Sáng sớm hôm sau, Thẩm Đường đem xe bò đến cửa sân, chuyển đồ lên xe - hai túi mì trắng, một túi gạo thô, vài miếng xà phòng, và một giỏ trứng gà, lại từ trong không gian lén lấy ra hai lon sữa cừu cùng một gói đường đỏ nhét dưới giỏ.
Đồ đạc chất đầy, Lâm thị đứng cạnh xe bò, tay vịn càng xe, vành mắt đã đỏ lên: "Tiểu Đường, ngươi nói nhị tỷ của ngươi sẽ không thực sự xảy ra chuyện chứ? Trong lòng ta từ tối qua cứ nhảy mãi, như thể đang ôm một con thỏ vậy..."
Thẩm Đường xếp gói đường đỏ cuối cùng, xoay người đỡ lấy cánh tay Lâm thị: “A nương, ngươi đi cùng ta.”
Lâm thị sửng sốt một chút: “Ta cũng đi? Trong nhà ——”
“Trong nhà có đại ca và Tiểu Xuyên, xưởng xà phòng có tài ca theo dõi, không chậm trễ được một ngày.” Thẩm Đường đỡ nàng lên càng xe, “Lên xe đi, chúng ta đi thăm nhị tỷ.”
Lâm thị do dự một thoáng, liền nắm lấy cánh tay khuê nữ lên xe.
Nàng ngồi trên ván xe, trong lòng ôm giỏ trứng gà kia, ánh mắt nhìn về phía ngoài thôn, môi mím chặt.
Xe bò lên quan đạo, Thẩm Đường quăng roi giòn tan, con trâu vàng vẫy đuôi không nhanh không chậm mà xóc về phía trước.
Từ Thanh Khê thôn đến Lý Gia Đồn cách nhau hai ngọn núi, xe bò phải đi hơn một canh giờ.
Mặt trời đầu xuân phơi nắng ấm áp, cỏ dại ven đường nhú mầm non, thỉnh thoảng có người bán hàng rong cưỡi lừa đi ngang qua, đều không nhịn được nhìn thêm hai mẹ con đánh xe này một cái.
Khi đến Lý Gia Đồn đã gần trưa. Thẩm Đường hỏi một ông lão vác củi ở đầu làng.
Lão hán chỉ tay về phía tây thôn, thở dài: “Nhà rách nát nhất chính là. Nếu ngươi đến tìm nhà Lý Đại Điền - ai, tạo nghiệt. Vậy thì bà lão họ Lý thiên vị đến mức phải cọt kẹt rồi, con trai út đang đọc sách trong trấn, cả nhà con cái sắp bị bà ta vắt kiệt rồi.”
Lâm thị vừa nghe lời này, sắc mặt liền trắng bệch, nắm chặt mép ván xe mà ngón tay xanh mét.
Xe bò dừng lại ở đầu một con hẻm lầy lội. Cuối ngõ là một căn nhà đất thấp bé, tường viện sập mất nửa đoạn, cổng sân treo xiêu vẹo, trong sân trống rỗng, ngay cả một cái gà cũng không có.
Chưa kịp đến gần, đã nghe thấy bên trong truyền ra một tràng tiếng chửi bới chói tai.
“Ta nuôi cả nhà các ngươi ăn cơm không! Ngay cả con bé cũng không nỡ bán! Em trai ngươi ở trong trường học trấn ngay cả tiền mua giấy cũng chẳng còn, các người thì hay rồi, ôm cái đồ đền tiền làm bảo bối!”
Thân thể Lâm thị run lên, lảo đảo nhảy xuống xe bò liền chạy vào trong viện.
Thẩm Đường theo sát phía sau.
Trong sân đứng một bà lão gầy gò, mặc áo vải xanh nửa cũ, tóc chải gọn gàng, xương má cao ngất, môi mỏng lật nhanh như chớp.
Nàng một tay chống nạnh, một ngón tay chỉ vào đôi vợ chồng trẻ đang ngồi xổm ở góc tường, nước bọt văng tung tóe.
Cặp vợ chồng kia chính là Thẩm Tiểu Ngọc và Lý Đại Điền. Thẩm tiểu Ngọc gầy đến mức hốc mắt lõm xuống, quần áo giặt đến bạc màu, vá víu chồng miếng vá, trong lòng ôm chặt một cô bé - hai ba tuổi, gầy gò cằm nhọn hoắt, đôi mắt to đầy nước mắt, nhưng lại hiểu chuyện cắn môi không nói một lời.
Bên cạnh Thẩm Tiểu Ngọc còn đứng một cậu bé nhỏ hơn, ước chừng vừa mới đi bộ, kéo góc áo của Thẩm tiểu Ngọc, sợ tới mức trốn về phía sau nàng.
Lý Đại Điền ngồi xổm trước mặt Thẩm Tiểu Ngọc, trên mặt bầm tím một mảng, trán còn có vết máu đã đóng vảy, hai tay sưng vù như bánh bao, nhưng vẫn chặn vợ con ở phía sau, khàn giọng nói: “Nương, Tiểu Hòa là con gái ruột của ta, không thể bán.”
"Không thể bán?" Lão bà tử giọng cao lên tám độ, như dao cứa vào bát sứ, "Em trai con đang đọc sách trong trấn, học phí một năm hai lượng bạc, giấy bút mực không cần tiền? Cha con chết sớm, quả phụ ta kéo hai anh em các con dễ dàng sao? Bây giờ đệ con có tiền đồ rồi, thi đỗ đồng sinh là có thể làm quan, các người làm anh chị dâu thì không giúp đỡ, còn ngăn cản không cho bán một cô bé? Ta nói với Lý Đại Điền, Tiểu Hòa ta và đệ đệ của con đều đã nói rõ rồi đấy, bán cho người ta nha hoàn, số bạc nhận được đủ để nó đọc hai năm! Nếu con còn nhận mẹ này của ta, thì tránh ra cho ta!"
Lý Đại Điền không nhường, hắn nâng khuôn mặt sưng vù kia lên, môi run rẩy, thanh âm không lớn nhưng từng chữ một nhảy ra: “Tiểu Hòa là con gái ta. Ai cũng không thể bán nàng.”
Bà lão tức giận đến toàn thân run rẩy, chộp lấy cây chổi ở góc tường, bổ thẳng vào người Lý Hữu Điền.
Lý Đại Điền không tránh không né, cứng rắn chịu vài cái. Thẩm Tiểu Ngọc nhào tới muốn ngăn cản, bị bà lão trở tay quét chổi quất vào cánh tay, cả người ngã ngồi xuống đất, Tiểu Hòa trong ngực rốt cuộc nhịn không được khóc thành tiếng.
"Dừng tay!"
Lâm thị như một con sư tử cái bị chọc giận, xông tới chắn trước người Thẩm Tiểu Ngọc, dang rộng hai tay bảo vệ nữ nhi và cháu ngoại.
Toàn thân nàng đều đang phát run, hốc mắt đỏ đến mức muốn nhỏ máu, thanh âm lại nổ còn lớn hơn cả bà lão: “Ai dám động vào khuê nữ của ta!”
Bà lão bị phụ nhân đột nhiên xông ra dọa cho giật mình, giơ chổi lùi lại nửa bước, đánh giá Lâm thị từ trên xuống dưới: “Ngươi là ai?”
“Ta là mẹ của nàng!” Lâm thị một phát bắt lấy cây chổi, hung hăng ném xuống đất, “Ngươi tính là cái thá gì, cũng dám đánh con gái ta!”
Bà lão bị cướp chổi, khí thế thấp đi nửa đoạn, nhưng ngoài miệng không chịu nhượng bộ, chống nạnh giọng nói: “Con gái ngươi gả đến nhà ta, ăn của nhà chúng ta uống nhà của ta. Ta đánh nàng thì sao?”
Lâm thị tức giận đến mức môi run rẩy, đang muốn mở miệng, Thẩm Đường từ sau lưng nàng đi ra, khom người đỡ Thẩm Tiểu Ngọc ngã ngồi trên mặt đất, sau đó đón lấy Tiểu Hòa từ trong ngực của Thẩm tiểu ngọc, nhẹ nhàng đặt ở bên cạnh Lý Đại Điền.
“Vị thím này,” nàng xoay người, ánh mắt rơi trên mặt bà lão, giọng điệu bình thản như đang nói hôm nay thời tiết tốt, “ngươi vừa nói muốn bán cháu gái ta?”