Nàng vừa từ Từ Tế Đường về thôn, xe bò còn chưa vào sân đã thấy Lâm thị lảo đảo lao ra khỏi cửa nhà, đầu tóc tai bù xù, một chiếc giày cũng chạy mất, túm lấy cánh tay nàng, giọng nói như bị xé toạc từ cổ họng.
"Tiểu Đường, Tiểu Xuyên chưa về! Thạch Đầu nói tan học hắn không đợi ở cổng thư viện, hắn đi hỏi phu tử, Phu Tử nói Tiểu Hắc tan trường là đi ngay - Tiểu Đường. Tiểu Sơn, tiểu Xuyên biến mất rồi!"
Thẩm Đường đỡ lấy Lâm thị, quay đầu nhìn về phía Thẩm Bình An đang chạy ra sau lưng Lâm Thị.
Sắc mặt Thẩm Bình An trắng bệch, nhưng nói chuyện vẫn còn có trật tự: “Thạch Đầu nói hôm nay hắn giao hàng cho khách nhân, muộn đến một chén trà, lúc chạy tới thì tự mình tan học một lát.”
“Hắn ở cổng thư viện đợi tất cả học tử đều đi hết rồi cũng không thấy Tiểu Xuyên, vào thư Viện hỏi phu tử, Phu Tử nói Tiểu Hắc hôm nay tan học đúng giờ, như thường lệ đi về hướng cửa trấn. Thạch Đầu dọc theo đường trở về thôn tìm kiếm hai lần, không tìm được người. Có Tài ca đã dẫn Thiết Trụ bọn hắn ở trong trấn tìm rồi.”
"Đã bao lâu rồi?"
"Tán học đến giờ, đã gần hai canh giờ rồi."
Thẩm Đường giao Lâm thị cho Thẩm Bình An, xoay người nhảy lên xe bò, roi quất vừa gấp vừa vang.
Xe bò chạy như điên trong ánh hoàng hôn, nhưng đầu óc nàng vẫn bình tĩnh hơn bất cứ lúc nào. Tiểu Xuyên không phải đứa trẻ ham chơi, mỗi ngày tan học hắn đều đúng giờ đợi đá ở cổng thư viện, chẳng bao giờ chạy lung tung.
Hai canh giờ không gặp người, hoặc là xảy ra chuyện ngoài ý muốn, hai là bị người ta mang đi.
Nàng đi Từ Tế Đường trước. Mạnh lão đại phu vừa nghe liền biến sắc, hạ giọng nói với nàng rằng gần đây trong trấn đã mất ba đứa trẻ, đều là cậu bé bảy tám tuổi, huyện nha bên kia vẫn chưa tra ra manh mối.
Thẩm Đường bảo hắn lập tức phái người đi huyện nha báo quan, lại để A Phúc vào cửa hàng thông báo cho Thẩm Tiểu Ngọc đóng cửa tìm người, sau đó tự mình đánh xe bò dọc theo đường ra khỏi trấn mà hỏi thăm.
Lão già bày sạp ở đầu trấn lúc chạng vạng nhìn thấy một chiếc xe la vải xanh đi về phía bắc, rèm xe được che kín mít, người đánh xe là một gã đàn ông gầy gò, mặt mũi rất lạ.
Khi xe la đi ngang qua, anh mơ hồ nghe thấy tiếng trẻ con nức nở trong toa tàu, nhưng chỉ một tiếng đã biến mất, lúc đó anh tưởng mình nghe nhầm.
Thẩm Đường cảm ơn lão hán, từ không gian lấy ra một cái đèn pin soi đường, dọc theo dấu bánh xe đi về phía bắc đuổi theo.
Ra khỏi trấn mười dặm, bánh xe rẽ vào một con đường núi hoang vắng, mặt đường lồi lõm, bụi cây hai bên ngày càng dày đặc.
Nàng tắt đèn pin, buộc xe bò vào một cây thông ven đường, lấy dao găm buộc vào bắp chân, rồi cầm một que ngắn men theo bánh xe mò mẫm đi về phía trước.
Lại đuổi theo bảy tám dặm, vượt qua một ngọn núi thấp, trong thung lũng xuất hiện một trang viên bỏ hoang.
Trang viên dựa vào núi mà xây, bốn phía là rừng thông dày đặc không kẽ hở, chỉ có một con đường hẹp dẫn vào, ngã tư còn canh giữ hai bóng đen.
Thẩm Đường nằm phục phía sau bụi cây, mượn ánh trăng đếm số - hai cửa viện, trong sân ít nhất còn có ba bốn người, bóng người trong phòng lay động, không biết còn bao nhiêu người.
Nàng vòng ra bên hông trang viên, từ một đoạn tường viện sụp đổ trèo vào, lặng lẽ rơi xuống sau đống củi lửa.
Trong sân đỗ chiếc xe la vải xanh, trên sàn xe có vết bùn tươi.
Cửa chính phòng khép hờ, lộ ra ánh đèn vàng vọt, bên trong truyền ra tiếng cười thô lỗ của nam nhân và tiếng bát đũa va chạm, lẫn với mùi rượu nồng nặc.
Nàng áp sát chân tường mò đến một ô cửa sổ nhỏ phía sau chính phòng, cửa kính bị đóng chặt nhưng vẫn có một khe hở.
Nàng ghé sát vào trong nhìn.
Trong phòng chật kín hơn mười thiếu nữ, tuổi từ mười hai mười ba đến mười bảy mười tám tuổi không đồng đều, tất cả đều bị trói ngược tay chân, trong miệng nhét giẻ rách, chất đống ở góc tường như hàng hóa.
Bên kia nhốt năm sáu cậu bé, đều khoảng bảy tám tuổi, bị trói thành một chuỗi, từng đứa co rúm lại, trên mặt đầy những vệt nước mắt khô khốc.
Thẩm Đường liếc mắt đã thấy Tiểu Xuyên - hắn ngồi ở bên cạnh nhất, mặt xanh lét, khóe miệng còn có máu nhưng vẫn tỉnh táo.
Đầu ngón tay Thẩm Đường bấm vào lòng bàn tay. Nàng ép mình dời ánh mắt khỏi người Tiểu Xuyên, tiếp tục quan sát.
Trong sân ít nhất còn có sáu bảy tráng hán, trong chính phòng còn bảy tám người, cộng thêm số người có thể canh gác bên ngoài, tổng số không dưới mười lăm người.
Hơn nữa những người này bên hông đều đeo đao, có vài kẻ bước chân trầm ổn, hạ bàn cực kỳ vững vàng, không phải bọn lưu manh tầm thường.
Một mình nàng không đối phó được nhiều như vậy.
Đúng lúc này, cửa chính phòng mở ra. Một nam nhân trung niên bộ dáng quản sự đi ra, phía sau theo hai tráng hán, kéo một thiếu nữ.
Thiếu nữ kia bất quá mười lăm mười sáu tuổi, tóc tai bù xù, trên mặt đầy máu, trong miệng nhét cục vải, bị kéo ở trên đất liều mạng giãy dụa, phát ra tiếng kêu thảm thiết ô.
Người đàn ông trông như quản sự đi đến giữa sân, vỗ vỗ tay.
"Tất cả ra đây! Tất cả cút hết cho ta! Hôm nay để các ngươi xem, kết cục chạy trốn là gì."