Nửa canh giờ sau, trường ngựa Bắc Thành.
Gió lạnh cuốn theo bọt tuyết sượt qua lều cỏ, ba mươi sĩ quan Ký Châu mặc bộ tù phục rách nát đang vung xẻng gỗ, đổ phân ngựa đông cứng vào giỏ.
Những người này đều là con cháu thế gia Nghiệp Thành, ngày thường sống sung sướng, lúc này trên tay toàn vết máu bị đóng băng.
Cánh cửa sắt kêu loảng xoảng.
Thẩm Vinh rụt cổ bước vào trường đua ngựa, Công Tôn Tục, Triệu Vân và Chân Nghiễm đi theo phía sau.
"Là Thẩm Vinh huynh trưởng!"
Một vị hiệu úy trẻ tuổi mặt bôi tro đen vứt xẻng gỗ đi, khóc lóc lao đến trước hàng rào sắt:
"Thẩm huynh! Cuối cùng ngươi cũng tới rồi! Thúc phụ có phải đã lấy vàng đến cứu chúng ta không? Cái nơi quỷ quái này ta một ngày cũng không ở nổi nữa!"
Hai mươi chín người còn lại nghe thấy động tĩnh, ném xiên phân vây lại, nhao nhao kêu cứu.
Thẩm Vinh nhìn đám công tử thế gia từng cùng nhau uống rượu hoa ở Nghiệp Thành, môi run rẩy, chân lùi về sau nửa bước.
"Ồn ào cái gì!"
Triệu Vân bước lên phía trước, vỏ đao đập vào hàng rào sắt, chấn động đến màng nhĩ mọi người đau nhói.
Công Tôn Tục đi đến bên cạnh ghế gỗ dưới hành lang ngồi xuống, Chân Nghiễm xách một quyển sổ sách đứng ở một bên.
"Tất cả ngậm miệng lại."
Công Tôn Tục chỉ vào sự thẩm vinh:
“Thẩm đại công tử của các ngươi quả thực mang theo ba trăm cân vàng đến Kế Thành. Theo quy củ ta định, mười cân hoàng kim chuộc một người.
Vốn dĩ ba mươi người các ngươi hôm nay đều có thể cởi bỏ tù phục, ngồi xe ngựa về Nghiệp Thành ăn cơm đoàn viên."
Ba mươi người trong hàng rào mừng rỡ khôn xiết, lần lượt chắp tay cảm ơn Thẩm Vinh.
“Thẩm huynh đại nghĩa! Sau khi về Nghiệp Thành, nhà ta nhất định sẽ hậu tạ Thẩm công!”
Mặt Thẩm Vinh tím tái, đầu vùi xuống như sắp chạm vào ngực, hận không thể tìm một cái khe đất để chui xuống.
Công Tôn Tục nâng chén trà nóng lên uống một ngụm, chuyển giọng:
"Nhưng vừa rồi ở dịch trạm Nam Thị, Thẩm công tử chê tờ truyền đơn ta in chướng mắt."
Nhất định phải tốn hai trăm cân vàng mua một vạn tờ giấy trắng và một cái khung gỗ của ta, tại chỗ đốt một nắm tay nướng lửa.
Cho nên, trong tay hắn hiện tại chỉ còn lại một trăm cân vàng."
Công Tôn Tục đặt chén trà xuống, nhìn ba mươi khuôn mặt đông cứng trong hàng rào:
“Một trăm cân vàng, mười cái mạng. Thẩm công tử, đi chọn người đi, xem mười vị công chúa nào mệnh tốt, có thể cùng ngươi về Nghiệp Thành đón năm mới.”
Trong trường đua ngựa im phăng phắc.
Vị hiệu úy họ Quách lao tới đầu tiên sững sờ hồi lâu, nắm chặt hàng rào gầm lên:
"Thẩm vinh! Hắn nói là thật sao?! Ngươi lấy tiền cứu mạng của chúng ta đi đốt lửa?!"
Thẩm Vinh mồ hôi như mưa, xua tay biện giải:
"Đó không phải là giấy trắng! Đó là lời lẽ yêu quái của Công Tôn Tục phỉ báng chúa công, nếu ta không đốt, về Nghiệp Thành biết ăn nói thế nào với chủ công và thúc phụ..."
“Ngươi dặn dò chủ công, liền muốn lấy mạng hai mươi người chúng ta để lấp đầy?!”
Đám đông lập tức sôi sục.
Ba mươi đôi tay thò ra từ khe hở của hàng rào sắt, đi bắt lấy cổ áo thẩm vinh.
Thẩm Vinh sợ hãi lùi lại ba bước, nghiến răng lấy từ trong ngực ra một cuốn danh sách, hét về phía Triệu Vân:
"Ta chọn xong rồi! Quách Thái, Tân Minh, Hàn Mãnh... thả mười người này ra đây, chúng ta đi ngay bây giờ!"
Danh sách đọc xong, hai mươi người trong hàng rào không được gọi tên đều đỏ cả mắt.
Một vị hiệu úy dáng người đôn hậu đấm mạnh vào lan can sắt, chửi ầm lên:
“Thẩm vinh cái đồ khốn nạn nhà ngươi! Mười người ngươi đọc, bốn người là thông gia của thẩm gia ngươi, sáu người chính là môn sinh của Quách Đồ đại nhân!”
Hóa ra hai mươi nhà chúng ta gom góp cho ngươi, tất cả đều bị ngươi lấy đi lấy lòng Quách Đồ, cứu người thân của mình rồi sao?!"
"Thả ta ra ngoài! Lão tử xé sống con súc sinh ăn cây táo rào cây sung này!"
Hai mươi người điên cuồng va chạm vào hàng rào sắt, nếu không phải Triệu Vân dẫn theo giáp sĩ dùng trường kích chặn lại, cửa sắt đã bị đập vỡ ngay tại chỗ.
Thẩm Vinh sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, trốn sau ghế Công Tôn Tục:
“Thiếu tướng quân! Vàng ta đã nộp rồi, người ta cũng điểm xong, mau phái binh hộ tống chúng ta ra khỏi thành!”
Công Tôn Tục vắt chéo chân, thậm chí không thèm nhìn hắn:
“Thẩm công tử, ba trăm cân vàng đó là do ba mươi đại tộc ở Nghiệp Thành gom góp lại.
Ngươi lấy tiền của mọi người, chỉ cứu thân thích nhà mình. Việc này truyền ra ngoài, người khác sẽ nói Công Tôn Tục ta làm việc không công bằng."
Công Tôn Tục đứng dậy, bước đến trước hàng rào sắt, nhìn ba mươi người đang phẫn nộ:
“Ở U Châu ta, chú trọng một vụ mua bán công bằng. Đã chỉ có mười suất, vậy chúng ta cứ theo giá cao thấp mà định.”
Tiếng ồn ào trong hàng rào khựng lại.
Vị Đát trưởng Đôn Thực vừa mắng dữ dội nhất lúc nãy thở hổn hển nói:
"Thiếu tướng quân, quần áo trên người chúng ta đều bị lột sạch rồi, lấy đâu ra tiền để đấu giá?"
"Tiền mặt chưa, nhà các ngươi vẫn chưa có lương thực sao?"
Công Tôn Tục vẫy tay với Chân Nghiễm.
Chân Nghiễm lập tức đi lên phía trước, để hộ vệ chuyển tới một cái bàn dài, bày ra ba mươi tấm giấy da mây cùng vài cây bút lông.
"Một trăm cân vàng thẩm vinh giao, tính cả ba mươi nhà các ngươi cùng góp vốn."
Công Tôn Tục duỗi ngón tay, điểm lên tờ giấy trắng:
“Bây giờ, ba mươi người các ngươi mỗi người viết giấy nợ. Nhà nào muốn thêm lương thực nhiều, người đó sẽ ngồi xe ngựa bên ngoài về Nghiệp Thành.”
Chỉ trong thời gian một nén nhang, người giá cao thì được. Còn mười người Thẩm công tử vừa điểm - bị hủy bỏ!"
"Cái gì?!"
Thẩm Vinh và mười người thân vừa thở phào nhẹ nhõm kia đồng loạt hét lên.
Mà hai mươi vị hiệu úy còn lại vốn đang tuyệt vọng, trong mắt lập tức bùng lên hung quang cầu sinh!
Trường ngựa Bắc Thành này bốn bề dột, mỗi ngày ăn đều là đồ ăn nguội trộn cám thóc lúa, còn phải xúc một trăm sọt phân ngựa.
Nếu ở đây chịu đựng qua mùa đông giá rét, sang năm đầu xuân có để lại được một nửa người sống hay không còn chưa chắc!
"Ta ra năm trăm thạch! Nhà ta ở Vũ An có kho lương, ta viết năm mươi thạch tinh lương!" Đôn Thực hiệu úy là người đầu tiên lao tới trước bàn, chộp lấy bút lông viết.
"Năm trăm thạch mà muốn chiếm danh ngạch? Cút ngay! Ta ra tám trăm đá!"
Quách Thái vừa bị chấm phá, nay lại mất suất, đỏ cả mắt, vung tay hất văng đồng bọn ra, giật lấy bút lông.
"Ta ra một ngàn thạch!"
"Nhà ta bỏ ra hai ngàn thạch cộng thêm một trăm tấm lụa!"
Hàng rào sắt mở ra một cánh cửa nhỏ, ba mươi đệ tử thế gia chen chúc trước bàn, vì tranh giành bút lông mà đánh nhau.
Đồng liêu từng xưng huynh gọi đệ, giờ phút này lại túm tóc nhau, cắn tai, lôi hết mọi chuyện trong nhà đối phương ra.
“Chân chưởng quỹ đừng nghe hắn! Nhà hắn năm ngoái vừa gặp nạn nước, căn bản không lấy ra được hai ngàn thạch!
Nhà ta giấu ba ngàn thạch lương tư ngoài thành Hàm Đan, ta sẽ đưa hết cho ngươi!"
Chân Nghiễm cầm bàn tính đứng ở một bên, ngón tay nhanh chóng gảy lên.
Ghi lại vị trí kho riêng của các đại gia tộc Ký Châu trong lúc nhân tình cấp bách, không sót một chữ nào lên mặt sau sổ sách.
Chưa đầy nửa canh giờ.
Mười tờ giấy nợ ấn dấu tay đỏ đặt trước mặt Công Tôn Tục.
Tấm thấp nhất cũng là ba ngàn thạch tinh lương, mười tấm cộng lại có tới ba vạn tám ngàn đá!
Hai mươi người không giành được suất ngồi bệt xuống tuyết, ánh mắt nhìn thẩm mỹ như muốn ăn tươi nuốt sống.
Chân Nghiễm thu hồi giấy nợ, ghé sát tai Công Tôn Tục thì thầm:
“Thiếu chủ, ba vạn tám ngàn thạch lương thực tuy nhiều, nhưng một khi để mười người này qua sông Cự Mã.
Bọn họ trở về Nghiệp Thành mà trở mặt không thừa nhận, chúng ta cũng không thể phái binh đi Hàm Đan và Vũ An thu nợ được chứ?”
Mười vị hiệu úy giành được suất đứng ngoài hàng rào, ánh mắt lấp lánh, trong lòng đang tính toán điều này.
Chỉ cần giữ được tính mạng trốn về Ký Châu, một tờ giấy vụn mà thôi, Công Tôn Tục còn có thể làm gì bọn họ?
Công Tôn Tục nhìn mười người kia, cười:
“Chân chưởng quỹ nhắc nhở đúng. Chỉ viết giấy nợ, không có thế chấp, phá hỏng quy củ U Châu ta.”
Công Tôn Tục Nhượng lại lấy ra mười tờ giấy trắng đã viết sẵn chữ, đập lên bàn:
"Mười người các ngươi, mỗi người lại ấn một dấu tay máu lên tờ giấy này là có thể lên xe rồi."
Quách Thái bước lên phía trước, cúi đầu nhìn thoáng qua chữ trên giấy, sắc mặt đột nhiên biến đổi, kêu quái dị rụt tay lại:
"Đây... đây là sách hiến kế đầu hàng?! Trên đó viết rằng mười người chúng ta đã tiết lộ tuyến hành quân tập kích Phạm Dương vào U Châu sao?!
Thiếu tướng quân, nếu ấn dấu tay này xuống, truyền đến tai Viên Công, mười tộc chúng ta đều sẽ bị cả nhà chém đầu đấy!”
“Chỉ cần nhà các ngươi trước khi vào xuân về đưa lương thực đến bờ bắc sông Cự Mã, tờ giấy này ta sẽ đốt ngay trước mặt các người, tuyệt đối không truyền ra ngoài.”
Công Tôn Tục giọng điệu bình thản:
"Nếu không ấn, cũng được. Xé tờ giấy nợ các ngươi vừa viết ra đi."
Cút về hàng rào tiếp tục xúc phân ngựa, ta đổi sang hai mươi người phía sau ấn."
Lời còn chưa dứt, hai mươi vị hiệu úy bị loại trong hàng rào lập tức lao tới, hét lớn:
"Ta ấn! Thiếu tướng quân bảo ta ra ngoài, đừng nói một tấm, mười tấm ta cũng bấm!"
Quách Thái cùng mười người sợ đến hồn phi phách tán, nào dám nhường cơ hội tới tay.
Chúng ta lần lượt cắn rách ngón tay, tranh nhau ấn xuống mười tờ "Tiến Sách Thư" kia.
Công Tôn Tục thổi khô vết máu trên giấy, gấp lại nhét vào trong ngực Chân Nghiễm, phất phất tay:
“Đem mười người bọn họ cùng Thẩm công tử ra khỏi Nam Môn.
Đúng rồi, nói với hai mươi vị công tử còn lại trong hàng rào rằng từ ngày mai không cần xúc phân ngựa nữa, nên đổi sang Ấn Thư Phường làm việc.
Chuyên trách việc sao chép chuyện thẩm vinh đốt tiền cứu người thân, in lên gạch muối ở Ký Châu!”
Thẩm Vinh trợn mắt, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất, trong tiếng chửi rủa bị giáp sĩ xô đẩy đuổi ra khỏi trường đua ngựa.
Sân viện trở nên yên tĩnh.
Công Tôn Tục vỗ vỗ bọt tuyết trên tay áo, vừa ra khỏi cửa lớn trường đua ngựa, Công Tào Điền Dự liền từ hướng Nam Thị nhanh chóng chạy tới, thần sắc phấn chấn.
"Thiếu chủ, Nam Thị vừa mới xảy ra một chuyện thú vị!"
Điền Dự hạ thấp giọng chắp tay nói:
“Nửa canh giờ trước ngài vừa rời khỏi quán dịch, trong đám thương nhân Ký Châu đang xem náo nhiệt ở sân.
Có một vị đại chưởng quỹ lặng lẽ mò đến Ấn Thư Phường, điểm danh muốn bao trọn mười vạn tờ truyền đơn mới bài ra của chúng ta!"
Công Tôn Tục dừng bước, nhướng mày: "Thẩm Vinh còn đồng đảng giữ vàng mua giấy đốt?"
"Không phải mua thì đi đốt, mà là nhờ chúng ta sửa chữ sống trên đó, mua về rải ở Nghiệp Thành!"
Trong mắt Điền Dự lóe lên tinh quang:
"Chưởng quầy đó là tâm phúc của trưởng tử Viên Đàm! Thẩm phối một đảng ở Nghiệp Thành luôn nâng ba người con trai Viên Thượng, cùng Viên đàm như nước với lửa.
Tên thân tín đó thấy chữ "Hoạt" của chúng ta cải cách cực nhanh, lập tức cầu xin tiệm in đổi tờ truyền đơn thành tin xấu 'Thẩm vinh đốt vàng bỏ bạn, độc cứu Quách Đồ thẩm phối thân tin'!
Không chỉ vậy, hắn còn đấu giá được năm trăm cân vàng làm tiền đặt cọc, thúc giục mỏ muối chúng ta nhanh chóng mở nồi làm khuôn.
Phải định ra mười vạn viên gạch muối cũng in đầy những loại hắc liệu thẩm mỹ, kịp vận chuyển toàn bộ về Ký Châu trước Tết!"