Phấn Châu, Phù Thành.
Chính đường phủ Thứ sử. Cửa sổ đóng chặt, gió lạnh theo khe cửa tràn vào trong.
Tào Tháo bưng bát gốm khoét, trong bát là cháo loãng thấy đáy.
Hắn ngửa cổ lên, nuốt mấy hạt gạo thô cuối cùng vào bụng, tiện tay đập bát xuống bàn.
Trong sảnh đứng năm sáu người. Không ai lên tiếng.
Mãn Sủng cầm mấy mảnh trúc giản trong tay, bước lên phía trước.
“Chúa công, báo cáo khẩn từ Quan Trung truyền đến.”
Mãn Sủng mở thẻ tre ra, niệm:
“Lý Ung, Quách Tuyển đang hỏa tương tại Trường An. Thiên tử đương thời dưới sự hộ tống của Dương Phụng, Đổng Thừa và những người khác, thừa dịp hỗn loạn chạy ra khỏi Trường Sinh.
Xe ngựa đã qua Hoằng Nông, đang chạy trốn về hướng Lạc Dương.
Lý Ung và Quách Tuyển tỉnh ngộ, hợp binh một chỗ, đang truy kích ở phía sau. Bên cạnh thiên tử không có lương thực, người đi theo bách quan chết đói, chạy tán loạn quá nửa.
Thiên tử ban xuống huyết chiếu, lệnh cho chư hầu thiên hạ khởi binh cần vương.”
Đọc xong, Mãn Sủng cất thẻ tre đi, lui sang một bên.
Tào Tháo gõ ngón tay lên mặt bàn.
“Thiên tử đi ra rồi.” Tào Tháo nói, “Chư vị, nói một chút đi, đi hay không đi?”
Hạ Hầu Đôn là người đầu tiên đứng ra, các mảnh giáp kêu loảng xoảng.
“Chúa công, không thể đi!”
Hạ Hầu Đôn nói: "Chúng ta vừa đuổi ba họ nô của Lữ Bố ra khỏi Phấn Châu."
Hiện tại mấy quận dưới mười nhà chín nhà trống không, lương thực dự trữ trong quân nhiều nhất chỉ đủ chống đỡ nửa tháng.
Thiên tử là một cái giá không, những công khanh bá quan đi theo bên cạnh Thiên Tử, toàn bộ đều là từng cái miệng muốn ăn cơm!
Chúng ta đón họ về, lấy gì cho ăn?
Người nhà mình còn không đủ ăn, lại phải chia lương thực cho bọn họ, tướng sĩ bên dưới nhất định sẽ gây rối."
Trình Dục bước ra từ bên phải, gật đầu tán đồng.
"Nguyên Nhượng tướng quân tính toán sổ sách lương thảo, Dục tính là sổ của binh gia."
Trình Dục chỉ về phía bắc ngoài sảnh.
“Chúa công, Ký Châu Viên Thiệu sở hữu bốn châu, binh hùng tướng mạnh. Hắn cách Lạc Dương, gần chúng ta hơn.
Nếu chúng ta phải huy động nhân lực đi Lạc Dương cướp người, chiến tuyến kéo dài. Một khi Viên Thiệu trở mặt, từ sau lưng đâm chúng tôi một đao, Phấn Châu lập tức sẽ bị diệt vong.
Việc cấp bách hiện nay là nghỉ ngơi dưỡng sức, đồn điền luyện binh. Cái mớ hỗn độn đó, ai thích nhận thì nhận."
Các tướng lĩnh trong sảnh lần lượt gật đầu.
Tào Tháo không tỏ thái độ. Hắn quay đầu, nhìn về phía Tuân Úc vẫn luôn im lặng.
“Văn Nhược, ngươi thấy thế nào?”
Tuân Úc đi vào trong sảnh, hướng Tào Tháo vái dài.
“Dục cho rằng, nhất định phải đi. Hơn nữa phải nhanh, giành trước tất cả mọi người.”
Hạ Hầu Đôn sốt ruột: "Văn Nhược! Ngươi không làm chủ, không biết củi gạo đắt đỏ!"
Ngươi đi quân doanh xem thử, trường mâu của tướng sĩ đều bị gỉ sét rồi, lấy gì mà liều mạng với thiết kỵ Tây Lương của Lý Ung Quách Trách?”
"Lấy đại nghĩa ra mà liều."
Tuân Dục đứng thẳng người nói:
“Ngày xưa Tấn Văn Công nạp Chu Tương Vương, mà chư hầu phục tùng; Hán Cao Tổ vì nghĩa đế phát tang, thiên hạ quy tâm.
Nay thiên tử gặp nạn, lưu lạc khắp nơi. Nếu chúa công có thể khởi nghĩa cử đầu tiên, nghênh phụng thiên hạ để theo dân vọng, đây chính là Đại Thuận.
Dùng hiệu lệnh thiên hạ này, ai dám không tuân theo?"
Trình Dục nhíu mày: "Nhưng những công khanh bách quan kia..."
“Bách quan là gánh nặng, nhưng thiên tử, chính là đại nghĩa.” Tuân Dục ngắt lời Trình Dục.
“Chúa công, hôm nay chư hầu cát cứ. Ai trong tay có thiên tử, người đó chính là triều đình.”
Nếu để Viên Thiệu hoặc là Viên Thuật giành được thiên tử trước.
Bọn hắn phát một đạo chiếu thư, định tội chúa công là phản nghịch, chúa Công lấy cái gì ngăn cản?”
Trong sảnh yên tĩnh trở lại.
Tốc độ ngón tay Tào Tháo gõ lên mặt bàn chậm lại.
Khủng hoảng lương thảo, cùng khủng hoảng chính trị, giống như hai thanh đao kề trên cổ hắn.
Tào Tháo đưa tay thăm dò vào trong ngực.
Hắn lấy ra tờ giấy trắng gấp gọn gàng. Mặt giấy đã hơi ngả vàng, mép lông bắt đầu mọc lên.
Đó là cuốn "Thiên Hạ Phong Văn Lục" mà Mãn Sủng mua từ U Châu về trước đó.
Chỉ dựa vào tờ giấy này, cùng với vài bức tranh nhận trộm làm cha in trên đó.
Những thế gia ở Phấn Châu kia rất nhanh liền ngậm miệng, triệt để cắt đứt lương thực của Lữ Bố. Đại quân đứt đoạn, quân tâm tự tan rã.
Tào Tháo thừa thế xuất binh, một trận đánh tàn phế phi kỵ Tịnh Châu, cứng rắn đuổi Lữ Bố đến Từ Châu.
Tào Tháo mở tờ giấy ra, trải trên mặt bàn.
“Văn Nhược nói đúng. Đại nghĩa, chính là vốn liếng lớn nhất.”
Tào Tháo chỉ tay vào tờ giấy.
“Mấy tháng trước, tiểu tử nhà Công Tôn kia, dựa vào mấy tờ giấy in chữ trong tay. Hôm nay mắng Viên Thiệu, ngày mai chửi Lữ Bố.
Các chư hầu thiên hạ bị hắn mắng đến mức mặt mày xám xịt, còn phải ngoan ngoãn lấy tiền lương đi cầu xin hắn.
Tại sao? Bởi vì hắn chiếm nguồn gốc của 'Phong Văn', hắn nói ai là đen, người trong thiên hạ đều nhận ai mới là tối."
Tào Tháo ngẩng đầu, ánh mắt rơi trên tờ giấy trắng trên án.
"Tiểu tử Công Tôn gia, chỉ cần mượn mấy tờ giấy, liền có thể khuấy động tứ phương bất an. Nếu thiên tử ở trong tay chúng ta thì sao?"
Tào Tháo hai tay đè lên mặt bàn, thân mình nghiêng về phía trước, giọng nói trầm thấp:
"Hôm nay thiên hạ đại loạn, quần hùng cát cứ.
Thiên tử ở trong tay người khác, chúng ta động binh chính là tự ý khởi chiến tranh; nếu thiên tử tại trong lòng bàn tay chúng tôi, bọn tôi xuất binh liền là phụng chỉ thảo tặc!
Thuận theo triều đình, thì phải giữ lại danh vị; nghịch triều chính là kẻ thù chung của thiên hạ!
Danh phận đại nghĩa đều thuộc về ta, chư hầu thiên hạ, ai dám công khai kháng mệnh?"
Hạ Hầu Đôn và Trình Dục trong lòng chấn động.
Bọn họ vốn chỉ thấy cảnh thiếu lương thực trước mắt, nhưng Tào Tháo nhìn thấy lại là cơ hội nắm giữ quyền bính thiên hạ.
“Chúa công anh minh!” Tuân Úc khom người hành lễ.
Tào Tháo đứng dậy, vuốt phẳng nếp nhăn trên quần áo.
“Truyền lệnh!”
Các tướng lĩnh trong đường đồng loạt ưỡn thẳng lưng.
“Tào Hồng!” Tào Tháo điểm tướng.
“Mạt tướng có mặt!” Tào Hồng bước ra khỏi hàng.
“Cho ngươi ba ngàn tinh kỵ, mang theo tất cả lương khô có thể ăn trong quân. Đừng quản hậu phương, đừng quản quân nhu.”
Ngày đêm không nghỉ, thẳng tiến Lạc Dương.
Gặp phải quân Tây Lương của Lý Ung, Quách Tuyển, không cần liều mạng, làm bộ làm tịch để dọa bọn họ.
Nhiệm vụ duy nhất của ngươi, chính là bảo vệ Thiên tử cho ta một cách an ổn!"
“Này!” Tào Hồng lĩnh mệnh, xoay người bước nhanh rời đi.
Tào Tháo nhìn về phía Hạ Hầu Đôn: “Nguyên Nhượng, ngươi dẫn theo một vạn bộ binh, sau đó theo sát.
Đến ngoại vi Lạc Dương, dựng nhiều cờ xí, chuẩn bị củi khô. Ban đêm đốt lửa, tạo ra ảo giác mười vạn đại quân."
"Mạt tướng lĩnh mệnh!"
Mọi người lĩnh mệnh giải tán.
Trong sảnh chỉ còn lại hai người Tào Tháo và Tuân Úc.
Tào Tháo nhíu mày lại.
"Văn Nhược, Binh ta đã phái đi rồi. Nhưng có một việc, Trình Dục nói không sai."
Tào Tháo đi đến trước cửa sổ, đẩy khe cửa ra, nhìn về phía bắc.
“Chúng ta động rồi, Ký Châu bên kia không thể nào không có động tĩnh. Viên Bản Sơ dưới tay mưu sĩ nhiều như mây, không cách nào nhìn ra giá trị của Thiên tử.”
Tuân Dục đi đến sau lưng Tào Tháo.
“Chúa công lo lắng Viên Thiệu phát binh cướp đoạt?”
"Không." Tào Tháo lắc đầu.
“Ta lo lắng là, nếu Viên Thiệu thật sự cướp đi thiên tử, Tào Mạnh Đức ta cả đời này, chỉ sợ cũng chỉ có thể làm Chinh Bắc tướng quân cho Viên gia hắn.”
......
Cùng lúc đó.
Ký Châu, Nghiệp Thành. Phủ Đại Tướng Quân.
Trong nghị sự đường, hương đàn lượn lờ.
Viên Thiệu mặc cẩm bào, quỳ ngồi ở chủ vị. Trong tay bưng ly rượu sữa dê ấm áp.
Dưới sảnh, mưu sĩ Ký Châu chia thành hai bên.
Hứa Du cầm đồng báo khẩn cấp Quan Trung, đang lớn tiếng tiến ngôn.
“Chúa công! Thiên tử đông quy, đây là cơ hội trời ban!
Chúa công bốn đời ba vị, người trong biển mong muốn về. Nếu có thể nhân cơ hội này, nghênh phụng thiên tử tại Nghiệp Thành.
Chủ công có thể uy hiếp thiên tử ra lệnh cho chư hầu, tích trữ sĩ mã để đòi không đình. Thiên hạ ai có khả năng ngự trị?”
Tự Thụ cũng bước ra phụ họa: "Hứa Tử Viễn nói lời này thật là thiện lương! Ký Châu ta mang giáp mười vạn, lương thảo dồi dào.
Phái một viên thượng tướng, dẫn theo tinh kỵ vạn người, không lâu nữa có thể đến Lạc Dương, đón thiên tử về. Việc này nên sớm không nên chậm trễ!"
Viên Thiệu uống rượu sữa dê, đặt chén sơn xuống, nhưng không lập tức đáp ứng.
Hắn vuốt chòm râu dài, không tiếp lời.
Năm đó Đổng Trác loạn chính, phế thiếu đế lập hiến đế. Viên Thiệu kiên quyết phản đối, thậm chí từng nghĩ đến việc lập một U Châu Mục Lưu Ngu làm đế khác.
Bây giờ để hắn đi nghênh đón hoàng đế Đổng Trác Lập này, còn phải mỗi ngày sớm tối dập đầu xưng thần?
Viên gia hắn bốn đời tam công, nay hùng cứ Hà Bắc.
Đã sớm quen với việc mình ra lệnh, dựa vào đâu mà lập một tiểu tổ tông về đè đầu mình?
"Đón thiên tử?"
Ở một bên khác của đại sảnh, Quách Đồ đứng ra.
"Hứa Du, Tự Thụ, các ngươi muốn chủ công nhận giặc làm cha sao?"
Hứa Du giận dữ: "Quách công tắc! Ngươi nói gì thế! Nghênh phụng thiên tử là đại nghĩa!"
Quách Đồ không để ý đến Hứa Du, chắp tay với Viên Thiệu:
"Chúa công. Hôm nay Tử Phát Việt, Quan Trung tàn tạ. Thiên tử này chính là than hồng nóng bỏng tay."
Đón đến Nghiệp Thành, động một chút là muốn biểu tấu thỉnh thị. Nếu chúa công thuận theo, thì quyền lực sẽ suy giảm; nếu chúa Công không tuân theo thì có danh xưng kháng mệnh.
Ký Châu chúng ta hiện nay binh hùng tướng mạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể nam hạ thôn tính Trung Nguyên. Cần gì phải làm một gánh nặng trở về, tự trói tay chân mình?”
Viên Thiệu nghe vậy, lông mày giãn ra.
Lời của Quách Đồ, từng câu đều đã lọt vào đáy lòng hắn.
Tự Thụ gấp đến mức dậm chân: “Chúa công! Nếu chúng ta không đón, để Tào Tháo hoặc những người khác nghênh đón đi, thì chúa công ngày sau sẽ bị người ta khống chế!”
“Tào A Man?”
Viên Thiệu cười thành tiếng.
“Hắn ngay cả binh của mình cũng sắp không nuôi nổi, còn dám đi nghênh thiên tử? Nếu hắn đi, Tây Lương quân có thể đem chút nội tình kia đánh sạch.”
Viên Thiệu xua tay.
“Việc này đừng nhắc lại. Hiện tại đại sự hàng đầu của Ký Châu ta là tập hợp binh lực, triệt để đánh sập Công Tôn Toản ở phía bắc.
Còn về Thiên Tử, để hắn tự sinh tự diệt ở Lạc Dương đi."
Hứa Du và Tự Thụ nhìn nhau, cúi đầu xuống.
Viên Thiệu nâng chén rượu lên, nhìn về phía U Châu, sắc mặt trầm xuống.
"So với thiên tử, Công Tôn Tục U Châu kia mới là mối họa lớn trong lòng.
Nghe nói hắn vừa mới diệt được Đạp Đốn ở ngoài biên ải, lão thất phu Công Tôn Toản này coi như không còn lo lắng gì nữa."
Viên Thiệu uống cạn rượu trong chén.
"Truyền lệnh, bảo hắn tăng cường huấn luyện tử sĩ tiên phong. Ta muốn nhổ tận gốc bọn họ trước khi Công Tôn gia hoàn toàn lớn mạnh!"