Ngô Hướng Bắc dựa vào giường sưởi nóng, miệng nhai miếng bánh dán lương thực cuối cùng, bụng no đến mức nặng trĩu.
Trên bàn giường sưởi có ba cái bát sứ thô lớn, cha Ngô Tuyết Phong đang dùng bàn tay khô quắt phủi tàn thuốc trên ống quần, mẹ Viên Phượng Lệ và đại bá nương Lý Quế Chi thu dọn bát đũa, hai người nhanh nhẹn luồn lách trong chậu nước, miệng lẩm bẩm chuyện cũ nhà quả phụ Lý đầu đông công xã đã mất một con gà lau sậy.
Ngô Hướng Bắc hai mắt dán chặt vào tấm lịch treo hình mẫu vàng úa treo trên tường đất.
Gió lạnh ngoài cửa sổ thổi qua vù vù, làm tờ báo cũ trên khung cửa bay phần phật.
Những thôn quê Đông Bắc thời buổi này, vào tháng Chạp đã gọi là Miêu Đông, bên ngoài trời lạnh đất đóng băng, nước nhỏ thành băng. Các thành viên ngoài việc nằm trên giường đất tán gẫu, hút thuốc khô, cởi giày móc da chân, thì thật sự không tìm ra được chuyện đứng đắn thứ hai có thể tiêu hao thời gian.
Ngô Hướng Bắc trong lòng thầm nghĩ.
Kiếp trước vào giờ này, hắn đã sớm cuộn mình trong phòng sưởi, một tay cầm Coca-Cola, tay kia lướt màn hình điện thoại, video ngắn toàn là ca sĩ streamer và phim ngắn cẩu huyết, ngón tay trượt đi mất ba đến năm tiếng đồng hồ.
Giờ thì hay rồi, ngay cả radio cũng không có, nghe bà lẩm bẩm chuyện gà mái đẻ trứng khiến tai mình như muốn chai sạn.
Cứ tiếp tục làm việc trên giường đất như vậy, nhất định phải khiến người ta mắc bệnh mới được.
Ngô Hướng Bắc tiện tay khoác chiếc áo bông lớn lên người, hai chân bước xuống mép giường, thuận tay chộp lấy chiếc mũ da chó đặt sau cửa úp lên đầu.
"Cha, mẹ, thím, con ăn no quá, ra ngoài dạo chơi tiêu thực."
Ngô Tuyết Phong đang ấn tàn thuốc vào nồi, mí mắt hơi nhướng lên.
“Trời lạnh thế này, tuyết cũng không qua chân cổ rồi, khắp thôn ngoài đám lưu manh chạy lung tung bên ngoài, ai chạy ra ngoài? Ngồi trên giường sưởi yên ổn.”
"Ta tiện đường đi dạo quanh cây nĩa Đại Lăng Hà phía sau, nhìn xem mặt băng có đông cứng không, nếu có thể đâm thủng một lỗ lạnh, biết đâu có câu được hai con cá chép lớn về cải thiện bữa ăn."
Ngô Hướng Bắc thắt chặt đai vũ trang, miệng đáp lời.
Ngô Tuyết Phong nghe vậy, que diêm trong tay khựng lại, ngước mắt nhìn con trai cả.
“Nước sông Đại Lăng đó sâu lắm, chỗ khuất bóng trông lạnh lẽo cứng ngắc, bên dưới toàn là nước chảy ngầm. Muốn đi cũng được, cách xa đường chính một chút, đập thủng lỗ ở vịnh nước nông, đứng vững dưới chân rồi, đừng cố tình chui vào khe băng.”
"Biết rồi cha, con tự biết chừng mực."
Lời vừa dứt, rèm cửa phòng phía tây đột nhiên bị hai bàn tay kéo mở.
Ngô San San và Ngô Hiểu Yến hai chị em như hai con nai hoảng sợ, xỏ dép bông từ trong nhà nhảy ra.
Ngô San San túm chặt ống tay áo lớn của Ngô Hướng Bắc, đôi mắt to tròn xoe.
"Ca! Anh muốn xuống sông đập băng câu cá? Em cũng đi! Em sắp nằm trên giường sưởi rồi!"
Ngô Hiểu Yến cũng vội vàng tiến lại gần, bàn tay nhỏ bé nắm lấy vạt áo Ngô Hướng Bắc, ánh mắt mong chờ nhìn chằm chằm.
"Hướng Bắc ca, mang ta theo đi, ta giúp ngươi lấy giỏ liễu, còn ta có thể giúp huynh nhặt củi nướng tay đấy!"
Ngô Hướng Bắc cúi đầu liếc nhìn hai cô bé.
Ngô San San khoác trên người chiếc áo bông hoa nhỏ đã giặt đến phai màu, cổ áo còn rò rỉ gió, Ngô Hiểu Yến càng lạnh đến mức chóp mũi đỏ bừng, gót giày bông trên chân gần như bị mài mòn.
Bên ngoài dưới 00 độ, Tiểu Phong như dao nhỏ cắt thịt, hai cô bé này nếu chạy theo lên mặt băng thổi hai tiếng đồng hồ, về nhà nhất định sẽ lạnh đến mức nước mũi nước mắt chảy ròng ròng.
"Hồ đồ cái gì, bên ngoài đang thổi gió trắng kìa, hai người ra ngoài không đi được nửa dặm là bị đóng băng thành que kem."
Ngô Hướng Bắc nghiêm mặt, duỗi tay kéo ống tay áo trở lại.
"Trong nhà cứ nướng lửa đế giày, con gái nào cũng chen vào lỗ băng."
Ngô San San bĩu môi, má phồng lên như cái bánh bao thịt vừa ra lò, kéo cánh tay Ngô Hướng Bắc lắc mạnh.
"Anh thiên vị! Ban ngày ban mặt anh đi chơi một mình, nhốt chúng tôi trong nhà đếm cừu! Không dẫn chúng em đi cũng được, hôm nay anh phải mua lại Đào Tô của bộ phận bán nhỏ công xã cho chúng ta!"
"Đúng vậy, Hướng Bắc ca, ta muốn ăn bánh óc chó có gói giấy dầu ở tiệm phụ huyện, loại cắn một miếng rơi vụn ngay!"
Ngô Hiểu Yến ở bên cạnh phụ họa, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy khát vọng đồ ngọt.
Ngô Hướng Bắc nhìn hai cô bé mắt to tròn, không nhịn được cười.
Tiểu nha đầu, lấy câu cá làm bình phong, toàn bộ tính toán đều đánh vào đồ ăn vặt.
Hắn đưa tay gõ nhẹ lên trán Ngô San San, rồi xoa đầu Ngô Hiểu Yến.
“Được, ngày mai nếu ta đi làm việc ở đoạn huyện thành, mang cho mỗi người nửa cân bánh lưỡi bò gói giấy dầu và một hộp bánh đào của thôn Đạo Hương. Nhưng nói trước điều khó nghe, hôm nay ai dám lén lút chạy theo ra bờ sông, thì tất cả bánh Đào Tô ngày sau đều bị trừ vào để sung công!”
"Chốt!"
Ngô San San sợ Ngô Hướng Bắc đổi ý, lập tức buông tay, kéo Ngô Hiểu Yến chui tọt vào phòng phía tây. Phía sau tấm rèm cửa lập chí truyền đến tiếng cười khúc khích của hai cô bé.
Viên Phượng Lệ ở bên bếp lò lau tay, tức giận mắng một câu.
"Hai con mèo tham ăn này, chỉ trông cậy vào anh ngươi nuông chiều các ngươi, một cô nương mười mấy tuổi rồi, không có chút đứng đắn nào."
Ngô Hướng Bắc cười cười, không trì hoãn thêm nữa, đẩy cửa nhà chính bước ra khỏi sân.
Vừa ra khỏi cổng viện, một luồng hàn khí khô khốc thấu xương ập vào mặt.
Trong không khí tràn ngập mùi tro tàn của bùn tuyết và ống khói, toàn bộ con đường đất công xã trắng xóa một mảng, cây dương hai bên treo đầy những dải lụa lông xù, bị gió mạnh thổi qua, rơi lả tả xuống những mảnh băng vụn.
Ngô Hướng Bắc rụt cổ lại, đặt hai cái mũ da chó xuống buộc dưới cằm, hai tay đút trong túi áo lớn, giẫm lên lớp tuyết đọng kêu răng rắc, chậm rãi đi về phía cây đinh Đại Lăng Hà ở phía bắc thôn.
Đi được khoảng nửa dặm, phía trước xuất hiện một bãi sông rộng rãi.
Đại Lăng Hà vốn đang cuồn cuộn lúc này hoàn toàn bị đóng băng thành một dải ngọc trắng, mặt sông rộng lớn phủ đầy tuyết dày nửa thước, chỉ có thể dựa vào lòng sông để lộ ra từng mảng băng cứng màu xám xanh, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo cứng rắn.
Bốn phía hoang vắng không một bóng người, ngay cả một con chim sẻ cũng không nhìn thấy.
Ngô Hướng Bắc giẫm lên bãi đá vụn đi đến một vịnh khuất gió trở về bờ sông.
Nơi đây nước chảy êm đềm, cỏ nước tươi tốt, mùa hè lưới dễ sinh ra hàng lớn nhất. Đến mùa đông, cá sống bên dưới thường thích tụ tập trong hố nước sâu để đón mùa xuân.
Hắn nhìn quanh một vòng, xác định trong phạm vi mấy chục mét không có lấy nửa bóng người, thân hình nhoáng lên, trực tiếp chui vào không gian tùy thân.
Trong siêu thị kho bãi hiện đại gió ấm thổi ào ạt, thoải mái đến mức khiến người ta muốn ngủ gật.
Ngô Hướng Bắc nhanh chóng vượt qua khu vực bình minh, đến tủ chuyên dụng cụ năm vàng phía sau siêu thị.
Trên kệ hàng treo đầy đủ loại dụng cụ phá dỡ.
Ngô Hướng Bắc chọn một chiếc cọc thép hạng nặng hình bát giác, toàn thân là loại thép carbon đặc chủng được tôi luyện lửa, trọng lượng nặng tới bảy tám cân, đầu đục sắc bén phát ra ánh sáng xanh; bên cạnh lại tiện tay chộp lấy một cây búa sắt lớn cán dài, cộng thêm một cái thìa thép không gỉ dùng để vớt đá băng.
Cầm vũ khí ra khỏi không gian, Ngô Hướng Bắc đứng trên mặt băng xanh rắn chắc, dùng gót chân dậm mạnh hai cái.
Dưới chân phát ra tiếng vang trầm đục, lớp băng dày hơn hai thước, máy kéo ga cũng không sập.
Ngô Hướng Bắc tháo găng tay da dê trên người, nhổ một ngụm nước bọt vào lòng bàn tay, tay trái đỡ vững cây búa thép to lớn, dùng tay phải vung tròn búa sắt lớn đập mạnh xuống mặt băng.
"Đang!"
Một tiếng kim loại va chạm giòn giã xé toạc sự tĩnh mịch trên mặt sông.
Những tia lửa bắn tung tóe theo mũi đục, trên mặt băng cứng rắn lập tức nứt ra một vết trắng to bằng bàn tay.
Nếu đổi thành lão nông trong thôn dùng giẻ sắt đất đục băng, thì chẳng có hai tiếng đồng hồ căn bản không mở ra được một lỗ hổng tử tế nào, mệt đến mức lột cả lớp da, còn phải làm tay tê dại.
Nhưng trong cơ thể Ngô Hướng Bắc chảy dòng linh tuyền Trường Bạch Sơn, toàn thân lực lớn như trâu, lực đạo trên cổ tay vừa trầm vừa ổn.
Chiếc búa sắt lớn trong tay hắn vung lên như chiếc cối xay gió, tiếng vang giòn tan nối thành một chuỗi.
Những khối băng vụn lớn trong suốt bắn tung tóe khắp nơi, chưa đầy một khắc đồng hồ, lớp băng đã bị đục thủng một cái hố tròn to bằng chậu rửa mặt.
"Ực!"
Theo cú búa cuối cùng giáng xuống, nước chảy xanh thẫm dưới lớp băng đột ngột trào lên, kèm theo mùi tanh của cỏ nước nồng nặc, dòng sông lập tức tràn ra mặt băng.
Ngô Hướng Bắc đặt búa sắt xuống, chộp lấy chiếc muỗng thép không gỉ vớt sạch những mảnh băng vụn nổi trên mặt nước, để lộ dòng sông trong vắt lạnh lẽo bên dưới.
"Xong việc."
Ngô Hướng Bắc vỗ nhẹ vụn băng trên áo khoác, lại lóe người vào không gian.
Lần này hắn đi thẳng đến khu vực dùng hàng ngoài văn thể.
Trên kệ hàng đầy rẫy dụng cụ câu, Ngô Hướng Bắc chọn một cây cần cọc thủy tinh ngắn gọn bằng thép mùa đông, phối với dây rồng Tế Ni cực kỳ kín đáo và lưỡi câu thép vone cỡ nhỏ.
Trong khu mồi nhử, đủ loại hạt tanh của lũ sâu đỏ hàng loạt, bột câu cá hoang cô đặc và fan kéo sợi đều có đầy.
Ngô Hướng Bắc xé một gói mồi gấp Hồng Trùng Khưu Trun được mệnh danh là thần khí dụ cá, dùng nước khoáng không gian trộn thành khối bột mì vị tanh nồng nặc, vo tròn như hạt đậu nành treo trên hai móc.
Cầm cần câu và một chiếc ghế đẩu nhựa gấp lại trên mặt băng, Ngô Hướng Bắc lắc cây chải ngựa về phía sau lưng gió, vạt áo khoác hất mạnh ra sau, ngồi xuống vững vàng.
Bờ nổi trôi theo dòng nước chìm vào lỗ băng, chiếc đuôi bay màu đỏ khẽ đung đưa trên mặt nước xanh biếc theo làn sóng nhỏ.
"Thiết bị này, mồi nhử này mà cá bên dưới ngửi thấy mùi thì chẳng phải như phát điên tranh câu sao?"
Ngô Hướng Bắc hai tay đặt trên đầu gối, khóe miệng nhếch lên nụ cười, trong lòng vui vẻ tính toán.
Thế nhưng, thời gian từng giây từng phút trôi qua.
Gió bắc trên sông thổi càng lúc càng chặt, thổi cho hơi nước ở mép lỗ băng lại bắt đầu từ từ kết thành một lớp sương trắng mỏng.
Mười phút trôi qua, phù diêu không hề lay động.
Nửa tiếng đồng hồ trôi qua, trên mặt nước ngay cả bong bóng cũng không nổi lên.
Ngô Hướng Bắc xoa xoa cái mũi hơi cứng vì lạnh, xách cần câu nhấc dây, đổi lại hai quả mồi tanh nồng cỡ lớn ném xuống.
Lại là hai mươi phút chờ đợi dài đằng đẵng.
Đừng nói là cá chép lớn, dưới nước ngay cả một sợi râu tôm cũng không thấy, những con bồng bềnh màu đỏ kia cứ như bị hàn chết trong nước băng vậy, mặc cho gió thổi sóng đánh đập, vẫn không có chút dấu hiệu nào chìm xuống.
Ngô Hướng Bắc cúi đầu nhìn dòng nước xanh sâu không thấy đáy, lông mày dần nhíu lại thành một cục.
Kiếp trước trong video ngắn xem mấy ông chú Đông Bắc câu cá mùa đông, một gậy kéo lên một con cá diếc lớn, virê cắt như muối bỏ bể, đến lượt mình ra tay, thực tế lại tát hắn một cái thật mạnh.
Giữa tiết trời băng tuyết này, cá toàn mèo bên dưới nằm ngủ đông dưới bùn lầy dưới lòng sông, nhiệt độ thấp đến đáng sợ, miệng cá đã đông cứng, nào có tâm trí rảnh rỗi đi ra gặm mồi.
Trọn vẹn một tiếng đồng hồ, ngoài việc gió tây bắc tràn vào nửa bụng, túi còn sạch sẽ hơn cả mặt.
Không quân!
Không quân chính thức!
Ngô Hướng Bắc thu cần câu lại, nhổ nước bọt một bãi.
"Đám cháu đích tôn dưới nước này, thật không nể mặt."
Hắn cất chiếc ghế đẩu nhỏ và cần câu đi, nhét tất cả những công cụ hiện đại này vào không gian.
Ngô Hướng Bắc đứng cạnh lỗ băng, đưa tay sờ lên chiếc mũ trùm đầu của mình.
Lời khoác lác đã bỏ dở trong nhà, cha dặn dò hồi lâu, hai cô em gái vẫn đang sốt ruột chờ cá chép lớn xuống nồi.
Ngày đầu tiên mặc đồng phục cảnh sát, oai phong lẫm liệt bưng bốn cái ổ giặc, nếu xách một cây gậy trống rỗng lủi thủi về nhà, cái miệng của Ngô San San nhất định sẽ cười nhạo hắn đến mùng một năm mới được.
"Đùa à, người có ngoại quải thì gọi là Không Quân sao?"
Ngô Hướng Bắc nhếch miệng cười, nhấc chân lách vào cửa không gian.
Anh đi qua hành lang, thẳng đến khu chuyên ngành sản lượng nước tươi ở sâu nhất tầng một siêu thị hiện đại.
Trong chiếc vại kính nóng bỏng khổng lồ, bơm oxy đang xèo xèo bốc hơi.
Đố nước cá lớn, hoang dã mọc ra sông trắng, còn có từng con hoa cỏ to tròn nhảy nhót và những con cá đen béo mập đang bơi lội vui vẻ dưới nước.
Ngô Hướng Bắc chộp lấy tấm lưới lớn bằng thép không gỉ treo bên cạnh, vững vàng và tàn nhẫn thò vào hồ nước.
Một tiếng nước bắn tung tóe.
Hai con cá chép lớn vảy vàng nặng hơn hai cân, hai con diếc tròn vo, cộng thêm một con đen nặng chừng ba cân thân hình trơn trượt được vớt lên trong một hơi.
Năm con cá sống đang vùng vẫy điên cuồng trong thùng đỏ nhựa, vảy cá dưới ánh đèn mặt trời siêu thị tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Ngô Hướng Bắc rút một sợi dây thừng khô thô ráp dưới quầy sinh sản, nhanh nhẹn xuyên qua mương cá. Năm con cá lớn được xâu gọn gàng thành một chuỗi lớn, nặng trịch xách trong tay lên tới hơn mười cân.
Cầm chuỗi cá sống lớn này trở về mặt băng thực tế, gió lạnh thấu xương thổi qua, những giọt nước trên thân cá nhanh chóng ngưng kết thành một lớp sương trắng, miệng cá há ra từng miếng sùi bọt mép, trông y hệt như vừa mới kéo ra khỏi lỗ băng.
Ngô Hướng Bắc thuận tay thu búa sắt và thép đục vào không gian, một tay xách xâu cá sống lớn, ngân nga giai điệu nhỏ, giẫm lên lớp tuyết đọng kêu răng rắc, nghênh ngang đi về phía thôn.
Dưới gốc cây hòe lớn vừa vào đầu thôn, mấy lão già xắn tay áo dựa vào chân tường đất phơi nắng từ xa đã nhìn thấy Ngô Hướng Bắc.
"Ái chà! Thằng nhóc nhà họ Ngô, ngươi đang cầm thứ gì vậy?"
Phân viên công xã Triệu Lão Thầm xoa xoa quầng mắt, thân hình đột ngột thò về phía trước, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ không thể tin nổi.
Ngô Hướng Bắc không dừng bước, thuận tay hất những xiên cá đang cầm trên tay lên cao, năm con cá sống lớn vẫy đuôi lách tách giữa không trung.
"Triệu đại thúc đang phơi nắng à? Không có gì, trong chĩa sông tùy tiện đục một lỗ thủng, tiện tay câu hai con cá nhỏ cho nhà ăn kèm."
Triệu lão ỉu hít một hơi khí lạnh, từ dưới chân tường đất đứng dậy, bước nhanh tới gần, nhìn chằm chằm con cá đen lớn mà chép miệng.
"Trời ơi! Mặt băng giữa mùa đông giá rét này dày hai thước, một mình ngươi có thể câu được con cá đen và cá chép vàng to như vậy sao? Chắc phải nặng mười mấy cân chứ!"
Mấy lão già bên cạnh cũng vây lại, mắt trợn trừng.
Thời buổi này thiếu thốn dầu mỡ, ngày lễ tết chia cá, cả nhà già trẻ cũng chỉ được chia nửa cân tám lạng. Ngô Hướng Bắc vừa ra tay đã là năm con cá sống béo chảy mỡ màng, ở vùng quê hẻo lánh này còn nổi bật hơn cả con nai đánh đầu.
"Thằng nhóc Hướng Bắc này thật có bản lĩnh, mặc mũ trùm đầu bắt trộm giỏi lắm, xuống sông rồi ngay cả cá dưới sông cũng nghe lời nó!"
"Nhà họ Ngô này là tổ tông bốc khói xanh rồi!"
Ngô Hướng Bắc cười khách sáo với mấy vị trưởng bối, tiện tay móc hai điếu thuốc kinh tế nhét vào túi cho Triệu lão héo. Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các ông già sắp nhỏ ra nước, hắn bước những bước dài rẽ vào đại viện nhà mình.
"Kẽo kẹt——"
Cổng viện bị đá văng ra.
Ngô Hướng Bắc hét lớn.
"Nương! Thím ơi! Mang chậu sắt lớn đến đón cá!"
Lời vừa dứt, tấm rèm dày của nhà chính và rèm cửa phòng phía tây gần như đồng thời bị vén lên.
Ngô San San như con thỏ từ trong nhà lao ra, liếc mắt đã thấy chuỗi cá béo còn vẫy đuôi trong tay Ngô Hướng Bắc, tròng mắt trợn trừng suýt rơi xuống đất, tiếng thét chói tai xé toạc sự yên tĩnh của sân nhỏ.
"Mẹ ơi! Cá chép lớn! Con cá đen to quá!"
Ngô San San chân trần giẫm trên tuyết cũng quên mất lạnh, trực tiếp lao tới, đưa tay sờ lên lớp vảy cá trơn tuột của con cá chép lớn kia.
Ngô Hiểu Yến cũng chạy theo ra, hai bàn tay nhỏ che miệng, mặt mũi tràn đầy vẻ sùng bái.
"Hướng Bắc ca thật lợi hại! Thật sự câu được cá lớn rồi!"
Viên Phượng Lệ cầm một cái chậu nhôm lớn đã rơi nước miếng từ bếp chạy ra, nhìn thấy năm con cá sống đang vùng vẫy dưới đất, kinh hãi đến mức chiếc muỗng sắt trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.
"Hướng Bắc, ngươi... ngươi thực sự câu được từ lỗ băng sao? Cá giữa mùa đông thế này sao dễ câu như vậy?"
Ngô Tuyết Phong chắp tay sau lưng bước ra từ nhà chính, cúi đầu nhìn những mảnh rong rêu còn đọng trong miệng cá, lại nhìn chiếc áo khoác dạ mà con trai không hề bắn lên chút bùn đá nào, tay gõ nhẹ vào thành chậu thuốc lá.
"Cá khá tươi, vẫn sống động."
Lão hán ngẩng đầu, nhìn sâu vào Ngô Hướng Bắc một cái, khóe miệng lại giật giật lên một cách khó nhận ra.
“Đã câu được rồi, buổi tối đừng làm cơm tạp lương nữa. Bà già, vào hầm sau sân lấy nửa hạt dưa chua, dùng nồi sắt lớn hầm hai con, bồi bổ cho Hướng Bắc và đại tẩu!”
Lý Quế Chi lau nước mắt nơi khóe mắt, cười không khép được miệng.
"Hướng Bắc thật sự là trụ cột của nhà họ Ngô, đi đâu cũng không thấy đói."
Ngô San San ngồi xổm dưới đất, hai tay gắt gao ấn vào đuôi cá chép lớn, hưng phấn nhe răng cười với Ngô Hướng Bắc.
"Anh ơi, tối nay hầm cá chua món chua, em muốn ăn đầu cá!"
Ngô Hướng Bắc vỗ nhẹ vệt nước trên tay, bước nhanh vào nhà chính ấm áp, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
Hình tượng anh hùng này cuối cùng cũng được giữ vững.