Ngày hôm sau khi Thẩm Đường đến tiệm tạp hóa, trước cửa tiệm của lão Tôn đã phá lệ vây quanh một vòng người.
Một phụ nữ mặc áo vải xám ngắn màu nâu đang cầm một miếng xà phòng lật qua lật lại xem, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Lão Tôn, thứ này thật sự dễ dùng hơn xà lách sao? Ông đừng có hù dọa tôi, lần trước ông bán cái gì đó đuổi muỗi, ngày hôm sau tôi mua về thì khô héo rồi.”
Lão Tôn sốt ruột xoa tay: "Lần này thật khác! Tối qua ta mang về giặt cái tạp dề dính vết dầu của vợ ta, chà hai nắm là sạch sẽ, mạnh hơn xà phòng không chỉ một chút nào——"
Hắn nói được một nửa, khóe mắt liếc thấy Thẩm Đường đứng bên ngoài đám đông, ánh mắt sáng lên, “Vừa hay! Tiểu nương tử làm xà phòng này tới rồi! Để nàng ta nói cho các ngươi biết!”
Đám người đồng loạt quay đầu. Thẩm Đường đeo gùi đứng ngoài vòng tròn, thấy mọi người nhìn qua, cũng không sợ hãi, hào phóng bước vào cửa hàng, từ trong gọt lại lấy ra mấy miếng xà phòng đặt trên quầy.
Người phụ nữ kia đánh giá nàng một cái, thấy nàng tuổi còn trẻ, ăn mặc giản dị, bán tín bán nghi giơ miếng xà phòng trong tay lên: "Tiểu nương tử, thứ này dùng thế nào? Cái miệng nhà ta xuống đất về quần áo toàn là bùn mồ hôi, xà lách mãi mà chà xát cũng không sạch được."
Thẩm Đường không vội giải thích, quét mắt nhìn quanh một vòng, thấy trên quầy của lão Tôn đặt một miếng giẻ dính dầu mỡ, liền cầm lấy trước mặt mọi người mà giũ ra - trên giặt có dính vết tương và dầu bẩn, bẩn đến phát sáng.
Bên ngoài đám đông, một người đàn ông trung niên mặc áo dài vải xám dừng bước.
Hắn xách một gói dược liệu trong tay, vốn chỉ là đi ngang qua, nhưng lại bị tiếng người ồn ào thu hút, tùy ý liếc nhìn vào trong - rồi ánh mắt rơi trên khuôn mặt thiếu nữ đang giơ giẻ lau nói chuyện sau quầy, không thể dời đi được nữa.
Khuôn mặt đó — không, không thể nào, nơi này là Thanh Hà Trấn, cách kinh thành ngàn dặm.
Nhưng hắn sống nửa đời người, gặp qua vô số kể, chỉ có vài tấm duy nhất khiến hắn nhớ mãi không quên.
Thiếu nữ trước mắt này, đường cong của mày mắt, sống mũi, cằm, đều giống hệt người trong ký ức của hắn, giống đến mức khiến xương sống sau lưng hắn từng cơn tê dại.
Hắn nắm chặt dược liệu trong tay, môi khẽ mấp máy, muốn tiến lên xem cho kỹ, nhưng lại sợ mình nhìn nhầm.
Thẩm Đường trong đám người đã cầm giẻ lau giẫm một vòng trên mặt đất.
"Nói nhiều hơn không bằng thử xem. Chưởng quầy, cho ngài mượn một miếng tro đáy nồi."
Lão Tôn không nói hai lời, từ sau bếp lò cạo một nắm tro đáy nồi, đem miếng giẻ vốn đã bẩn kia lau sạch sẽ, bẩn đến mức người vây xem đều lùi lại nửa bước.
“Hiện tại trên mảnh vải này có vết dầu, tương nhầy, tro, bùn, là mấy thứ đau đầu nhất khi giặt quần áo.” Thẩm Đường trải khăn lau lên quầy, dùng dao cắt thành ba miếng, mỗi miếng đều bẩn thỉu.
“Đây là cái gì?” Thẩm Đường cầm lấy mảnh vải đầu tiên và một nhúm bột màu nâu xám, giơ lên cho mọi người xem.
"Tro cỏ cây! Trong lò bếp nhà nào cũng có, nhà ta giặt quần áo thì dùng cái này." Thím Béo không biết từ lúc nào đã chen vào đám đông, lớn tiếng đáp một câu.
Thẩm Đường gật đầu, rắc tro cỏ lên tấm vải đầu tiên, bắt đầu cọ rửa theo bát nước lão Tôn bưng tới.
Va một hồi lâu, nước quá vắt khô, mở ra——vết dầu không hề lay động, bụi đất đã được rửa sạch một chút, toàn bộ tro bụi, màu sắc còn tối hơn cả trước khi giặt.
Đám người vây xem nhao nhao lắc đầu: “Tro cỏ không được, giặt không sạch dầu.”
"Đây là xà phòng." Thẩm Đường cầm miếng vải thứ hai và một khối nhỏ màu nâu đen, trước mặt mọi người chà ra bọt nước, cũng cọ rửa một lúc, vắt khô nước rồi mở ra - vết dầu đã nhạt hơn chút, nhưng vết xước vẫn còn in hằn nông, bên cạnh vẫn sót lại một mảng dầu nhỏ.
Thẩm Đường nâng vải lên để mọi người nhìn rõ: “Lấy đen là đồ tốt, mạnh hơn tro cây cỏ, chỉ tốn sức lực, chà cả buổi tay cũng mỏi nhừ, dầu vẫn chưa sạch. Một cục nhỏ như vậy mà đã tốn mười văn tiền, đủ mua một cân gạo thô rồi.”
Phụ nhân kia liên tục gật đầu, mấy phụ nhân bên cạnh cũng phụ họa theo, hiển nhiên đều là bị xà phòng vừa đắt vừa khó dùng hành hạ.
"Đây là xà phòng Thanh Khê." Thẩm Đường cầm miếng vải thứ ba và một miếng xà lách màu trắng sữa, chấm nước làm ướt, bôi hai cái lên xà hộ, hai tay nhẹ nhàng xoa nắn.
Bọt vừa mịn vừa dày, mang theo mùi bạc hà mát lạnh lan tỏa ra, mấy người vây quanh hàng đầu đều vô thức hít mũi.
Nàng xoa chưa đầy mười cái, nước quá vắt khô, trải vải ra - vết dầu tương đã biến mất, vết mỡ không còn, nền vải vốn vàng vọt vậy mà được rửa sạch vài phần trắng tinh.
Đám đông vây xem đồng loạt tiến lên một bước.
Người phụ nữ kia trợn tròn mắt, một tay nhận lấy mảnh vải giẻ lau sạch, lật qua lật lại nhìn, lại ghé sát mũi ngửi ngửi, ánh mắt ngẩng đầu nhìn Thẩm Đường đều khác hẳn.
"Tiểu nương tử, thứ này của ngươi bán thế nào?"
"Hai mươi lăm văn một khối. Giặt quần áo thì một miếng nhỏ như vậy cũng đủ dùng một tháng, rẻ hơn xà phòng, sạch sẽ hơn tro cây cỏ, còn thêm bạc hà và băng phiến, mùa hè dùng có thể ngăn ngứa."
Lời vừa dứt, trước quầy liền trở nên náo nhiệt.
Người phụ nữ đó là người đầu tiên lấy ra túi thơm: "Cho ta hai miếng!"
Những người phía sau sợ không cướp được, từng người một chen về phía trước——
"Ta muốn một miếng!"
"Để lại cho ta ba miếng!"
"Đừng chen, đừng chen! Ta đến trước đây!"
Nam nhân áo xám lau khóe mắt, chen vào đám đông, lấy ra một mảnh bạc vụn đặt lên quầy: “Cho ta một miếng.”
Thẩm Đường ngẩng đầu nhìn hắn một cái - Ơ, quản sự của quý công tử kia, Chu quản gia.
Nàng không nghĩ nhiều, đưa qua một miếng xà phòng, tìm tiền lẻ rồi tiếp tục gọi khách tiếp theo.
Chu quản sự nhận lấy xà phòng, nhưng không lập tức rời đi. Hắn lùi lại hai bước, lại nhìn Thẩm Đường một cái, rồi xoay người bước nhanh về phía đầu kia của trấn nhỏ.
Hậu viện Từ Tế Đường, Bùi Nghiễn đang tựa lưng trên giường lật một cuốn tạp thư.
Hắn hồi phục khá tốt, đã có thể xuống giường đi lại, chỉ là động tác vẫn chưa được quá lớn.
Chu quản sự xách một gói dược liệu đẩy cửa bước vào, biểu cảm trên mặt khiến Bùi Nghiễn lập tức buông sách xuống.
"Sao vậy?"
Chu quản sự đóng cửa lại, lấy từ trong tay áo ra một miếng xà phòng màu trắng sữa đặt lên bàn, sau đó hít sâu một hơi, giọng nói hạ xuống cực thấp: “Đại công tử, ta vừa nhìn thấy một cô nương ở trấn.”
Bùi Nghiễn chờ hắn nói tiếp.
"Cô nương đó... trông rất giống phu nhân."
Ngón tay Bùi Nghiễn hơi siết chặt. Trầm mặc một lát, mới mở miệng, thanh âm khàn đi vài phần: "... Giống bao nhiêu?"
"Nếu để thuộc hạ mạo muội nói một câu - giống đến mức khiến thuộc tính cảm thấy, phu nhân lại sống rồi."
Chu quản sự hốc mắt lại đỏ hoe, "Mày mày, sống mũi, cằm, ngay cả thần thái khi cười cũng giống. Cô nương đó nhìn độ tuổi mười bốn, mười lăm tuổi, đang bán xà phòng mình làm trước cửa tiệm tạp hóa."
Bùi Nghiễn cầm lấy miếng xà phòng trên bàn, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lớp giấy dầu thô ráp.
"Đi điều tra trước đã. Điều tra trong bóng tối, đừng làm cô ấy sợ."