Chớp mắt đã đến ngày Thanh tiên sinh đi khám bệnh.
Thẩm Đường theo lệ thường ra ngoài, thay đồ trong rừng cây nhỏ giữa đường, áo xám đội mũ trùm, đế dày giày vải, đi đến cửa sau Từ Tế Đường.
A Phúc tiến lên vừa đi vừa hạ giọng nói: “Tiên sinh, hôm nay tiền đường có một bệnh nhân phiền phức - trời chưa sáng đã khiêng đến, mấy đại hán vạm vỡ canh giữ ở cửa, hung dữ lắm, ta cũng không dám nhìn thêm một cái.”
Thẩm Đường bước chân không ngừng: “Chứng trạng gì?”
“Bụng đau, đau hai ngày rồi, mấy đại phu trong trấn đều xem hết rồi. Người ta đốt đến mức nói năng hồ đồ.”
A Phúc nuốt nước bọt, “Sư phụ ta trời chưa sáng đã bị gọi dậy xem rồi, kê đơn thuốc nhưng đến giờ vẫn chưa có hiệu quả. Sư phụ bảo ta nói với ngài, bệnh nhân này ngài hãy xem trước.”
Thẩm Đường "ừm" một tiếng, vòng qua bình phong đi đến bên cạnh cáng trong phòng.
Trên cáng nằm một nam tử trẻ tuổi, ngoài hai mươi tuổi mặc một bộ kình trang màu chàm màu xanh chóp, bên hông buộc dải da màu mực, nhìn là biết không phải công tử nhà bình thường.
Mặt hắn đỏ bừng, trán đầy mồ hôi lạnh, hai tay ôm chặt bụng dưới bên phải, cả người cuộn tròn như con tôm, mỗi lần hít thở đều như đang chịu hình phạt.
Một người đàn ông trung niên dáng vẻ quản sự đi theo vào, mặt đầy lo lắng, nhưng nói chuyện lại rất có chừng mực: "Đại phu, công tử nhà ta đêm hôm kia đột nhiên đau bụng, ban đầu ở quanh rốn, sau đó chuyển sang bụng nhỏ bên phải. Mấy nhà y quán trong trấn đều chạy khắp nơi, không biết là bệnh gì. Xin tiên sinh cứu công Tử nhà tôi một mạng."
Thẩm Đường làm bộ với cổ tay của bệnh nhân - mạch tượng có lực trượt, ấn mạnh không giảm, điển hình bằng chứng nóng.
Nàng lại đưa tay sờ trán bệnh nhân, nóng đến mức kinh người.
"Bị bắt đầu đau từ khi nào vậy?"
"Đêm hôm kia, ban đầu là quanh rốn đau đớn, sau đó từ từ chuyển sang phải." Quản sự sốt ruột xoa tay liên tục, "Chúng ta tưởng là ăn hỏng đồ, đổ canh gừng nóng vào, vô dụng. Hôm qua đau cả ngày, hôm nay càng nặng hơn, chạm cũng không dám để người khác chạm vào."
Thẩm Đường đứng dậy vòng qua bình phong, đi đến bên cạnh cáng ngồi xổm xuống, đưa tay nhẹ nhàng ấn vào bụng dưới phải của bệnh nhân.
Đầu ngón tay vừa ấn xuống, bệnh nhân liền rên lên một tiếng rồi bật dậy, gân xanh trên trán nổi lên. Nàng lại chậm rãi buông ngón ngón trỏ - cú này còn đau hơn cả lúc bị ấn, toàn thân bệnh người đau đớn suýt lăn khỏi cáng, trong cổ họng phát ra một âm thanh rên rỉ bị đè nén.
Nàng đứng dậy, lui về phía sau hai bước, nói với A Phúc: “Đi mời Mạnh lão đại phu vào.”
Mạnh lão đại phu đang đợi ở ngoài cửa, nghe thấy lời này lập tức vén rèm bước vào.
Thẩm Đường hạ thấp giọng: “Mạch thị điểm đè đau ngược lại, đau đều dương tính, kèm theo nhiệt độ cao, cơ bụng căng thẳng. Viêm dầm nóng bức, đã hóa mủ rồi. Thuốc thang không kịp nữa rồi, phải mở bụng cắt bỏ.”
Sắc mặt Mạnh lão đại phu hơi biến, nhưng có lần trước đêm Giao thừa chứng kiến nàng cứu Thẩm Bình An, hắn không hỏi nhiều, chỉ trầm giọng nói: “Tiên sinh cần cái gì?”
“Một căn phòng sạch sẽ, tất cả vải bông ngâm rượu mạnh, rồi nấu thêm một nồi nước sôi. Khí cụ phải dùng nước nóng để đun ba lần.” Nàng quay sang A Phúc, “Canh Ma Phí đã bảo ngươi chuẩn bị trước đó, còn ấm không?”
A Phúc gật đầu lia lịa: "Cứ mãi ấm trên bếp! Ta đi bưng ngay đây!" Nói xong liền co chân bỏ chạy.
Mạnh lão đại phu đích thân dẫn người dọn ra phòng chứa đồ lặt vặt bên cạnh, bốn bức tường được lau chùi rượu mạnh ba lần, mặt đất trải vải trắng sạch sẽ, lại khiêng một chiếc giường hẹp vào làm bàn phẫu thuật.
A Phúc bưng bát canh Ma Phí đã chiên xong tới, Thẩm Đường nhận lấy, đưa đến bên miệng bệnh nhân, hạ giọng: “Há miệng, uống vào, say xong sẽ không đau nữa.”
Vị công tử trẻ tuổi kia sốt đến mơ màng màng, nhưng vẫn cố gắng mở mắt ra.
Ánh mắt của hắn rơi vào trên mặt Thẩm Đường - chính xác mà nói, là ở trên tấm màn đen che mặt, cái gì cũng không thấy rõ.
Hắn khàn giọng mở miệng: “Tiên sinh cứ việc chữa, không chữa được là do mạng Bùi mỗ nên như vậy, chữa khỏi tất phải hậu tạ.”
Thẩm Đường không nói tiếp, chỉ vững vàng đưa bát thuốc đến bên môi hắn, giọng điệu bình thản: “Uống rồi, đừng nói chuyện.”
Bệnh nhân không nói thêm lời nào, dùng tay nàng uống cạn nửa bát canh Ma Phí. Một lát sau, lông mày hắn dần buông lỏng, chìm vào giấc ngủ sâu.
Thẩm Đường bảo A Phúc và Mạnh lão đại phu đứng hai bên giường hẹp, một trái một phải, tự mình đứng ở phía bên phải bệnh nhân. Nàng cầm rượu mạnh lau đi lau lại đôi tay, rồi lau da bụng dưới bên trái phải của bệnh giả, sau đó từ trong tay áo lấy ra cái túi vải dài mảnh kia, mở ra — toàn bộ dụng cụ phẫu thuật dưới ánh đèn dầu phát ra ánh sáng lạnh lẽo.
Lưỡi đao rạch qua da thịt, từng lớp tách rời, đâm vào mạch máu, cắt rách màng bụng.
Ngón tay Thẩm Đường vững vàng như một cỗ máy tinh vi, mỗi động tác đều thong dong không vội.
A Phúc ở bên cạnh đưa đồ, tay run rẩy suýt nữa làm rơi kìm xuống đất, Thẩm Đường cũng không ngẩng đầu lên, duỗi tay vững vàng tiếp lấy.
"Tìm thấy rồi."
Dây lan sưng đỏ, bề mặt phủ đầy mủ kia được nhẹ nhàng rút ra cắt. Mạnh lão đại phu nín thở - đây là lần đầu tiên ông tận mắt nhìn thấy bếp núc ruột, những bệnh nhân chết vì "cảo tràng" gặp trong mấy chục năm hành y, thì bếp của họ lại chính là như vậy.
Thẩm Đường dùng băng gạc chấm rượu mạnh rửa sạch khoang bụng, hút sạch mủ, cắt bỏ cái lề chết tiệt, khâu lại phần đầu bụng từng lớp một. Mỗi mũi kim đều đều tinh tế, khoảng cách ngang nhau. Mạnh lão đại phu bưng đèn dầu, nhìn không chớp mắt.
Mũi cuối cùng đã tiêm xong, nàng cắt đứt đường khâu, thẳng lưng lên, chiếc áo xám sau lưng đã ướt đẫm.
"Tỉnh dậy rồi cho nước ấm trước, ba canh giờ sau vào cháo loãng. Tối nay sẽ sốt, dùng nước nóng lau người, đừng đắp chăn, ngày mai lúc này ta đến xem."
Mạnh lão đại phu vái nàng thật sâu, không nói thêm gì, chỉ lui ra cửa phân phó A Phúc chuẩn bị các công việc hậu thuật.
Thẩm Đường thu dọn xong đồ đạc, từ cửa sau đi ra, ở trong ngõ nhỏ thay lại quần áo của mình, đeo giỏ lưng đi về phía chợ.
Bệnh nhân tỉnh dậy vào buổi chiều hôm đó.
A Phúc canh giữ bên giường, thấy mí mắt hắn động đậy, vội vàng tiến lại gần: “Công tử đừng nhúc nhích! Vết thương đã khâu kim, Thanh tiên sinh dặn không được cử động lung tung.”
Bùi Nghiễn mơ màng mở mắt, theo bản năng muốn đưa tay sờ bụng, bị A Phúc một cái đè lại. Hắn khàn giọng hỏi một câu: “Vị đại phu kia... tên là gì?”
"Thanh tiên sinh! Đại phu tọa khám mới của Từ Tế Đường chúng ta, chuyên trị những bệnh nan y mà người khác không chữa được, thật thần kỳ!" A Phúc nhắc đến Thanh tiên Sinh liền hăng hái, kể lại quá trình Thanh Tiên Sinh cắt bụng, cắt ruột xấu, rồi khâu lại như thế nào.
Quản sự bên cạnh nghe thấy sắc mặt trắng bệch, vội vàng ngăn A Phúc lại: "Được rồi được rồi, đừng nói nữa."
Bùi Nghiễn trầm mặc một lát, lại hỏi: “Vị Thanh tiên sinh kia bao nhiêu tuổi? Trông bộ dạng gì?”
A Phúc gãi đầu: "Cái này... ta cũng không biết."
"Lần sau khi nào hắn tới?"
"Mùng hai, mười sáu hàng tháng."
Bùi Nghiễn không hỏi thêm nữa. Hắn nằm trên giường, ánh mắt rơi vào xà nhà trên đỉnh đầu. Vừa rồi trong cơn hôn mê, hắn đã mơ một giấc mơ, trong mơ có người dùng dao rạch bụng của hắn, nhưng hắn lại không hề cảm thấy sợ hãi.
"Chu quản sự."
"Thuộc hạ có mặt."
“Hành trình về kinh bị hoãn lại vài ngày.” Giọng Bùi Nghiễn còn rất yếu ớt, nhưng giọng điệu không thể nghi ngờ, “Ta muốn ở đây đợi đến ngày mười sáu tháng hai.”
Chu quản sự sửng sốt một chút, do dự nói: "Đại công tử, chúng ta lần này xuống phía nam là để tìm nhị tiểu thư, đã trì hoãn không ít ngày rồi, bên Hầu gia——"
“Ân nhân cứu mạng ngay cả mặt cũng chưa từng gặp, cứ như vậy mà đi, truyền đến kinh thành làm người ta nhìn Vũ An Hầu phủ ta thế nào?”
Bùi Nghiễn ngắt lời hắn, dừng một chút, giọng điệu dịu đi vài phần, “Ở lại thêm vài ngày thôi, không làm chậm trễ chính sự.”
Chu quản sự há miệng, cuối cùng cũng không khuyên nữa. Tính khí của vị đại công tử này hắn biết rõ, nhìn thì ôn văn nhã nhặn, đã nhận định chuyện thì mười con bò cũng chẳng kéo lại được. Hắn đáp một tiếng, xoay người đi sắp xếp các việc tiếp theo.