Bánh xe hai tám cái đập qua lớp bùn đông lạnh ở cổng sân, phát ra tiếng kêu lạo xạo.
Vừa bước vào sân, một mùi dầu thơm nồng nặc không tan chảy theo ống khói của nhà bếp xộc thẳng vào mũi.
Đó là mùi thơm do gà mái hầm chín mọng, hòa lẫn với bánh mì ngô nóng hổi và hương khét lẹt, trong làn gió lạnh âm 20 độ đặc biệt thu hút.
Ngô Hướng Bắc dựng xe đạp, nhấc chân cọ bùn tuyết trên gót chân lên đá ngưỡng cửa.
"Ca! Cuối cùng huynh cũng về rồi!"
Rèm cửa bông ở phòng phía Tây đột ngột vén lên một nửa, Ngô San San thò cái đầu ra, hai con mắt to tròn đảo qua ghế sau xe đạp.
Thấy phía sau trống không, tiểu nha đầu bĩu môi, giọng điệu lập tức xẹp xuống.
"Hợp lại tay không về à? Ta còn tưởng ngươi đi huyện thành có thể mang theo hai gói bánh đào nữa chứ."
Ngô Hướng Bắc tháo găng tay dày đặt lên tay lái, bước tới giơ tay nhẹ nhàng đập mạnh vào trán nàng.
"Ngày nào cũng chỉ nhớ ăn thôi, hôm qua Đại Bạch Thỏ đưa cho ngươi ăn hết chưa? Chưa ăn xong thì bớt gõ khung tre ở đây."
Ngô San San ôm trán hít một hơi, hung hăng trừng mắt nhìn hắn một cái.
“Đã sớm tan vào bụng rồi! Nương và đại bá nương đã dựng hết nồi lớn lên, canh gà hầm đến mức mỡ vàng, ngươi mà không về nữa, đùi gà đều thuộc về ta!”
"Ngươi nghĩ hay lắm, con gà đó là ta mua về, đùi gà có thể đến lượt ngươi sao?"
Ngô Hướng Bắc cười bước vào nhà chính.
Trong phòng ấm áp đến mức khiến người ta toàn thân mềm nhũn.
Chính giữa mọc một chậu lửa đất lớn, bên trong chôn vài cục than khô đã cháy đen, than hồng sẫm xèo xèo tỏa hơi nóng.
Trên bàn Bát Tiên đã bày sẵn bát sứ thô.
Viên Phượng Lệ buộc chiếc tạp dề vải xanh, hai tay bưng bát lớn từ bếp đi ra, trong bát đựng canh gà mái vàng óng, thịt gà cắt lớn hầm đến da tróc thịt bong, bên trên trôi nổi một lớp dầu gà vàng dày cộm, vài cây nấm dại khô ngâm trong nước canh, hương thơm xộc thẳng lên đầu.
Lý Quế Chi đi theo phía sau, tay cầm một cái mâm tre, bên trong xếp tám chín miếng bánh mì ngô vàng cháy xém, lớp vỏ cháy đen bên dưới lấp lánh ánh vàng, cạnh còn có một chậu cháo khoai lang trộn lẫn mặt trắng mịn.
"Hướng Bắc về rồi? Nhanh lên, cởi áo khoác lên giường sưởi ấm!"
Lý Quế Chi đặt sào tre lên bàn, kéo cánh tay Ngô Hướng Bắc quan sát từ trên xuống dưới.
"Bên ngoài gió cứng chứ? Tay có lạnh không? Mau ngồi xuống uống ngụm canh nóng đi!"
Ngô Hướng Bắc cởi cúc áo khoác đồng phục treo lên móc câu bằng gỗ, tiện tay kéo ghế cho đại bá nương.
"Thím, con không lạnh đâu, bộ áo khoác này che gió lắm. Chân cẳng của người trông nhanh nhẹn hơn nhiều rồi, hôm nay đi đường cũng chẳng hề lay động."
Lý Quế Chi trên mặt cười đến lộ cả nếp nhăn, sờ sờ đầu gối của mình.
"Chẳng phải sao! Sáng nay uống cháo múc nước ngươi nấu về, cái ấm trong ngực tan hết, ngay cả ho cũng ít đi, nước trong giếng này ngọt hơn chỗ khác!"
Ngô Hướng Bắc cười khẽ không đáp.
Đó đâu phải nước giếng ngọt, rõ ràng là nắm nước linh tuyền Trường Bạch Sơn mà hắn lén pha vào vại nước lớn vào sáng sớm đã phát huy tác dụng.
Cả nhà ngồi quanh bàn bát tiên.
Ngô Tuyết Phong ngồi ở chính tọa, lão hán cài chiếc tẩu thuốc đã rửa sạch ra sau lưng, giơ tay chộp lấy một cái bánh dán, tách làm hai nửa, đưa nửa còn dính vỏ cháy đen lên mép bát trước mặt Ngô Hướng Bắc.
"Thủ tục bên công xã đã xong xuôi rồi sao?"
“Làm xong rồi cha, nộp đơn gửi đến huyện cục đóng dấu, sau Tết đầu xuân sẽ chuyển chính vào biên chế.”
Ngô Hướng Bắc bưng bát cháo lên uống một ngụm lớn.
Khoai lang nấu từ nước linh tuyền vừa dẻo vừa ngọt, hòa lẫn hương thơm của gạo lớn, trượt vào bụng bốc hơi nghi ngút, cả người thoải mái đến mức lỗ chân lông như muốn mở ra.
Ngô Tuyết Phong gật đầu, bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên mép bàn.
"Xuyên chính, chính là cán bộ quốc gia đàng hoàng. Về sau làm việc trên đường sắt, tay chân phải đứng đắn, đừng có cãi nhau với những kẻ không ra gì. Danh tiếng nhà họ Ngô còn đắt hơn vàng bạc."
"Cha, cha yên tâm, con tự biết chừng mực."
Viên Phượng Lệ cầm thìa gỗ vớt trong bát canh gà, chọn ra cái đùi gà béo nhất, một muỗng úp vào bát sứ thô của Ngô Hướng Bắc.
"Ăn mau! Ngươi suốt đêm nấu trên tàu hỏa, khung xương sắp tan hết rồi, ăn thêm thịt bổ sung dầu mỡ!"
Ngô San San ngồi bên cạnh, bưng nửa bát cháo ngô, hai mắt nhìn chằm chằm vào cái đùi gà béo mập trong bát của Ngô Hướng Bắc, đôi đũa trong tay lúc không ngừng chọc vào đáy bát.
"Nương, người thiên vị quá rồi đấy? Trong bát ca là đùi gà lớn, trong bát ta chỉ có hai mảnh da gà, đến thịt vụn cũng không nhìn thấy."
Viên Phượng Lệ trừng mắt, cầm đũa gõ lên mép chén con gái.
"Anh ngươi đó là chạy đường sắt mấy trăm dặm để liều mạng! Ngươi cả ngày ở nhà mà không nạp một đôi đế giày, có cái ăn là may rồi, còn kén béo nhặt gầy nữa! Lẩm bẩm thêm đi, lần sau ngay cả da gà cũng chẳng có phần của ngươi đâu!"
Ngô San San chu môi đến mức có thể treo được bình dầu, quay đầu nháy mắt với Ngô Hiểu Yến bên cạnh.
“Hiểu Yến, ngươi nhìn xem, hai ta ở trong nhà này chính là nhặt được, đồ tốt đều thuộc về công gia.”
Ngô Hiểu Yến đang nhấp từng ngụm nhỏ canh gà, nghe thấy lời này, khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo kia lập tức đỏ bừng lên, vội vàng lắc cái đầu nhỏ như trống bỏi.
"Không... không có chuyện đó, nhị thẩm đối với ta rất tốt, vừa rồi còn gắp cho ta một miếng thịt kê lớn đấy."
Ngô San San bị nghẹn đến mức trợn trắng mắt, hận sắt không thành thép mà dùng khuỷu tay chọc chọc em họ.
"Ngươi đúng là đồ vô lương tâm, hôm qua ai lôi từ túi ca ra hai viên kẹo trái cây chia cho ngươi một nửa? Giờ lại phản bội rồi!"
"Được rồi được rồi, bớt ở đó châm ngòi ly gián."
Ngô Hướng Bắc dùng đũa gắp đùi gà lớn trong bát, lượn một vòng trên không trung.
Nước sốt đậm nhỏ xuống lớp da gà vàng óng, mùi thơm xộc thẳng vào lỗ mũi Ngô San San.
Cổ Ngô San San theo bản năng xoay nửa vòng đùi gà, trong cổ họng nuốt ực một ngụm nước bọt lớn.
Ngô Hướng Bắc xoay cổ tay, "bộp" một tiếng, gắp trọn cả đùi gà lớn vào bát Ngô Hiểu Yến.
"Hiểu Yến đang lớn tuổi, vẫn còn ở cấp hai công xã, tốn nhiều tiền não, đùi gà này ăn."
Ngô Hiểu Yến giật mình, bưng bát vội lùi lại phía sau, liên tục vẫy tay.
"Hướng Bắc ca! Không được đâu! Đây là cố ý để dành cho ngươi, ngươi ăn đi!"
"Cho ngươi thì ăn, nghe lời."
Ngô Hướng Bắc ấn chặt cánh tay em họ, thuận tay cầm nửa cái bánh ngô giòn tan từ trong tre nhét vào miệng, nhai kêu răng rắc.
Lý Quế Chi ở bên cạnh nhìn, khóe mắt có chút ướt át, gắp một đũa nấm lớn bỏ vào bát Ngô Hướng Bắc.
"Hướng Bắc hiểu chuyện, biết thương muội tử. Hiểu Yến mau ăn đi, đừng phụ lòng ý của ca ca ngươi."
Ngô Hiểu Yến mắt đỏ hoe, nhỏ giọng đáp một câu, cúi đầu cắn một miếng da gà nhỏ, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ thỏa mãn.
Ngô San San bên cạnh hoàn toàn nhìn đến ngây người.
Nàng vốn tưởng Ngô Hướng Bắc nhiều nhất chỉ trêu chọc nàng, cuối cùng phải chia cho nàng nửa miếng thịt gà, nào ngờ anh trai ruột này quay đầu lại tặng hết cho đường muội, bản thân ngay cả một sợi lông gà cũng không vớt được.
Ngô San San đảo mắt, đặt bát cháo xuống, thay bằng nụ cười giả tạo ngọt ngào, thân hình dịch sang bên cạnh Ngô Hướng Bắc.
"Anh ơi~"
Ngô Hướng Bắc nghiêng người sang bên nửa tấc, liếc mắt nhìn nàng.
"Có gì thì mau bắn, động tĩnh này nghe rợn người."
Ngô San San đưa tay kéo lấy ống tay áo Ngô Hướng Bắc, khẽ lắc lư.
"Anh, lần sau anh ra xe đến Bắc Kinh, có thể giúp em mang khăn lụa đỏ không? Loại vải bông nguyên chất treo trong tủ kính của xã giao, đeo trên cổ trông thật là oai phong."
Ngô Hướng Bắc gắp một đũa bột xào rau củ lớn đưa vào miệng, chậm rãi nhai.
"Khăn lụa đỏ? Thứ đó phải lấy hai tấm phiếu dệt đặc biệt, cộng thêm ba đồng năm hào. Ta là cảnh sát tập sự, lương một tháng chỉ có hai mươi ba tệ rưỡi, dựa vào đâu mà mua cho ngươi?"
Ngô San San vội vàng ưỡn thẳng lưng, hai tay khoa tay múa chân trước người.
"Dựa vào ta là em gái ruột của ngươi! Đợi sau này ta tìm được việc làm, toàn bộ quy đổi thành tiền trả lại cho ngươi!"
"Thôi đi ông. Giờ làm việc dễ tìm thế này,"
Ngô Hướng Bắc không chút lưu tình vạch trần nàng.
"Lần trước ngươi mượn hai mao của cha để mua dây buộc tóc, đến giờ tờ nợ vẫn còn bị đè dưới đồng hồ cũ. Nếu điểm công của ngươi có thể đổi thành tiền, con gà trống lớn ở hậu viện cũng có mặt trứng vịt."
Ngô Tuyết Phong và Viên Phượng Lệ trên bàn nghe xong lời này, nhịn không được bật cười thành tiếng.
Ngay cả Ngô Tuyết Phong vốn ít nói, khóe miệng cũng giật giật, cúi đầu nhấp một ngụm canh nóng.
Ngô San San tức giận dậm chân, hai má phồng lên như ếch lớn.
"Ngô Hướng Bắc! Ngươi đừng nhìn người ta coi thường người khác từ khe cửa! Hiểu Yến, đi thôi, hai ta không thèm để ý đến hắn. Chiều nay ra hậu sơn nhặt củi, chết cóng hắn cũng chẳng còn củi đốt!"
Ngô Hiểu Yến nuốt miếng thịt gà trong miệng, nhỏ giọng lẩm bẩm một câu:
“San San tỷ, bổ củi trong nhà kho, trước khi đi sáng sớm Bắc ca đã bị bổ đầy ắp rồi, chất đống lên xà nhà rồi...”
Ngô San San cứng đờ người tại chỗ, quay đầu trừng mắt nhìn đường muội, ngón tay lặng lẽ véo đùi Ngô Hiểu Yến dưới gầm bàn.
"Ăn đùi gà của ngươi đi! Ăn thịt cũng không bịt được miệng ngươi đâu!"
Trong phòng lập tức vang lên một tràng cười ồ.
Lý Quế Chi cười đến mức lau nước mắt, Viên Phượng Lệ cũng cười không khép được miệng, đũa trong tay gắp thức ăn vào bát hai cô nương.
Cơm nóng hổi vừa vào bụng, bàn đầy bát lớn đã bị quét sạch không còn một mẩu.
Ngô Tuyết Phong đặt bát không xuống, cầm tẩu thuốc đi ra ngoài, chuẩn bị đến sân sau chăm sóc chuồng gia súc.
Viên Phượng Lệ và Lý Quế Chi đứng dậy thu dọn bát đũa.
Ngô Hướng Bắc vừa đứng dậy định giúp đỡ, Lý Quế Chi đã ấn hắn trở lại ghế dài.
“Đi vào trong phòng nghỉ ngơi một lát, đàn ông lớn sao có thể ngày nào cũng đi vòng quanh nồi. Có ta và mẹ ngươi ở đây, đi đi dạo chút.”
Ngô Hướng Bắc không thể cãi lại, đành phải lui về phòng phía đông.
Chiếc giường đất ở phòng phía đông bị lửa còn sót lại dưới bếp thiêu đốt đến nóng rực.
Ngô Hướng Bắc cởi áo bông ngồi trên mép giường, đưa tay lấy từ trong ngực ra cuộn kết quả lớn được gói bằng báo cũ.
Đây là số tiền mặt được chia ra sau khi hoàn thành vụ làm ăn lớn ở chợ đen và Hổ Sẹo vào buổi sáng.
Trọn vẹn một ngàn ba trăm đồng!
Trong cái gia đình bình thường này, mỗi năm tích góp không dưới năm mươi đồng, chồng guồng dày cộm này nặng tựa sắt sống.
Ngô Hướng Bắc từ bên trong đếm ra hai mươi tấm đoàn kết mới tinh, trọn vẹn hai trăm khối, lại chọn ra bốn tờ vé lương thực toàn quốc và hai phiếu công nghiệp, cẩn thận nhét vào một hộp diêm trống.
Số tiền còn lại, tâm niệm hắn khẽ động, cùng với cây súng săn cưa ngắn kia thu vào tủ sắt trữ vật trong không gian.
"Kẽo kẹt."
Cánh cửa gỗ ở phòng phía đông bị đẩy ra một khe hở.
Ngô San San thò đầu ra nhìn vào, tiện tay đóng chặt cửa lại, đôi mắt to tròn lia lịa quét một vòng trong phòng.
"Ca, giấu đồ tốt gì thế? Vừa rồi ta thấy ngươi nhét đồ vào lòng rồi."
Tiểu nha đầu rón rén đi đến mép giường, ngồi phịch xuống, hai tay chống bên người, cười hì hì nhìn chằm Ngô Hướng Bắc.
Ngô Hướng Bắc nhét hộp diêm vào túi trong, dựa vào chăn đệm kéo góc chăn đắp lên đùi.
"Sao nào, đùi gà chưa ăn mà chạy đến đây thăm dò lai lịch à?"
Ngô San San bĩu môi, lấy từ trong túi ra một đôi đệm giày màu đen mới nạp, trên đế ngàn lớp cứng cáp thêu hai con vịt méo mó bằng chỉ đỏ.
Nàng ném đệm giày vào lòng Ngô Hướng Bắc, hất cằm lên.
"Vâng, cho con. Con học mẹ nửa tháng mới nạp ra được, nền dày lắm đấy, lót trong đôi ủng cảnh sát của con là vừa vặn."
Ngô Hướng Bắc cầm đệm giày sờ thử, kim chỉ dày đặc, phía dưới còn cố ý thêm lớp vải dày.
Hắn nhướng mày, chỉ vào con vịt đỏ phía trên.
"Cái này thêu cái gì vậy? Vịt trời trong mương nước à?"
Ngô San San tức giận đến mức suýt nhảy dựng lên khỏi giường, một tay đè chặt mu bàn tay Ngô Hướng Bắc.
"Đó là uyên ương! Uyên Ương có hiểu không! Đồ nhà quê không biết bao!"
"Ngươi thêu uyên ương cho anh ruột?"
Ngô Hướng Bắc bật cười.
"Đồng chí Ngô San San, tư tưởng này của cậu có chút nguy hiểm đấy, truyền ra ngoài đội tuyên truyền công xã phải tìm cậu nói chuyện."
Ngô San San má đỏ bừng, đưa tay định giật lại miếng lót giày.
"Không biết lòng tốt! Đưa đây! Ta mang đi cho thanh niên tri thức một chút, người ta đảm bảo sẽ cúng tế như báu vật!"
Ngô Hướng Bắc giơ tay lên, nhẹ nhàng nhấc đệm giày lên đỉnh đầu.
Hắn có khung xương to tay dài, mặc cho Ngô San San có nhảy nhót đưa tay thế nào, ngay cả mép đệm giày cũng không chạm tới.
"Đồ đã tặng ra mà còn muốn lấy lại? Không có cửa đâu."
Ngô Hướng Bắc tiện tay nhét đệm giày dưới gối, sau đó từ dưới chăn lấy ra gói giấy dầu, lắc lư trong tay.
Trong gói giấy dầu tỏa ra mùi sữa nồng đậm và vị ngọt cháy của đậu phộng nướng.
Động tác của Ngô San San đột ngột dừng lại, hai mắt lập tức dán chặt vào gói giấy dầu, đôi môi không tự chủ được mà mấp máy.
"Anh... đây là cái gì vậy?"
"Cao lương mễ, cộng thêm kẹo sữa thỏ trắng lớn, còn có nửa cân kèn Tô Tâm."
Ngô Hướng Bắc gói giấy dầu trong tay lắc lư, gói phát ra tiếng sột soạt giòn tan.
"Vốn định làm tiền công cho một đồng chí có lót giày, nếu một số đồng ý muốn tặng đệm giày cho Trương nhân ở điểm thanh niên tri thức, vậy gói kẹo này ta vẫn để dành ra ngoài đường tự mình nghiến răng."
"Đừng mà anh!"
Ngô San San gào lên một tiếng rồi lao tới, hai tay ôm chặt lấy cánh tay Ngô Hướng Bắc, cả người treo trên người hắn, khuôn mặt cười như hoa.
"Vừa nãy ta đùa với ngài đấy! Trương can sự tính là gì, ngay cả một ngón chân của ca ca ta cũng không bằng! Anh ta là công an lớn nhất toàn công xã, cái đệm giày này trên đời xứng đáng để anh ta đi!"
Ngô Hướng Bắc nhìn con gấu túi treo trên cánh tay, không nhịn được lắc đầu.
"Được rồi được rồi, nước mũi sắp cọ vào tay áo ta rồi."
Hắn nhét gói giấy dầu vào lòng Ngô San San, nghiêm mặt nói:
“Cầm lấy ăn với Hiểu Yến, đừng nhét hết vào miệng mình. Còn nữa, kẹo này ở nhà ăn, không được mang ra đầu làng khoe khoang, để cho những bà cô lắm mồm của công xã nhìn thấy, lại phải đi đại đội bộ buôn chuyện.”
Ngô San San ôm chặt lấy túi kẹo, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
"Biết rồi biết! Ta làm việc ngươi yên tâm, tuyệt đối ngay cả một tờ kẹo cũng không lộ ra ngoài!"
Tiểu nha đầu ôm chiến lợi phẩm, vui vẻ tìm không ra phương bắc, xoay người kéo cửa chạy như bay ra ngoài, cách sân còn có thể nghe thấy tiếng nàng đè thấp giọng gọi Hiểu Yến.
Ngô Hướng Bắc nhìn tấm rèm cửa đung đưa, khóe miệng hơi nhếch lên.
Tuyết bên ngoài dần ngừng rơi.