Ngô Hướng Bắc dậy sớm, không mặc bộ cảnh phục chay xanh đậm chói mắt kia, lật ra một chiếc áo bông dày màu đen viền chéo nửa cũ khoác lên người, thắt lưng buộc một dải da bò già, trên đầu đội mũ da chó đã đè bẹp tai.
Hắn múc nửa gáo nước lạnh trong vắt bên cạnh chum nước lau mặt, cơn buồn ngủ còn sót lại trong kẽ xương lập tức tan biến sạch sẽ.
Rèm cửa phòng phía tây được vén lên, Ngô San San xách túi vải bạt mới tinh chui ra.
Hôm nay cô bé mặc bộ đồ giặt thẻ màu xanh đậm kiểu tóc trong xưởng, bên ngoài khoác một chiếc áo bông hoa vụn, cổ quấn chiếc khăn quàng đỏ cũ đã giũ khô, cả người được thu dọn gọn gàng.
"Ca, hôm nay chúng ta đi sớm một chút, tối qua tuyết rơi, đường không dễ đi, đi muộn thì không hay lắm."
Ngô San San xoa những ngón tay đỏ ửng vì lạnh, trong miệng hà ra một luồng hơi trắng lớn.
"Vội cái gì, đạp xe lau dầu, bốn mươi phút là cắm vào cổng xưởng rồi."
Ngô Hướng Bắc đẩy cửa phòng, đẩy hai tám cái đòn bẩy bước ra khỏi sân.
Ngô Tuyết Phong quấn chăn bông dày ngồi ở đầu giường phía đông, miệng ngậm tẩu thuốc, vén một góc giấy cửa sổ nhìn ra ngoài, không lên tiếng.
Mắt cá chân đêm qua bị Ngô Hướng Bắc lén lau chút nước linh tuyền pha loãng, vết tím xanh từ sớm đã tiêu tan hơn phân nửa. Lão hán tuy cứng miệng nhưng trong lòng vẫn mềm nhũn.
Hai mươi tám đòn đã đẩy ra khỏi cửa thôn, bánh xe đè lên con đường bùn lạnh lẽo cứng ngắc, phát ra tiếng kẽo kẹt giòn tan.
Ngô San San nghiêng người ngồi ở ghế sau, hai tay nắm chặt vải bông sau của Ngô Hướng Bắc, miệng không ngừng lẩm bẩm quy tắc của những cuốn sổ sách trong ngành thu mua.
Khi đến cổng nhà máy dệt bông số một huyện, các nữ công nhân thay ca sớm đang đội gió lạnh tràn vào trong cửa hàng rào sắt.
Ngô Hướng Bắc phanh xe trong nhà máy, chân dài điểm xuống đất.
"Đi đi, đừng gây chuyện, cũng đừng sợ phiền phức, có gì không hiểu thì đợi tan làm về hỏi ta."
"Biết rồi, anh cả ngày cứ lải nhải như cha mình vậy."
Ngô San San lè lưỡi, nắm chặt túi xách, theo dòng người chạy như bay vào cửa hông của tòa nhà văn phòng.
Ngô Hướng Bắc nhìn cô gái vào lầu, đạp mạnh bàn đạp, cưỡi xe rẽ thẳng vào căn nhà thu mua ở sân sau khu xưởng.
Trước cửa nhà trệt đậu hai chiếc xe kéo lớn chở vải bông.
Ngô Hướng Bắc dựa xe dưới chân tường gạch đỏ, nhấc chân bước lên bậc thang, đẩy cánh cửa gỗ treo biển hiệu phó khoa trưởng ra.
Lò than đúc sắt trong phòng cháy đỏ rực, bình nước bằng sắt ngồi trên đó đang phụt phì phốc bốc hơi trắng.
Chu Phúc Hải đang cầm một cây móc lửa chọc than vào lò, nghe thấy tiếng cửa vang lên, ngẩng đầu nhìn thấy Ngô Hướng Bắc mặc thường phục, mắt lập tức sáng rực.
Hắn vứt móc sắt trong tay, hai tay quệt loạn xạ lên tạp dề, nhanh chân tiến lên đón đỡ, nắm chặt cánh tay Ngô Hướng Bắc.
"Ái chà! Lão đệ! Cuối cùng ngươi cũng tới rồi!"
Chu Phúc Hải cắm then cửa "cạch" một tiếng, thân hình áp sát nửa tấc, giọng nói trầm xuống, hơi nóng phả thẳng vào mặt Ngô Hướng Bắc.
"Lão đệ, chuyện trọng mệnh mà lão ca nói hôm qua thế nào rồi? Cấp trên thúc giục quá!"
Ngô Hướng Bắc đưa tay tháo hai chiếc cúc áo bông, kéo ghế gỗ ngồi vững vàng.
"Lão ca, lần này huynh phải cảm ơn đệ thật tốt."
Hắn lấy hộp diêm từ trong túi ra, khẽ lắc lư trong tay.
"Năm trăm cân thịt bò vàng thượng hạng được chở từ bãi cỏ Quan Ngoại về, cộng thêm năm trăm chai cá sống sờ lên từ vịnh nước sâu sông Đại Lăng, hàng cứng vừa mới tháo dỡ qua Sơn Hải Quan đêm qua."
Chu Phúc Hải vốn đang khom lưng bỗng thẳng tắp, hai mắt trợn tròn như chuông đồng, hơi thở lập tức trở nên nặng nề.
Thịt bò! Vẫn là trọn vẹn năm trăm cân!
Thời buổi này, đại gia súc toàn là bảo bối của công xã, chết một con cũng phải kinh động Ủy ban Cách cách mạng huyện công mở hội phê duyệt, bộ phận cung cấp quanh năm khó có được hai bộ khung xương bò, làm sao lấy ra năm trăm cân thịt bò nguyên vẹn?
Chưa kể còn có năm trăm cân cá béo bở trong tháng Đông!
"Đệ đệ... lời này là thật? Không đùa giỡn với lão ca sao?"
Cổ họng Chu Phúc Hải mạnh mẽ trượt lên xuống hai cái, lòng bàn tay nóng như lửa đốt.
"Chúng ta qua lại chẳng phải lần đầu rồi sao? Ta Ngô Hướng Bắc nhổ một bãi nước bọt là cái đinh, bao giờ lấy chuyện này ra đùa cợt thế?"
Ngô Hướng Bắc lau một que diêm, châm lửa đốt đoạn nến gãy trên bàn.
"Hàng nằm ngay trong kho khuất gió ngoài thành, năm trăm cân thịt bò vàng lọc xương, 50 cân lẩu hoa cương và cá chép lớn đều đông cứng như đanh thép, cầm rìu chặt cũng phải bắn ra tia lửa, tươi lắm."
Chu Phúc Hải kích động đến mức vỗ mạnh một cái lên đùi, lớp thịt ngang trên mặt cũng run rẩy theo.
"Em trai! Ta biết ngay ngươi được mà! Ngươi giúp lão ca một việc lớn rồi!"
Hắn quay người chộp lấy chiếc cốc trà sứ trắng trên bàn, rót đầy ly nước nóng đưa vào tay Ngô Hướng Bắc, khóe mắt cười đầy nếp nhăn.
"Lần tiếp đón lãnh đạo này của chúng ta đều trông cậy vào lô hàng cứng đầu này! Nếu Trịnh Xưởng trưởng nhìn thấy năm trăm cân bò lì và cá béo, đảm bảo có thể chống đỡ được chỗ dựa trên hội nghị cuối năm của hệ thống công nghiệp toàn huyện!"
Ngô Hướng Bắc nhấp một ngụm nước nóng, ngước mắt nhìn Chu Phúc Hải.
“Lão ca, hai anh em chúng ta ai với ai, đừng nói nhảm nữa. Thịt và cá ta sẽ gánh vác cho ngươi, sau này chăm sóc San San nhiều hơn là được, tiểu nha đầu lần đầu ra xa làm việc, tay nghề lắm.”
"Việc này còn cần ngươi khai ra sao?"
Chu Phúc Hải vỗ ngực kêu "bộp bộp", lực đạo lớn đến mức làm vai rung lên bần bật.
"Cô San San đến tiệm thu mua của chúng ta, đó chính là em gái ruột của Chu Phúc Hải ta! Kẻ nào dám làm mất mặt cô ấy trong khoa, lão tử sẽ bắt hắn ra cổng quét tuyết ngay hôm đó!"
"Vậy thì ổn rồi."
Ngô Hướng Bắc đặt chum trà xuống, đứng dậy kéo vạt áo.
"Bốn giờ rưỡi chiều, ta kéo thịt và cá đến cửa kho sau sân cho ngươi, tiện thể đón em gái tan làm. Ta còn việc khác cần giải quyết, xin phép đi trước."
Chu Phúc Hải thấy Ngô Hướng Bắc muốn đi, không chút ngăn cản, nhanh nhẹn kéo ngăn kéo bàn làm việc, từ trong cùng lấy ra một hộp cửa trước lớn hộp cứng chưa mở, liền nhét vào túi áo bông của Ngô Hạng Bắc.
"Em trai, trên đường trượt, đạp xe chậm lại chút, chiều sau cửa sau ta sẽ đích thân canh giữ để lại cho em!"
Ngô Hướng Bắc bốc thuốc vào, vẫy tay với hắn rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
Ra khỏi cổng nhà máy dệt bông, mặt trời bên ngoài cao như cây sào tre, ánh sáng chiếu lên nền tuyết lấp lánh ánh trắng bệch.
Ngô Hướng Bắc đạp xe đạp, không đi về phía nhà ga mà rẽ vào con đường đất vàng hẹp gồ ghề.
Bánh xe nghiền qua hai vũng nước chết đóng băng, đi thẳng về phía tây, xuyên qua một di tích lò gạch hoang vu.
Phía sau lò gạch là một đầm lau sậy và sườn đất thấp liên miên, con đường đất ở đây bị xe lớn qua lại nghiền nát thành bùn nhão, giờ đông cứng thành những chỗ lồi lõm cứng rắn.
Đây là chợ đen lớn nhất ngoại ô phía tây huyện, riêng tư gọi nơi này là Cán Hà Câu.
Ngô Hướng Bắc dừng xe dưới gốc liễu già nghiêng cổ cách ám tiêu năm mươi mét.
Phía sau đống đất có một gã đàn ông gầy gò quấn áo da cừu đang ngồi xổm, vốn đang liếc mắt nhìn người qua đường, vừa thấy khuôn mặt Ngô Hướng Bắc, lập tức nhả điếu thuốc khô trong miệng vào tuyết, cúi đầu khom lưng nghênh đón từ phía sau hố đất.
"Ngô gia! Hôm nay ngài mặc thường phục tới rồi? Hổ ca đang ở trong phòng gạch ngói phía sau vây lò, mau mời vào!"
Ngô Hướng Bắc đẩy xe đạp đi vào trong, tiện tay ném nửa hộp thuốc kinh tế đã mở.
"Hổ ca có khách không?"
"Không có khách lớn, chỉ là hai kẻ chạy việc dưới quyền đang tính sổ, ta vén rèm cho ngài!"
Gã đàn ông nhận lấy điếu thuốc, vui mừng lộ hết răng bên ngoài, chạy lon ton phía trước dẫn đường.
Xuyên qua vài căn nhà ngói đổ nát nửa bức tường đất, bên trong cùng là một ngôi nhà gạch xanh độc đáo có sân vườn đất sâu, tấm cửa dày cộp, ngoài treo hai lớp rèm cửa bông dày nặng.
Đẩy cửa bước vào, trong phòng một luồng khói kém chất lượng hỗn tạp mùi thịt chó xộc thẳng vào mặt.
Chính giữa mọc một cái nồi sắt lớn, củi cháy lách tách, trong nồi sôi sùng sục canh thịt màu đỏ sẫm, hơi nóng hun cho tro đen trên xà nhà rơi xuống.
Hổ Sẹo đang ngồi xếp bằng trên một chiếc ghế dài, cổ áo bông đen mở rộng, tay cầm con dao mổ lợn cán sừng bò, đang cúi đầu thong thả cọ vào đá mài.
Nghe thấy động tĩnh, Hổ Sẹo Nhóc nâng khuôn mặt thịt ngang có một vết sẹo màu nâu sẫm lên, nhìn rõ người tới, con dao trong tay lập tức đập mạnh xuống bàn.
"Ái chà! Hướng Bắc lão đệ! Gió thơm nào thổi vị Chân Thần này của ngươi vào sạp hàng của ta?"
Hổ Sẹo nhảy xuống ghế, sải bước tiến lên đón, bàn tay thô ráp đấm mạnh một quyền vào vai Ngô Hướng Bắc.
Hai tên tay sai đang tính toán phiếu lương thực trong phòng rất tinh tế thu bàn tính lại, cầm sổ sách lặng lẽ lui ra ngoài cửa chờ đợi.
Ngô Hướng Bắc kéo một chiếc ghế gỗ tròn đã bong tróc ngồi xuống, lấy từ trong túi ra cánh cửa trước mà Chu Phúc Hải vừa nhét, rút hai chiếc đưa qua.
"Hổ ca sống sung túc, sáng sớm tinh mơ bưng nồi hầm thịt, khắp phố đều ngửi thấy mùi thơm."
Hổ Sẹo nhận lấy điếu thuốc, châm lửa vào đèn dầu trên bàn, hít sâu một hơi rồi nhả ra làn sương trắng dày đặc.
"Hây! Đây chẳng phải là mèo đông giá rét sao, đám anh em bên dưới miệng nhạt nhẽo như chim bay, kiếm một con chó hoang để ăn ngấu nghiến. Lão đệ sáng sớm chạy tới đây, chắc chắn không phải đến nhờ miếng thịt chó thô này của lão ca chứ?"
Hổ Sẹo hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt tam giác ngược lấp lánh ánh sáng tinh anh đặc trưng của lão già ngoài chợ.
Ngô Hướng Bắc gạt tàn thuốc, giọng nói hạ xuống rất ổn định.
"Có một lô hàng, không biết Hổ ca có nuốt trôi được hay không."
Hổ Sẹo nhe răng cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng đen đan xen.
"Ở ngoại ô phía tây huyện thành này, ngoài kho vũ khí của phân khu quân đội ta không dám đụng vào, còn có gì mà hổ sẹo ta nuốt không nổi? Đệ đệ ngươi cứ nói thẳng là muốn trăm tám mươi cân mì trắng, hay là ba hai con lợn béo bở?"
Ngô Hướng Bắc giơ ba ngón tay lên, gõ nhẹ ba cái lên mặt bàn gỗ thô.
"Một ngàn cân gạo tinh trắng đặc cấp."
Mí mắt của con hổ sẹo khẽ giật giật.
"Một ngàn cân bột mì phú quý không pha lẫn bấc cốc."
Nửa điếu thuốc đang ngậm trong miệng Hổ Sẹo đột ngột khựng lại.
"Thêm một ngàn cân thịt lợn sống dày cộm nguyên vẹn, toàn bộ đều mang theo mỡ trắng rộng bốn ngón tay, tính cả xương lẫn da."
Không khí trong phòng như bị rút cạn trong khoảnh khắc này.
Củi trong lò phát ra tiếng "bốp" giòn tan, bắn lên hai tia lửa yếu ớt.
Hổ Sẹo vẫn duy trì động tác cắn thuốc, ngẩn người suốt năm giây, cổ họng mới ho dữ dội, luống cuống tay chân nắm chặt điếu thuốc sắp cháy đến râu rồi dập tắt.
"Nhiều... bao nhiêu?!"
Hổ Sẹo thậm chí còn nâng cao hai tông, cả người bật dậy khỏi ghế dài, hai tay chống lên mép bàn, ánh mắt dán chặt vào mặt Ngô Hướng Bắc.
"Ba ngàn cân hàng cứng?! Một ngàn mét trắng, một ngàn mặt trắng và một nghìn cân thịt lợn ngay ngắn?!"
"Chính xác là thật."
Ngô Hướng Bắc sắc mặt trầm tĩnh như nước, giọng điệu không chút dao động.
"Hàng hóa đều nằm trong nhà kho lớn của lâm trường ngoài thành, nếu Hổ ca tiền mặt gấp rút, ta đổi nhà khác cũng không sao."
"Đừng! Tuyệt đối đừng! Huynh đệ, ngươi đây không phải đang vả mặt huynh sao!"
Hổ sẹo gấp gáp xua tay, vòng qua bàn giật mạnh ống tay áo Ngô Hướng Bắc. Trên gương mặt đầy hung dữ lúc này chất đầy nụ cười nịnh nọt.
"Ta ăn! Ăn hết đi! Thiên Vương lão tử đến đây cũng phải bắt Hổ Sẹo ta ăn trước! Hướng Bắc huynh đệ, anh em ruột của ta! Ngươi đúng là thần tài sống của lão ca!"
Hổ sẹo thở hổn hển gấp gáp, chiếc đồng hồ quả quýt Đại Kim Lộc trước ngực đung đưa bên ngoài áo bông.