Nước canh trong nồi đồng sủi bọt ùng ục, hơi nóng tỏa ra trong ấm các.
Điền Dự khom người đáp ứng, xoay người liền muốn lui ra ngoài cửa.
"Khoan đã."
Công Tôn Tục buông khăn xuống, gọi hắn lại:
“Viên Bản Sơ đã dựng bảng hiệu ở bờ nam sông Cự Mã, nếu chúng ta không đáp lễ, truyền ra ngoài còn khiến người ta tưởng U Châu ta chưa hiểu lễ nghĩa.”
Công Tôn Toản bưng chén rượu ngẩn người: "Ngươi còn muốn đáp lễ thế nào? Chẳng lẽ cũng treo thưởng hắn một vạn cân vàng sao? Lão tử không nỡ!"
"Đầu óc Viên Bản Sơ của hắn, đâu đáng giá đó."
Công Tôn Tục giơ hai ngón tay, dặn dò Điền Dự:
Sáng sớm mai, phái người đi bờ bắc sông Cự Mã, chọn một cây du to nhất chặt, dựng một tấm bảng gỗ lớn cao ba trượng, đối diện với bờ nam.
Trên đó viết: treo thưởng đầu Viên Thiệu, thưởng hai con lợn nái đã qua, làm mốc mười bao thóc lúa!"
"Phụt——!"
Công Tôn Toản vừa uống một ngụm rượu nóng đã phun ra, sặc đến mức ho liên tục, đập bàn cười lớn:
"Hai con lợn nái già? Mười bao cám thóc? Tục nhi, cái miệng này của ngươi còn độc hơn cả đao trảm mã trong tay Nghiêm Cương!
Nếu Viên Bản Sơ nghe thấy lời này, nhất định phải phun thêm ba lít máu nữa!"
Điền Dự khóe miệng co giật, cố nén ý cười chắp tay: “Thuộc hạ đã ghi nhớ.”
"Chỉ lập bảng hiệu thôi chưa đủ, chống ngựa gió sông lớn, người xem ít."
Công Tôn Tục gõ ngón tay lên mặt bàn:
“Đến Ấn Thư Phường Nam Thành, bảo người ta khắc bản ngay trong đêm, dùng giấy da mây của chúng ta in một vạn tờ truyền đơn.
Làm sao để chịu tang Nghĩa, Thuần Vu Quỳnh lại đi chịu chết ở Phạm Dương.
Viên Bản Sơ sao lại mất ba vạn thạch lương thảo, và làm sao giết tù binh diệt khẩu bên bờ.
Việc lập bảng đánh sưng mặt làm béo cuối cùng, in toàn bộ lên giấy."
Mắt Điền Dự sáng lên: “Thiếu chủ muốn rải những tờ truyền đơn này đến Ký Châu sao?”
"Không cần chúng ta phái người đi rải."
Công Tôn Tục nâng chén trà nhấp một ngụm:
"Sắp đến Tết rồi, hai ngày nay thương đội Ký Châu mua muối tuyết và rượu mạnh ở Nam Thị nhiều như lông trâu.
Nói với quản sự phía dưới, mỗi vò rượu, từng bao muối bán cho thương nhân Ký Châu về sau, bên trong đều bọc cho ta mười tờ truyền đơn.
Ai dám vứt tờ truyền đơn đi, sau khi xuân về đừng hòng đến Kế Thành nhập hàng nữa."
Điền Dự hoàn toàn phục tùng, khom người hành lễ: “Thiếu chủ diệu kế! Không quá mười ngày, từ thế gia Ký Châu đến Nghiệp Thành, xuống dân buôn bán thôn dã.
Tất cả đều phải lấy Viên Bản Sơ làm trò cười! Thuộc hạ đi làm ngay đây!"
Điền Dự bước nhanh ra khỏi ấm các.
Không bao lâu sau, Chân Nghiễm giẫm lên tuyết đọng từ ngoài sân đi vào, phía sau theo hai tên hộ vệ khiêng rương gỗ.
“Chúa công, thiếu chủ.”
Chân Nghiễm xoa xoa bàn tay đỏ ửng vì lạnh, mở sổ sách bẩm báo:
Mười lăm vạn thạch lương thực Phạm Dương kéo về đã toàn bộ vào kho, năm khoản tiền và lụa cũng kiểm kê xong.
Chỉ là khi kiểm tra ngăn bí mật phòng ngủ của Lư Tung, hắn đã lấy ra chiếc hộp gỗ tử đàn này.
Thuộc hạ không dám tự tiện động, đặc biệt đưa tới mời chúa công cùng thiếu chủ xem qua."
Hộ vệ đặt hòm gỗ lên án dài, mở khóa đồng, lật nắp hũ.
Dưới ánh nến trong ấm các, trong rương lập tức tỏa ra một vùng sáng ấm áp.
Trên cùng đặt một đôi viên Đông Châu to bằng quả trứng bồ câu, bên cạnh là chiếc trâm phượng bạch ngọc được chạm khắc tinh xảo.
Phía dưới còn đè hơn mười cặp vòng tay Long Phượng và ngọc bội được chế tạo bằng vàng ròng.
Chân Nghiễm giải thích:
Theo lời khai của lão quản sự nhà họ Lư, rương trang sức này là do Lư Tung đã tốn ba năm công phu.
Nhờ người mua về với giá cao từ các món đồ nội khố và trân phẩm từ hoàng cung Lạc Dương.
Vốn định để dành làm của hồi môn, đợi đến đầu xuân đưa đích nữ Lư gia đến Nghiệp Thành, dùng để liên hôn với con trai thứ ba Viên Thượng của Viên Thiệu."
Nghe thấy mấy chữ "Liên hôn" và "trả môn".
Công Tôn Toản ngồi ở chủ vị đột nhiên cứng đờ một chút.
Hắn liếc nhìn chiếc trâm phượng bạch ngọc trong rương.
Lại lén lút liếc nhìn Chân Mật đang cầm đũa dài bày rau, mặt già đỏ bừng lên.
Mấy hôm trước hắn mặc một bộ nho sam chua hôi, chạy đi đàm phán liên hôn với Lư Tung.
Còn ở trong hành lang lớn tiếng nói Chân gia xuất thân thương nhân, chỉ xứng làm thiếp cho nhi tử.
Kết quả thì sao?
Lư gia miệng đầy nhân nghĩa, sau lưng lén lút trộm lương thực quân sự của hắn, mở cổng thành dẫn sói vào nhà!
Ngược lại là tỷ đệ Chân gia người ta, đi theo hắn chạy đông chạy tây, quản lý lương thảo nội vụ của mấy vạn đại quân kín kẽ không một giọt nước!
Công Tôn Toản càng nghĩ càng cảm thấy mấy ngày trước mình không phải thứ tốt lành gì.
Hắn đột ngột đứng dậy, khép chặt nắp hòm lại, trực tiếp ôm lấy chiếc hũ gỗ tử đàn nặng trịch kia.
Bước lớn đến trước mặt Chân Mật, "loảng xoảng" một tiếng dừng lại ở góc bàn.
Chân Mật giật mình, thìa canh trong tay đều dừng ở giữa không trung: "Tướng quân, ngài đây là..."
“Ngũ nha đầu! Đã là đồ cưới, bỏ vào phủ khố để bụi bặm ra còn ra thể thống gì!”
Công Tôn Toản cứng cổ, kéo kéo cổ áo, muốn học người đọc sách nói vài câu xã giao, nghẹn nửa ngày cũng không có lời nào, dứt khoát vung tay:
“Mấy ngày trước đầu óc lão phu bị nước vào, ở ngoài hành lang nói mấy lời hỗn xược, tiểu nha đầu ngươi đừng để bụng!
Cái gì mà Phạm Dương Lư thị chó má, xách giày cho Chân gia chúng ta cũng không xứng!
Ngươi tuy tuổi còn nhỏ, nhưng việc vặt trong phủ lại được quản lý rõ hơn ai hết.
Sau này trong phủ Thứ sử này ai dám lấy môn đệ ra cho ngươi sắc mặt, lão tử là người đầu tiên chém hắn!
Cái rương trang sức này, coi như lão phu bồi thường cho ngươi, tất cả đều do ngươi nhận lấy!"
Lời vừa dứt, trong ấm các tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại tiếng than hồng lách tách.
Ngón tay Chân Mật nắm thìa canh khẽ dừng lại, trái tim vốn treo lơ lửng đã hoàn toàn rơi xuống đất.
Hai má ửng hồng nhàn nhạt, rũ mắt xuống nhẹ giọng đáp: "Tạ tướng quân thông cảm."
Chân Nghiễm bên cạnh cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng vén vạt áo chắp tay hành lễ với Công Tôn Toản:
“Chân thị nhất tộc, tạ chủ công tín nhiệm!”
Công Tôn Toản thấy đã nói rõ, nỗi uất ức trong lồng ngực quét sạch không còn.
Hắn nhìn con trai mình, lại nhìn Chân Mật đang ngoan ngoãn đứng bên án thư, tự biết ở đây có chút vướng víu.
"Cái đó... lão phu ăn no rồi!"
Công Tôn Toản đưa tay chộp lấy một cái đùi cừu từ trong đĩa, xoay người đi ra ngoài cửa:
"Tiền đường còn mấy bộ mã giáp mới đánh chưa nghiệm, các ngươi cứ ăn từ từ ở đây, lão phu đi trước!"
Chân Nghiễm cũng là một người lanh lợi, vội vàng theo ra ngoài:
"Thiếu chủ, phủ khố bên kia vẫn chưa khóa, thuộc hạ cũng đi theo dõi!"
Trong chớp mắt, người trong phòng đã đi sạch sẽ.
Công Tôn Tục nhìn bóng lưng cha và Chân Nghiễm đã chuồn mất, bật cười khẽ.
Hắn đứng dậy, đi đến góc bàn mở chiếc hòm gỗ tử đàn ra, đưa tay lấy cây trâm phượng bạch ngọc kia.
Chân Mật lùi lại nửa bước, thấp giọng nói: "Thiếu chủ, chiếc trâm phượng này quá nổi bật rồi, ta đeo cái này không hợp lễ nghĩa..."
"Thứ khắc bằng đá, có gì mà không lễ nghĩa chứ."
Công Tôn Tục đi đến bên cạnh nàng, tiện tay rút chiếc trâm gỗ trên búi tóc của nàng ra, thay chiếc phượng trâm bạch ngọc lên.
Bạch ngọc ôn nhuận phối với búi tóc đen nhánh của tiểu cô nương, toát ra một vẻ linh động quý phái.
Công Tôn Tục đánh giá một cái, gật đầu nói:
"Lư Tung để lại thứ này, là muốn đi bám víu Viên gia. Hiện giờ đeo trên đầu ngươi, mới coi như không làm hỏng khối ngọc tốt này."
Chân Mật giơ tay khẽ chạm vào chiếc trâm ngọc trên tóc, trong mắt hiện lên ý cười:
"Thiếu chủ không sợ đám nho chua ngoa trong thành nói chúng ta vượt quá sao?"
"Ngoài thành Phạm Dương vừa chôn mấy trăm người nhà họ Lư, giờ mượn bọn chúng mười lá gan, cũng chẳng ai dám nói nhảm nửa câu."
Công Tôn Tục trở về chỗ ngồi, vừa định bưng chén trà lên thì từ hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân vững vàng.
Triệu Vân cầm hai phần danh thiếp bằng gỗ trong tay, bước vào Noãn Các, trên mặt mang theo vài phần ý cười cổ quái.
"Thiếu chủ, bên ngoài cửa Nam có náo nhiệt rồi."
"Ai tới?" Công Tôn Tục nhướng mày.
Triệu Vân đặt hai phần danh thiếp lên bàn:
“Người từ Châu đến rồi. Hơn nữa còn là hai nhóm người, trước sau đã đụng mặt ở ngoài cửa nam Kế Thành của chúng ta.”
Công Tôn Tục cúi đầu nhìn lướt qua cái tên trên danh thiếp, vui vẻ: "Giản Ung? Còn có Tống Hiến dưới trướng Lữ Bố?"
"Chính xác."
Triệu Vân ôm quyền nói:
"Nửa tháng trước, thiếu chủ bảo Giản Ung lấy năm trăm thợ đóng tàu và một ngàn hộ dệt may đổi lấy 50 thạch gạo thô, còn chỉ điểm Lưu Bị cúi đầu về phía Lữ Bố.
Lưu Huyền Đức quả nhiên biết co được duỗi, kéo gạo thô về Từ Châu tạ lỗi Lã Bố.
Nhận Lữ Bố làm huynh trưởng, giờ đã dẫn hai người Quan Trương đóng quân lại Tiểu Bái rồi."
Hôm nay Giản Ung đưa thợ thủ công đến biên giới giao dịch xong, mang theo thư tay của Lưu Bị chạy tới Kế Thành, muốn tìm thiếu chủ để mua năm trăm con chiến mã.
Ai ngờ vừa đến cổng phía nam, lại đụng phải Tống Hiến do Lã Bố phái tới mua ngựa."
Công Tôn Tục hứng thú: "Hai người này đụng phải nhau, không đánh nhau sao?"
"Suýt chút nữa là rút đao rồi."
Triệu Vân cười nói:
“Tống Hiến mang theo năm trăm cân vàng, ở cổng thành chế giễu Lưu Bị ăn đồ thừa Lãnh Chích còn sót lại của Lã Bố, Giản Ung mắng Tống Hiến là nô bộc phản chủ nhà.
Tùy tùng của hai nhóm người xô đẩy bên ngoài cầu treo, bị hiệu úy giữ thành dẫn binh áp chế.
Thuộc hạ sai người nộp binh khí của bọn hắn, nhốt cả hai nhóm vào dịch trạm Hỗ Thị Nam Thị, rồi sắp xếp ở trong hai gian phòng khách bên cạnh trái phải."
Công Tôn Tục cầm hai miếng danh thích, vỗ nhẹ lên tay:
“Làm tốt lắm. Lưu Bị sợ Lã Bố lớn lên, Lữ Bố sợ Lưu bị lật mình, hai người này tụ tập lại với nhau còn hào phóng hơn cả Viên Bản Sơ.
Đi nói với chưởng quầy quán dịch, tối nay cung cấp rượu ngon thức ăn cho họ, không ai được phép thả đi.
Sáng sớm mai, ta đích thân đến quán dịch tọa trang, xem chiến mã U Châu này, ai trả giá cao hơn hai nhà bọn họ!"