Tây Thành Thiết Phường, lò lửa sáng rực.
Đại tượng Lạc Dương Thiết Ngưu vừa thu biên, dẫn theo hơn năm mươi quan thợ, đang đứng ngẩn ngơ vây quanh đống thiết giáp rách nát chất thành núi.
Những thiết giáp này đầy vết lõm của đao chém thương, dây da bò xuyên giáp gãy quá nửa, trên các mảnh giáp còn vương vảy máu.
Công Tôn Tục chắp tay sau lưng bước vào sân, chỉ vào đống giáp rách nát kia:
"Thiết sư phụ, đừng xem lò nữa. Tối nay tăng ca, sửa ra một ngàn bộ giáp rách này cho ta."
Thiết Ngưu sững sờ, cúi người nhặt một mảnh giáp ngực gõ gõ:
“Thiếu tướng quân, mảnh giáp này chất liệu tạp nham, kém xa so với tinh cương bách luyện được từ phường chúng ta.
Theo lý mà nói, thứ này nên ném thẳng vào lò lớn để làm nông cụ, sửa nó làm gì?"
"Hóa nông cụ, một bộ chỉ bán được hai trăm tiền."
Công Tôn Tục giơ hai ngón tay lên:
"Nhưng nếu sửa xong, ngày mai ta có thể lấy nó đổi về một ngọn núi vàng."
Thiết Ngưu hít một hơi khí lạnh, vội vàng gật đầu: "Vậy không biết thiếu tướng quân muốn tu luyện đến trình độ gì?"
"Không cần thay giáp."
Công Tôn Tục đá nhẹ thiết giáp bên chân:
"Dùng búa rèn bít nước đập phẳng những vết lõm trên đó, thay bằng dây da bò mới.
Cuối cùng, quét lên bề mặt một lớp sơn đen dày đặc, muốn quét đến bóng loáng trơn tru, khiến người ta nhìn không ra vết thương cũ bên dưới."
Thiết Ngưu làm quan tượng ba mươi năm, sao còn không hiểu đây là muốn lấy hàng cũ để lấp hàng mới cho người ngoài.
Ở Lạc Dương thiếu phủ, loại công việc này phải làm mười ngày nửa tháng. Nhưng trong xưởng sắt có thủy lực rèn búa này, chẳng qua chỉ là một đêm.
“Thiếu tướng quân yên tâm! Sáng sớm mai, tiểu lão nhi cam đoan để đám rách nát này trông giống như giáp tướng sĩ vừa ra lò!”
Con bò sắt xắn tay áo lên, gọi các thợ thủ công kéo cửa xả nước, đập leng keng.
......
Trưa ngày hôm sau, kho hàng Hỗ Thị phía nam thành.
Hai chiếc xe ngựa mui xanh không mấy nổi bật dừng trước cửa sân sau.
Rèm xe vén lên, hai gã đàn ông mặc đồ vải thô bước xuống.
Người phía trước thân hình khôi ngô, hổ khẩu đầy vết chai cầm binh khí, khi đi bộ bước chân trầm ổn, chính là đại tướng Tống Hiến dưới trướng Lữ Bố.
Đi theo sau hắn là tiên sinh kế toán do Trần Cung phái tới.
“Tống tướng quân, đến địa giới U Châu, chớ để lộ hành tung.”
Ông kế toán hạ thấp giọng nhắc nhở:
"Lần này chúng ta giấu Lưu Huyền Đức ra ngoài.
Lưu Bị cấp cho Ôn Hầu an bài lương thảo và quân nhu của Tiểu Bái, chúng ta lén mang ra ngoài mua thiết giáp.
Nếu để lộ tin tức, truyền về Từ Châu, Trần Công Đài bên kia khó mà ăn nói.”
Tống Hiến không kiên nhẫn xua tay:
"Sợ cái con khỉ! Tên đại nhĩ tặc kia cũng nghèo rớt mồng tơi, Tiểu Bái Thành ngay cả gỗ lăn đá canh thành cũng chẳng có mấy cây.
Hai ngàn huynh đệ Tịnh Châu dưới trướng chúng ta, lúc trốn thoát khỏi Phích Châu thì vứt hết giáp đi, cởi trần làm sao thay hắn giữ cửa ngõ?"
Tống Hiến sờ chiếc bánh vàng trong ngực, hừ lạnh nói:
“U Châu loại đất khổ hàn này, có thể có giáp tốt gì chứ?
Lát nữa gặp quản sự, ép giá vào chỗ chết, mua đủ một ngàn bộ thiết trát giáp vững chắc, chúng ta vận chuyển về Tiểu Bái ngay trong đêm!"
Hai người đẩy cửa bước vào đại sảnh kho hàng.
Chân Nghiễm đã sớm chờ sẵn trong sảnh, thấy hai người tiến vào, cười chắp tay:
"Hai vị là khách quý từ Từ Châu tới sao? Thiếu chủ nhà ta đã chuẩn bị hàng ở kho sau, mời đi theo ta."
Tống Hiến cùng phòng kế toán liếc nhau, theo Chân Nghiễm xuyên qua hành lang, đi tới trước một kho hàng lớn.
Hai cánh cửa gỗ được mở ra.
Ánh mắt vốn thờ ơ của Tống Hiến, lập tức trở nên thẳng thắn.
Trên giá gỗ của kho, treo ngay ngắn một ngàn bộ thiết trát giáp màu đen.
Các mảnh giáp được sắp xếp chặt chẽ, bề mặt sơn đen, dưới ánh nắng giữa trưa tỏa ra ánh sáng đen.
Dây da bò mới tinh xen kẽ vào trong, ngay cả cánh tay hộ tống và hòm vàng đi kèm cũng đầy đủ.
Bên cạnh còn xếp năm trăm cây trường mâu được lau chùi sáng loáng.
"Giáp tốt!"
Tống Hiến là một lão tướng sa trường biết hàng, bước nhanh tới trước, đưa tay sờ vào mảnh giáp.
Không chỉ phân lượng đủ, mà độ cắt may của bộ giáp này, độ cong của giáp ngực hoàn toàn là để đo ni đóng giày cho kỵ binh trên lưng ngựa!
Tống Hiến càng nhìn càng thấy thuận mắt, thậm chí sinh ra một loại cảm giác thân thiết khó hiểu.
Hắn quay đầu nhìn phòng thu chi vui mừng nói: “Kỳ lạ thật, thiết giáp do người U Châu chế tạo sao lại giống hệt với chế thức của quân Tịnh Châu chúng ta?
Ngay cả vị trí cài thắt lưng cũng không sai một ly!"
Tiên sinh phòng kế toán cũng thở phào nhẹ nhõm, tiến lên chắp tay với Chân Nghiễm:
"Chân chưởng quỹ, lô giáp này quả thực chỉnh tề. Không biết quý hiệu ra giá bao nhiêu?"
"Không đắt, không lừa trẻ con."
Tại cửa hông kho, Công Tôn Tục bưng chén trà bước vào, Vương Hổ ôm đao theo sau.
Công Tôn Tục liếc nhìn túi tiền căng phồng của Tống Hiến, thản nhiên nói:
"Một ngàn bộ tinh thiết kỵ binh giáp, cộng thêm năm trăm cây trường mâu đóng gói kèm. Tổng cộng thu các ngươi năm mươi cân vàng, thêm một vạn thạch tinh lương."
"Bao nhiêu?!"
Tống Hiến suýt nữa trợn tròn mắt, buông mảnh giáp trong tay ra:
"Năm trăm cân vàng, còn muốn một vạn thạch lương thực? Sao ngươi không đi cướp! Ở Lạc Dương mua một ngàn bộ giáp mới, cũng không dùng được một nửa số này!"
Ông kế toán cũng sốt ruột: "Vị chủ này, chúng ta là thành tâm làm ăn buôn bán, cái giá trên trời của ông, chẳng phải quá đen tối rồi sao!"
Tống Hiến nén một bụng lửa giận, theo thói quen chộp lấy cặp kính sắt trước mặt, muốn bới móc chút lỗi để ép giá:
“Viên giáp này của ngươi tuy được sơn đen, nhưng vết rèn ở mặt sau thô ráp, rõ ràng không phải mới đánh...”
Nói đến một nửa, thanh âm của Tống Hiến đột nhiên nghẹn ở trong cổ họng.
Hắn nhìn chằm chằm vào một rãnh hình trăng khuyết ở mặt sau Hộ Tâm Kính.
Cái rãnh này tuy bị người ta dùng búa tạ đập phẳng, nhưng dấu vết vẫn còn đó.
Tống Hiến hô hấp trở nên nặng nề, đột ngột rút con dao găm bên hông ra, hung hăng quẹt hai cái vào góc dưới trái giáp ngực.
Một lớp sơn đen mới tinh rơi xuống.
Dưới lớp sơn đen, đột nhiên lộ ra một chữ nhỏ khắc trên mảnh sắt — "Lữ"!
Không chỉ có chữ "Lữ", bên cạnh còn có ký hiệu "Doanh Ba" do chính tay Tống Hiến khắc lên bằng mũi dao!
Con dao găm trong tay Tống Hiến rơi loảng xoảng xuống đất.
Hắn điên cuồng lao về phía hơn mười cái giá gỗ bên cạnh, liên tiếp vén lên mấy bộ giáp lót bằng sắt.
Tất cả đều có ký hiệu!
Mẹ kiếp, cái thứ này căn bản không phải là giáp mới do U Châu chế tạo, đây chính là thứ bọn hắn bị Tào Tháo thu giữ ngoài thành Bộc Dương!
"Ngươi... các ngươi..."
Tống Hiến tức giận đến toàn thân run rẩy, quay đầu chỉ vào mũi Công Tôn Tục gào thét:
"Đây là thiết giáp trong quân đội Ôn Hầu chúng ta! Sao lại ở trong tay ngươi?!"
Công Tôn Tục nhấp ngụm trà, trên mặt không chút chột dạ:
“Ồ, ngươi nói cái này à. Trước đây Tào Tháo đang rất eo hẹp, phái Mãn Sủng kéo lô hàng rách nát này đến Kế Thành để trừ nợ.
Lúc đó ta thấy trên đó toàn lỗ máu, liền thu theo giá phế liệu hai vạn tiền."
Giá phế thiết hai vạn tiền?!
Trong đầu Tống Hiến ù một tiếng, khí huyết xông thẳng lên não.
Hai vạn tiền thu về rách nát, quét một lớp sơn đen, đổi mấy sợi dây da bò, quay tay liền dám bán cho nguyên chủ năm trăm cân vàng cộng thêm một vạn thạch lương thực?!
Trên đời này sao lại có người vô sỉ như vậy!
"Gian thương! Gian thương vô sỉ!"
Tống Hiến chộp lấy con dao găm trên mặt đất, nghiến răng nghiến lợi nói:
“Đây vốn là giáp của quân Tịnh Châu ta! Ngươi không trả thì thôi, còn dám lấy đồ của chúng ta ra làm thịt chúng tôi?
Tiên sinh, chúng ta đi! Cái giáp này lão tử không mua nữa!"
Ông kế toán cũng mặt mày tái mét, quay người định đi ra ngoài cùng Tống Hiến.
"Đi thong thả không tiễn."
Công Tôn Tục ngồi trên ghế, thong thả thổi bọt trà:
"Vương Hổ, đợi hai vị khách này ra khỏi cổng lớn, ngươi lập tức chọn một con ngựa nhanh, mang theo bộ thiết giáp khắc chữ 'Lữ' này đi xử lý Từ Châu."
Bước chân Tống Hiến bước ra đột nhiên cứng đờ giữa không trung.
Công Tôn Tục tiếp tục nói:
“Gặp Lưu Huyền Đức, liền nói với hắn, Lữ Bố vừa mới thu nhận lương thảo nhà họ An mà hắn đưa.
Ngay sau đó liền phái đại tướng Tống Hiến lén lút mò đến U Châu, muốn mua một ngàn bộ giáp nặng vũ trang Tịnh Châu.
Để hắn tắm rửa cổ cho sạch sẽ lúc ngủ."
“À đúng rồi, tiện thể hỏi tên Trương Phi kia xem, một ngàn bộ Tịnh Châu Giáp này, ta bán cho hắn nửa giá, xem hắn có muốn hay không.”
Trong kho lập tức tĩnh mịch.
Lưng Tống Hiến và ông kế toán, trong nháy mắt đã bị mồ hôi lạnh thấm đẫm.
Lã Bố hiện đang sống nhờ người, binh lính không đầy ba ngàn, hoàn toàn dựa vào Lưu Bị tiếp tế.
Nếu để Lưu Bị và Quan Trương biết, Lữ Bố cầm lương thực cứu tế mà họ đưa lén lút mua một lượng lớn thiết giáp ở U Châu.
Trương Phi đêm đó có thể dẫn Đan Dương binh san bằng Tiểu Bái!
Đến lúc đó đừng nói là lập thân ở Từ Châu, Lữ Bố Quân ngay cả chết cũng không biết chết như thế nào!
Tống Hiến cứng ngắc xoay người, nhìn Công Tôn Tục ngồi trên ghế cười tủm tỉm, chỉ cảm thấy người trẻ tuổi trước mắt này còn độc hơn Tào Tháo gấp mười lần.
Đây không phải là làm ăn, đây là dùng dao kề cổ bọn họ ép chúng nuốt ruồi!
Vị kế toán lau mồ hôi lạnh trên trán, hai chân mềm nhũn đi trở lại, cúi người nói:
"Thiếu tướng quân... có gì cứ bàn bạc. Lô giáp này, chúng ta mua."
Ông kế toán nghiến răng, lấy từ trong ngực ra một xấp khế ước lương thực, rồi chỉ vào chiếc xe ngựa ngoài cửa:
“Trên xe bên ngoài chứa bánh vàng và mỹ ngọc Tây Vực mà Ôn Hầu mang ra từ Trường An, quy đổi ra giá trị ba trăm cân hoàng kim.
Ngoài ra đây là năm trăm thạch lương khế của tiệm gạo Thái Sơn quận... Lần này chúng ta đi ra, chỉ mang theo nhiều như vậy, dù có thêm một xu nữa cũng không còn."
Công Tôn Tục nháy mắt với Chân Nghiễm.
Chân Nghiễm tiếp nhận khế ước lương thực xem, lại dẫn người đi trên xe ngoài viện kiểm tra kim ngọc, xoay người gật đầu nói: “Thiếu chủ, số lượng không sai biệt lắm là đủ rồi.”
Công Tôn Tục lúc này mới đứng dậy, cười vỗ vỗ bả vai cứng đờ của Tống Hiến:
"Thế mới đúng chứ, mua bán không thành thì nhân nghĩa còn đó. Lô giáp này vốn dĩ là do các ngươi mặc quen rồi."
Kích thước vừa vặn, cầm về ngay cả sửa cũng không cần sửa, đỡ tốn công sức."
Da mặt Tống Hiến điên cuồng co giật, cứng rắn từ kẽ răng nặn ra một câu: “Đa tạ Thiếu tướng quân thành toàn!”
"Người đâu, giúp Tống tướng quân đóng xe giáp!"
Công Tôn Tục vung tay, lại chỉ vào mấy chục vò rượu mạnh chất đống ở góc tường:
"Tống tướng quân từ xa đến là khách, Công Tôn Tục ta cũng không phải kẻ keo kiệt.
Năm mươi vò rượu mạnh đặc sản U Châu này, tặng không cho các ngươi, mang về nhuận giọng cho Lữ Ôn Hầu và tướng quân Trương Ích Đức.”
Tống Hiến nào còn dám ở lại ma quật này lâu, mang theo thủ hạ lắp đặt thiết giáp cùng vò rượu, cũng không quay đầu lại mà trốn ra khỏi Kế Thành.
Nhìn đoàn xe đi xa, Triệu Vân đi đến bên cạnh Công Tôn Tục, có chút khó hiểu:
"Thiếu chủ, Lữ Bố kẻ này dã tâm sói.
Chúng ta trả lại một ngàn bộ thiết giáp này cho hắn, Lang Kỵ Tịnh Châu của hắn lập tức có thể khôi phục chiến lực, đây chẳng phải là giúp hắn đại sự sao?"
"Chính là muốn giúp hắn khôi phục chiến lực."
Công Tôn Tục nhìn về phía chân trời phương nam, khóe miệng nhếch lên:
"Hổ không răng chỉ có thể nằm bò vẫy đuôi cầu xin. Giờ Lã Bố đã mặc thiết giáp, con dao trong tay lại cứng lên.
Ngươi đoán xem hắn còn ngoan ngoãn cuộn mình ở Tiểu Bái nhìn sắc mặt Lưu Bị không?"
“Bu Châu vở kịch hay này, sắp sửa bắt đầu rồi.”
Công Tôn Tục xoay người, nhìn bánh vàng và mỹ ngọc trong tay Chân Nghiễm:
“Đem vàng nhập kho. Thông báo quản sự các doanh, sáng mai đến phủ Thứ sử nghị sự, chúng ta nên bàn bạc đại sổ sách năm nay của U Châu.”