Bước xuống lầu thành Nam Môn, gió lạnh ập vào mặt.
Triệu Vân đi theo bên Công Tôn Tục, hỏi: "Thiếu chủ, giờ ra bãi sông ngoài thành thăm bọn thủy thủ Giang Nam kia sao?"
"Thôi bỏ đi, một đám thợ mộc đóng thuyền, có gì mà xem."
Công Tôn Tục siết chặt cổ áo choàng, bước đi về phía Nam Thị:
"Cứ để Khiên Chiêu đến bãi sông điểm danh lập sổ, chỉ cần chọn hai dãy nhà gạch cho họ ở là được.
Chúng ta đến quán dịch, đưa năm trăm cân vàng mà Tống Hiến để lại vào kho trước đã."
Hai người đi qua con phố dài, vừa đến ngoài cổng lớn của dịch trạm Hỗ Thị, bên trong liền truyền ra một trận tiếng ồn ào.
Kèm theo tiếng roi quất vào da thịt giòn tan.
Công Tôn Tục dừng bước, bước qua ngưỡng cửa tiến vào tiền viện.
Dưới hành lang phía đông sân, Chân Nghiễm đang dẫn theo mấy vị kế toán, chất từng chồng bánh vàng Tống Hiến để lại vào thùng gỗ bằng sắt.
Ở chính giữa sân, mấy chục thương nhân Ký Châu khoác áo da cừu vây thành một đoàn.
Trên mặt đất vỡ tan hai vò rượu, rượu trộn lẫn bùn tuyết chảy lênh láng khắp nơi.
Mỗi thương nhân đều cầm mấy tờ giấy da mây trắng xóa.
Giữa đám đông, một thanh niên mặc gấm vóc hạc sưởng, đầu đội ngọc quan.
Đang vung roi ngựa, quất mạnh một chưởng quầy già quỳ trên nền tuyết.
"Đồ khốn kiếp! Ai cho ngươi mượn lá gan, dám nhét loại yêu ngôn đại nghịch bất đạo này vào túi muối?!"
Thanh niên tức giận đến mức mặt mày tái mét, chỉ vào tờ giấy trắng trong tay lão chưởng quầy mắng:
"Mở mắt chó của ngươi ra xem! Trên đó viết cái gì?
Nếu các ngươi dám mang nửa tờ giấy qua sông Cự Mã, chú ta thẩm tra và phân phối nhất định sẽ treo toàn bộ chín tộc các người lên đầu cổng thành Nghiệp Thành!"
Lão chưởng quầy ôm trán đang chảy máu, khóc lóc kêu lên:
“Thẩm công tử tha mạng a! Giấy này là do quan sai phủ Thứ sử bao trong vò rượu và túi muối.
Nói ném một tờ là không bán cho chúng ta muối tuyết, lão già cũng hết cách rồi!"
Công Tôn Tục đi đến hành lang, liếc mắt nhìn thanh niên đánh người kia, hỏi Chân Nghiễm: "Người này là ai?"
Chân Nghiễm khép khóa chiếc rương vàng lại, thấp giọng đáp:
“Thiếu chủ, người này tên là Thẩm Vinh, là cháu ruột của Viên Thiệu đang làm việc thẩm tra trong quyền.
Mấy ngày trước chúng ta ở Phạm Dương bắt năm ngàn tù binh Ký Châu, bên trong có hơn ba mươi hiệu úy Tư Mã, toàn bộ đều là con cháu thế gia Nghiệp Thành.
Sự thẩm vinh này hôm qua mang theo ba trăm cân vàng qua sông, là đến để chuộc thân cho đám con cháu thế gia kia."
Công Tôn Tục cười: "Đến chuộc người, ngã trong quán dịch của ta mà ra oai."
Hắn bước xuống bậc thang: "Thẩm công tử, đánh hỏng chủ mua của ta, vàng của ngươi đủ đền không?"
Thẩm Vinh khựng lại, quay đầu nhìn Công Tôn Tục.
Thấy Công Tôn Tục mặc cẩm bào huyền sắc, phía sau theo sát Triệu Vân đang cầm kiếm, Thẩm Vinh khóe mắt giật giật, nhận ra vị thiếu chủ U Châu này.
Hắn thu roi ngựa lại, chộp lấy một tờ giấy da mây trên mặt đất, đi đến trước mặt Công Tôn Tục rung lên bần bật:
"Công Tôn thiếu tướng quân! Hai quân giao chiến, mỗi người vì chủ.
Ngươi giết đại tướng Ký Châu của ta thì cũng thôi đi, nay lại khắc chế những lời tục tĩu như thế này, nói rằng thủ cấp của chủ công nhà ta chỉ đáng giá hai con lợn nái già!
Vẫn còn bịa đặt trên giấy, nói rằng mấy chục binh sĩ đánh xe bên bờ sông Cự Mã đã bị chủ công nhà ta diệt khẩu!
Ngươi đây là làm bại hoại phong khí của Hà Bắc Sĩ Lâm, không sợ thiên hạ chê cười sao?!"
"Cười nhạo? Sự thật chẳng phải là như vậy sao."
Công Tôn Tục đi đến bên bàn đá ngồi xuống, thản nhiên nói:
"Viên Bản Sơ tự mình làm ra chuyện giết tù binh diệt khẩu, còn không cho phép ta in lên giấy cho người khác xem sao?"
Các thương nhân Ký Châu xung quanh cúi đầu, nhưng con ngươi lại đảo lộn.
Sáng nay khi nhìn thấy tờ rơi cũng giật mình.
Thì ra mấy chục đệ tử đồng hương chết ở bờ nam sông Cự Mã kia, căn bản không phải là tử trận, mà là bị Viên Thiệu tự tay chém cho xấu xí!
Thẩm Vinh thấy sắc mặt các thương nhân khác lạ, trong lòng càng thêm hoảng loạn.
Trước khi thẩm phối phái hắn đến, đã dặn đi dặn lại, chuyện ở Cự Mã Hà giết tù binh một khi truyền về Nghiệp Thành, quân tâm tất loạn.
Nếu để một vạn tờ truyền đơn này theo thương đội chảy vào Ký Châu, Viên Thiệu đầu tiên sẽ lấy hắn ra thẩm vinh tế!
Thẩm Vinh nghiến răng, hạ thấp giọng chắp tay với Công Tôn Tục:
“Thiếu tướng quân, người sáng suốt không nói lời mờ ám. Ngươi làm những tờ truyền đơn này, chẳng qua là muốn khiến Ký Châu khó xử.”
Hư danh không xứng ăn cơm!
Chỉ cần thiếu tướng quân chịu giao toàn bộ một vạn tờ truyền đơn này ra tiêu hủy, rồi bổ nát bản gỗ của chữ ấn ngay trước mặt, ta nguyện bỏ tiền lớn mua đứt!"
Công Tôn Tục nhướng mày: "Bỏ tiền mua giấy của ta? Ngươi trả bao nhiêu?"
Thẩm Vinh thấy Công Tôn Tục buông miệng, trong lòng lập tức lóe lên một tia khinh bỉ.
Rốt cuộc cũng là một võ phu biên thùy thấy tiền mắt mở, chỉ vài câu trọng kim đã móc ra đuôi cáo.
Thẩm Vinh giơ hai ngón tay lên:
"Hai trăm cân vàng! Cất toàn bộ tờ truyền đơn và bản gỗ đã in trong thành tới đây, ta tận mắt nhìn thấy đốt thành tro, vàng sẽ dâng lên ngay tại chỗ!"
Hắn tính toán rất rõ ràng.
Khắc một tấm gỗ điêu khắc nguyên bản, ngay cả thợ thủ công lão luyện cũng phải khắc mười ngày nửa tháng.
Chỉ cần đốt cháy bản mẫu này, đợi người U Châu khắc lại bản, cuối năm đã qua từ lâu, sông Cự Mã đóng băng, nửa tờ giấy cũng đừng hòng qua sông!
Còn ba trăm cân vàng chuộc người, trước tiên lấy hai trăm nặng ra san bằng đại họa này.
Một trăm cân còn lại chuộc mười người về nộp bài trước, vụ làm ăn này chắc chắn có lời không lỗ!
Chân Nghiễm đứng ở bên cạnh, muốn mở miệng nhắc nhở, bị Công Tôn Tục giơ tay ngăn lại.
"Hai trăm cân vàng, mua một vạn tờ giấy vụn và một khối gỗ."
Công Tôn Tục gật đầu nói: “Thẩm công tử sảng khoái. Chân Nghiễm, đi Ấn Thư Phường Nam Thành.
Mang toàn bộ tờ truyền đơn còn lại và tấm bản gỗ đã dùng sáng nay qua đây, nộp tiền cho hàng."
“Vâng!” Chân Nghiễm nén cười, bước nhanh dẫn người ra cửa sau.
Chưa đầy hai khắc đồng hồ, mấy tên tạp dịch khiêng mười bó giấy trắng và một khung gỗ dính mực đi vào.
Thẩm Vinh bước nhanh tới, lật xem tờ giấy trắng một chút, rồi lại cúi đầu kiểm tra kỹ lưỡng cái khung gỗ đó.
Trong khung gỗ chi chít những mảnh chữ gỗ được in ngược, mấy chữ "lợn nái già", "giết tù binh ở sông Cự Mã" hiện rõ mồn một.
"Tốt! Tốt!"
Thẩm Vinh mừng rỡ quá đỗi, lập tức gọi tùy tùng mở rương gỗ phía sau, cân ra hai trăm cân bánh vàng đưa cho Chân Nghiễm.
Sau đó, hắn tự mình ôm lấy khung gỗ và từng chồng giấy trắng, ném thẳng vào chậu than đồng sưởi ấm giữa sân.
Ngọn lửa bùng lên cao vút, mùi mực hòa lẫn với mùi khét lẹt lan tỏa.
Nhìn khung gỗ kêu lách tách trong biển lửa, hóa thành than cháy.
Thẩm Vinh thở phào một hơi, xoay người lại, trên mặt lại lộ ra vẻ kiêu ngạo của con cháu thế gia:
“Thiếu tướng quân, tiền hàng đã thanh toán xong!
Nhưng bản công tử còn phải khuyên thiếu tướng quân một câu, khắc chữ bằng điêu khắc tốn thời gian và sức lực.
Đợi các ngươi tốn thêm nửa tháng nữa mới ra tấm ván mới, Ký Châu đã sớm phong tỏa rồi!
Vì chút lợi ích nhỏ nhặt này mà mất đi kế công tâm, việc làm ít tướng quân này quả thực không thông minh cho lắm!"
Các thương nhân Ký Châu trong sân cũng lần lượt thở dài, cảm thấy vị thiếu chủ U Châu này rốt cuộc vẫn quá tham tiền.
Công Tôn Tục ngồi bên bàn đá, cầm lấy kìm lửa sắt, gảy hai cái trong chậu than, gắp ra một khúc gỗ nhỏ hình vuông chưa cháy hết:
"Bỏ nửa tháng khắc bản? Thẩm công tử, ngươi ở Nghiệp Thành chưa từng thấy chữ sống chứ?"
Nụ cười Thẩm Vinh cứng đờ: "Chữ 'Hoạt' gì cơ?"
Công Tôn Tục ném khối gỗ nhỏ có chữ dưới chân hắn:
“Chân Nghiễm, nói cho Thẩm công tử biết, trong ấn thư phường Nam Thành chúng ta, những khối gỗ đơn tự khắc sẵn như vậy còn có bao nhiêu?”
Chân Nghiễm vỗ vỗ cái rương đầy bánh vàng, cười chắp tay:
"Bẩm thiếu chủ, thường dùng mảnh giấy chuẩn bị ba mươi rương, tổng cộng mười vạn viên.
Cái khung mà Thẩm công tử vừa đốt đi là do ba học đồ sáng nay đã tốn hai khắc đồng hồ tiện tay xếp hàng.
Lúc này thợ thủ công trong phường đã xếp xong mười khung gỗ khác rồi.
Có hai trăm cân vàng do Thẩm công tử tài trợ, tiền mua giấy của chúng ta đều tiết kiệm rồi, sáng mai có thể in ra mười vạn tờ!"
“Cái... cái gì?!”
Sắc máu trên mặt Thẩm Vinh lập tức rút sạch sẽ, cúi đầu nhìn những hạt chữ gỗ vuông vức dưới chân, trong đầu ong ong.
Không cần khắc lại bản? Hai khắc đồng hồ là có thể xếp mười khung mới sao?
Vậy thứ hắn vừa tốn hai trăm cân vàng để đốt đi, thật sự chỉ là một đống bổ củi và giấy vụn sao?!
"Ngươi... ngươi lừa ta!" Thẩm Vinh chỉ vào Công Tôn Tục, ngón tay run rẩy dữ dội.
"Việc mua bán là do ngươi tự cầu xin làm, ta không hề cầm dao kề cổ ngươi đâu."
Công Tôn Tục đứng lên, liếc nhìn đám thương nhân Ký Châu trong sân, tiếp tục phân phó Chân Nghiễm:
“Nếu Thẩm công tử chê những thương nhân này mang giấy về quá phô trương, chúng ta sẽ giúp khách tiết kiệm chút việc.
Truyền lệnh muối trường, từ hôm nay trở đi, tất cả muối tuyết bán đến Ký Châu đều được nấu thành gạch muối nặng năm cân.
Làm một bộ khuôn sắt, đem việc Viên Bản Sơ giết tù binh diệt khẩu, trực tiếp in lên mặt trước mỗi viên gạch muối!”
Công Tôn Tục quay đầu nhìn vẻ mặt lạnh lùng của kẻ mặt:
"Ai dám dùng dao cạo sạch chữ trên gạch muối, một viên gạch sẽ mất nửa cân muối.
Ta muốn xem thử, là bách tính Ký Châu mùa đông năm nay không ăn muối, hay là hắn thẩm phối dám đập nát toàn bộ gạch muối ở Hà Bắc!"
Các thương nhân Ký Châu trong sân hoàn toàn ngây người.
Dấu chữ lên gạch muối?!
Trên đời này, nhà nào có thể sống qua ngày được rời khỏi muối?
Chữ này nếu in trên gạch muối, không quá nửa tháng, ngay cả tiều phu trong rừng sâu núi thẳm Ký Châu cũng phải biết!
Thẩm Vinh sợ đến hồn phi phách tán, hai chân mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất.
"Mang vàng đi."
Công Tôn Tục xua tay, xoay người đi ra ngoài:
“U Châu ta buôn bán là người giữ quy củ nhất, một tay giao tiền, tay kia thả người.
Thẩm công tử vốn mang theo ba trăm cân vàng để chuộc ba mươi vị Ký Châu hiệu úy kia, giờ đốt xong giấy chỉ còn lại một trăm nặng.
Theo giá, chỉ có thể dẫn mười người đi."
Mồ hôi lạnh túa ra, hắn nghiến răng nói: "Ta dẫn mười người đi trước, hai trăm cân vàng còn lại, sau khi xuân sẽ cho người bù vào!"
"Bù hay không tùy ngươi."
Công Tôn Tục dừng bước, quay đầu liếc hắn một cái:
Ba mươi vị hiệu úy đó thuộc về hơn mười đại tộc ở Nghiệp Thành, mỗi nhà đều gom đủ tiền chuộc.
Hiện tại danh ngạch chỉ còn mười người, Thẩm công tử tự mình vào lao chọn đi.
Xem năm nay ăn Tết, ngươi cứu mười công tử nhà nào về đoàn viên trước, để hai mươi gia tộc nào tiếp tục ở lại Hắc Sơn đào than."
Công Tôn Tục khẽ nhếch mép:
“Đúng rồi, danh sách hai mươi người chưa chuộc về kia, ngày mai ta cũng sẽ in lên gạch muối để đưa về Ký Châu.
Để hai mươi gia tộc lớn ở Nghiệp Thành đều biết, tiền chuộc mạng của con trai mình đã bị Thẩm công tử đem ra nướng lửa ở Kế Thành!"