Than cháy trong lò sắt nung đỏ rực, từ khe hở nắp lò phun ra những đốm lửa xanh li ti.
Ngô Hướng Bắc hai tay treo trên miệng lò, hơi nóng theo kẽ ngón tay chui thẳng vào ống tay áo bông.
"Bỏ rồi?"
Triệu Thiết Trụ tay cầm cái chum sứ cỡ lớn đã rụng ba miếng vỏ sứ, vén rèm cửa bước vào, tiện chân đá một đoạn củi khô vào đống tro dưới đáy lò.
"Ghi nhớ hết rồi, ba trang giấy, ấn đỏ."
Ngô Hướng Bắc rút xấp khẩu cung còn vương hơi ẩm từ chiếc cặp vải xanh đeo chéo, xếp ngay ngắn ở góc bàn gỗ cạnh lò.
"Thu thập tấm vé bông nguyên chất sáu trượng của Lưu Cường, hai lon tinh mạch sữa lúa mạch cho năm cân của Trần Cương, sổ sách đổ phiếu lương thực đổi tiền mặt cũng khớp rồi, giấy tờ ký được lưu loát."
Triệu Thiết Trụ cúi đầu quét hai cái tờ giấy cúng, trong miệng thở ra một hơi trọc khí.
"Nữ thanh niên tri thức này, đầu óc đều dùng vào tà đạo rồi."
Hắn đặt chum trà xuống bàn, phát ra tiếng động trầm đục.
"Thằng nhóc Lưu Cường đó ở bên trong gào thét đòi treo đường dài cho gia đình, bị ta một miếng bung ra rồi."
Triệu Thiết Trụ lấy từ trong túi áo khoác bông ra một hộp cửa trước lớn đè bẹp, rút ra đưa qua.
Ngô Hướng Bắc nhận điếu thuốc, tiện tay gắp một đoạn than gỗ có tia lửa từ lò sưởi, đưa lên châm lửa.
“Theo quy củ, lúc này vẫn chưa định án chuyển giao cho Viện Kiểm sát, quả thực không thể để hắn tự ý thông báo điện thoại liên quan.”
Ngô Hướng Bắc cắn miệng lọc, khói thuốc xoay tròn trên lò sắt.
“Nhưng theo quy trình, nghi phạm đã giam giữ đủ mười hai tiếng đồng hồ, phía đồn cảnh sát chúng ta phải đưa thông báo tạm giam cho người nhà trực hệ.”
Triệu Thiết Trụ kéo một chiếc ghế gỗ thấp bị mất lưng ngồi xuống, hai cánh tay chống trên đầu gối.
"Sáng sớm mai, con đến Cục Điện thoại lắc thông tuyến đường của đoạn cơ vụ Kinh Thành, thông báo cho cha của Lưu Cường."
Ngô Hướng Bắc rít một hơi thuốc lớn, nhìn đống than hồng hỏa trong lò.
"Được, sáng mai 8 giờ bưu điện sẽ giao ca, đường dây là dễ nghe nhất, lúc đó ta đi lắc."
Triệu Thiết Trụ nâng mí mắt đầy tơ máu lên, nhìn chàng trai mười tám tuổi trước mặt.
"Hướng Bắc, trong lòng ngươi không có nghi ngờ gì sao?"
"Lẩm bẩm cái gì?"
Ngô Hướng Bắc cười khẽ, gạt bỏ tàn tro trên đầu điếu thuốc.
“Cha của Lưu Cường là phó chủ nhiệm điều phối của Cục Cơ vụ Đường sắt Kinh Thành, dưới tay quản lý tài xế xe lửa hàng nghìn tuyến đường, cán bộ quen biết có thể xếp từ phố Tiền Môn ra ngoài cửa Vĩnh Định.”
Triệu Thiết Trụ phun ra hai làn khói trắng từ lỗ mũi.
“Trần Cương đâu, cha hắn đang quản lý kế hoạch điều động ở Sở Công nghiệp nhẹ tỉnh, đám phản diện trong tỉnh bắt quả tang điển hình, cứ thế không đụng đến một sợi lông của nhà hắn, ngược lại còn đưa Trần Cương vững vàng đến chỗ chúng ta để tránh sóng gió.”
Triệu Thiết Trụ giơ tay chỉ vào phòng giam ở cuối hành lang.
“Bây giờ thì hay rồi, một tên đập chết, kẻ đeo còng tay chờ ăn súng. Nếu lão tử hai bên mà biết, đất đai của Hồng Kỳ Công Xã này cũng sẽ bị bọn họ lật tung lên ba lần.”
Ngô Hướng Bắc cúi đầu nhìn đôi giày da lông dính đầy bùn đất dưới chân.
"Trời sập xuống, có người cao chống đỡ."
Hắn dập tắt tàn thuốc vào bát gốm nhão ở góc bàn.
“Lưu Cường đập Trần Cương trong nhà nghiền, đó là giết người hiện hành mà hàng chục cặp mắt nhìn thấy rõ ràng, thanh gỗ du gãy làm đôi, hung khí do Vương Bài trưởng và những người khác đích thân đào ra từ đống tuyết. Nhân chứng, vật chứng và khẩu cung tại chỗ đều bị khấu trừ hết rồi, hắn chính là con trai của Thiên Vương lão tử, vụ án này cũng không lật lại được.”
“Nếu bên kia kinh thành nhờ người đưa tin, tìm đại lãnh đạo của cục tỉnh thậm chí là bộ phận đường sắt đè xuống thì sao?”
Triệu Thiết Trụ nghiêng người về phía trước, hai mắt dán chặt vào mặt Ngô Hướng Bắc.
Thần sắc Ngô Hướng Bắc không hề dao động.
"Thần tiên đánh nhau, phàm nhân gặp họa, chúng ta chính là cảnh sát tuần tra toa xe trên đường sắt."
Ngô Hướng Bắc vỗ vỗ lớp bụi trên cặp công văn.
“Nếu nhà họ Lưu hắn có bản lĩnh thông thiên, có thể vớt vụ án từ Tòa án cao cấp tỉnh ra ngoài, đó cũng là chuyện lãnh đạo cấp trên phê duyệt, không đến lượt chúng ta phải lo lắng. Nếu nhà Trần không nuốt trôi cục tức này, muốn mạng của Lưu Cường đổi lấy một mạng sống, thì cũng chỉ là đại lãnh tụ tỉnh và kinh thành mà thôi. Ta Ngô Hướng Bắc chính là người làm việc, theo lời dặn của Triệu sở trưởng, sáng mai gửi thông báo đến Kinh Thành, giấy trắng mực đen để lại, ai cũng không tìm ra lỗi lầm của đồn cảnh sát chúng tôi.”
Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách trong lò.
Triệu Thiết Trụ nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc một lúc lâu, đột nhiên giơ tay vỗ mạnh một cái vào đùi.
"Thằng nhóc tốt, trơn như cá chạch vậy!"
Triệu Thiết Trụ nhe răng, để lộ hai chiếc răng ken két bị khói hun vàng.
“Ta còn sợ ngươi trẻ tuổi khí thịnh, cảm thấy bắt được một vụ án lớn liền muốn cứng đối đầu với những cán bộ lớn kia, hoặc mềm lòng muốn lấy lòng rơi vào tình nhân. Ngươi có thể nghĩ như vậy, trái tim của lão tử coi như đã rơi xuống bụng rồi.”
Hắn đứng dậy, bưng cái chum trà nguội ngắt lên uống ừng ực hai ngụm lớn.
“Thời buổi này, làm việc không sợ chậm, chỉ sợ đứng nhầm đội, ra tay nhiều hơn. Sáng mai tám giờ, ngươi gửi xong thông báo điện báo, những thủ tục giao dịch còn lại của vụ án này Trần Siêu sẽ xử lý, đừng dính líu đến.”
"Nghe theo Triệu Sở."
Ngô Hướng Bắc gật đầu đáp ứng.
“Được rồi, thức nửa đêm, ra phòng trực ban phía sau nằm chợp mắt một lát. Ngày mai ban ngày không có lớp của ngươi, ngủ dậy về thôn nghỉ ngơi.”
Triệu Thiết Trụ xua tay, vén rèm cửa bông bước nhanh về phía văn phòng ở đầu kia hành lang.
Ngô Hướng Bắc chộp lấy chiếc cặp công văn xanh trên bàn, men theo lối đi rẽ vào ký túc xá cảnh sát độc thân ở sân sau đồn cảnh tỉnh.
Đây là một căn nhà đất bằng hơn mười mét vuông, dựa vào cửa sổ xếp thành một giường sưởi lửa lớn, dưới chiếu giường lót đầy những tấm rơm rạ dày cộp, trên đầu giường trải hai chiếc chăn bông cũ màu xanh quân đội dầu mỡ.
Góc nhà chất đầy nửa bao tải, chỗ vỏ tường bong tróc có dán tờ nhật báo nhân dân ố vàng.
Ngô Hướng Bắc thuận tay kéo chốt cửa, chặn chặt cửa.
Hắn cởi đôi giày bông đầu to nặng nề, ném chiếc áo cảnh phục lên đầu giường, cả người ngửa mặt nằm trên chiếu sưởi khô ráo ấm áp.
Trong phòng ánh sáng rất tối, tờ báo cũ trên song cửa sổ bị gió bắc bên ngoài thổi kêu loảng xoảng.
Ngô Hướng Bắc nhắm mắt lại, ý niệm khẽ chuyển.
Môi trường xung quanh trong nháy mắt từ căn nhà đất lạnh lẽo khô ráo, chuyển thành một vùng trời đất tĩnh mịch rộng rãi.
Dưới chân là vùng đất đen màu mỡ, nắm chặt trong tay, dầu mỡ bốc hơi nước.
Trong hồ linh tuyền được bao quanh bởi những phiến đá xanh ở giữa lòng đất, nước suối ùng ục bốc lên những bong bóng nhỏ li ti, hơi thở trong trẻo ập vào mặt.
Ngô Hướng Bắc đi đến bên suối, ngồi xổm xuống, bưng một nắm nước ngọt mát rót vào cổ họng.
Dòng nước chảy dọc theo thực quản trượt vào dạ dày, cảm giác buồn bực và khô khốc do lồng ngực vốn đã thức trắng bệch lập tức bị một luồng hơi ấm mát mẻ gột rửa sạch sẽ.
Tinh thần lập tức dịu lại.
Phía sau linh tuyền là một công trình kiến trúc kết cấu thép hiện đại rộng tới hàng ngàn mét vuông, trên tấm biển nhựa đỏ xanh xen kẽ viết sáu chữ lớn "Vạn Gia Siêu Thị Trường".
Đẩy cánh cửa kính cường hóa kép dày nặng ra, bên trong đèn đuốc sáng trưng.
Trên kệ hàng bày biện ngay ngắn những món hàng lộng lẫy, khu lương dầu chất đầy một bao gạo năm thường cao hơn người và dầu đậu nành tinh luyện. Khu bình minh bày đầy xà phòng, nước rửa tóc, thịt ba hoa trong tủ lạnh và thịt đùi sau lấp lánh những đường vân đỏ trắng tươi.
Ngô Hướng Bắc đã đi tuần tra một vòng trong khu thực phẩm.
Vật tư ở đây mỗi ngày vào lúc nửa đêm sẽ tự động bổ sung đầy, bất kể ngày đầu tiên lấy đi bao nhiêu, ngày hôm sau đều sẽ nguyên dạng khôi phục nguyên trạng.
Hắn dừng chân trước kệ đồ ăn vặt, vươn tay lấy ra hai nắm kẹo sữa thỏ trắng đỏ trắng đan xen từ trong hộp nhựa.
Tờ giấy bọc nhựa phát ra tiếng sột soạt giòn tan trên đầu ngón tay.
Ngô Hướng Bắc nhìn viên kẹo sữa trong tay, trong đầu hiện lên hình ảnh tiểu muội Ngô Hiểu Hà thèm thuồng.
Thời đại này vật tư cực kỳ thiếu, trẻ em nông thôn quanh năm đến đầu ngay cả một miếng cặn đường cũng không thấy, kẹo sữa thỏ trắng lớn ở xã giao thị thành phố là vật quý giá phải dựa vào vé ăn kèm đặc biệt mới mua được, một cân tốn hơn hai đồng, còn phải dựng lên một tấm phiếu công nghiệp.
Hắn bóc tờ giấy đường ra, tiện tay xé bỏ các dòng hiện đại trên đó, chỉ để lại bên trong bọc những tờ tiền gạo nếp bọc lấy viên đường trắng.
"Mang ra một thứ có hình dáng, đó chính là tự rước lấy phiền phức."
Ngô Hướng Bắc gói kẹo sữa đã bóc vỏ bằng một tờ giấy thô màu vàng thô bình thường, nhét vào túi quần.
Sau đó hắn lại đi đến trước quầy đồ ăn chín, lấy một miếng thịt bò sốt được gói rỗng, dùng dao phay cắt nát màng chân không nhựa bên ngoài, bọc nguyên khối thịt trâu chín thoang thoảng mùi nước tương lên thành đống giấy dầu cũ sạch sẽ.
Làm xong tất cả, Ngô Hướng Bắc không chần chừ trong không gian quá lâu.
Cảm giác mệt mỏi vì tinh thần lực tiêu hao mơ hồ dâng lên, hắn thoát khỏi không gian, cả người lại rơi xuống giường tập thể lớn của phòng trực ban đồn cảnh sát.
Tiếng gió bên ngoài càng lúc càng lớn, cuốn theo những hạt tuyết đập vào giấy cửa sổ, phát ra tiếng sột soạt.
Ngô Hướng Bắc kéo tấm chăn bông cũ nặng trịch che lên người, hai tay gối sau đầu.
Chuyện của Lưu Cường, hắn không hề có ý định nhúng tay vào sâu hơn.
Trong thời đại này, những mối liên hệ chằng chịt giữa các đại viện tỉnh thành và cơ quan kinh thành hoàn toàn không phải thứ mà một cảnh sát cấp thấp mới được chuyển chính thức như hắn có thể xoay xở.
Ai thắng ai thua, ai tiến ai lùi, tự có người ở tầng lớp cao hơn đi đánh cờ.
Mục tiêu hiện tại của hắn rất đơn giản.
Bắt bát cơm sắt đại bá để lại, đem lương thực và dầu mỡ trong lãnh thổ linh tuyền từng chút một đổ ra, để cho nhà ăn bữa nào cũng mì trắng, đưa mấy muội muội vào thành tuyển công, tiện thể cưới Triệu Mạn Mạn làm cửa một cách vững vàng.
Còn về Lưu Cường và Trần Cương.
Đường là do bọn họ tự đi tuyệt, không trách được bất kỳ ai.
Sợi dây căng cứng trong đầu hoàn toàn thả lỏng, Ngô Hướng Bắc lật người, kéo cao góc chăn che vai, bên tai nghe gió lạnh rít gào bên ngoài, khép mi mắt lại, ngủ khò khì.
......
Trời vừa hửng sáng.
Cánh cửa sắt lớn trong sân đồn cảnh sát kẽo kẹt mở ra, tiếng động chói tai đẩy tuyết đạp trên nền gạch đá xanh kéo Ngô Hướng Bắc thoát khỏi giấc mơ đen kịt.
Hắn mở mắt, ngồi dậy mặc áo da dê và áo cảnh phục.
Đi đến trước giá chậu rửa mặt, nửa chậu nước trong chậu đồng đã kết một lớp vỏ băng trắng mỏng.
Ngô Hướng Bắc giơ nắm đấm đập vỡ lớp băng, chộp lấy nước lạnh quệt mạnh hai cái vào mặt, cả người hoàn toàn tỉnh táo.
Đẩy cửa ra, vừa vặn gặp Trần Siêu xách hai hộp cơm nhôm đi tới từ nhà ăn sân trước.
"Hướng Bắc, tỉnh rồi à? Bánh mì bánh mì Hàn Tử Lão Vương vừa hấp ra, ăn một miếng khi còn nóng."
Trần Siêu đưa tới nửa miếng bánh phát nóng hổi.
Ngô Hướng Bắc xua tay, đội mũ vành rộng lên đầu ngay ngắn.
"Các ngươi ăn đi, ta không đói bụng. Việc sở trưởng dặn dò, để ta đến Cục Điện Lực huyện làm trước."
"Được, Tôn Đại Dũng vẫn đang ở phòng thẩm vấn bổ sung hồ sơ đấy, thằng nhóc Lưu Cường kia lăn lộn cả đêm, giờ đã ngoan ngoãn hẳn rồi, hỏi gì đáp nấy, chữ ký hết đi."
Trần Siêu cắn một miếng bánh phát lớn, nói năng mơ hồ.
Ngô Hướng Bắc không chần chừ thêm, bước ra khỏi đại viện đồn công an.
Đường phố huyện vào buổi sáng vắng vẻ dữ dội, trên cột điện hai bên đường treo những chiếc lăng băng trắng, thỉnh thoảng có vài công nhân quấn áo bông đen, rụt cổ lại, hai tay đút trong ống tay áo, đội gió lạnh lao nhanh về phía xưởng máy móc.
Ngô Hướng Bắc đón gió đi hơn mười phút, đến trước cổng Cục Điện lực huyện.
Hai cánh cửa gỗ sơn đỏ bị bong tróc đã mở toang, phía sau quầy ngồi một nữ nhân viên trung niên đeo tay áo khoác đỏ, miệng đang nhai hạt ngô xào.
"Làm nghề gì?"
Nữ nhân viên khẽ nhướng mí mắt, liếc nhìn bộ đồng phục công an trên người Ngô Hướng Bắc, giọng điệu lập tức khách khí hơn vài phần.
“Của đồn công văn và điện báo khẩn về kinh thành, rồi treo một cuộc tìm kiếm đường dài.”
Ngô Hướng Bắc đẩy giấy tờ làm việc lên quầy gỗ, tiện tay lấy từ trong túi ra một tờ giấy viết thư.
Đó là bảng kết thúc của thông báo ràng buộc Triệu Thiết Trụ đã đóng dấu tối qua.
Nữ nhân viên nói chuyện nhận lấy nhìn con dấu đỏ trên đó, sắc mặt thay đổi, nhanh nhẹn kéo tờ báo điện báo lại.
"Địa chỉ và tên người nhận được báo cáo một tiếng."
"Ngoài cổng Quảng An khu Tuyên Vũ thành phố Bắc Kinh, phòng điều phối cơ quan Cục Đường sắt, Lưu Kiến Quốc, người nhận là Lưu Lập Quốc."
Ngô Hướng Bắc từng chữ thốt ra rõ ràng.
"Nội dung: Con trai Lưu Cường vì tình nghi hình nghiêm trọng mà hiện thân, đã bị đồn cảnh sát tạm giam, mau đến xử lý."
Nữ nhân viên cầm bút máy chấm nước dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Ngô Hướng Bắc, không dám hỏi thêm nửa chữ, nhanh chóng điền xong chữ.
"Điện thoại đường dài phải gọi tổng cơ hội từ đoạn cơ vụ, giờ này bên Kinh Thành giao tiếp, chưa chắc đã kết nối ngay được, phải đợi xếp hàng."
"Điện báo gửi trước, cúp số điện thoại, kết nối với trực ban đồn cảnh sát, nhắc đến tên sở trưởng Triệu Thiết Trụ."
Ngô Hướng Bắc lấy ra thư giới thiệu do công ty xuất bản, hai tờ vé lương thực cộng thêm năm hào tiền điện báo, chỉnh tề đặt lên quầy.
"Được, phát khẩn cấp cho ngươi ngay đây."
Nữ nhân viên cầm tờ đơn, xoay người bước nhanh về phía phòng máy bay phía sau.
Ngô Hướng Bắc bước ra khỏi cổng Cục Điện lực, gió lạnh bên ngoài thổi qua mang theo mùi thuốc súng khắp người.
Hắn thở ra một hơi dài, sờ vào kẹo sữa thỏ trắng lớn bọc giấy cỏ trong túi và miếng thịt bò chín quấn bằng giấy dầu cũ, sải bước dài dọc theo con đường đất hướng nam, nhanh chóng đi về phía thôn Ngô Gia của Hồng Kỳ Công Xã.
Việc công cần làm đã xong, những mớ hỗn độn còn lại cứ để cho những nhân vật lớn kia từ từ lăn lộn đi.