"Triệu Sở, thím không có nhà?"
Ngô Hướng Bắc thuận miệng hỏi một câu.
Triệu Thiết Trụ nhấc bình sắt trên bàn lên, rót nửa bát nước sôi nóng hổi cho cái bát sứ thô trước mặt Ngô Hướng Bắc.
"Đi mua rau rồi, buổi chiều hội cung cấp đến chợ bán cá, thím ngươi cứ phải xếp hàng xếp nửa cuối cùng, chê nhà mang cá không tươi, chắc còn phải một lát nữa mới về."
Triệu Thiết Trụ đặt ấm nước xuống đất, phát ra tiếng kim loại va chạm nhẹ.
Ngô Hướng Bắc bưng bát nước lên, thổi nhẹ hơi nóng trên mặt, không vội uống.
Mua rau là cái cớ, cố ý dọn sạch căn phòng mới là thật.
Bộ trò này, kiếp trước hắn đã thấy quá nhiều.
Triệu Thiết Trụ lấy từ trong túi ra một hộp thuốc đón xuân đè bẹp, rút ra ném cho Ngô Hướng Bắc, tự mình châm một điếu.
Củi lửa sượt qua lớp da bên, "xoẹt" một tiếng, sáng lên một chùm ánh lửa màu cam đỏ, sau đó là mùi lưu huỳnh nồng nặc.
Hai người nhả khói, trong phòng nhất thời chỉ còn lại tiếng thuốc lá cháy lách tách nhỏ.
Triệu Thiết Trụ hút hơn nửa điếu thuốc, hai mắt xuyên qua làn khói xanh nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc, chậm rãi mở miệng.
"Hướng Bắc, làm việc ở sở mấy tháng nay, cảm thấy thế nào?"
"Rất tốt, Triệu sở và các anh cả trong sở đều chăm sóc ta. Đại Dũng thúc đã dạy ta không ít công phu phá án, tiến bộ hơn nhiều so với lúc mới đến."
Ngô Hướng Bắc trả lời kín kẽ không một kẽ hở.
“Cậu là một mầm mống thông minh, tay chân cứng nhắc, đầu óc lanh lợi, trong đoạn văn bản chính thức đã được phê duyệt rồi. Từ tháng sau, cậu sẽ là cảnh sát đường sắt chính thống cấp hai mươi tư hành chính, lương một tháng ba mươi bảy đồng rưỡi, cộng thêm trợ cấp ngoại cần bảy tệ.”
Triệu Thiết Trụ nhả ra một làn khói đặc, thân hình hơi nghiêng về phía trước.
"Ba mươi bảy đồng năm, ở huyện thành đủ cho một người ăn uống không lo, nhưng nếu muốn lập gia đình, muốn cắm rễ hoàn toàn trong huyện, chỉ dựa vào lương chết thì khó."
Ngô Hướng Bắc kẹp điếu thuốc trong tay, tàn thuốc dài nửa tấc, không hề lay động.
"Triệu nói là, từ từ tích lũy tư lịch đi, ta còn trẻ."
Triệu Thiết Trụ ấn đầu thuốc vào gạt tàn sứ xanh, dùng sức nghiền nát.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt mang theo sự dò xét.
"Hướng Bắc, có chút thâm niên chịu đựng được, một số cơ hội, bỏ lỡ thì không còn lần thứ hai."
Trong phòng yên tĩnh trở lại, từ căn nhà phía đông mơ hồ truyền đến tiếng cười khúc khích của Ngô San San, càng làm cho bầu không khí trong phòng khách có chút ngưng trệ.
Triệu Thiết Trụ không vòng vo, đặt chum trà vào giữa bàn.
"Ngươi xem Mạn Mạn nhà ta thế nào?"
Lời nói đập xuống nền xi măng, trắng bệch đến mức không có bất kỳ sự đệm lót nào.
Ngô Hướng Bắc đã chuẩn bị tâm lý từ trước, bưng bát nước nhấp một ngụm ấm, sắc mặt bình thản.
"Đồng chí Mạn Mạn khá tốt, học sinh ưu tú trường Vệ, xinh đẹp, tính cách dịu dàng. Bệnh viện huyện ai mà chẳng biết giáo nữ của Triệu Sở có phương pháp."
Ánh mắt Triệu Thiết Trụ khẽ động, khóe miệng mang theo chút ý cười, ngón tay nhẹ nhàng vỗ trên đầu gối.
"Đã thấy tốt, hai người các ngươi luôn đối tượng thế nào?"
Triệu Thiết Trụ ngả người ra sau, giọng điệu mang theo phong thái quyết định của một lãnh đạo quanh năm.
“Đại bá ngươi đi sớm, nhà ngươi ở nông thôn cũng không có căn cơ cứng rắn gì, nếu Mạn Mạn theo ngươi, sau này trong huyện thành này, trong hệ thống đường sắt này ta, Triệu Thiết Trụ ta có thể che mưa chắn gió cho các ngươi. Đoạn Lý sang năm đầu xuân sẽ đề bạt một phó cổ trưởng, chỉ cần nền tảng của ngươi sạch sẽ, quan hệ gia đình sống rất vững chắc, vị trí đó ta sẽ tranh giành thay ngươi.”
Bánh lớn vẽ vừa to vừa tròn, còn bọc thêm áo đường dày.
Phó cổ trưởng, cấp hai mươi hai hành chính, thời buổi này bao nhiêu cảnh sát lão luyện chịu đựng đến giờ nghỉ hưu cũng không thể chạm tới ngưỡng cửa cao.
Nhưng trên đời này không có bánh nhân nào miễn phí.
Dưới cái bánh nhân này, đè lên món nợ tồi tệ của Cục Thương mại huyện, áp chế là em vợ Triệu Thiết Trụ đang lún sâu vào vũng bùn.
Nếu Ngô Hướng Bắc bây giờ gật đầu, trở thành con rể của Triệu Thiết Trụ, ngày mai hắn phải dùng chức vụ cảnh sát đường sắt thuận lợi để đi lau mông, vận chuyển tin xấu cho Mã Hữu Tài.
Đến lúc đó chỉ cần sự việc bại lộ, Triệu Thiết Trụ là người rút lui về phòng bảo toàn ở tuyến hai, hắn Ngô Hướng Bắc chính là kẻ thế mạng đứng đầu chịu sấm sét.
Ngô Hướng Bắc gõ nhẹ điếu thuốc trong tay lên mép gạt tàn, ngước mắt nhìn Triệu Thiết Trụ.
Hắn không trở mặt ngay tại chỗ, càng không lộ ra một chút kháng cự.
Lăn lộn trong quan trường và công sở, điều kiêng kỵ nhất chính là nói tuyệt tình, đi đường chết.
Đã có cành cao sẵn vươn tới, dù trên cành cây có gai nhọn cũng không thể chém một nhát, phải lần theo cành lá mà tìm rõ tổ chim phía sau ở đâu.
"Triệu Sở, nhờ ngài coi trọng ta."
Ngô Hướng Bắc hơi ngồi thẳng người, thần sắc chân thành đến mức không thể bới móc ra chút sai sót nào.
"Chuyện này, trong lòng ta đương nhiên là vạn phần vui mừng. Mạn Mạn - cô gái tốt như vậy, có thể để mắt tới ta là Ngô Hướng Bắc đã trèo cao rồi."
Những nếp nhăn nơi khóe mắt Triệu Thiết Trụ giãn ra, trong cổ họng phát ra một tiếng cười trầm đục.
"Tiểu tử ngươi..."
"Nhưng mà Triệu Sở."
Ngô Hướng Bắc chuyển giọng, giọng điệu vô cùng trầm ổn khắc chế.
"Chuyện hôn nhân đại sự không phải trò đùa, xã hội mới cũng chú trọng yêu đương tự do. Tình hình nhà ta ngài cũng rõ, quê nghèo túng ít ỏi, Mạn Mạn được nuông chiều nuôi dưỡng lớn lên trong thành, kẻ tay chân thô kệch như ta sợ làm nàng chịu thiệt thòi."
Ngô Hướng Bắc nhìn thẳng vào Triệu Thiết Trụ, ánh mắt trong trẻo mà kiên định.
"Việc này chủ yếu phải hỏi ý Mạn Mạn, ép dưa không ngọt. Nếu trong lòng Mạn Man không có ý đó với ta, trưởng bối chúng ta cứ cố gắng chen chúc, sau này hai vợ chồng nhỏ sống không thuận lợi, Ngô Hướng Bắc ta xin lỗi ngài, cũng xin phụ lòng nàng."
Những lời này, tiến thoái có căn cứ.
Vừa nâng đỡ Triệu Mạn Mạn, đã nể mặt hắn đủ rồi, lại còn nhẹ nhàng đá quả bóng về cho cô gái trong phòng.
Trong lòng Ngô Hướng Bắc sáng như gương.
Triệu Mạn Mạn là cô bé trường vệ sinh vừa tốt nghiệp, tâm tư đơn thuần, hôm nay thẹn thùng thì ngại ngùng nhưng trong xương tủy lại rất kiêu ngạo, nếu Triệu Thiết Trụ cưỡng ép bao trọn, Triệu Man Mạn sẽ tự mình gây rối trước.
Chỉ cần bên Triệu Mạn Mạn có một tia do dự, việc này liền có thể kéo dài vô hạn.
Kéo dài đến khi chuyện Mã Hữu Tài hoàn toàn bùng nổ, kéo dài cho đến Triệu Thiết Trụ không thể không cầu xin hắn đến thu dọn tàn cuộc.
Đến lúc đó, ai leo lên cành cao của người đó thì quyền chủ động nằm trong tay kẻ đó sẽ không do Triệu Thiết Trụ quyết định.
Triệu Thiết Trụ nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc suốt hai giây.
Người trẻ tuổi trước mặt này quá vững vàng, vững như bàn thạch không giống một thằng nhóc mười tám tuổi.
Không kiêu không nịnh, không tham công, chẳng mạo tiến.
Nếu là những kẻ ngốc nghếch khác trong sở, nghe thấy lời hứa của phó cổ trưởng, lúc này đã sớm kích động đến mức vỗ ngực vang dội.
"Được."
Triệu Thiết Trụ chộp lấy chum trà uống một ngụm lớn, nụ cười trên mặt càng thêm đậm.
"Thằng nhóc ngươi nghĩ chu toàn, làm việc có chừng mực, là người làm đại sự! Được thôi, phía Mạn Mạn ta sẽ quay lại thăm dò ý tứ của nàng. Nhưng Hướng Bắc, lão thúc đã nói thẳng ở đây, ta thực sự rất coi trọng ngươi."
Đang nói chuyện, từ hành lang bên ngoài truyền đến một tràng tiếng bước chân nặng nề và chuỗi chìa khóa leng keng.
Cánh cửa sắt chống trộm bị mở ra.
Một người phụ nữ năm mươi tuổi dáng người hơi mập, mặc áo khoác bông màu xanh đậm đẩy cửa bước vào, tay xách theo một cái túi lưới dệt cỏ nặng trịch, bên trong bọc mấy con cá lớn đang đông cứng thẳng tắp.
"Ái chà, đông chết ta rồi, xếp hàng trọn vẹn cả một tiếng đồng hồ!"
Người phụ nữ vừa vào cửa đã hét lớn, ánh mắt quét qua Ngô Hướng Bắc trong phòng khách, vẻ mệt mỏi trên mặt lập tức biến thành nụ cười nhiệt tình.
"Hướng Bắc, ngồi nhanh lên, giữa trời lạnh thế này, đừng câu nệ!"
Triệu Thiết Trụ đứng dậy, nhận lấy cái túi lưới trong tay người phụ nữ.
“Thím con về rồi, tối nay nếm thử món cá kho tàu có sẵn trong tay thím con!”
Ngô Hướng Bắc thuận thế đứng dậy, quy củ chào hỏi.
"Chào thím, làm phiền người rồi."
Triệu thẩm vừa cởi áo khoác, vừa đánh giá Ngô Hướng Bắc từ trên xuống dưới, vẻ hài lòng trong mắt gần như muốn tràn ra ngoài.
Thân hình thẳng tắp, mày kiếm mắt sáng, đồng phục ăn mặc chỉnh tề, mạnh hơn đám lưu manh lưu loát không biết bao nhiêu lần.
"Không phiền không phiền, Mạn Mạn! Mạn Man mau ra ngoài giúp mẹ ngươi thu dọn cá!"
Cửa phòng phía đông kẽo kẹt mở ra.
Triệu Mạn Mạn đỏ mặt bước ra, phía sau là Ngô San San miệng đầy kẹo trái cây.
Triệu Mạn Mạn cúi gằm mặt không dám nhìn Ngô Hướng Bắc, vội vã chạy vào bếp.
Trong bếp nhanh chóng vang lên tiếng dao phay cạo vảy cá xào xạc và tiếng xì xì hơi nóng của chảo dầu.
Cơm nước lên bàn rất nhanh.
Ngoài cá kho tàu, còn có một chậu rau giết lợn, một đĩa trứng gà sạp, và một khay bung rang, món chính là cơm trắng tinh.
Vào đêm đông phương Bắc thập niên 70, bàn ăn này tuyệt đối xứng danh phô trương.
Trên bàn ăn, Triệu Thiết Trụ hứng thú khá cao, mở nửa chai rượu Hồng Lương Đại Khúc, cứng rắn rót cho Ngô Hướng Bắc hai lạng.
Ngô Hướng Bắc uống thêm hai ngụm nhỏ, lời ít ỏi, mỗi câu đều vừa vặn hoàn hảo, không tỏ ra quá nhiệt tình cũng chẳng mất đi lễ nghi của vãn bối.
Ngược lại, Triệu thẩm tử cứ liên tục gắp câu cá cho Ngô San San, miệng dùng đủ mọi cách dò hỏi về mối quan hệ địa mẫu và họ hàng của nhà họ Ngô trong công xã.
Ngô San San nhận được lời dặn dò trước đó của Ngô Hướng Bắc, chỉ cắm đầu ăn cơm từng miếng lớn, thỉnh thoảng đáp lại vài tiếng mơ hồ, không sót một chút thông tin hữu ích nào.
Một bữa cơm ăn được trọn vẹn một tiếng rưỡi.
Gần tám giờ, tuyết bên ngoài càng rơi chặt hơn.
Ngô Hướng Bắc kịp thời đặt đũa xuống, đứng dậy cáo từ.
“Triệu Sở, thím, trời không còn sớm nữa, tuyết rơi đường lớn khó đi, ta và San San còn phải về công xã, nên không làm phiền thêm.”
Triệu Thiết Trụ cũng không ở lại lâu, khoác áo choàng tiễn ra cửa.
Triệu Mạn Mạn đứng trước cửa bếp, tay nắm chặt vạt tạp dề, ngập ngừng không nói nên lời, cuối cùng chỉ khẽ thốt lên: "Trên đường chậm chút, trơn."
Ngô Hướng Bắc khách khí mỉm cười với nàng, gật đầu.
Ra khỏi tòa nhà đơn nguyên, gió lạnh bên ngoài gào thét cuốn qua bọt tuyết.
Ngô Hướng Bắc đẩy hai tám đòn, Ngô San San rụt cổ đi theo bên cạnh, miệng thở ra từng luồng hơi trắng.
Hai người bước ra khỏi cửa sắt lớn của khu nhà ở đường sắt, rẽ vào con hẻm tối tăm.
Ngô San San lúc này mới kéo tay áo Ngô Hướng Bắc, nhỏ giọng lẩm bẩm.
"Anh ơi, nhà Triệu sở trưởng đối với anh cũng quá khách sáo rồi nhỉ? Món cá lớn đó, Triệu thẩm đều gắp hết vào bát của em và anh. Em thấy Mạn Mạn tỷ đỏ mặt cả đêm, có phải chú Triệu muốn anh làm con rể cho hắn không?"
Ngô Hướng Bắc bước lên xe đạp, vỗ nhẹ vào ghế sau.
"Lên xe, bớt nghe ngóng chuyện của đại nhân đi."
Ngô San San nhảy lên ghế sau, hai tay đút túi áo khoác của Ngô Hướng Bắc để sưởi ấm.
“Ca, thật ra Mạn Mạn tỷ người rất tốt, vừa rồi ở trong phòng còn nhét cho ta hai hộp sắt đựng kẹo Thượng Hải thái phi, tướng mạo cũng tuấn tú, xứng với ngươi là thích hợp.”
"Giợp cái rắm."
Ngô Hướng Bắc dùng lực dưới chân, bánh xe nghiền nát tuyết mới trên mặt đường, âm thanh trầm đục.
"Ngươi tưởng đó là kẹo à? Đó là quả cân, ăn vào là muốn đè chết người đấy."
Ngô San San lè lưỡi, không dám tiếp lời nữa, áp mặt vào lưng rộng lớn của Ngô Hướng Bắc để chắn gió.
Gió tuyết càng lúc càng lớn.
Ngô Hướng Bắc đạp xe, ánh mắt trong đêm tuyết mờ mịt trông đặc biệt tỉnh táo.
Nhưng cơm mềm vẫn phải ăn, thời buổi này ăn cơm không mất mặt, huống chi Triệu Mạn Mạn còn xinh đẹp, vật tư trong tay mình dùng không hết, tỏ vẻ mình có tiền tiêu không xuể, nhưng quyền lợi thì không dễ dàng có được.