Lạc Dương. Vách đổ nát tường tàn.
Đô thành Đại Hán ngày xưa, nay ngay cả một mái nhà nguyên vẹn cũng không tìm thấy.
Tường thành sụp đổ hơn phân nửa, chó hoang bới xương người chết trong cỏ dại.
Lưu Hiệp co ro sau nửa bức tường thấp. Trên người hắn khoác một chiếc áo da cừu rách nát, lạnh đến run rẩy.
Tay cầm bánh lúa mì khô, cắn xuống khiến răng đau nhói.
Đường đường là thiên tử Đại Hán, lại sa sút đến mức tranh giành thức ăn với lưu dân.
Xung quanh hắn, hơn mười lão già mặc quan phục rách nát vây quanh đống lửa. Đống lửa được dỡ xuống bằng xà nhà và những mảnh gỗ, bốc lên làn khói đen chói tai.
Thái úy Dương Bưu cầm cỏ dại nhét vào miệng, nhai đến đầy nước xanh.
“Bệ hạ, nhịn thêm chút nữa. Đổng Thừa tướng quân đã phái người khắp nơi cầu viện rồi.”
Dương Bưu lau miệng, "Thiên hạ chư hầu chỉ cần nhận được huyết chiếu, tất sẽ dẫn quân đến cứu trong đêm sao."
Lưu Hiệp nuốt bánh khô, không nói gì.
Hắn từ Trường An một đường trốn ra, bách quan đi theo chết đói, chạy tán loạn hơn phân nửa.
Trong thành Lạc Dương này ngay cả một hạt lương thực cũng không có, chư hầu thật sự sẽ đến sao?
"Ầm ầm——"
Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Phía tây ngoài thành, cuốn lên đầy trời bụi vàng.
Dương Phụng hộ vệ xe ngựa cầm trường thương, lảo đảo chạy vào phế tích.
“Tây Lương binh! Tây Lương thiết kỵ của Lý Ung đuổi tới rồi!”
Dương Phụng thở hổn hển nói: "Tiền phong của bọn hắn có năm ngàn người! Cách Lạc Dương không đầy mười dặm!"
Công khanh bá quan vây quanh đống lửa lập tức nổ tung. Có người khóc thét, có người tìm chỗ trốn tránh.
"Hộ giá! Tử chiến hộ giá!" Đổng Thừa rút bội kiếm ra, lớn tiếng gào thét.
Nhưng chút tàn binh dưới tay hắn, đói đến mức ngay cả đao cũng không nhấc lên nổi, lấy gì để cản thiết kỵ Tây Lương?
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, tựa như tiếng trống thúc giục sinh tử.
Lưu Hiệp nhắm mắt lại, nắm chặt áo da cừu trên người. Thiên mệnh, hết rồi.
Ngay khi kỵ binh tiên phong Tây Lương sắp xông vào phế tích Lạc Dương.
Phía đông, đột nhiên xảy ra biến cố.
Theo tiếng ngựa hí đinh tai nhức óc, một đội kỵ binh từ quan đạo phía đông cắm chéo ra.
Trong đội kỵ binh này, không ít người trên người thậm chí còn không đầy giáp da, cán giáo trong tay vẫn dính bùn đất.
Nhưng tốc độ xung phong của họ nhanh như một bầy sói đói ngửi thấy mùi máu tanh.
Phía trước nhất, một lá cờ lớn chữ "Tào" đang múa may trong gió.
“Tào Hồng ở đây! Chó tặc Tây Lương, nạp mạng tới!”
Tào Hồng kéo dây cương, chiến mã đứng thẳng người.
Tinh kỵ quân Tào không hề dừng lại, trực tiếp đâm sầm vào sườn của quân tiên phong Tây Lương.
Tây Lương binh đuổi theo suốt dọc đường, vốn tưởng phía trước chỉ có mấy ngàn tàn binh đói bụng, căn bản không phòng bị sườn sẽ có tập kích.
Trường mâu đâm xuyên thân thể. Chiến mã va chạm.
Tào Hồng vung đại đao, trở tay chém ngã một Tây Lương hiệu úy.
Tướng sĩ quân Tào như điên cuồng chen về phía trước. Bọn hắn đói bụng ở Phấn Châu mấy tháng.
Tào Tháo hạ lệnh tử, không tiếp được thiên tử thì toàn quân trở về ăn đất. Đây là một vụ mua bán liều mạng.
Chưa đầy một nén nhang, tiên phong Tây Lương bị triệt để đánh tan, sau khi bỏ lại mấy trăm thi thể, hốt hoảng lui về.
Trong đống đổ nát, bá quan nhìn đến ngây người.
Dương Bưu kích động đến mức nước mắt giàn giụa, quỳ rạp xuống đất hét lớn: "Trời không diệt đại hán! Là binh mã của Tào Mạnh Đức! Tào Mãnh Đức là trung thần!"
Lưu Hiệp cũng đứng lên, hốc mắt đỏ hoe. Cuối cùng cũng có cứu được rồi.
Tào Hồng vứt bỏ máu trên lưỡi đao, cắm đao trở lại vỏ. Hắn xoay người xuống ngựa, mang theo mấy phó tướng, sải bước đi vào phế tích.
Dương Bưu chỉnh đốn y quan, nâng giá của Thái úy lên nghênh đón.
"Tướng đến đây là thuộc hạ của Tào Mạnh Đức? Bệ hạ ở đây, còn không mau quỳ lạy!"
Tào Hồng dừng bước, quét mắt nhìn Dương Bưu.
Hắn không quỳ xuống.
Tào Hồng tháo túi vải bên hông, tiện tay ném xuống dưới chân Dương Bưu. Túi vải tản ra, lăn ra hơn chục chiếc bánh ngũ cốc mặt đen cứng ngắc.
“Ăn đi. Ăn xong lên đường.” Tào Hồng vỗ tay.
Dương Bưu đờ người, cúi nhìn chiếc bánh mì đen dưới đất.
Hắn là gia chủ Dương gia bốn đời tam công, thái úy đương triều. Dù có chạy nạn, đó cũng là công khanh Đại Hán.
Tướng lĩnh Tào doanh này, lại lấy thứ cho gia súc này ném xuống đất để hắn ăn?
Hơn nữa, lại không quỳ lạy thiên tử!
"Láo xược!"
Một ngự sử bên cạnh chỉ thẳng vào mũi Tào Hồng mắng:
“Thiên tử trước mặt, ngươi khoác giáp trụ không bái, đã là đại bất kính!
Hôm nay lại lấy thứ thô kệch này làm nhục trọng thần triều đình! Tào Mạnh Đức chính là dạy các ngươi quy củ như vậy sao?"
Đổng Thừa cũng bước lên phía trước nói:
"Ngươi mang theo bao nhiêu binh mã? Lập tức giao binh quyền ra, do bản tướng thống nhất điều động.
Đi ra ngoài thành vơ vét chút rượu thịt tinh xảo, bệ hạ bị kinh hãi, cần phải bồi bổ."
Tào Hồng nhìn đám hủ nho vênh váo trước mặt.
Hắn tức đến bật cười.
"Quy củ? Binh quyền? Rượu thịt tinh tế?"
Tào Hồng đi lên phía trước, giơ tay tát một cái, trực tiếp đánh vào mặt ngự sử kia.
Tên ngự sử kia vốn đã đói đến mức hai mắt tối sầm, bị quất cho xoay vòng tại chỗ, nhổ ra mấy cái răng dính máu, trực tiếp nằm bẹp trên mặt đất.
Toàn trường chết lặng.
Đổng Thừa trừng to mắt, tay đặt lên chuôi kiếm: “Ngươi dám đánh hạ quan triều đình!”
"Đánh ngươi thế nào?"
Tào Hồng túm lấy cổ áo Đổng Thừa, kéo hắn đến trước mặt.
"Mở mắt chó của các ngươi ra xem! Ba ngàn huynh đệ phía sau ta, vì chạy đến cứu các người mà suốt đêm lên đường.
Chúng ta ở Phấn Châu, người nhà ngay cả loại bánh mì đen này cũng không ăn nổi, mỗi ngày chỉ có thể uống cháo loãng!"
Tào Hồng chỉ vào chiếc bánh đen trên mặt đất nói:
Lão tử lấy khẩu phần ăn ngon nhất trong quân ra cho các ngươi ăn, các người lại nói quy củ với ta?
Đại quân của Lý Ung và Quách Tuyển ở cách đó mười dặm, chỉ trong một bữa cơm là có thể giết trở về. Các ngươi muốn quy củ, đi nói với binh Tây Lương!”
Đổng Thừa bị siết đến thở không nổi, mặt đỏ bừng.
Dương Bưu tức giận đến toàn thân run rẩy, chỉ vào Tào Hồng: "Thô bỉ! Võ phu! Ta muốn hạch tội Tào Mạnh Đức một bản..."
"Tùy ngươi hạch tội."
Tào Hồng đẩy Đổng Thừa ra, bước nhanh đến trước mặt Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp sợ hãi lùi lại phía sau, nắm chặt áo da cừu.
Tào Hồng ôm quyền, ngay cả eo cũng không cong.
“Bệ hạ. Đại ca Tào Tháo của ta đã lập căn cơ ở Phấn Châu, để cho ta đến đón bệ hạ hưởng phúc. Lạc Dương không thể ở lại nữa, bây giờ liền đi.”
"Đi... đi Huỳnh Châu?" Lưu Hiệp run rẩy.
"Đúng. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn ở bên ngoài. Xin bệ hạ lên xe."
Tào Hồng phất tay. Hai giáp sĩ quân Tào trực tiếp tiến lên, một trái một phải "mời" cánh tay Lưu Hiệp.
Tư thế này, đâu phải mời, rõ ràng là bắt cóc.
Lưu Hiệp hai chân rời khỏi mặt đất, bị nửa đỡ kéo ra ngoài phế tích.
"Bệ hạ!" Dương Bưu kinh hãi.
“Câm miệng!” Tào Hồng rút ra nửa đoạn trường đao.
Hắn chỉ vào những bách quan còn lại trong đống đổ nát.
"Cho các ngươi nửa nén hương thời gian. Nhặt bánh trên đất lên nhét vào miệng, rồi theo kịp đội ngũ.
Chân chậm bị Tây Lương binh chém đầu, đừng trách Tào Hồng ta không nhắc nhở các ngươi."
Tào Hồng không nhìn bọn hắn nữa, bước nhanh ra khỏi phế tích.
Bách quan nhìn nhau, cuối cùng không ai dám đánh cược mạng sống.
Mấy bóng người lao xuống đất, chộp lấy bánh ngũ cốc trộn lẫn bùn đất nhét vào miệng, loạng choạng đi theo sau xe ngựa, chạy một mạch về phía đông.
Sau nửa canh giờ, thiết kỵ Tây Lương giết tới ngoài thành Lạc Dương.
Trên đỉnh núi phía trước, Hạ Hầu Đôn đã sớm dựng lên cờ xí và đuốc trải dài mấy dặm, trống trận vang dội.
Lý Ung ghì chặt dây cương, nhìn trận thế hư thực khó phân trong màn đêm, nghi ngờ dâng trào, Quách Tảo bên cạnh cũng không muốn làm chim đầu đàn.
Hai người cãi vã trước trận một hồi lâu, cuối cùng mỗi người mang tâm tư riêng, dẫn binh lui về Quan Trung.
Xe ngựa chở thiên tử, đêm hôm tiến vào địa giới Phích Châu.
......
Từ Châu, ngoài Hạ Phủ Thành.
Tàn binh đang bất chấp mưa thu, gian nan vượt qua con đường quan đạo lầy lội.
Đội ngũ thưa thớt, không ít binh lính ngay cả binh khí cũng mất đi, chạy nghiêng ngả.
Vị trí trung quân, ngựa thỏ đỏ đặc biệt nổi bật. Chỉ là con ngựa này giờ đã dính đầy bùn đất, cúi đầu.
Người đàn ông trên lưng ngựa, đầu đội mũ tím ba xiên buộc tóc, tay cầm Phương Thiên Họa Kích.
Chính là Lữ Bố vừa bị Tào Tháo hoàn toàn đuổi ra khỏi Phấn Châu.
Lữ Bố sắc mặt tái mét. Hắn nhìn màn mưa xám xịt phía trước.
Trần Cung cưỡi ngựa gầy, từ phía sau đuổi theo.
“Phụng tiên, tiến thêm ba mươi dặm nữa là hạ hạn.” Trần Cung lau nước mưa trên mặt.
Lữ Bố nắm chặt cây kích vẽ: "Công đài, Lưu Bị thực sự sẽ thu nhận chúng ta sao?
Ta lúc trước đã cướp mất danh tiếng của hắn. Giờ hắn ngồi vững Từ Châu Mục, có thể dung thứ cho ta được không?"
"Hắn nhất định phải dung thứ."
Trần Cung bình tĩnh nói.
“Lưu Bị coi trọng nhất là nhân nghĩa danh tiếng. Nay ngươi bại trận đến đầu quân, nếu hắn đóng cửa không nạp, thiên hạ sẽ nhìn hắn thế nào?”
Trần Cung tiếp tục nói: "Huống chi, thời gian trước Lưu Bị bị người ta đến đòi nợ, rút đi mấy vạn thạch quân lương, uy vọng giảm mạnh.
Hiện nay binh lính Đan Dương và sĩ tộc bản địa của Từ Châu đều không phục hắn. Trong tay hắn ngoài Quan Trương ra, căn bản không có binh mã nào trấn áp được cục diện."
Lữ Bố thở phào nhẹ nhõm.
"Nói như vậy, Huyền Đức lão đệ hiện giờ đang thiếu nhân mã đắc lực?"
"Chính xác." Trần Cung nói, "Binh mã Từ Châu yếu ớt, hoàn toàn dựa vào nền tảng cũ kỹ Đào Khiêm để lại.
Phụng Tiên mang theo tinh kỵ Tịnh Châu đi trước, là thay hắn ngăn cản Tào Tháo, củng cố lãnh thổ. Hắn cầu còn không được, tuyệt đối sẽ không từ chối chúng ta ngoài cửa."
Lữ Bố nở nụ cười.
"Tốt! Huyền Đức đối đãi nhân nghĩa, Lữ Phụng Tiên ta cũng không phải kẻ vong ân bội nghĩa.
Hắn cung cấp lương thảo cho ta, ta thay hắn thủ Từ Châu, ai dám xâm phạm, tự mình đâm hắn dưới ngựa!"
Lã Bố siết chặt dây cương, cây kích vẽ chỉ về phía trước.
"Để các huynh đệ tăng tốc độ! Trời tối trước tiên vào ăn bữa cơm nóng!"
Cùng lúc đó.
Xuống Lương Châu Mục Phủ.
Lưu Bị đặt thẻ tre trong tay xuống bàn, ấn lên mi tâm.
Phía trên viết rõ ràng: Lữ Bố dẫn mấy ngàn tàn binh Tịnh Châu đã vào địa giới Từ Châu, đang lao xuống đất, cầu sứ quân thu lưu.
Trương Phi đứng dưới sảnh, gào thét chửi bới.
"Đại ca! Ba họ gia nô kia bị Tào Tháo đánh thành chó nhà có tang, chạy đến Từ Châu chúng ta ăn cơm! Trực tiếp đóng cửa thành, bắn tên bắn chết hắn!"
Quan Vũ vuốt chòm râu dài nói:
“Tam đệ không thể lỗ mãng. Lữ Bố tuy bại, nhưng kỵ binh Tịnh Châu dưới trướng vẫn hung hãn như cũ. Cứng đối cứng, Từ Châu sẽ tổn thương nguyên khí.”
Lưu Bị đặt thẻ tre xuống, đứng dậy.
“Tam đệ không thể nói bậy. Năm đó Ôn Hầu giết Đổng Trác, có công lớn trong Hán thất.
Nay gặp nạn đến nương nhờ, nếu ta đóng cửa không nạp, chẳng phải sẽ khiến anh hùng thiên hạ thất vọng sao?"
Từ Châu vừa bị U Châu rút đi một lượng lớn quân lương, nền tảng quả thực mỏng. Nhưng Lưu Bị trong lòng rõ ràng, Tào Tháo sớm muộn gì cũng sẽ đánh tới.
Lữ Bố dẫn theo Lang Kỵ Tịnh Châu đến đầu quân, chính là viện binh mạnh nhất mà Từ Châu hiện đang thiếu.
"Đại ca, tên đó thất thường, không tin nổi!" Trương Phi vội nói.
Lưu Bị xua tay.
"Mở cổng thành, chuẩn bị sẵn rượu thịt."
Lưu Bị sải bước đi ra ngoài sảnh.
"Theo ta ra ngoài thành, tự mình nghênh đón Ôn Hầu."