Thịt mỡ còn chưa tra xong, phiền phức tìm đến cửa trước.
Sáng hôm đó Thẩm Nhất đang đối chiếu sổ sách ở tầng hai tổng đường, một đường chủ vội vàng đẩy cửa bước vào, sắc mặt không thiện cảm:
"Bang chủ, xảy ra chuyện rồi."
"Nói đi."
"Đêm qua, hai sòng bạc ở rìa khu Hoàng Hậu bị đập phá, anh em canh gác bị đánh lén, giờ vẫn nằm viện."
Tay Thẩm lật sổ sách dừng lại.
"Kẻ nào làm?"
"Người Mỹ Latinh, lái xe tới. Mười phần thì tám chín là người của băng Hồng Hạt."
Đây không phải lần đầu tiên.
Kể từ khi cấm khói bụi, cuộc sống của băng Hồng Hạt ngày càng khó khăn, phần lớn hàng hóa của họ vốn dĩ đều đi theo địa bàn khu phố Tàu mà tán ra ngoài.
Giờ đây cánh cửa khu phố Tàu đã bị hàn chết, hàng loạt thối rữa trong kho lạnh, đô la Mỹ cuộn thành một căn nhà không bán được.
Bang Kalt cũng vậy. Đường buôn lậu không qua được địa phận của Thanh Trúc Bang, chi phí đi đường vòng tăng gấp đôi.
Đoạn đường tài lộ của người khác như giết cha mẹ.
Nửa tháng qua, người của hai nhà thường xuyên thăm dò ở rìa địa bàn Thanh Trúc Bang: Đầu tiên là lời lẽ khiêu khích, tiếp đó đánh bị thương huynh đệ canh gác, mùi thuốc súng ngày càng nồng nặc.
"Chúng ta còn phải nhịn đến bao giờ? Các huynh đệ đều đang nén giận đấy." Đường chủ phẫn uất không thôi.
Thẩm Nhất gập sổ sách lại: “Nhẫn đến khi bọn họ tự tìm đến cửa.”
"Hả?"
"Đây đều là trò đùa nhỏ nhặt, không lên được mặt bàn. Thăm dò đến cuối cùng, nhất định sẽ có người chính thức tới cửa."
"Chúng ta ngồi chờ là được."
Chiều hôm sau người đến thăm.
Khoảng bốn mươi tuổi, bộ vest xám đậm, tóc được chải gọn gàng bằng sáp tóc, thoạt nhìn giống một luật sư Phố Wall, nhưng khi đôi mắt đó quét qua đại sảnh, sự lạnh lẽo không giấu nổi đã bán đứng hắn.
Hắn đến để đưa ra tối hậu thư.
Người tới ngồi xuống đối diện Thẩm Nhất, đưa lên một điếu xì gà, giọng điệu tùy ý không chút khách sáo.
"Tôi tên là Wincent, chạy việc cho băng Bọ Cạp Đỏ và băng Kalter một chuyến. Chúng ta đừng lãng phí thời gian."
Thẩm Nhất không nhận, chỉ dựa vào lưng ghế:
"Nói đi."
"Mệnh lệnh đó của các ngươi đã cắt đứt hết đường tài lộ của hai huynh đệ."
Văn Sâm Đặc vắt chân chữ ngũ, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn
"Thuộc phái vận chuyển hàng hóa, hàng phân tán ở khu phố Tàu, đây là quy tắc cũ mấy chục năm. Ngươi một câu chém sạch, tổn thất không phải chỉ có mỗi Thanh Trúc Bang các ngươi đâu."
"Vậy các ngươi đến để ta giải trừ lệnh cấm?"
"Không không không, ngài nhầm rồi. Thuốc lá gì đó sớm đã là đồ cổ rồi." Văn Sâm Đặc vội vàng xua tay, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
Thẩm Nhất nhướng mày.
"Thời gian gần đây các ông chủ của tôi đã kiếm được chút đồ mới. Cảm giác hơn, cũng kiếm tiền hơn." Wensont hạ giọng, tỏ ra thần bí bí.
Trong văn phòng im lặng hai giây.
“Vậy ý của ông chủ nhà ngươi là nể mặt ta, nhưng ta muốn cho phép hàng mới của các ngươi vào khu phố Tàu. Mọi người vẫn là bạn bè, chuyện trước kia xóa bỏ hết sao?” Thẩm Nhất chậm rãi mở miệng nói,
"Ôi chao, nói chuyện với người thông minh đúng là đỡ tốn công!" Wincent búng tay một cái.
Thẩm Nhất không cười.
Hắn nhìn chằm chằm vào Wincent vài giây, từng chữ từng câu hỏi:
"Hàng mới mà cậu nói là bột mì à?"
Khi câu hỏi này thốt ra, chính hắn cũng không nhận ra trong giọng nói đã mang theo vài phần chán ghét.
Là tử sĩ dưới trướng Thẩm Mặc, tính tình của hắn gần như giống hệt chủ nhân.
Văn Sâm Đặc không trả lời, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu - ý tứ đó rõ ràng hơn ai hết.
"Nếu ta không đồng ý thì sao?"
Nụ cười của Văn Sâm Đặc nhạt dần.
"Vậy tôi khuyên ngài tốt nhất đừng nói đến chuyện này. Hai nhà Hồng Hạt Gacailt liên thủ, có thể lật tung mọi công việc kinh doanh ở khu phố Tàu lên tận cùng. Đến lúc đó người nằm xuống không chỉ là mấy anh em đang canh giữ của ngài đâu."
Văn Sâm Đặc nghiêng người về phía trước, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều rõ ràng, hắn dừng lại một chút, như thể lơ đãng bổ sung thêm một câu:
"À phải rồi, quên không nói với ngài. Nhà cung cấp hàng của ông chủ chúng tôi gần đây đã thay người."
"Nhà cung cấp mới không dễ chọc đâu."
Hắn đứng dậy chỉnh lại vạt áo vest, nhìn Thẩm Nhất với ánh mắt đầy ẩn ý:
"Nước trong thành này sâu bao nhiêu, Mr.Wen, trong lòng ngài hẳn là rõ hơn bất cứ ai."
Wensont quay người đi về phía cửa, đi được nửa đường lại quay đầu bổ sung:
"Ba ngày. Chúng tôi đã cho ngài đủ ba ngày để suy nghĩ."
"Ba ngày sau vẫn chưa có câu trả lời, vậy thì coi như chúng ta đã nghe được đáp án rồi."
Cánh cửa khép lại sau lưng.
Thẩm Nhất ngồi tại chỗ rất lâu.
Sau đó hắn cúi đầu, nhìn bàn tay mình.
Trong khoảng thời gian đàm phán vừa rồi, hắn cầm tách trà, đỡ lấy ghế, chỉ duy nhất không đưa tay chạm vào điếu xì gà mà Wincent đưa tới.
Lúc này điếu xì gà vẫn nằm cạnh gạt tàn, bao bì tinh xảo.
Đồ mà người bán phấn đưa tới.
Thẩm Nhất đứng dậy, quẹt xì gà cùng gạt tàn vào giỏ giấy vụn, lại bảo thuộc hạ lau sạch cả cái bàn một lượt.
Làm xong tất cả, anh bước ra khỏi cửa sau tổng đường, rẽ vào một bốt điện thoại công cộng cách hai con phố.
Đồng xu ném vào, ống nghe áp tai vào tai, hắn bấm một số.
Heng mười tiếng mới kết nối.
"Chào cậu. Tôi là khách hàng lần trước, muốn đặt một lô bón phân. Một tiếng sau sẽ đi lấy hàng."
"Rõ."
Một giờ sau, tiếng điện thoại vang lên ở một bốt khác cách hai con phố.
Thẩm Nhất cầm điện thoại lên, trong ống nghe truyền đến một khoảng lặng ngắn ngủi, ngay sau đó giọng nói quen thuộc kia vang lên:
"Có chuyện gì?"
"Hồng Hạt và Kalter liên hợp gây áp lực. Yêu cầu khu phố Tàu phải mở miệng, dẫn nhập hàng mới của họ - bột mì. Giới hạn ba ngày, nếu không hai nhà sẽ liên thủ khai chiến."
"Nghe giọng điệu của hắn, nguồn hàng lần này không phải là bang phái nhỏ Ý bình thường, mà là một trong năm đại gia tộc."
Đầu dây bên kia im lặng.
Sự im lặng kéo dài.
Lâu đến mức Thẩm Nhất tưởng đường dây đứt, hắn vừa định mở miệng thì giọng nói kia lại vang lên:
"Họ muốn bán bột mì sao?"
"Vâng."
Lại là một hồi im lặng.
Thẩm Nhất cầm ống nghe, bỗng nhiên cảm thấy không khí lạnh đi vài phần.
Hắn biết ông chủ đang nghĩ gì.
Bãi lầy của Hổ Môn, khói lửa cháy suốt hai mươi ba ngày, còn có dân tộc trăm năm không ngẩng đầu lên nổi sau khi tàu pháo cập bến. Những thứ khắc trên xương cốt ông chủ không quên, một khắc cũng chưa từng quên.
Mà bây giờ một đám người Ý và chó săn của họ, muốn nhét thứ đó vào tay đồng bào khu phố Tàu.
"Ông chủ, làm sao trả lời bọn họ?" Thẩm Nhất thấp giọng hỏi.
Đầu dây bên kia khẽ cười một tiếng.
"Không cần đợi ba ngày. Bây giờ có thể cho họ câu trả lời."
"Quy tắc của chúng ta, xưa nay ai động đến tiền của ta thì ta sẽ dùng mạng sống của kẻ đó."
"Còn bột mì, cả đời này ta ghét nhất hai loại người. Một là lừa tiền của ta, một là bán nó."
"Người trước còn có thể ngồi xuống nói chuyện."
"Cái sau ấy mà..."
"Bình thường không nhìn thấy thì thôi. Đã dám múa đến trước mắt ta rồi."
"Vậy thì trách bọn họ mệnh không tốt."
Thẩm Nhất nắm chặt ống nghe, trong lồng ngực có thứ gì đó bị đốt cháy.
"Vừa hay ta cũng muốn biết, đao của ta đã mài nhanh chưa."
Điện thoại cúp máy, tiếng bận chói tai.
Thẩm Nhất đặt ống nghe xuống, đứng trong bốt điện thoại vài giây, đẩy cửa bước ra ngoài.
Hắn cảm thấy toàn thân sảng khoái, cơn uất ức bị thăm dò cọ xát kìm nén suốt mấy ngày qua đã tan biến sạch sẽ.
Bang Hồng Hạt, bang Kalter, còn có đám người Ý đứng sau lưng bọn họ
Hắn nhìn về phía khu phố Tàu, đáy mắt bùng lên một tia lửa
"Cũng được."
"Mảnh biển Thanh Trúc Bang đổi chủ được một tháng..."
"Cũng nên thấy máu thôi."