâng!"
Lư Việt hưng phấn xoay người định bước ra ngoài.
Đúng lúc này.
"Ầm——!"
Một tiếng nổ lớn từ sân trước truyền đến.
Hai cánh cửa lớn sơn đen nặng nề của biệt viện bị người từ bên ngoài đá gãy chốt cửa.
Vành cửa cùng đập mạnh xuống phiến đá xanh tuyết đọng, bắn lên một bãi bọt tuyết.
Lư Việt giật mình, bước chân cứng đờ ở cửa sảnh.
Chưa kịp để hắn phản ứng, hai trăm giáp sĩ phủ Thứ sử mặc giáp cầm kích giơ đuốc, nối đuôi nhau xông vào tiền viện, vây kín cả chính đường.
Hơn mười chiếc xe bốn bánh trống trải, theo cánh cổng sân bị đập vỡ mà đẩy thẳng xuống bậc thềm trước sảnh.
Công Tôn Tục khoác áo choàng đen, bước trên tuyết dày chậm rãi bước vào sân.
Triệu Vân ấn kiếm theo sát phía sau, Tào Điền Dự mới nhậm chức thì bưng một cuộn trúc giản dày cộp, đứng ở bên kia.
Trong chính đường, Lư Tung đột ngột đứng dậy khỏi ghế mềm, sắc mặt tái mét nhìn chằm chằm Công Tôn Tục dưới bậc thang:
"Công Tôn Tục! Ngươi đây là ý gì?!
Lão phu nể mặt Bá Mân, cho phép ngươi vào đêm đến tận cửa nhận tội, ngươi dám phóng binh đâm đổ cổng lớn Lư thị ta? Nghiêm khắc ở đâu!"
Công Tôn Tục bước đến trước sảnh, dừng chân, ngẩng đầu nhìn Lư Tung dưới ánh đèn, cười:
“Lư lão thái gia còn đang đợi Nghiêm Hoảng sao? Nghiêm Công Tào lúc này đã đeo gông gỗ, ở trong lều trại của công trường thành Nam rồi.
Trước khi đi, hắn sợ lão thái gia đêm khuya cô đơn, nên đặc biệt giao cuộn thẻ tre này cho ta, bảo ta đến đối chiếu sổ sách với lão Thái Gia."
Lư Tung trong lòng giật mình, một dự cảm không lành lập tức dâng lên: "Trúc giản gì?!"
Công Tôn Tục nghiêng đầu: “Điền Công Tào, đọc cho Lư lão thái gia nghe thử.”
Điền Dự bước lên một bước, mượn ánh đuốc sáng trưng, mở cuốn sổ đáy huyện Phạm Dương trong tay ra, cất cao giọng đọc:
“Điều tra khoán cũ của Hộ Tào: phía nam huyện Phạm Dương quận Trác, có nước thượng đẳng tưới một vạn năm ngàn mẫu ruộng tốt, nguyên thuộc tên tông tộc Lư thị.
Từ năm Sơ Bình Nguyên Niên, mảnh ruộng tốt này bị Công Tào Nghiêm Hoảng dùng ấn mực tam giác sửa đổi thành 'vùng đất hoang tàn vô chủ'.
Liên tục năm năm, không nạp một tấm quan thuế.
Ba trăm hộ tá điền tinh nhuệ canh tác trên đó cũng bị hư báo là 'chiến loạn đào thoát tuyệt hộ'."
Điền Dự khép thẻ tre lại, ngước mắt nhìn Lư Tung trong sảnh:
Theo luật Đại Hán, kẻ ẩn ruộng trốn thuế, ruộng đất thu về quan phủ, và bị phạt gấp ba lần theo năm.
Lư lão thái gia, năm năm thuế này bị phạt nặng, Phạm Dương Lư thị tổng cộng thiếu lương tinh của Thứ sử phủ bốn vạn năm ngàn thạch.
Món nợ này, tối nay lão thái gia thanh toán thế nào?"
Trong chính đường có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Lư Việt há hốc mồm, vẻ đắc ý trên mặt đã sớm biến mất không dấu vết.
Lư Tung nhìn chằm chằm vào thẻ tre trong tay Điền Dự, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Hắn vạn lần không ngờ, tên ngu xuẩn Nghiêm Hoàng kia không những không cướp lại quan ấn.
Thậm chí ngay cả sổ riêng của Phạm Dương giấu ở tầng thấp nhất Hộ Tào cũng bị người ta lật ra!
Tuy nhiên, Lư Tung dù sao cũng là cáo già đã đắm chìm trong quan trường mấy chục năm.
Sau cơn hoảng loạn ban đầu, hắn nhìn mười mấy chiếc xe không trong sân, ngược lại cười lạnh một tiếng, ngồi trở lại trên sập mềm:
"Lão phu coi là tội danh gì to tát. Một vạn năm ngàn mẫu ruộng thì sao?
Đó vốn là sản vật nuôi dạy qua nhiều thế hệ của Lư thị Phạm Dương ta! Ba trăm hộ tá điền đó, cũng là lưu dân mà Lư gia ta bỏ lương thực thu nhận!"
Lư Tung ngẩng cằm, hùng hồn nhìn Công Tôn Tục:
"Đừng nói là Công Tôn gia các ngươi, ngay cả Lưu Ngu Lưu Châu Mục tiền nhiệm còn tại vị, gặp tộc lão Lư thị ta cũng phải kính trọng ba phần.
Chưa từng dám thu nửa hạt thuế từ tộc sản nhà họ Lư chúng ta?
Ưu miễn đại tộc, chính là quy tắc ngầm mà triều đình kéo dài trăm năm! Ngươi lấy một cuốn sổ chết để hù dọa lão phu, không khỏi quá non nớt rồi!"
Triệu Vân đi theo sau Công Tôn Tục nghe mà nhíu chặt lông mày.
Lão thất phu này tham ô mấy vạn thạch quân lương, bị bắt ngay tại trận, vậy mà còn có thể nói trốn thuế đường hoàng như thế!
“Lưu Ngu thích lấy máu và mồ hôi của bách tính nghèo khổ ra cho đám thế gia các ngươi ăn, đó là hắn ngu ngốc, cho nên bây giờ hắn ngay cả cỏ trên mộ cũng cao ba thước.”
Công Tôn Tục đạp bậc thang, từng bước đi lên chính đường.
Lư Việt muốn tiến lên ngăn cản, bị ánh mắt của Triệu Vân quét qua, sợ hãi lùi lại ba bước, lưng đập vào cột hành lang.
Công Tôn Tục bước đến trước mặt Lư Tung, từ trên cao nhìn xuống hắn:
“Ở U Châu ta, không có quy củ miễn giảm đại tộc. Trồng đất, thì phải nộp lương thực.
Đã Lư lão thái gia nhận nợ bốn vạn năm ngàn thạch này, vậy thì dễ xử lý rồi.
Người đâu, vào kho sau sân, chuyển toàn bộ lương thực, lụa là và vàng bạc trong biệt viện Lư thị lên xe, trước hết bù lại một phần lẻ!"
"Ngươi dám!"
Lư Tung đập mạnh xuống bàn đứng dậy, gậy chống nặng nề xuống đất:
"Công Tôn Tục! Biệt viện phía đông thành này chẳng qua chỉ là mấy món ăn qua mùa đông, ngươi dọn sạch thì đã sao?
Kho lương thực và ruộng đất thực sự của Lư thị ta đều nằm ở quê nhà Phạm Dương, quận Trác!
Lão phu hôm nay không nhận món nợ này, chẳng lẽ ngươi còn dám phái binh đi Phạm Dương, cưỡng đoạt tộc sản Nho môn vọng tộc của ta hay sao?!”
"Cướp? Lão thái gia nói đùa rồi, ta là người trọng dụng nhất vương pháp."
Công Tôn Tục cầm lấy cuộn trúc giản từ tay Điền Dự, lắc lư trước mắt Lư Tung:
Lư gia các ngươi vì trốn thuế, tự mình để Nghiêm Hoảng viết rõ ràng lên sổ sách quan phủ——
Một vạn năm ngàn mẫu đất phía nam thành Phạm Dương, là 'vùng đất hoang vô chủ'."
Công Tôn Tục cúi người, nhìn chằm chằm vào Lư Tung đang biến sắc:
“Vì trong quan sách đã viết rõ là nơi vô chủ, vậy thì mảnh đất này vốn dĩ không mang họ Lư.
Sáng sớm mai, ta liền để Hộ Tào Khiên gọi đến huyện Phạm Dương lập bia hạ giới.
Thu trực tiếp một vạn năm ngàn mẫu đất hoang này về phủ Thứ sử làm quan điền, tá điền trong ruộng cũng được biên chế vào quan tịch."
"Sau này nếu bộ khúc của Lư gia các ngươi dám vượt qua giới bia nửa bước, thì đó không phải là trốn thuế, mà là cưỡng chiếm quan điền, hình dáng như tạo phản."
Đến lúc đó, lão thái gia hoàn toàn có thể thử xem ta có dám phái binh dẹp yên ổ bảo của Lư thị các ngươi không!"
Lư Tung đứng chôn chân tại chỗ, cây gậy trong tay rơi loảng xoảng xuống đất.
Để tiết kiệm sổ sách làm thuế lương, chớp mắt đã trở thành bằng chứng danh chính ngôn thuận thôn tính vạn mẫu tổ sản của Lư gia!
"Ngươi... ngươi..."
Lư Tung chỉ tay vào Công Tôn Tục, cổ họng phát ra tiếng cọt kẹt.
Một hơi không lên nổi, hai mắt trợn ngược, ngã thẳng ra sau trên giường mềm, bất tỉnh nhân sự.
"Thúc tổ! Thúc tổ!" Lư Việt sợ đến hồn bay phách lạc, lao lên bóp nhân trung của Lư Tung.
Công Tôn Tục thậm chí không thèm liếc nhìn lão đầu đang hôn mê trên giường, xoay người bước ra khỏi chính đường.
Trong sân, các giáp sĩ đã mở kho sau biệt viện, đang một túi từng túi đựng gạo và thùng lên xe lớn.
“Điền Dự.” Công Tôn Tục đứng ở trên bậc thang phân phó nói.
"Thuộc hạ có mặt!" Điền Dự khom người hành lễ, ánh mắt nhìn Công Tôn Tục đã tràn đầy kính sợ.
"Phái hai thợ y thuật tới, đừng để lão già này chết.
Đợi hắn tỉnh lại nói với hắn, đồ đạc trong biệt viện chỉ đủ bù năm ngàn thạch.
Bốn vạn thạch còn lại thiếu lương thực, khi nào thì từ Trác Quận gửi tới, lúc đó thả chú cháu họ ra khỏi cổng viện."
"Vâng!"
Sau khi bận rộn xong trận này, trên thành đã truyền đến tiếng trống canh hai.
Gió đêm lạnh buốt, Công Tôn Tục siết chặt áo choàng, ngáp một cái:
“Được rồi, đem đồ vật kéo về phủ khố, đều giải tán đi. Điền Dự, ngươi cũng trở về ngủ một giấc thật ngon, dưỡng đủ tinh thần.
Kỳ thi công minh thí ba ngày sau, mới là màn trọng yếu thực sự của U Châu chúng ta."