Sáng sớm hôm sau, trưởng thôn Thẩm Trường Phúc đứng trên cối đá dưới gốc cây hòe già ở đầu làng, gõ ba tiếng chiêng.
Tiếng chiêng vừa gấp gáp vừa vang, làm chim sẻ trên cây kinh hãi bay phần phật.
Đúng vào tiết nông nhàn trước mùa xuân, người trong thôn phần lớn đều mèo ở nhà, nghe thấy tiếng chiêng liền lần lượt thò đầu ra - trưởng thôn đích thân gõ chi tiêu, không phải trưng binh thì cũng là phân lương thực, nơi nào cũng đều là đại sự.
Chưa đầy một nén nhang, dưới gốc cây hòe già đã tụ tập ba bốn mươi người.
Thẩm Đường đứng bên cạnh cối đá, dưới chân đặt hai giỏ khoai lang lớn, lá xanh non khẽ đung đưa trong gió sớm.
Thẩm Trường Phúc hắng giọng, thanh âm vang dội như một tiếng chuông cũ: “Hôm nay gọi mọi người đến, chỉ có một việc - Thẩm Đường nha đầu từ trong núi tìm được một loại hoa màu mới, gọi là khoai lang, chịu hạn, không gánh đất, sản lượng cao, một mẫu có thể sản xuất hai ba ngàn cân.”
Lời vừa dứt, đám đông liền sôi sục.
"Hai ba ngàn cân? Trưởng thôn ngươi chẳng lẽ chưa tỉnh ngủ?"
"Khoai lang khoai trắng gì chứ, nghe còn chưa từng nghe qua, đừng có đào cỏ dại đến lừa người đấy nhé?"
"Đúng vậy, thực sự có thứ tốt như thế này, còn có thể đến lượt chúng ta sao?"
Thẩm Trường Phúc cũng không vội, đợi tiếng bàn tán nhỏ hơn một chút mới hạ tay xuống: “Ban đầu ta cũng chẳng tin. Nhưng có tài thì hắn đích thân đi xem Miêu, vỗ ngực bảo đảm với ta. Miêu này là do nha đầu Thẩm Đường tìm kiếm trong núi nhiều ngày mới được, bản thân nàng không giữ lại phát tài, phải chia miễn phí cho mọi người trồng — nhà ai nguyện ý trồng, đến nhận Miêu đi, không thu một đồng tiền.”
Lời này vừa thốt ra, tiếng bàn tán xôn xao ngược lại trở nên tĩnh lặng.
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Thẩm Đường, trong ánh mắt có sự kinh ngạc, có nghi ngờ, cũng có số ít người mang theo chờ mong mơ hồ.
Béo thẩm là người đầu tiên chen ra từ đám đông, tay áo đã xắn lên đến khuỷu tay: "Tiểu Đường, thím tin con! Lần trước con đang đắp giường sưởi cho thícô, cả mùa đông không tỉnh lại một lần, con nói thứ có thể trồng được chắc chắn không sai!"
Nàng đi đến trước giỏ, cúi đầu nhìn xuống - những cây non trong giỏ được xếp ngay ngắn chỉnh tề, mỗi cây đều dài bằng bàn tay, rễ bọc lớp bùn ẩm ướt, lá non đến mức có thể vắt ra nước. Nàng cẩn thận nâng hai gốc lên, như đang bưng hai quả trứng gà vừa mới rơi.
Có người dẫn đầu, người phía sau liền buông lỏng. Lưu thẩm là người thứ hai tiến lên.
"Mấy mẫu đất hạn nhà ta rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi."
Nhận ba gốc.
Sau đó là Trương thẩm, Lý quả phụ, lão Tôn Đầu... người nối tiếp nhau tiến về phía trước, cây mầm trong giỏ từng gốc một ít đi.
Đương nhiên cũng có kẻ không vui.
Một gã đàn ông gầy gò khoanh tay đứng ở vòng ngoài đám đông, bĩu môi cười lạnh: "Tặng không? Trên đời này làm gì có cơm ăn miễn phí? Đừng nói trồng xuống thì chẳng thu hoạch được gì, uổng phí cả mùa đất!"
Bên cạnh có người tiếp lời: "Đúng vậy, đến lúc đó đừng để chúng ta đi mua tay nghề 'Bàn Kháng' gì của cô ấy nữa, kiếm tiền hai lần cho chúng tôi!"
Thẩm Hữu Tài nghe xong, nhíu mày đang định mở miệng, Thẩm Đường đã cười lên tiếng: “Vị đại ca này nói đúng, trên đời này quả thực không có cơm ăn miễn phí. Cho nên ta không thu tiền - Ta chỉ cần ngươi sau khi nhận khoai lang, để dành đủ năm sau làm hạt giống, phần còn lại chia cho những gia đình chưa trồng. Ngươi giúp ta truyền, ta giúp ngươi truyền thụ, không đến hai ba năm nữa, thôn chúng ta sẽ không cần phải nhìn sắc mặt ông trời mà ăn cơm nữa.”
Gã đàn ông gầy gò bị những lời này của nàng làm cho ngẩn người, môi mấp máy, cuối cùng không tiếp lời nữa, nhưng cũng không tiến lên dẫn con.
Khi hai sọt mầm được chia đến gần nửa giỏ còn lại, Thẩm Trường Phúc gọi Thẩm Hữu Tài đến trước mặt, bảo hắn ghi nhớ từng hộ một nhà đăng ký.
Thẩm Hữu Tài lấy ra một tờ giấy nhăn nhúm, nằm sấp trên cối đá viết lệch lạc.
Thẩm Đường đứng bên cối đá, nhìn từng khuôn mặt đen sạm bị nắng gắt - những người đầu tiên thu lương thực chính là sức thuyết phục tốt nhất.
Đợi mọi người giải tán gần xong, Thẩm Hữu Tài nhét tờ giấy viết đầy tên vào trong ngực, đi đến trước mặt Thẩm Đường: “Đường muội tử, tổng cộng hai mươi ba nhà, so với ta nghĩ nhiều. Có mấy hộ còn đang do dự, nói hai ngày lại tới lĩnh, ta đã hứa để lại.”
Hắn dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn mảnh đất khô xám xịt phía đông thôn, khóe miệng từ từ nhếch lên, “Ngươi nói xem, đợi khi mảnh ruộng này mọc đầy khoai lang, những kẻ không tin kia, liệu có hối hận đến xanh ruột hay không?”
Thẩm Đường cúi người xách giỏ tre đã trống hơn phân nửa lên, cong khóe miệng: “Đợt đầu tiên Miêu vọt lên rồi, bọn hắn hẳn là không ngồi yên được.”
Ngày thứ hai sau khi chia cây, vùng đất hoang phía đông thôn liền trở nên náo nhiệt.
Thẩm Hữu Tài từ lúc trời chưa sáng đã kéo sáu huynh đệ của đội Bàn Kháng của hắn xuống đất, cộng thêm gia đình Béo thẩm, nhà Lưu thẩm và hơn hai mươi hộ gia tộc nhận Miêu, nam nữ đến bốn năm mươi người.
Thẩm Hữu Tài vác xe sắt xông lên phía trước, đầu cày cắm vào đất cứng, lớp đất mới màu nâu đen từng lớp từng đợt trồi lên, mang theo mùi tanh ngọt đặc trưng của bùn đất.
Thẩm Đường ngồi xổm dưới đất, dùng cành cây vẽ độ độc quyền trên mặt đất để kể cho mấy cô vợ trẻ nghe cách khởi đầu - độc chiếm phải đánh hướng nam bắc, thông gió thấu sáng; độc địa cao phải qua mắt cá chân, chống lũ lụt; khoảng cách giữa chừng còn rộng một cánh tay, thuận tiện cho việc lật dây leo sau này.
Đang nói chuyện, Trương quả phụ chen vào đám đông, ngượng ngùng kéo tay áo Thẩm Đường: “Tiểu Đường muội tử, hôm đó ta ngoài miệng không tốt, ngươi xem ta có thể lĩnh được mấy gốc cây không?”
Thẩm Đường quay đầu nhìn nàng một cái, cười cười: “Độc quyền còn chưa đánh xong, ngươi đi giúp dì Béo trước đi.”
Trương quả phụ sửng sốt trong giây lát, vội vàng xắn tay áo chạy xuống đất, chạy nhanh hơn bất cứ ai.
Mấy phụ nhân bên cạnh che miệng cười, dì béo nháy mắt với Thẩm Đường.
Đến chiều tối ngày thứ ba, gò đất đã được dựng ngay ngắn trên mặt đất, Thẩm Đường cúi người trồng cây mầm đầu tiên, phủ đất và tưới nước, rồi đứng dậy nói với những người vây quanh: “Cứ thế mà trồng. Cách một cây còn lại một quả rưỡi, trồng xong dội nước vào, ba ngày đầu mỗi ngày đều tưới một lần.”
Béo thẩm là người đầu tiên ngồi xổm xuống, học theo dáng vẻ của nàng đào hố trồng mầm. Sau đó là Lưu thẩm, Trương thẩm và Lý quả phụ, từng người một cúi người xuống.
Những người nói lời châm chọc lúc trước, có kẻ lén lút tiến lại gần hỏi Thẩm Hữu Tài: "Miêu này còn nữa không?"
Thẩm Hữu Tài lau mồ hôi, nhếch miệng cười: "Lúc này mới biết hỏi? Sớm làm gì rồi? Đợi đi, trong ao nuôi còn mấy gốc, quay lại nói."
Giờ gieo xuống, tháng sáu là có thể thu hoạch lại, mọi người chắc sẽ không còn đói bụng nữa đâu.