Bánh xe hai tám cái bẩy nghiền qua con đường đất đóng băng cứng ngắc, kêu cọt kẹt.
Những mảnh đất ngô hai bên đường đều bị tuyết trắng dày che phủ, mái nhà tranh bùn ở mấy hộ gia đình xa đang bốc khói bếp màu xám trắng.
Phía sau một sườn đất Bối Phong cách cổng làng Hồng Kỳ Công Xã bốn năm trăm mét, Ngô Hướng Bắc hai chân đạp trong bùn tuyết, siết chặt tay nắm phanh.
Nơi này mọc hai hàng cây hòe trắng trơ trụi, sườn đất nhô cao, vừa vặn chặn kín con đường lớn ở đầu thôn.
Hắn đẩy xe vào mặt tối phía sau sườn đất, quét mắt nhìn quanh một vòng, ngoài cơn gió bắc rít gào cuốn theo bọt tuyết chạy loạn trong bụi cỏ khô, ngay cả nửa cái bóng ma cũng không có.
Ngô Hướng Bắc hai tay đặt lên cán xe, thân hình nhoáng một cái, tiến vào không gian.
Gió ấm trong đại sảnh siêu thị thổi vào mặt, chiếc áo cảnh phục dạ hội dính đầy sương tuyết trên người bắt đầu rịn xuống.
Ngô Hướng Bắc cởi áo khoác vắt lên xe đẩy siêu thị, đẩy xe nhanh chóng băng qua kệ hàng.
Anh ấy đi thẳng đến khu vực dệt vải trước.
Trên kệ hàng bày cuộn vải bông nguyên chất lớn, Ngô Hướng Bắc chọn hai tấm vải thô màu xanh đậm và xám sẫm, đây là loại vải quần áo không lộ ra ngoài nhất ở nông thôn hiện nay.
Hắn tháo hai bó, dùng kéo lớn trên quầy siêu thị mỗi chiếc xỏ sáu thước, lấy dây gai nhỏ buộc thành cuộn tròn vuông vức.
Tiếp theo là khu lương dầu.
Ba cái túi vải thô in chữ đỏ cũ của trạm lương công xã mua sáng sớm đã được phát huy tác dụng.
Ngô Hướng Bắc trùm một túi vải dưới thùng gạo phân tán, đổ ngược mười lăm cân gạo trắng no căng tròn, miệng còn lại đựng mười cân mì trắng tinh chế.
Kéo chặt túi, hắn tiện tay chọn một túi khoai lang đỏ cân đối ở khu sinh sản, nặng tới mười mấy cân.
Đi ngang qua khu ăn vặt, Ngô Hướng Bắc khựng bước chân lại.
Đường sữa thỏ trắng trên kệ xếp ngay ngắn.
Hắn trực tiếp xé một bao lớn, bóc vỏ bọc ngoài in hoa nhựa, đổ hết kẹo sữa có giấy dầu chống ẩm vào tờ giấy da bò vàng đã chuẩn bị sẵn trước đó, quấn chặt lại, thắt nút bằng dây cỏ.
Đi đến trước tủ lạnh thịt cầm, một con gà mái béo đã rụng lông, được dọn dẹp sạch sẽ nằm yên trong khay, da gà ánh lên bóng vàng, trong bụng còn nhét hai miếng mỡ vàng.
Ngô Hướng Bắc xách gà mái ra, dùng hai lớp giấy vàng dày bọc kín, rồi dùng dây gai buộc lại tay.
Cuối cùng, hắn thuận tay lấy ra hai gói Hồng Mẫu Đơn từ giá thuốc lá phía sau quầy thu ngân.
Thời buổi này thuốc lá là hàng cứng, cha Ngô Tuyết Phong hút thuốc khô Quan Đông cả đời, cổ họng ngày nào cũng ho như kéo ống bễ, đổi cho hắn hai gói thuốc ngon vừa miệng để hút còn thực tế hơn trả tiền.
Ngô Hướng Bắc chia nhóm đồ vật này vào hai chiếc giỏ liễu lớn treo ở ghế sau xe đạp.
Vải vóc và khoai lang lót dưới đáy giỏ, bột trắng và gạo đè ở giữa, gà mái béo và kẹo sữa đặt ở trên cùng, bên ngoài kéo một bao tải cũ màu xám đắp kín mít, hai sợi dây thừng thô bị kéo căng cứng.
Thu dọn xong xuôi, Ngô Hướng Bắc đẩy chiếc xe đạp nặng trịch bước ra khỏi không gian.
Gió tuyết thấu xương lại ập vào mặt, khoang mũi vốn cay xè lập tức thông suốt.
Ghế sau xe đạp đè lên tới bốn năm mươi cân hàng tết, khung xe phát ra tiếng kim loại căng cứng nhỏ xíu, nhưng Ngô Hướng Bắc hai chân đạp trên sàn nhà, toàn thân dùng sức không hết, bánh xe xoay tròn, đội gió lạnh lao thẳng về phía đại viện công xã Hồng Kỳ.
Xuyên qua cối đất ở đầu thôn, mấy đứa trẻ mặc áo bông vá đang co rúm dưới chân tường đập con quay.
Thấy Ngô Hướng Bắc mặc cảnh phục màu xanh đậm thẳng tắp cưỡi xe bay tới, mấy con khỉ da còn chẳng thèm rút con quay, mắt dán chặt vào bộ đồng phục oai phong lẫm liệt kia, miệng gào thét theo.
Ngô Hướng Bắc một tay vịn lấy tay lái, vẫy tay với mấy đứa trẻ rồi thẳng tiến vào đại viện nhà mình.
"Kẽo kẹt——"
Ngưỡng cửa sân bị vòng trước đè qua, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Rèm cửa bông dày của Tây sương phòng đột nhiên bị vén lên, đại bá nương Lý Quế Chi trong tay bưng một cái bát sứ thô lớn, trong bát đựng nửa bát canh cải trắng, đang chuẩn bị đi về phía bếp.
Nàng ngẩng đầu lên, bất ngờ nhìn thấy Ngô Hướng Bắc đang dựng xe đạp trong sân, cả người đứng sững tại chỗ, đôi đũa gỗ trong tay suýt nữa tuột khỏi tay.
"Hướng Bắc?!"
Lý Quế Chi bước nhanh xuống bậc thang, đôi mắt mở to, đánh giá Ngô Hướng Bắc từ trên xuống dưới, giọng nói đầy vẻ khó hiểu.
"Sao ngươi về nhanh thế? Hôm qua không phải nói theo lão Tôn ra đường dài, đi cùng xe đến Bắc Kinh sao?"
Ngô Hướng Bắc dừng xe, tháo găng tay nhét vào túi, cười tiến lên đỡ lấy cánh tay đại bá nương.
“Thím, vụ án đã xử lý thuận lợi. Đoàn tàu vừa đến Cẩm Châu, chúng ta đang cầm mấy tên trộm quen tay quẹt trên xe, chú Tôn sợ bọn tặc này nửa đường có đồng bọn gây chuyện, nên để một mình áp giải người về cục huyện.”
Lý Quế Chi đặt bát trong tay lên bệ cửa sổ, bàn tay chai sạn vỗ vào vai Ngô Hướng Bắc, lông mày nhíu lại thành một cục, miệng oán trách.
"Lão Tôn cũng vậy! Ngày thường nhìn là người trầm ổn, sao làm việc lại không biết nặng nhẹ thế này!"
“Ngươi mới ngày đầu tiên đi làm báo danh, thời gian tập sự đến máy bắn súng cũng chưa nắm rõ đúng không? Chỉ để ngươi một mình áp giải kẻ trộm ngồi xe đêm mấy trăm dặm đường chậm về thôi sao? Nếu giữa chừng bọn giặc lật xe nhảy qua cửa sổ, hoặc gặp phải tên lưu manh mang đao, ngươi có cái gì tốt đẹp chứ, nhà họ Ngô tìm ai nói lý lẽ? Không ra thể thống gì, quá đáng lắm!”
Lý Quế Chi càng nói càng gấp, vành mắt lại bắt đầu ửng đỏ.
Năm xưa Ngô Kiến Dũng chính là thua trong việc bắt giặc, giờ nàng vừa nghe đến mấy chữ "bắt trộm", người sau lưng liền toát khí lạnh.
Ngô Hướng Bắc cười an ủi nàng, đưa tay vỗ cho đại bá nương rơi trên vai áo bông.
“Thím, người đừng trách lầm Tôn thúc nữa, Tôn chú ở trên xe chăm sóc con lắm đấy.”
“Đây là biểu hiện lập công, phạm nhân của đại án giao cho ta áp giải về sở, trên sổ công lao ta xếp hạng nhất, Triệu sở trưởng sáng nay gặp ta đều vui vẻ nở hoa, trực tiếp phê bình ta hai ngày nghỉ lớn ở nhà ăn chơi trác táng.”
Hai người đang nói chuyện, rèm cửa chính bỗng nhiên vén lên.
Ngô Tuyết Phong ngậm tẩu thuốc trong miệng bước ra, phía sau là Viên Phượng Lệ buộc tạp dề vải xanh.
Rèm cửa phòng phía tây cũng theo đó mà chuyển động, Ngô San San và Ngô Hiểu Yến hai cô bé thò nửa cái đầu ra, đôi mắt to tròn long lanh lăn lóc rơi xuống hai chiếc giỏ liễu căng phồng ở ghế sau xe đạp.
"Ca!"
"Hướng Bắc ca!"
Ngô San San và Ngô Hiểu Yến reo hò một tiếng, giày bông dây xích đều không buộc chặt, lao ra như hai con chim sẻ vỗ cánh.
Hai nha đầu mắt tinh, liếc một cái đã nhìn thấy một góc giấy da bò vàng lộ ra dưới bao tải, gói giấy kia mơ hồ toát ra mùi sữa ngọt nồng nặc.
Ngô San San nhanh nhẹn tháo dây thừng, đưa tay đi khiêng giỏ liễu.
"Ôi chao, cái giỏ này sao nặng thế!"
Ngô San San mặt đỏ bừng, Ngô Hiểu Yến vội vàng tiến lên giúp đỡ, hai cô bé hợp lực khiêng hai cái giỏ tre lớn đến bên cạnh bậc đá ở cửa chính.
Viên Phượng Lệ cầm xẻng sắt xào rau, ngắm nghía những túi lớn nhỏ dỡ xuống xe, mí mắt giật liên hồi.
"Hướng Bắc, ngươi lại lục soát từ đâu ra vậy?"
Viên Phượng Lệ hạ thấp giọng, cảnh giác nhìn ra ngoài cổng viện, sợ các thành viên đi ngang qua thôn trông thấy.
"Hôm qua vừa lấy về mì trắng và thịt, xe lớn hôm nay lại là cái gì? Tiền tuất mà chú cả để lại trước khi đi, cháu không thể mang hết đến nhà cung cấp tiêu xài hoang phí được đâu!"
Ngô Hướng Bắc bước lên bậc thang, tiện tay xách con gà mái béo nặng trịch từ trong giỏ ra, lại xách hai túi bột mì, gạo và vải vóc ra ngoài, đặt trên bàn Bát Tiên.
“Nương, tiền tuất con không hề động đậy một xu, đều bị khóa trong hộp sắt của đại bá nương.”
Ngô Hướng Bắc chỉ vào tấm thẻ sắt "21044" trước ngực, thần sắc thản nhiên.
“Tối qua đám trộm bắt ở Cẩm Châu, trên người đã tìm ra không ít tang vật lớn, cục huyện vì muốn biểu dương đồng chí mới này của ta, phần thưởng vật tư đặc biệt do Triệu sở trưởng phê duyệt! Kéo theo đó còn có trợ cấp thực phẩm mà hội cung cấp đổi về!”
Ngô Tuyết Phong bước lên phía trước, chộp lấy túi gạo trắng xóa kia, ngón tay cắm vào miệng túi vớ một nắm.
Hạt gạo trong suốt như pha lê, không có lấy một chút tạp chất và vỏ thóc nào, tuyệt đối là lương thực đặc biệt hàng đầu của trạm lương công xã.
Hắn lại đưa tay sờ lên hai tấm vải bông nguyên chất dày dặn chịu mài, cảm giác nắm chắc và cứng cáp.
Ngô Tuyết Phong hút một hơi thuốc lào, nhả ra làn khói xanh thật dài, gân xanh trên mặt thả lỏng, gật đầu.
"Phần thưởng do đơn vị công gia ban cho, vậy thì cứ cầm lấy."
Lão hán quay đầu nhìn Viên Phượng Lệ, thấp giọng nói:
"Được rồi, đừng có làm ầm ĩ nữa. Hướng Bắc hiện là công an, tay cầm bát cơm sắt, bán mạng lập công cho công gia, đơn vị chiếu cố Liệt thuộc là điều nên ứng phó."
Ngô Tuyết Phong lên tiếng, mấy người trong phòng treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ xuống.
Ngô San San đứng bên bàn bát tiên, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc túi giấy vàng đã mở được một nửa, viên kẹo sữa trắng nõn lộ ra một góc, mùi sữa thơm khiến nàng thèm nhỏ dãi.
Tiểu nha đầu rón rén duỗi hai ngón tay, vừa định bóp một viên đưa vào miệng, "bốp" một tiếng giòn tan, mu bàn tay đã hứng trọn một cái xẻng sắt.
"Ái da! Mẹ làm gì mà đánh con!" Ngô San San ôm mu bàn tay đỏ bừng, tủi thân dậm chân.
Viên Phượng Lệ trừng mắt nhìn con gái, nhanh nhẹn buộc chặt gói giấy da bò vào lòng.
“Kẹo hôm qua ngươi nhét đầy một quai, ngay cả phần của Hiểu Yến ngươi cũng lừa mất hai miếng rồi, còn chưa ăn xong đâu! Hôm nay ta giữ lại, để cho hai người các ngươi ăn Tết đi ăn thịt!”
Ngô San San bĩu môi, nhỏ giọng lầm bầm:
"Mẹ đúng là keo kiệt, kẹo ca mua về còn không cho ăn..."
"Anh ngươi đó là phần thưởng đổi bằng mạng sống, có thể để ngươi nấu cơm sao?"
Viên Phượng Lệ quở trách con gái, quay đầu nhìn Ngô Hướng Bắc, vẻ nghiêm túc trên mặt lập tức tan biến, ánh mắt đầy xót xa.
"Hướng Bắc, tối qua ngồi xe chậm cả đêm, bụng trống rỗng rồi chứ? Cháo ngô vụn thừa hôm qua đang ấm trên bếp, nương đi hâm cho con hai cái bánh bao bột mì trắng, rồi cắt thêm hai miếng dưa muối?"
Ngô Hướng Bắc vẫy tay, kéo cổ áo khoác ra cho thoáng khí.
"Nương, không cần bận rộn nữa, sáng nay con ăn ở quán cơm quốc doanh huyện thành, mua bốn cái bánh bao thịt hành lá lớn, bụng no lắm."
"Vậy thì tốt, vậy thì được, đừng để đói là được." Viên Phượng Lệ miệng đáp, tay đã nhanh nhẹn chuyển gà mái và gạo vào chum gạo trong phòng.
Ngô Hướng Bắc từ trong túi lấy ra hai gói mẫu đơn đỏ, nhét vào túi áo da cừu đầy vá của Ngô Tuyết Phong.
"Cha, hút ít thuốc hạn hai hơi, điếu này thuận cổ họng, cha giữ lại từ từ hút."
Ngô Tuyết Phong cúi đầu nhìn hộp thuốc đỏ lộ ra từ túi, khóe mắt khẽ run lên một chút, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ dập tắt nồi thuốc khô dưới đế giày, quay người chắp tay sau lưng bước vào sân sau.
Lão già này cả đời tính tình cứng rắn, không biết nói lời mềm mỏng, nhưng đáy mắt lại giãn ra không thể kìm nén, ai cũng nhìn rõ ràng.
Ngô Hiểu Yến ôm gói khoai lang đỏ, hướng Ngô Hướng Bắc cười ngọt ngào.
“Hướng Bắc ca, buổi trưa ta cùng thím nấu khoai lang cho ngươi ăn, vỏ khoé này mỏng thật, chắc chắn ngọt!”
Ngô Hướng Bắc xoa xoa mái tóc hơi vàng của em họ, từ túi áo lấy ra hai tờ tiền giấy hai đồng nhét vào túi bí mật của cô bé.
“Hiểu Yến, cầm lấy sổ bút chì mua, đừng để mẹ ngươi nhìn thấy.”
Ngô Hiểu Yến sợ tới mức tay run lên, vừa định từ chối thì Ngô Hướng Bắc đã rút tay về, chào hỏi Lý Quế Chi và Viên Phượng Lệ.
“Nương, thím, trưa nay ta về ăn cơm, trong sở còn có chút thủ tục và thư giới thiệu muốn gửi đến huyện cục, ta phải đi huyện thành một chuyến trước.”
Lý Quế Chi vội vàng lau tay rồi chạy ra ngoài.
"Vừa về đã muốn chạy huyện thành? Bên ngoài tuyết rơi lất phất, ăn cơm trưa xong rồi đi được không?"
“Không được thím, việc chính của công gia không thể trì hoãn, làm xong sớm an tâm, ta đi xe nhanh, qua lại một lần cũng không mất hai tiếng đồng hồ.”
Ngô Hướng Bắc cài xong cúc áo bông, đội mũ trùm đầu.
"Trưa nay để lại cho ta một bát cơm nóng là được!"
Nói xong, hắn sải bước ra khỏi nhà chính, bước lên hai tám đòn bẩy, chân dài đạp mạnh, xe đạp mang theo một trận gió lao ra ngoài cổng viện, để lại mùi thịt thơm nồng nặc và hương gạo.
Ra khỏi Hồng Kỳ Công Xã, bàn đạp dưới chân Ngô Hướng Bắc giẫm lên cực nhanh.
Hắn về huyện thành, giao tiếp thủ tục chỉ là một cái cớ.
Việc quan trọng thực sự là vụ làm ăn lớn một trăm năm mươi cân thịt lợn sống của Chu Phúc Hải ở chợ đen và nhà máy dệt bông, phải đi giẫm lên đĩa trước, tiện đường đưa đôi ủng da cũ mà bác cả để lại đến tiệm sửa giày để dọn dẹp chỉnh tề.