Bên ngoài cổng sắt lớn của nhà máy dệt bông số một huyện.
Ngô Hướng Bắc đạp hai tám đòn bẩy, chân dài chống lên cửa khoa bảo vệ nhà máy rồi dừng lại.
Trên người hắn khoác chiếc áo cảnh phục màu xanh đậm dài ngang đầu gối, mũ trùm lớn đè lên xương lông mày, thắt lưng buộc dây da rộng, cả người đứng giữa tuyết trông vô cùng chói mắt.
Cửa sổ phòng truyền đạt vừa mở, lão bảo vệ đang trực bên trong thò đầu ra, nhìn thấy tấm thẻ sắt nền đỏ trước ngực Ngô Hướng Bắc, lập tức nhếch miệng vẫy tay.
"Đồng chí công an nhỏ, tìm trưởng khoa hậu cần đi? Đưa xe vào sau xưởng hai tìm hắn là được."
Ngô Hướng Bắc từ túi áo khoác lấy ra một cây mẫu đơn đỏ đưa vào bệ cửa sổ.
"Sư phụ, vất vả cho người trông nom một chút."
"Ái chà, điếu này hay! Đồng chí mau mời vào!"
Ngô Hướng Bắc bước lên xe, chân xoay chuyển, men theo con đường nhựa chính rẽ vào xưởng dệt cao lớn phía sau.
Cửa sắt lớn trong xưởng treo rèm bông dày cộm, vén một góc lên, một mùi bụi bông ấm áp ẩm ướt ập thẳng vào mặt.
Hàng trăm máy dệt lụa xếp thành hàng dài, những thỏi đá xoay tròn, dải vải bông trắng kéo thành ngàn vạn sợi chỉ mảnh giữa không trung, các nữ công nhân đội mũ vải trắng, tay áo khoác dài đẩy xe đẩy qua lại trong lối đi.
Ngô Hướng Bắc liếc mắt đã thấy bóng người buộc hai bím tóc ngắn đen nhánh phía trước chiếc máy sa mỏng sát tường nam.
Ngô San San thắt lưng buộc tạp dề vải xanh, hai tay khoác áo choàng vải trắng, đang cúi đầu nhanh nhẹn nối dây, khuôn mặt nhỏ nhắn bị hơi ấm trong xưởng làm cho đỏ bừng.
Ngô Hướng Bắc đẩy xe đạp dựa vào cột sắt ở lối đi, sải bước tiến lên, đưa tay gõ nhẹ một cái lên chiếc mũ vải trắng của Ngô San San.
"Động tác nhanh nhẹn thật đấy, Ngô công."
Ngô San San giật mình, chiếc khăn voan trong tay suýt chút nữa đã tuột khỏi tay.
Nàng đột ngột quay đầu lại, hai con hạnh đào tròn vo, nhìn rõ đó là bộ quân phục uy phong lẫm liệt của Ngô Hướng Bắc, cả người đứng sững tại chỗ.
"Anh?! Sao anh lại chạy đến đây?!"
Ngô San San giật mạnh tay áo khoác trên tay, vừa kinh ngạc vừa vui mừng nhảy nửa bước, đi vòng quanh Ngô Hướng Bắc nửa vòng.
"Mới mấy giờ thôi mà, mặt trời còn chưa lặn, ngươi tan làm sớm thế à? Cổng cảnh sát các ngươi làm việc cũng an nhàn quá đi!"
Ngô Hướng Bắc giơ tay búng một cái vào trán tròn trịa của nàng, cười xoa xoa mái tóc mai của mình.
“Nghĩ gì thế, anh ngươi là loại người lười biếng? Hôm nay lập công ở sở, Triệu sở trưởng phê duyệt giấy tờ, đặc biệt đến đón ngươi đến nhà ăn của chúng ta khai vị.”
Hai mắt Ngô San San lập tức sáng rực như bóng đèn, trong cổ họng nuốt ực một ngụm nước bọt lớn.
"Mở thịt? Nhà ăn công an có món cứng à?"
"Món đại lộ kho, thịt heo hầm chua, canh xương lớn dầu mỡ, đủ ăn."
Ngô Hướng Bắc chỉ tay ra ngoài cửa.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Ngô San San xụ xuống, kéo vạt tạp dề lầm bầm:
"Nhưng mà... xưởng chúng ta còn phải đợi bốn giờ rưỡi chuông tan làm, chủ nhiệm phòng kiểm tra nghiêm ngặt lắm, sớm trừ hai phần công điểm đấy. Hay là ngươi ngồi xổm bên ngoài chờ ta trước đi?"
"Chẳng phải ngươi là môn thu mua sao? Sao lại đến xưởng rồi?"
"Thế chẳng phải rảnh rỗi sao, hôm nay ta chẳng làm gì cả, chiều nay cứ nghĩ đến xưởng học tập."
"Ngươi vui là được rồi, học đi, thêm tay nghề nhiều đường, nhưng đừng tự làm mình mệt mỏi thì nghĩ thôi."
Ngô Hướng Bắc sải bước dài ra ngoài.
"Được rồi, đừng lề mề nữa. Ta đã nói với Trưởng khoa Chu của các ngươi rồi đấy, hôm nay coi như ngươi nghỉ ngơi công khai sớm một tiếng."
Ngô San San mấp máy môi, làm bộ rụt cổ về phía sau.
"Cái này... cái này không hay lắm đâu? Để người ta nói chuyện phiếm khó nghe biết bao."
Miệng nói không ổn, hai tay cô đã cực kỳ thành thật tháo dây tạp dề, nhanh chóng nhét mũ công việc vào xe đẩy, chộp lấy chiếc túi đeo chéo rách nát của mình, kéo ống tay áo bông của Ngô Hướng Bắc đẩy ra ngoài cửa lớn phòng.
"Đi mau đi! Tránh cho chủ nhiệm đổi ý!"
Ngô Hướng Bắc nhìn bộ dạng thèm thuồng của muội muội, không nhịn được bật cười.
Hai người ra khỏi cổng nhà máy dệt bông, Ngô San San ngồi phịch xuống ghế sau vững chắc của Nhị Bát Đại, hai tay nắm chặt vạt áo sau của Ngô Hướng Bắc, đôi giày bông đung đưa giữa không trung.
"Ca! Đi thôi! Xông lên!"
Ngô Hướng Bắc dùng hai chân phát lực, bánh xe đè lên lớp tuyết mỏng trên mặt đường, Nhị Bát Đại Cống mang theo một trận gió lao về phía đồn cảnh sát đường sắt ở phía đông nhà ga tàu huyện.
Gió lạnh rít qua vành tai.
Ngô San San áp cả khuôn mặt vào lưng áo khoác dạ dày của Ngô Hướng Bắc, người ấm áp, miệng không ngừng lẩm bẩm.
“Anh, anh không biết đâu, nhà ăn của chúng ta ngày nào cũng chỉ nấu mì xào lớn, dầu mỡ còn ít hơn cả mớ trên mặt em, cái bánh bao đó cứng đến mức đập chết chó. Hôm nay em nhất định phải cạo sạch hết dầu của đồn cảnh sát kia!”
"Bớt thổi hơi đi, lát nữa chống đỡ đến mức không đi nổi đường, ta sẽ không cõng ngươi về thôn đâu."
"Hừ, ta tự lăn về cũng vui vẻ!"
Chưa đầy hai mươi phút, xe đạp đã rẽ vào khu nhà gạch xanh của đồn công an đường sắt.
Đúng lúc đang ăn cơm thịnh soạn ở hậu viện đồn công an.
Chưa vào cửa, trong sân đã tràn ngập mùi thơm nồng của thịt tương và hành lá xào xạc.
Lưu Viện ở phòng truyền đạt bưng hũ trà lớn đứng dưới hành lang, vừa thấy Ngô Hướng Bắc cõng một cô bé xinh xắn đi vào, cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt đều nở hoa.
"Hướng Bắc về rồi! Đây là em gái ngươi phải không? Trông thật tuấn tú, mau dẫn vào nhà bếp đi. Hôm nay lão Tôn đầu đặc biệt thêm năm cân thịt ngũ hoa, đang ra lò đấy!"
"Được rồi Lưu đại gia, lát nữa bưng cho ngài một bát!"
Ngô Hướng Bắc lái xe xong, dẫn Ngô San San đẩy cửa phòng bếp ra.
Trên bếp lớn xây bằng gạch xanh đang bốc hơi nước trắng xóa, bên cạnh hai chiếc bàn gỗ dài ngồi đầy những cảnh sát trẻ mặc đồng phục màu xanh đậm.
Trần Siêu, Hùng Tinh, Trần Công, Đường Bằng, Lý Trạch mấy người trong tay bưng bát lớn đồ ăn, đang vung tay áo ra ăn đến đầu đầy mồ hôi.
"Đến phía bắc rồi!"
Trần Siêu đặt nửa cái bánh bao bột trắng trong miệng vào bát, đứng phắt dậy vẫy tay.
"Mau qua đây ngồi đi! Để lại chỗ ngồi dựa lò cho các ngươi!"
Bảy tám ánh mắt trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía hắn.
Ngô San San tuy bình thường ở nhà miệng lưỡi băm vằm, nhưng bị một căn phòng mặc mũ trùm đầu lớn, thắt dây da nhìn chằm chằm, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên tận mang tai, hai tay nắm chặt lấy ống tay áo rộng của Ngô Hướng Bắc, nửa người trốn sau.
Ngô Hướng Bắc vỗ vỗ trán muội muội, cười vẫy tay với mọi người.
"Các vị ca ca, đây là em gái ruột của ta Ngô San San, thu mua ở xưởng dệt bông, hôm nay dẫn nàng đến ké chút dầu mỡ."
Gò dáng như tháp sắt của Hùng Tinh ngồi phịch xuống ghế dài, cúc áo cảnh phục trên người căng chặt, ngoác cái miệng to cười chất phác, hai hàng răng trắng hếu trợn trừng mắt.
"Ôi chao! Đây chính là cô San San sao! Lần trước khi Kiến Dũng thúc còn ở đây, ta đã gặp một lần rồi, thoáng cái nửa năm không gặp, cô gái càng ngày càng xinh đẹp và xinh xắn, còn chỉnh tề hơn cả bức tranh trên tường tiệm chiếu tướng công xã!"
Ngô San San cúi đầu, má đỏ ửng vì nóng, khẽ đáp một tiếng.
"Tinh ca toàn đùa giỡn ta thôi."
Trần Công đeo kính gọng đen đẩy khung gương trên sống mũi, đặt đôi đũa vững vàng xuống, người hơi nghiêng về phía trước, cất giọng nhỏ nhẹ.
"Cô San San, làm việc vất vả ở nhà máy dệt bông phải không? Có đối tượng chưa? Nếu độc thân, anh có nhiều đồng đội và bạn học trong công hội huyện và văn hóa, gia cảnh nhân phẩm đều là hạng nhất, hay là anh tìm cho em một người?"
Lời này vừa thốt ra, đầu Ngô San San cúi xuống thấp hơn, dái tai đỏ bừng như sắp nhỏ máu, ngón tay cứ quấn chặt vạt áo không buông.
Trần Siêu cũng hùa theo bên cạnh.
"Đúng đúng! Gia đình đồn công an chúng ta, tìm đối tượng cao thấp phải là chỉ số cán bộ. Tiểu Trần quen biết đông người, để hắn chọn cho ngươi một kẻ xuất sắc!"
Đường Bằng và Lý Trạch càng gõ bát sứ cười ầm ĩ.
Ngô Hướng Bắc bước lên phía trước, đưa tay che chở Ngô San San ở sau lưng, cười trừng mắt nhìn mấy người, giọng điệu mang theo sự bảo vệ không cho phép thương lượng.
"Thôi được rồi! Tất cả ngậm miệng ăn cơm đi! Muội muội ta mới bao nhiêu tuổi, mới mười tám tuổi mà vừa vào xưởng thôi! Chuyện hẹn hò còn sớm lắm, các ngươi đừng lo chuyện bậy bạ ở đây nữa."
Hùng Tinh cười ha hả, hai tay đập mạnh một cái vào đùi.
"Nhìn xem! Tính khí bảo vệ người nhà Hướng Bắc này y hệt Kiến Dũng thúc năm xưa! Kẻ nào dám nhắm vào muội muội hắn, thằng nhóc này nhất định phải rút súng liều mạng!"
Trần Siêu cũng cười ngả nghiêng.
"Được rồi được rồi, không nói nữa thì thôi, mau ra cửa sổ lấy cơm đi, thịt đều để Hùng Hạt Tử chọn mất một nửa!"
Ngô Hướng Bắc kéo Ngô San San đi đến trước cửa sổ lấy cơm.
Lão Vương sư phụ nhà bếp cầm thìa là con đường sắt lâu năm mấy chục năm, vừa thấy Ngô Hướng Bắc, chiếc muỗng ngựa cỡ lớn trong tay đã múc mạnh vào nồi sắt, hai bát lớn đầy ắp toàn là những miếng thịt kho tàu béo mập đan xen, nước canh đặc bóng loáng, trên đó còn nằm hai quả trứng chiên vàng óng, cộng thêm bốn cái bánh bao bột mì trắng mịn màng.
"Hướng Bắc, lập đại công, ăn nhiều thịt dài sức lực!"
Ngô San San bưng bát sứ lớn nặng trịch, nhìn đống thịt kho tàu chất thành núi trong bát, tròng mắt suýt chút nữa rơi vào bát.
Hai người quay lại bên bàn ngồi xuống.
Ngô San San chộp lấy một cái bánh bao bột mì trắng, gắp một miếng thịt béo dày rộng chừng hai ngón tay nhét vào lõi bánh màn thầu, cắn mạnh một phát.
Miếng thịt tương đỏ tươi chảy dọc khóe miệng, nóng đến mức nàng vừa hít phải hơi lạnh, vừa cảm thán mơ hồ.
"Mẹ ơi... anh, nhà ăn của các người cứng rắn quá đi mất! Tốt hơn nhà máy dệt bông chúng ta gấp mười lần cũng không chỉ! Thịt này hầm thối quá!"
Ngô Hướng Bắc gắp trứng chiên trong bát mình vào bát nàng, bưng bát canh xương lên nhấp một ngụm.
"Tổng sở chúng ta chỉ có bấy nhiêu người, mấy ngàn công nhân nhà máy dệt bông các ngươi sao có thể giống nhau được? Nếu làm theo tiêu chuẩn của chúng tôi, ngày hôm sau nhà xưởng các ngài phải đi uống gió tây bắc."
Ngô San San miệng phồng lên, hai má phồng như chuột đồng, liên tục gật đầu, đôi đũa trên tay không hề dừng lại.
Cả bốn miếng thịt lớn cùng hai cái bánh bao lớn vào bụng, cô bé ăn đến mức mồ hôi nhễ nhại trên trán, bụng tròn vo đội áo bông, thở phào một hơi thật dài, cả người nằm liệt trên ghế dài không thể cử động.
"Không được rồi... làm cho cổ họng bốc mùi thịt rồi..."
Mấy cảnh sát trẻ xung quanh nhìn vẻ mặt đáng yêu vô tư lự của nàng, lại cười đùa thiện chí.
Ăn xong cơm, mọi người mỗi người thu dọn bát đũa.
Ngô Hướng Bắc bưng hai hộp cơm nhôm sạch sẽ đi đến cửa sổ nhà bếp.
Lão Vương sư phụ hiểu ý, nhanh nhẹn mở nắp nồi sắt lớn, múc nửa nồi thịt kho tàu còn lại dưới đáy nồi sạch sẽ cả canh lẫn thịt, đầy hai hộp cơm lớn. Nắp nắp úp chặt, bên ngoài lại dùng tờ báo cũ sạch gói dày thêm hai lớp.
"Mang về cho người nhà nếm thử, trời lạnh thế này, nóng một chút là có thể ăn cơm."
"Cảm ơn Vương thúc."
Ngô Hướng Bắc từ trong túi lấy ra hai gói thuốc mẫu đơn đã mở ra đưa qua.
Lão Vương sư phụ vui vẻ cất vào túi, khen Ngô Hướng Bắc biết cách đối nhân xử thế.
Ra khỏi cổng đồn công an, trời đã nhá nhem tối.
Ánh đèn đường vàng vọt chiếu lên lớp tuyết đọng, người đi đường trên phố quấn chặt áo khoác rồi cúi đầu bước nhanh.
Ngô San San ưỡn cái bụng tròn vo ngồi ở ghế sau, trong lòng ôm chặt hai hộp cơm nhôm còn nóng bỏng, nụ cười trên khuôn mặt nhỏ nhắn chưa từng rơi xuống.
"Anh, chúng ta về thẳng nhà luôn nhé?"
Ngô Hướng Bắc quay đầu xe, đạp mạnh về hướng trung tâm thị trấn.
"Trước tiên đi một chuyến đến tiệm cung cấp, mua chút hàng cứng rồi hãy quay về."
Cánh cửa gạch đỏ của nhà cung cấp thị trấn vẫn chưa đóng, dưới ánh đèn điện vàng vọt thoang thoảng mùi dầu mỡ đặc trưng của điểm tâm.
Đúng lúc chạng vạng, trước quầy chỉ có hai bà cô mua muối đang đếm phiếu.
Ngô Hướng Bắc dẫn Ngô San San bước vào.
Nhân viên bán hàng vẫn là cô gái trẻ buộc dây đỏ buổi sáng, vừa ngẩng đầu đã thấy Ngô Hướng Bắc bước vào cửa, hai mắt lập tức sáng rực lên, thân hình thò về phía trước.
"Đồng chí công an, lại đến mua đồ à?"
Ngô Hướng Bắc đi đến trước quầy kính, chỉ vào gói giấy dầu bày bên trong.
"Đồng chí, cân hai cân bánh trứng gà kiểu cũ, gọi thêm ba cân thịt đào ngũ nhân thượng hạng, loại vừa mới ra lò giòn tan."
Người bán hàng hành động rất nhanh nhẹn, chộp lấy kẹp sắt gắp từng miếng bánh đào vàng óng bóng loáng, xếp ngay ngắn trên tờ giấy da bò thô, đặt cân lớn lên cân rồi cân lên.
"Ba cân cao! Tổng cộng ba đồng sáu mao, bánh ngọt thông dụng toàn quốc một cân rưỡi!"
Ngô Hướng Bắc lấy từ túi trong bên người ra mấy tờ giấy mới tinh và giấy tờ đưa qua.
Nhân viên bán hàng nhanh nhẹn xé tờ vé đỏ nhỏ, tìm tiền lẻ, dùng dây thừng đỏ trắng băng bó hai tờ giấy lớn thành tay xách, khách khí đưa cho Ngô Hướng Bắc.
Ngô San San đứng bên cạnh, nhìn hai gói bánh kem gà xào chua nồng đậm, tỏa ra mùi lúa mạch thơm ngọt của dầu lợn, hai mắt sáng rực lên, lặng lẽ kéo vạt áo sau của Ngô Hướng Bắc.
"Ca... huynh thật sự phát tài lớn rồi sao? Vừa là thịt vừa là điểm tâm cao cấp, phải tốn bao nhiêu tiền đây..."
Ngô Hướng Bắc treo gói giấy lên tay nắm xe, nghiêng đầu vỗ nhẹ vào đầu nàng.
"Trời không sập được, có anh trai ngươi ở đây rồi, yên tâm ăn của ngươi."
Ra khỏi hội cung cấp, Ngô Hướng Bắc bước lên hai tám cái gáo lớn, nhét vững hai hộp cơm vào giỏ liễu phía sau, dùng những chiếc bao tải cũ che kín mít.
Ngô San San nghiêng người nhảy lên ghế sau, hai tay ôm chặt lấy eo Ngô Hướng Bắc, vùi đầu vào sau chiếc áo khoác dạ rộng rãi ấm áp.
"Ngồi vững rồi!"