Gà trống vừa mới gào thét, chân trời vừa nhô lên một lớp bụng cá xanh trắng.
Đống tuyết trong sân bị gió đêm thổi khô cứng, giẫm lên kêu răng rắc.
Ngô Hướng Bắc múc gáo nước lạnh trước vại, nước mát lạnh rút hơi, kích thích tia buồn ngủ cuối cùng trong đầu.
"Ngô San San, cậu đừng lề mề nữa, nhà máy dệt bông điểm danh trễ rồi trừ hết tiền cần cù hai hào đấy."
Ngô San San đang đối diện với nửa chiếc gương rách bên cạnh chum nước để vuốt tóc, miệng còn ngậm nửa miếng bánh phát lương thực, mơ hồ đáp lại.
"Biết rồi biết rồi, hóng gió cũng không được mà, hôm nay chắc chắn sẽ không đến muộn đâu."
Viên Phượng Lệ ở cửa phòng bếp vén rèm cỏ lên, trong tay cầm hai củ khoai lang nướng nóng nhét vào túi đeo màu xanh lá của Ngô Hướng Bắc.
"Trên đường trượt, chậm chút đạp xe đi, đừng có quăng San vào rãnh."
Ngô Tuyết Phong khoác áo da cừu già đứng trên bậc thềm, tẩu thuốc nổ va vào đế giày kêu cộc cộp, ngước mắt nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc, trầm giọng dặn dò.
"Chuyện tối qua nói, trong lòng đã rõ. Đến sở đừng nhe răng với Triệu thúc ngươi - đó là trưởng bối của ngươi, cũng là lãnh đạo."
"Cha, cha cứ yên tâm, con có chừng mực."
Ngô Hướng Bắc đẩy xe đạp ra cổng sân, chân dài đạp mạnh xuống, sợi xích xoay tròn xoe.
Ngô San San hai bước lao ra khỏi cửa lớn, quen đường quen lối nhảy lên ghế sau xe đạp, đưa tay túm lấy dải vũ trang bên hông Ngô Hướng Bắc.
"Ca, tối nay thật sự muốn đến nhà Triệu sở trưởng sao? Vậy ta có thể ăn một bữa ngon không?"
"Ngươi chỉ thấy một cái gai mắt thôi."
Ngô Hướng Bắc dùng sức dưới chân, hai tám cái cuốc cắt mở những vết xe cứng đóng băng buổi sớm, lao về phía đại lộ bên ngoài Hồng Kỳ Công Xã.
Cây dương bên đường phủ đầy sương khô, gió bắc thổi thẳng vào mặt khiến da mặt đau rát.
Cưỡi gần bốn mươi phút, ống khói lớn của nhà máy dệt bông huyện bốc lên làn khói đen dày đặc.
Nữ công nhân đẩy xe đi bộ trước cửa nhà máy chen chúc thành một mảng, tiếng chuông vang lên không ngừng.
Ngô Hướng Bắc bóp chặt phanh dưới gốc cây hòe già cách cửa xưởng hai mươi mét, chân dài điểm xuống đất chống đỡ.
"Nhanh nhẹn vào đi, tan làm đứng chờ ở cửa, đừng có lảng vảng với người khác."
“Tuân lệnh!”
Ngô San San nhảy xuống ghế sau, phủi bụi trên quần bông, quăng túi đeo chéo lên vai rồi chui vào đống nữ công nhân.
Ngô Hướng Bắc nhìn nàng vào cửa chính, quay đầu xe, đạp về phía nhà ga.
Vào đại viện đồn công an đường sắt, lão Tôn đầu bảo vệ đang cầm xẻng xúc tuyết, thấy Ngô Hướng Bắc đẩy xe vào, cười hì hì chào hỏi.
"Tiểu Ngô đến sớm quá."
"Tôn đại gia sớm."
Ngô Hướng Bắc khoá xe vào lều, phủi lớp tuyết nổi trên vai áo bông. Vừa vén rèm cửa bước qua hành lang đã đối mặt với phó sở trưởng Lý Đại Sơn.
Lý Đại Sơn nắm chặt tập tài liệu trong tay, liếc nhìn Ngô Hướng Bắc một cái, nhe răng cười vàng khè.
"Hướng Bắc à, Triệu sở trưởng đang đợi ngươi trong văn phòng đấy, vừa điểm danh tìm ngươi, mau qua đó đi."
"Được rồi, Lý Sở."
Ngô Hướng Bắc đứng nghiêm đáp lời, đội mũ vành rộng gọn gàng, xoay người đi đến trước cửa văn phòng sở trưởng, giơ tay gõ ngón tay lên cánh cửa ba cái.
"Báo cáo."
"Vào đi!"
Trong phòng truyền đến giọng nói to như cái chiêng đồng rách của Triệu Thiết Trụ.
Ngô Hướng Bắc đẩy cửa bước vào, tiện tay đóng sầm cửa lại.
Hôm nay Triệu Thiết Trụ không mặc bộ thường phục cũ đã ngả màu xám, phá lệ thay một bộ cảnh phục xanh được giặt phẳng phiu, khóa phong kỷ được cài chặt chẽ, thậm chí cả râu dưới cằm cũng bị cạo sạch sẽ.
Bên cạnh chiếc điện thoại cũ kỹ trên bàn, đặt một hộp thuốc lá hồng mai, Triệu Thiết Trụ cầm một cây bút chì đỏ xanh lướt trên bảng trực ban.
Thấy Ngô Hướng Bắc đứng thẳng tắp, Triệu Thiết Trụ ném bút chì lên bàn, tựa lưng vào ghế gỗ, hai hàng lông mày rậm nhíu chặt lại đánh giá hắn.
"Tiểu tử, tối qua về nhà, có thông báo cho cha mẹ con không?"
"Báo cáo sở trưởng, thông suốt rồi."
"Cha con nói sao? Mẹ con lại nói gì?"
Triệu Thiết Trụ nghiêng người về phía trước, cánh tay nhỏ thô to đè lên tấm vải xanh trên bàn làm việc, ánh mắt nhìn chằm chằm vào.
Lão cảnh sát hình sự này khi thẩm tra trộm chính là bộ dạng này, giờ dùng để thẩm định con rể, áp lực không hề giảm bớt.
Ngô Hướng Bắc sắc mặt bình ổn, tư thế đứng không hề lay động.
“Cha mẹ và đại bá nương vui mừng đến mức nửa đêm không ngủ được, cha con nói Triệu sở trưởng thấu hiểu đại nghĩa, có thể coi trọng con cháu nông gia chúng ta là phúc khí của Ngô gia. Họ đã bàn bạc xong rồi, chiều nay đi xe lừa do đại đội mượn cùng đến huyện, tối nay sẽ đến nhà ngài bái phỏng, định đoạt triệt để chuyện của hai hậu bối.”
Triệu Thiết Trụ vỗ tay lên bàn, tuy không dùng sức nhưng chiếc bàn gỗ dày vẫn rung lên.
"Được! Nhà họ Ngô làm việc sảng khoái!"
Khuôn mặt đen cứng đờ của Triệu Thiết Trụ giãn ra, những nếp nhăn nơi khóe mắt chồng chất lên nhau, tiện tay chộp lấy điếu thuốc hồng mai trên bàn ném một điếu qua.
"Tiếp theo, rút đi!"
Ngô Hướng Bắc cầm lấy, kẹp ở đầu tai.
Triệu Thiết Trụ kéo ngăn kéo, lấy ra một tờ vé lương thực màu đỏ và hai tấm vé thịt, đập mạnh xuống bàn.
“Chiều nay bốn giờ rưỡi, giao tiếp ngươi không cần trực tiếp nhận việc nữa, rút lui luôn. Cha mẹ ngươi từ công xã chạy xa tới đây, không thể thất lễ. Lát nữa ta sẽ bảo thím đi chợ cân hai cân thịt ngũ hoa, rồi cắt một con cá cỏ, cả hai chai Tây Phượng, tối nay cùng cha ngươi làm cho tốt mấy chén!”
"Trưởng sở, vé thịt này ngài cứ giữ lấy, nhà tôi mang theo sơn hóa và bột khô."
Ngô Hướng Bắc không đưa tay lấy phiếu.
"Bớt nói nhảm đi! Lão tử đính hôn cho con gái, còn thiếu hai cân thịt này? Cầm lấy!"
Triệu Thiết Trụ trợn tròn mắt, nhét thẳng tờ phiếu vào túi áo đồng phục Ngô Hướng Bắc.
"Đi, sáng nay theo lão Lý làm xong chuyến tuần tra an ninh ở bãi hàng trước, bớt ở đây mài răng với ta!"
"Vâng!"
Ngô Hướng Bắc kính chào, xoay người rời khỏi văn phòng.
Khi bước ra khỏi hành lang, mấy cảnh sát trẻ tuổi trong phòng trực đang lau súng, thò đầu nhìn hắn.
Ngô Hướng Bắc sắc mặt như thường, nhưng trong lòng lại nhanh chóng tính toán.
Triệu Thiết Trụ đã bén rễ trong hệ thống công an huyện hơn hai mươi năm, quan hệ cực sâu, bữa cơm hôm nay không chỉ là cầu hôn, mà còn đưa ra át chủ bài cho toàn bộ giới huyện thành.
Môn hôn sự này chỉ cần xác thực, sau đó xoay chuyển vật tư và cản trở việc mở đường cho người nhà ít nhất cũng có thể loại bỏ hơn phân nửa.
Cuộc tuần tra ở bãi hàng buổi sáng khô khan và nặng nề.
Ngô Hướng Bắc theo Lý Đại Sơn xuyên qua đường ray đóng băng, đối chiếu trực tiếp với niêm phong chì và nút thắt bằng vải bạt của toa hàng hóa.
Mấy người bốc dỡ đội mũ da chó đang vác bao tải chất đống lên xe máy tính bảng, gió lạnh thổi khiến nước mũi chảy ròng ròng.
Lý Đại Sơn dựa vào vỏ toa tàu châm một điếu thuốc, liếc mắt nhìn Ngô Hướng Bắc.
"Hướng Bắc à, Triệu sở trưởng đối với ngươi thật không chê vào đâu được. Thời gian tập sự còn chưa đầy, chuyện tốt thế này đã đập đầu ngươi rồi, sau này trong cục phải nâng đỡ anh trai nhiều hơn."
"Lý Sở nâng đỡ ta rồi, ta chỉ là một tân binh mới vào nghề, sau này còn phải trông cậy ngài dẫn dắt ta nhiều hơn."
Ngô Hướng Bắc đưa que diêm qua, giọng điệu trầm thấp khiêm tốn, không để lộ sơ hở.
Lý Đại Sơn nhả ra một vòng khói, trong ánh mắt mang theo vài phần phức tạp, nhưng rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Làm trong thể chế, đối đầu với người và đứng đối đội, so với liều mạng bắt trộm còn hiệu quả hơn.
Buổi chiều trôi qua thật nhanh.
Vừa qua bốn giờ, Ngô Hướng Bắc nộp nhật ký trực ban, thay đồng phục thay thường phục rồi bước ra khỏi cổng đồn công an.
Chưa đi đến trước mặt con sư tử đá ở cổng lớn, từ xa đã thấy chiếc xe lừa gỗ mục nát của đại đội công xã đỗ dưới chân bức tường tránh gió đối diện.
Chiếc chuông đồng trên cổ lừa thỉnh thoảng phát ra một tiếng động trầm đục.
Ngô Tuyết Phong mặc chiếc áo da dê già đã giặt sạch sẽ nhưng có hai miếng vá, tay nắm dây cương, trên đầu đội một chiếc mũ tiến lên lông.
Viên Phượng Lệ và Lý Quế Chi ngồi trong đống rơm khô trên ván xe, đầu che khăn trùm đầu màu xám xanh.
Ngô Hiểu Hà co rúm trong chăn bông, chỉ lộ ra đôi mắt đen láy, đang tò mò nhìn chằm chằm vào xe đạp qua lại trên đường phố huyện thành.
Ngô Hướng Bắc nhanh chân hơn, chạy vài bước tới.