Ngày thứ hai sau khi bảng xếp hạng Huyện thí, đầu thôn Thanh Khê náo nhiệt như đi chợ.
Ba chiếc xe bò xếp thành một hàng, trên xe chất đầy xà phòng và phấn son, Nhị Ngưu dẫn theo mười đội hộ vệ đứng bên cạnh xe, mỗi người đều ưỡn thẳng lưng.
Thẩm Đường và Lâm thị, sau khi từ biệt Thẩm Bình An, xoay người nhảy lên càng xe, vẫy tay, vung roi xuất phát.
Đoàn xe đi trên quan đạo hai ngày.
Ngày đầu tiên trời quang đãng, xe bò lắc lư, khiến người ta buồn ngủ.
Chiều ngày thứ hai, đoàn xe tiến vào một đoạn đường núi, hai bên vách núi dốc đứng, cây cối rậm rạp, quan đạo ở đây thu hẹp thành một con đường hẹp chỉ đủ cho hai chiếc xe đi song song.
Thẩm Đường đang dựa vào ván xe ngủ gật, bỗng nghe thấy phía trước truyền đến một trận tiếng binh khí va chạm giòn tan.
Nàng mở mắt ra, ra hiệu một cái, Nhị Ngưu lập tức ghì chặt dây cương, cả đoàn xe lặng lẽ dừng lại ở góc đường núi.
Thẩm Đường nhảy xuống xe, mò đến sau tảng đá ở góc rẽ nhìn ra ngoài - trên đường núi phía trước có mấy con la ngựa hoảng sợ nằm ngổn ngang, hơn chục sơn phỉ đang vây quanh một lão già tấn công dữ dội.
Lão già trông chừng sáu mươi tuổi, mái tóc rối bời hoa râm như tổ gà, trên áo rách đầy những miếng vá và vết máu khô, để trần hai chân giẫm lên nền đá vụn.
Mười mấy tên sơn phỉ vây quanh hắn tấn công liên tiếp, hắn tay không đứng ở giữa, ánh mắt trống rỗng mờ mịt, không né tránh, nhưng mỗi khi lưỡi đao chém tới trước mặt, cơ thể hắn lại phản ứng với một tốc độ vượt xa bản năng——
Nắm lấy cổ tay một tên sơn phỉ khẽ rung lên, tên Sơn phỉ liền kêu thảm thiết bay ra xa ba trượng đâm sầm vào thân cây.
Cướp lấy một thanh đao, vung tay lên, ép lui ba tên sơn phỉ xông tới.
Tiếp đó, thân hình xoay chuyển, xách hai tên sơn phỉ va chạm vào nhau, cả hai nghiêng đầu đồng thời ngất đi.
Hắn dường như không biết mình mạnh đến mức nào, thậm chí không hiểu tại sao mình lại đánh, chỉ vừa đỡ vừa lẩm bẩm.
"Đói quá, ta muốn ăn thịt!"
Đám sơn phỉ nào nghe lọt tai những lời này, vung đao vây lại, hắn lại vung tay đánh bay một tên, miệng còn lẩm bẩm, giọng điệu ngày càng tủi thân.
Chưa đầy nửa nén hương, hơn mười tên sơn phỉ nằm la liệt khắp nơi.
Mấy người còn lại vẫn còn cử động lăn lộn bò trườn chạy lên núi, không dám quay đầu.
Lão già đứng giữa đống "thi thể", trong tay vẫn nắm chặt nửa đoạn đao gãy đoạt được từ tay sơn phỉ.
Cúi đầu nhìn đám sơn phỉ đầy đất, lại ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi ném thanh đao gãy đi, ngồi xổm xuống đất ôm bụng, khóc lớn.
Khóc đến xé lòng, thở không ra hơi.
Thẩm Đường giả vờ lấy từ trong bọc hành lý trên xe ra một hộp lẩu cay tự nóng. Trong sự kinh ngạc "không có kiến thức" của mọi người, hắn đi về phía lão già điên.
Trước mắt nơi núi hoang rừng rậm này, nhóm lửa nấu cơm quá chậm, lão điên này rõ ràng đói khát đến mức nào.
Nàng xé bao bì, thêm nước theo từng bước, hơi trắng bốc lên nghi ngút, mùi vị cay nồng thơm ngát theo gió núi bay ra ngoài.
Tiếng khóc đột ngột dừng lại.
Lão già đột ngột ngẩng đầu lên, cái mũi co giật như chó săn, quay đầu lại theo hướng mùi thơm, trong đôi mắt đục ngầu bùng lên ánh sáng xanh lục như sói đói.
Hắn lăn lê bò toài lao đến trước mặt Thẩm Đường, nhìn chằm chằm vào hộp lẩu đang bốc hơi nóng trong tay nàng, nước miếng đã chảy xuống cằm.
Thẩm Đường đưa hộp qua, lại đưa đôi đũa.
Lão đầu nhận lấy đũa, động tác theo bản năng thuần thục, gắp một miếng ngó sen nhét vào miệng, nhai hai cái, toàn thân chấn động mạnh, ngay sau đó như con sói đói ba ngày ngáy khò sột vào trong miệng. Ngay cả nước canh cay cũng uống không còn giọt nào.
Ăn xong hắn đặt chiếc hộp rỗng xuống đất, đánh một cái ợ no rung trời, rồi ngẩng khuôn mặt đầy dầu mỡ lên, nhe miệng với Thẩm Đường, nở nụ cười rạng rỡ vì thiếu mất răng cửa.
Sau đó hắn đứng dậy, phủi bụi trên mông, đứng bên cạnh Thẩm Đường, không nhúc nhích nữa.
Thẩm Đường đi một bước, hắn theo một bậc.
Thẩm Đường lên xe, hắn bám vào càng xe định leo lên, bị Nhị Ngưu túm lấy, tay hắn vung vẩy liền hất Nhị ngưu lảo đảo, lại ủy khuất chỉ vào Thẩm đường.
"Cháu gái, cháu gái."
Thẩm Đường ngồi trên ván xe cúi đầu nhìn hắn, hắn ngửa mặt lên, trong mắt tràn đầy cố chấp.
Thẩm Đường cười cười, lấy từ trên xe một miếng xà phòng mới đưa cho hắn: “Đi theo ta được, rửa sạch mặt trước đã.”
Lão đầu vui vẻ chạy tới lấy túi nước của Nhị Ngưu rửa mặt, nước suối lạnh buốt kích thích hắn kêu lên một tiếng, ngay sau đó lại cười hì hì, bưng nước lên mặt dùng sức chà xát.
Khối xà phòng Thanh Khê Phường mà Thẩm Đường đưa cho hắn bị hắn lật qua lật lại, bọt nước làm ướt đẫm mặt mũi, rửa sạch sẽ rồi lộ ra làn da bên dưới——
Mặc dù bị mặt trời phơi nắng đen sạm thô ráp, nhưng đường nét ngũ quan rõ ràng rõ rệt, sống mũi cao thẳng, cằm vuông vức, khi còn trẻ rõ nhiên là một người đàn ông cực kỳ tuấn lãng.
Hắn nhận lấy quần áo và giày từ tay Nhị Ngưu, cũng không tìm một ai che chắn, ngay tại chỗ lột sạch bộ y phục rách rưới kia, khiến Chu Tiểu Diên và Triệu Tiểu Nga sợ hãi đồng thời ôm mặt quay lại.
Nhị Ngưu luống cuống tay chân giúp hắn mặc quần áo mới buộc lại đai lưng, rồi ngồi xổm xuống xỏ giày cho hắn.
Khi mặc quần áo chỉnh tề, Thẩm Đường quay đầu nhìn lại, ngẩn người trong giây lát.
Lão già đứng cạnh xe bò, một bộ đai lưng áo vải màu chàm gọn gàng sạch sẽ.
Mái tóc hoa râm vẫn còn nhỏ nước, dính trên trán, nhưng không che được khuôn mặt góc cạnh rõ ràng kia.
Ánh mắt của hắn vẫn mờ mịt, nhưng khi đứng đó không nói lời nào, khí độ quanh thân lại khác hẳn lúc nãy - vai lưng thẳng tắp, thân hình cao gầy, vạt áo bị gió núi thổi hơi bay lên, thậm chí có vài phần khí thế uy nghiêm không giận mà tự uy.
Chỉ là hắn vừa mở miệng, khí thế liền vỡ tan tành.
Hắn cúi đầu kéo vạt áo mới của mình, rồi lại cúi người sờ lên đôi giày vải mới trên chân.
Ngẩng đầu hướng Thẩm Đường nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng cửa đã khuyết.
"Cháu gái! Đẹp lắm!"
Thẩm Đường nhịn cười, gật đầu.
"Đẹp lắm, đi thôi, lên xe."
Lão đầu vui mừng khôn xiết leo lên xe bò, ngồi xuống thùng hàng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, ngoan ngoãn như một đứa trẻ bị bắt cóc từ ngày đầu tiên ở học đường.
Nhị Ngưu xoa cánh tay bị hất đau, ghé sát lại thấp giọng hỏi Thẩm Đường: “Đường muội tử, vị lão gia này rốt cuộc có lai lịch gì?”
Thẩm Đường nhìn lão đầu ngồi trên nóc xe lắc lư hai chân, nhìn đông ngó tây, lắc đầu.
Lão già điên này đầu óc không linh hoạt, không có bất kỳ ký ức nào, nhưng mấy chiêu vừa rồi khi đánh sơn phỉ nàng nhìn thấy rõ ràng — loại thân thủ vượt xa bản năng đó, chẳng phải thứ mà một người luyện gia bình thường có thể có được.
Lai lịch của hắn tuyệt đối không đơn giản.