Gió tuyết càng lúc càng gấp.
Trước cổng phủ Thứ sử, Nghiêm Hoảng xách vạt áo gấm ướt sũng, bước chân sâu nhẹ từ trong tuyết chạy như điên tới.
Hắn chạy quá vội, chân trượt một cái, cả người lao vào bùn tuyết dưới bậc thang, cắn một miếng băng vụn.
Mười một vị chủ sự và lại phía sau cũng chẳng khá hơn là bao.
Ai nấy đều chạy đến mức thở không ra hơi, tóc búi xiêu vẹo, nào còn chút vẻ thanh cao như lúc rời đi giữa trưa.
“Quân gia giữ cửa! Mau thông báo một tiếng, Công Tào Nghiêm Hoảng cầu kiến Công Tôn tướng quân!”
Nghiêm Hoảng không kịp lau bùn nước trên mặt, bò dậy liền xông vào trong cửa lớn.
"Đứng lại!"
Hai tên giáp sĩ trước cửa đan chéo trường kích, trực tiếp áp vào ngực Nghiêm Hạo:
“Thiếu tướng quân có lệnh, mười hai người các ngươi đã bị tước bỏ quan tịch, trọng địa của Thứ sử phủ, những kẻ tạp nham không được phép vào trong!”
"Ta không phải kẻ tạp nham! Ta đến để bàn công văn!"
Nghiêm Hoảng gấp đến mức cổ họng cũng bị chém, chỉ vào sân phía tây hét lên:
“Trong thư khố của Hộ Tào và Công Tào, chất đống hàng vạn quyển trúc giản toàn châu!
Những biên chế của những thẻ tre đó đều ghi nhớ trong đầu ta, người ngoài căn bản không hiểu!
Nếu làm rối loạn biên chế, việc kiểm tra thuế má vào đông năm nay coi như xong hết!"
Đang ồn ào, Triệu Vân ấn kiếm từ trong cửa đi ra, lạnh lùng quét mắt nhìn đám lại viên thế gia chật vật không chịu nổi ngoài cửa:
"Thiếu chủ đoán được các ngươi sẽ trở về khóc tang. Vào đi, thiếu chủ và chúa công đang đợi các người ở kho sách Tây Viện."
Nghiêm Hoảng mừng rỡ khôn xiết, trong lòng lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Hắn quay đầu nhìn đồng liêu phía sau, đáy mắt lại hiện lên vẻ đắc ý.
Quả nhiên!
Cái gì mà tước bỏ quan tịch, vĩnh viễn không dùng, tất cả đều là trò dọa dẫm của Công Tôn Tục!
Điền Dự và Khiên Chiêu hai tên chân đất kia vào thư khố, đối mặt với những thẻ tre ẩn ngữ chất đống như núi, khẳng định đã sớm bắt mù rồi.
Cha con Công Tôn đây là hết cách, đang chờ bọn hắn trở về thu dọn tàn cuộc!
Nghiêm Hoảng ưỡn thẳng lưng, chỉnh đốn lại y quan, dẫn mọi người ngẩng cao đầu bước vào Tây Viện.
Trong Tây Viện, cửa gỗ của ba gian thư khố mở rộng bốn phía.
Công Tôn Toản khoác áo choàng đứng dưới hành lang, lông mày hơi nhíu lại nhìn vào trong nhà.
Công Tôn Tục ngồi bên chậu than dưới hành lang, tay cầm kìm lửa, thản nhiên gảy than hồng.
Nghiêm Hoảng vừa bước vào sân, phịch một tiếng quỳ rạp xuống tuyết, nặn ra hai giọt nước mắt, hướng về phía Công Tôn Toản khóc lóc kể lể:
“Minh công! Hạ quan biết tội rồi!
Giờ Ngọ hôm nay, toàn bộ đều là lão thất phu Lư Tung lấy danh nghĩa môn sinh cố lại ép buộc, hạ quan và những người khác nhất thời hồ đồ mới làm ra chuyện ngu xuẩn bị đóng dấu!
Hạ quan làm việc ở phủ Thứ sử mấy năm, cảm niệm ân đức Minh công, sao nỡ bỏ mặc chính vụ toàn châu?
Xin Minh công thu hồi mệnh lệnh, cho hạ quan và những người khác trở về thư khố tiếp tục làm việc!"
Hắn ngoài miệng nói xin tội, nhưng khóe mắt lại liếc về phía cửa thư khố, lời nói đều điểm vào hai chữ "chính vụ":
“Minh công có điều không biết, hàng vạn cuốn hộ tịch, ruộng đất trúc giản trong ba gian thư khố kia, từ trước đến nay đều do mười hai người chúng ta quản lý.”
Để đề phòng người ngoài dòm ngó, con số và địa danh trên đó đều dùng ký hiệu đặc biệt.
Đừng nói là hai bạch thân hàn môn chưa từng làm việc, chính là lão Thượng thư đến từ Lạc Dương.
Không có chúng ta chú giải bên cạnh, trong vòng nửa năm cũng đừng hòng làm ra được chút manh mối nào!"
Công Tôn Toản đứng dưới hành lang nghe xong nhíu chặt mày, vô thức quay đầu nhìn Công Đan Tục:
"Duyên nhi, Nghiêm Hoảng tuy đáng ghét nhưng lời này cũng không giả.
Hiện tại đang là lúc kiểm tra thuế đông của các huyện, Điền Dự bọn họ mới vào chưa đầy hai canh giờ, nếu hàng vạn cuốn thẻ tre này thực sự bị trì hoãn...
"Minh công minh giám! Hạ quan lập tức dẫn người vào sửa lại sổ sách!"
Nghiêm Hoảng thấy Công Tôn Toản buông lỏng, trong lòng mừng như điên, chống đầu gối muốn đứng lên đi lĩnh quan ấn.
“Hảo ý của Nghiêm đại nhân, Điền mỗ xin nhận.
Chỉ là sổ sách của ba gian thư khố này, chúng ta đã làm rõ rồi, không cần Nghiêm đại nhân phải bận tâm.”
Trong thư khố truyền đến một giọng nói bình tĩnh.
Động tác của Nghiêm Hoảng cứng đờ, ngẩng đầu nhìn lên.
Chỉ thấy Điền Dự bưng mấy quyển trúc giản ố vàng, chậm rãi bước ra khỏi ngưỡng cửa thư khố.
Khiên Chiêu đi theo sau hắn, trong lòng ôm một chồng giấy vừa mới viết xong, sắc mặt lạnh như băng.
Nghiêm Hoảng đánh giá Điền Dự từ trên xuống dưới một lượt, thấy hắn vẫn mặc bộ áo vải thô vá víu kia, không khỏi cười nhạo:
"Điền Quốc Nhượng, khoác lác trên đại sảnh ai mà chẳng biết?
Ngươi ngay cả cửa huyện nha mở hướng nào cũng không biết, chưa đầy hai canh giờ, ngươi đã xem hết hàng vạn cuộn trúc giản rồi sao?
Vậy ta hỏi ngươi, trên sổ điền mẫu huyện Phạm Dương của Trác Quận, phàm là thẻ tre vẽ dấu mực tam giác.
Đại diện cho ý gì? Ngươi trả lời được không!"
Phía sau, đông đảo lại thế gia cũng nhao nhao lộ ra vẻ châm chọc, chờ xem Điền Dự mất mặt.
Đó là ám ký do mấy nhà bọn họ bí mật đặt ra, ngoài người một nhà của bọn hắn ra thì ngay cả Công Tôn Toản cũng không biết.
Điền Dự đi đến hành lang, ném một quyển trúc giản trong tay trước mặt Nghiêm Hoảng, thản nhiên nói:
"Dấu mực tam giác, bề ngoài ghi là 'đất hoang sa mạc, miễn thuế má'.
Thực tế, phàm là những mảng đất được đánh dấu ấn mực ba góc, đều là ruộng tốt thượng hạng cỏ nước Trác Quận béo bở nhất.
Ta nói có đúng không, Nghiêm đại nhân?"
Nụ cười lạnh trên mặt Nghiêm Hoảng lập tức cứng đờ, đồng tử co rút mạnh: "Ngươi... ngươi làm sao có thể biết?!"
"Ta đương nhiên biết."
Điền Dự bước lên một bước, giọng không lớn, nhưng từng chữ đập vào ngực Nghiêm Hoảng:
“Hơn nửa năm nay, khi các ngươi ngồi uống trà trong phủ Thứ sử.
Ta và Tử Kinh vác lương khô, đi hết mấy chục đình dưới đáy ao, Trác Quận, Ngư Dương!
Mảnh đất nào là ruộng cát, mảnh đất đó trồng lúa mì mùa đông.
Trên bia giới địa phương khắc họ ai, trong đầu ta nhớ rõ hơn thẻ tre của ngươi gấp mười lần!"
Khiên Chiêu sải bước tiến lên, đập mạnh xấp giấy sách vừa mới tính toán trong lòng vào án kỷ trước mặt Công Tôn Toản, giọng như chuông lớn:
“Chúa công, thiếu chủ! Không cần tra vạn quyển trúc giản, chỉ tra ba trăm quyển ám ký này là đủ rồi!
Nguyên Công Tào Nghiêm Hoảng, lợi dụng chức quyền soán sổ hộ tào, đem một ngàn tám trăm mẫu ruộng nước thượng đẳng của mình ở quận Quảng Dương.
Toàn bộ được ghi là bãi tha ma không người canh tác, năm năm qua chưa từng nộp một hạt thuế lương nào!"
“Ngoài ra, mười một tên lại này, cấu kết với nhau.
Kế hoạch giấu giếm sáu ngàn bốn trăm mẫu ruộng tư nhân, treo dưới danh nghĩa lưu dân đã chết để trốn tránh lao dịch thuế má!"
Ầm!
Nghiêm Hoảng cùng các vị lại phía sau như bị sét đánh, sắc mặt trong nháy mắt trắng bệch như tuyết, hai chân mềm nhũn, toàn bộ nằm liệt trong bùn nước.
Sở dĩ bọn họ liều mạng chạy về cướp quan ấn, căn bản không phải vì chính vụ gì của Công Tôn gia.
Mà là vì trong những thẻ tre này giấu bằng chứng sắt để bọn họ tham ô trốn thuế mấy năm nay!
Bọn họ vốn tưởng Điền Dự là người ngoài nghề, không có mười ngày nửa tháng căn bản không nhìn ra manh mối.
Nào ngờ hai người này đã sớm nắm rõ ruộng đất bên dưới, vừa vào thư khố liền lao thẳng đến chỗ hiểm!
Dưới hành lang, Công Tôn Toản chộp lấy cuốn giấy trên bàn.
Chỉ xem hai trang, gân xanh trên trán đã nổi lên từng sợi, hơi thở nặng nề như chiếc bình kéo:
Được lắm... tốt quá! Lão tử ở tiền tuyến dẫn binh sĩ gặm bánh khô, đổ máu bán mạng!
Lũ chó chết ăn cây táo rào cây sung các ngươi, co cụm trong nha môn của lão tử, trộm lương quân của ta?!”
"Không chỉ có vậy."
Điền Dự rút ra quyển trúc giản cuối cùng dày nhất, hai tay dâng lên cho Công Tôn Tục:
“Thiếu tướng quân, đây là sổ sách cuối cùng của huyện Phạm Dương quận Trác.
Dưới sự che chắn của Nghiêm Hoảng, tộc Lư thị Phạm Dương chỉ dưới danh nghĩa một mình Lư Tung đã ẩn nấp mười lăm ngàn mẫu ruộng tốt thượng đẳng!
Thậm chí còn đem ba trăm hộ tá điền tinh nhuệ toàn bộ báo cáo hư danh là 'nhân số mất tích chiến loạn', mọi thuế má đều được phân phối lên đầu những bách tính hàn môn xung quanh!"
Trong sân tĩnh lặng như chết, chỉ còn lại tiếng gió tuyết thổi qua ngọn cây.
Công Tôn Toản tay cầm bội kiếm kêu răng rắc, tức giận đến mức ngửa người ra sau, phát ra một tiếng cười điên cuồng đầy phẫn nộ:
"Một vạn năm ngàn mẫu!
Đây chính là Phạm Dương Lư thị miệng đầy nhân nghĩa đạo đức! Đây là Nho môn vọng tộc chê lão tử xuất thân thô bỉ!
Bọn họ không phải thanh cao sao? Sao ngay cả lương thực quân sự trong nồi của lão tử cũng dám nuốt xuống?!”
Nằm bẹp trên tuyết run rẩy như sàng thóc, bò lên ôm ủng của Công Tôn Toản:
“Minh công tha mạng! Hạ quan cũng là nhận sự sai khiến của Lư thị mà!
Hạ quan nguyện dâng hết một ngàn tám trăm mẫu ruộng trong nhà ra, cầu Minh công tha cho ta một mạng..."
Công Tôn Toản một cước đá hắn ngã xuống tuyết, quay đầu nhìn Công Đan Tục:
"Duyên nhi! Đám sâu mọt này giao cho ngươi xử lý! Chém hết lão tử cũng không chê nhiều!"
Công Tôn Tục đứng dậy từ chậu than, phủi bụi trên tay rồi bước đến trước mặt Nghiêm Hoảng.
"Chém thì lãng phí quá. Phía nam thành chúng ta vừa mở được vài con mương nước, đang thiếu lao động miễn phí."
Công Tôn Tục cúi đầu nhìn đám người mặt xám như tro tàn, giọng điệu bình thản:
“Truyền lệnh xuống. Nghiêm Hoàng và mười hai người khác, ẩn nấp ruộng đất, trộm cắp quân tư, toàn bộ gia sản điền địa đều tịch thu công lao.
Vuốt bỏ bộ nho sam trên người họ, đeo gông gỗ, áp giải đến công trường phía nam thành đào kênh ba năm.
Khi nào thì lấy việc khổ lực thuế lương nợ để thanh toán, khi đó sẽ tháo gông."
"Còn về cuốn sổ sách của Lư thị Phạm Dương này..."
Công Tôn Tục tiếp nhận thẻ tre trong tay Điền Dự, ngẩng đầu nhìn sắc trời.
Hoàng hôn bốn phía, cách hoàng hôn còn gần nửa canh giờ.
Công Tôn Tục khóe miệng gợi lên một vòng lãnh ý, quay đầu nhìn về phía Triệu Vân:
Lư lão thái gia chẳng phải đã bày tiệc rượu trong biệt viện phía đông thành rồi sao, đợi ta trước khi mặt trời lặn đi dập đầu tạ tội cho ông ấy sao?
Đi, Tử Long, điểm hai trăm giáp sĩ, mang theo xe lớn chở lương thực.
Chúng ta vội vã đến biệt viện nhà họ Lư một chuyến vào lúc hoàng hôn, đích thân gửi cho lão thái gia một món quà lớn!"