Gần đến giờ tan làm, công nhân đi xe đạp trên phố dần đông lên, tiếng chuông xe vang lên trong gió lạnh.
Ngô Hướng Bắc đạp hai tám đòn bẩy, tay lái xe rẽ một cái, vững vàng dừng bên ngoài cánh cửa gạch đỏ của công ty cung cấp huyện.
Hắn giơ tay chỉnh lại chiếc mũ trùm đầu, thắt chặt cổ áo khoác dạ, bước vào tấm rèm cửa bông dày cộm.
Trong xã giao có lò lửa sắt lớn, hơi nóng hòa lẫn mùi dầu tương tán, đường đỏ, dầu cóc và vải vóc ập thẳng vào mặt.
Lúc này trước quầy có không ít bà con hàng xóm kén béo nhặt gầy vây quanh, người xâu giẻ, kẻ gọi muối, lấy chai nước sốt đánh tan những kẻ đóng góp tương dầu, ồn ào náo nhiệt vô cùng.
Quầy thuốc lá đặt phía sau tủ gỗ thủy tinh ở trong cùng, tầng cao nhất của kệ xếp vài dãy chai rượu đỏ trắng xen kẽ.
Phía sau quầy đứng một cô gái trẻ buộc hai bím tóc ngắn ngang vai, trên người khoác chiếc áo vải xanh sạch sẽ, tay áo khoác áo choàng đỏ.
Cô gái nhìn thấy một thanh niên dáng người cao lớn, mặc áo khoác cảnh sát màu xanh đậm bước vào cửa, hai tay vô thức kéo nhẹ vạt áo.
Khi nhìn rõ người tới là Ngô Hướng Bắc, khuôn mặt tròn trịa của cô gái bỗng đỏ bừng đến tận mang tai, hai má lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ.
Nàng nhanh nhẹn đẩy bàn tính gỗ trên mặt bàn sang bên cạnh, bước nhanh tới đón quầy, hai tay đặt lên mặt tủ kính.
"Đồng chí công an, hôm nay mua gì, ta lắp cho ngươi."
Ngô Hướng Bắc bước đến trước quầy, từ túi áo khoác lấy ra một xấp giấy tờ.
"Vậy làm phiền đồng chí rồi, lấy cho ta một chai Mao Đài, rồi lấy thêm một cây Hoa Tử."
Cô nương vừa nghe tư thế này, lè lưỡi, nhỏ giọng đáp một câu.
"Được rồi, ngươi đợi một chút."
Nàng xoay người khiêng thang gỗ, giẫm lên bậc gỗ để đủ bình sứ trắng cao nhất của kệ hàng, sau đó lại lấy từ trong hộp sắt đáy ra một chiếc hộp thuốc Trung Hoa hoàn toàn với hộp thiếc đỏ.
Thời buổi này, Mao Đài và Trung Hoa Yên là vật phẩm hiếm có cấp độ cung ứng đặc biệt, bình thường bách tính đừng nói hút một điếu, ngay cả nhìn hộp thuốc cũng khó.
Quầy bình thường dù có bày mẫu vật, không có vé thuốc lá đặc biệt và tiền mặt đủ dùng, thì nhà thỏi vàng cũng không thể bán.
Ngô Hướng Bắc đặt vé rượu Mao Đài đặc cấp có in đỏ, phiếu thuốc lá đặc biệt cùng vài khối lớn mới tinh lên quầy kính.
Nhìn hai tờ phiếu bị xé ra này, hắn tính toán một khoản nợ trong lòng.
Đại bá năm đó trên đường sắt đi đường dài, số gia sản và phiếu thưởng tích góp được đã bị ông ta giày vò đến mức cạn kiệt.
Nếu không phải vì muốn làm chuyện động lòng người, mở đường cho bản thân và gia đình, thì nhà bình thường sao nỡ bỏ công sức lớn như vậy.
Nhưng hắn cũng không hoảng.
Con đường của con hổ sẹo ở chợ đen đã hoàn toàn ổn định, dưới cuối năm là các loại sơn hóa, tập hợp đặc sản, chỉ cần trong túi có tiền mặt, hai ngày nữa lại đi chợ hắc thị dạo một vòng, kiếm chút thuốc lá vé rượu chẳng qua là chuyện giơ tay lên.
"Tổng cộng thu ngài hai mươi tám đồng năm mao, đây là tiền lẻ tìm ngài."
Cô gái hai tay đưa tờ tiền tìm không qua, đầu ngón tay vô tình chạm vào lòng bàn tay Ngô Hướng Bắc khi thu tiền, cả người như bị điện giật rụt tay lại, cúi đầu dùng dây thừng thô buộc chặt ly rượu thuốc ngay ngắn.
"Đồng chí, gói xong rồi, ngài cầm lấy."
"Đa tạ, đồng chí Lý Hồng Mai."
Ngô Hướng Bắc liếc nhìn tấm thẻ nhân viên bằng nhôm treo trước ngực cô, cười nói lời cảm ơn.
Hắn vươn tay chộp lấy chai rượu và điếu thuốc dài được buộc bằng dây gai, xách trong tay nặng trĩu, xoay người vén rèm cửa dày bước ra khỏi nhà cung cấp.
Bên cạnh quầy, một người phụ nữ trung niên đang kiểm tra sổ sách ngẩng đầu lên, hạt bàn tính trong tay dừng lại.
Người phụ nữ mặc áo khoác dạ xám, dáng người hơi phấn chấn, ánh mắt trêu chọc nhìn cô gái đang cúi đầu lau quầy.
"Hồng Mai muội tử, ngươi xem mỗi lần Ngô công an tới, mặt ngươi đỏ bừng, sao nào, có ý tưởng gì vậy?"
Người phụ nữ tiến lại gần nửa bước, dùng khuỷu tay huých vai cô bé.
"Có ý định nói với dì, dì giúp con nghe ngóng xem. Thằng nhóc đó là hậu duệ của Liệt Sĩ, tuổi còn trẻ đã bị thiếu bác cả, mặc cái mũ trùm đầu rất có khí phách, hai hôm trước nghe nói trên sân ga bắt liên tiếp mấy vụ án lớn, nổi tiếng trong cục rồi!"
Cô nương tên Lý Hồng Mai nắm chặt giẻ lau trong tay vặn thành bánh quẩy, đầu vùi thấp hơn nữa, dái tai đỏ như muốn nhỏ máu.
"Dì Chu, dì đừng chê cười cháu nữa, cháu làm sao xứng với người ta."
"Cái gì xứng hay không xứng!"
Dì Chu đập bàn tính xuống mặt bàn, giọng nói vang lên vài phần.
"Cô gái Hồng Mai nhà chúng ta trông đẹp trai, lại là nhân viên bán hàng chính thức của câu lạc bộ cung cấp, mỗi tháng nhận lương thực thương mại, kém chỗ nào? Nghe lời dì, mau đến ngày mai dì tìm lão Triệu ở sở họ để thăm dò ý kiến!"
Lý Hồng Mai vùi khuôn mặt đỏ bừng vào cổ áo, hai tay siết chặt vạt áo dưới quầy, không nói một lời, khóe miệng lại mím chặt nụ cười không giấu nổi.
Bên ngoài công ty cung cấp, gió bắc đang thổi mạnh.
Ngô Hướng Bắc đặt Mao Đài và toàn bộ thuốc lá Trung Hoa vào túi vải cũ treo trên xe đạp, dùng một mảnh vải rách che kín.
Hắn sải chân dài, đạp mạnh mấy cái, bánh xe nghiền nát lớp băng mỏng trên đường, men theo con đường chính của huyện thành lao thẳng về phía nhà máy dệt bông số một huyện.
Đến bên ngoài cổng nhà máy dệt bông, đúng lúc tiếng chuông điện tan làm buổi chiều vang lên trong khu xưởng.
Một đám lớn nữ công nhân mặc đồ lao động màu xanh ùa ra khỏi cửa lớn, Ngô San San chen chúc giữa đám đông, trên đầu quấn khăn trùm đầu hoa đỏ, bàn tay nhỏ co ro trong ống tay áo bông khạc cạch.
Ngô Hướng Bắc bấm chuông xe.
Tiếng chuông trong trẻo xuyên qua đám đông, Ngô San San tai thính, ngẩng đầu lên thấy đại ca nhà mình dựa vào xe đạp, lập tức ngoác miệng hất hai bím tóc lớn chạy tới.
"Anh! Sao anh lại đợi em ở đây thế?"
Ngô Hướng Bắc đưa tay gạt những hạt tuyết trên khăn trùm đầu nàng, vỗ nhẹ vào sau ghế xe.
"Bớt nói nhảm đi, mau lên xe, dẫn ngươi đến một nơi."
Ngô San San nhanh nhẹn ngồi nghiêng người vào ghế sau, hai tay túm lấy vạt áo cảnh phục của Ngô Hướng Bắc.
"Đi đâu vậy? Chúng ta không về nhà à?"
“Đến nhà Triệu sở trưởng làm chút việc, ngồi vững thì đừng có lắc lư lung tung.”
Hai mươi tám cái bẩy quay đầu xe, xuyên qua hai con hẻm, rẽ vào khu nhà tập thể đường sắt phía đông ga tàu hỏa.
Khu nhà gia đình này là tòa nhà ống gạch đỏ tầng ba mới xây hai năm trước, tường ngoài quét tiêu chuẩn vôi trắng, lối đi chất đầy cải thảo và lỗ than tổ ong mà các hộ dùng để qua mùa đông.
Ngô Hướng Bắc phanh lại trên bãi đất trống xi măng trước lầu, chống chân lên.
Ở đầu cầu thang, một bà lão đeo tạp dề đang cầm xẻng nhỏ xúc than trong đống than.
Ngô Hướng Bắc bước lên trước, đưa cho bà lão chiếu sáng.
"Đại nương, hỏi thăm ngài một bức thư, sở trưởng Triệu Thiết Trụ của đồn cảnh sát đường sắt ở cửa hang nào?"
Bà lão thẳng lưng, nheo đôi mắt đục ngầu đánh giá bộ cảnh phục trên người Ngô Hướng Bắc, nụ cười hiền hậu hiện lên.
"Tìm lão Triệu à? Nhà phía Đông tầng hai đơn nguyên số hai, trước cửa treo hai xâu ớt đỏ là nhà đó!"
"Ai, cảm ơn đại nương."
Ngô Hướng Bắc xoay người, tháo chiếc túi vải cũ đựng Mao Đài và Trung Hoa Yên từ tay nắm lấy lắc lư.
Hắn quay đầu nhìn Ngô San San đang đứng bên cạnh xe.
"San San, em ở dưới lầu trông xe, anh lên nói với Triệu sở trưởng vài câu rồi xuống ngay, đừng chạy lung tung."
Ngô San San thò đầu nhìn về phía cửa hành lang tối om, thành thật nhét hai tay vào trong tay áo, dựa vào ghế sau xe đứng.
"Biết rồi ca, huynh nhanh lên đi, trời tối đường sá khó khăn lắm."
Ngô Hướng Bắc xách túi vải bước lên cầu thang.
Trong hành lang ánh sáng lờ mờ, thoang thoảng mùi khét hòa quyện giữa khói dầu và thuốc súng.
Lên đến trước cửa Đông hộ ở lầu hai, hai xâu ớt đỏ khô quắt quả nhiên treo phía trên khung cửa.
Ngô Hướng Bắc giơ tay lên, cong ngón tay gõ ba cái lên cánh cửa gỗ dày.
Trong phòng truyền ra tiếng bước chân nhẹ nhàng, ngay sau đó chốt cửa kêu cạch một tiếng, cánh cửa gỗ hé mở một khe.
Sau cửa đứng một cô nương mặc áo bông hoa vụn, khoảng mười tám mười chín tuổi, buộc tóc đuôi ngựa cao, da trắng nõn, mặt mày thanh tú.
Trong phòng đang hừng hực lửa lò, truyền đến giọng nói trầm đục của Triệu Thiết Trụ.
"Mạn Mạn, ai gõ cửa vậy?"
Cô gái tên Triệu Mạn Mạn nhìn ra cửa đứng một công an trẻ tuổi thân hình cao lớn anh tuấn, đầu đội mũ trùm đầu, hai má ửng lên một vệt đỏ nhạt, giọng nói rất nhẹ.
"Con tìm bố con không?"
Ngô Hướng Bắc hai chân khép lại ngay ngắn, giọng điệu trầm ổn.
"Ta là binh lính dưới trướng cha ngươi, ta tên Ngô Hướng Bắc."
Triệu Mạn Mạn chớp mắt, như đột nhiên khớp tài khoản, vội đẩy quạt cửa ra hết, nghiêng người nhường lối đi.
"Hướng Bắc ca, mời vào nhanh đi, cha ta đang xem báo trong phòng đấy."
Ngô Hướng Bắc bước vào phòng.
Phòng khách đặt một chiếc ghế sofa gỗ màu nâu sẫm, Triệu Thiết Trụ đang đeo kính lão dựa vào lưng ghế xem báo đường sắt ngày hôm đó.
Nghe thấy tiếng bước chân, Triệu Thiết Trụ tháo kính xuống ngẩng đầu lên, cả người từ trên ghế sofa đứng thẳng dậy, trên mặt chất đầy ý cười.
"Hướng Bắc! Sao thằng nhóc nhà ngươi lại tìm đến đây? Mau ngồi mau!"
Triệu Thiết Trụ kéo chiếc ghế đẩu gỗ bên cạnh ra, đưa tay vỗ vỗ mặt ghế.
"Vừa từ sân ga xuống? Vụ bắt cóc đó xử lý đẹp thật đấy, lão Vương cục huyện vừa nãy còn khen ngươi một trận trong điện thoại đấy!"
Ngô Hướng Bắc bước đến trước bàn, đặt túi vải cũ trong tay lên bàn vuông, tiện tay mở gói vải ra, để lộ cả hộp Hồng Hoa Yên và chai rượu Mao Đài bằng sứ trắng.
"Triệu thúc, hôm nay mạo muội đến tận cửa là có việc muốn xin nghỉ phép với người."
Ánh mắt Triệu Thiết Trụ lướt qua điếu thuốc trên bàn, lông mày thô lập tức nhíu lại.
"Xin nghỉ? Xảy ra chuyện gì vậy?"
Ngô Hướng Bắc kéo ghế ngồi xuống, thần sắc thành thật.
"Triệu thúc, ngươi cũng biết đấy, trong nhà chúng ta chỉ có mình ta là nam đinh. Đại bá đi rồi, hai cô gái trong phòng đều còn nhỏ."
“Cha ta hôm qua làm việc ở công xã, cổ chân bị trẹo không nhẹ, sưng như bánh bao phát mặt, nằm trên giường đất không thể động đậy.”
“Nhìn qua sắp đến Tết rồi, nhà đốn củi, đào hầm, gánh nước đều chất đống cùng một chỗ, chỉ dựa vào mẹ ta và đại bá nương hai người phụ nữ, năm này thật sự không đối phó nổi.”
"Ta muốn xin nghỉ phép với sở hai ngày, về công xã dọn dẹp đầy đủ việc nặng trong nhà, đợi ba mươi năm mới quay lại trực ban."
Triệu Thiết Trụ nghe xong lời này, trái tim treo lơ lửng rơi xuống đất, bàn tay to lớn vỗ mạnh lên đầu gối.
"Ta cứ tưởng là chuyện lớn trời sập vậy!"
“Tiểu tử ngươi ngày đầu ra xe đã san bằng bốn tên vong mạng, lại cứu con nhà huyện trưởng trên sân ga, lập công lớn như vậy, vốn dĩ trên người đã tích lũy đại công điều dưỡng rồi!”
"Hiếu kính lão nhân là bổn phận, về nhà hầu hạ cha ngươi cho tốt! Giả ta phê duyệt, ngày mai ngày kia ngươi không cần điểm danh!"
Nói đến đây, sắc mặt Triệu Thiết Trụ trầm xuống, chỉ vào điếu thuốc trên bàn mà trợn mắt.
"Nhưng giả này là phê chuẩn theo chính sách, ngươi bày mấy thứ quý giá này ra đây thì tính sao? Mau mang về cho ta!"
"Nếu chú Triệu của ngươi mà nhận đồ của tân binh, ngày mai truyền đến phân cục, mặt lão tử để đâu?"
Ngô Hướng Bắc ấn chặt túi vải trên bàn, lắc đầu, thần sắc vô cùng trịnh trọng.
"Triệu thúc, chuyện nào ra việc nấy."
"Về công việc ngài là sở trưởng, tôi là cảnh sát dưới trướng ngài, kỷ luật tôi hiểu."
"Nhưng thuốc lá và rượu này, không phải cấp dưới tặng quà cho cấp trên, mà là lần đầu tiên Ngô Hướng Bắc với thân phận vãn bối đến thăm lễ gặp mặt của trưởng bối."
"Năm đó đại bá con đang chạy xe trên đường sắt, không ít lần được ngài chăm sóc. Nay con gánh vác sự thiếu hụt của đại bác, ngài ở sở lại càng coi con như cháu ruột."
"Vãn bối mang cho thúc một chai rượu, mang theo một làn khói để sưởi ấm cơ thể, là lẽ đương nhiên, không ai có thể bới móc ra lỗi lầm."
Mấy câu này nói ra kín kẽ không một kẽ hở, vừa phân chia công tư rõ ràng, lại còn nắm bắt được chừng mực nhân tình thế thái đến cực hạn.
Triệu Thiết Trụ nhìn đôi mắt trong veo trầm tĩnh của Ngô Hướng Bắc, cổ họng khẽ động, lời chửi thề đành nuốt ngược trở lại.
Hắn chỉ tay về phía Ngô Hướng Bắc, vừa giận vừa vui mừng vừa mắng một câu.
"Cái miệng của nhóc con này, trơn trượt hơn đại bá ngươi năm xưa nhiều!"
Lão sở trưởng thở dài, quay đầu vẫy tay với cô con gái đứng bên cạnh.
"Mạn Mạn, mang vào tủ tôn trong phòng ngủ ta khóa lại, đừng để ở đây chói mắt."
Triệu Mạn Mạn đáp lời giòn tan, chạy nhanh tới ôm lấy túi vải, hai tay cẩn thận che chắn chai Mao Đài, xoay người bước nhanh vào phòng trong.
Ngô Hướng Bắc xử lý xong chính sự, lập tức đứng dậy, giơ tay chỉnh lại mũ trùm đầu.
“Triệu thúc, giấy phép nghỉ ngơi đã có chỗ rồi, con sẽ không ở đây làm phiền người nghỉ, về trước đây.”
Triệu Thiết Trụ vừa định chuẩn bị giữ lại, Triệu Mạn Mạn từ phòng trong bước ra đã bước nhỏ đến bên cửa, hai tay nắm chặt vạt áo, trên mặt mang theo vài phần thẹn thùng.
"Hướng Bắc ca, hay là ăn tối xong rồi hãy đi? Mẹ ta vừa xách giỏ ra chợ Quốc Doanh cắt thịt, lát nữa sẽ về nướng rau cứng."
Triệu Thiết Trụ cũng ở phía sau kéo người theo.
"Đúng vậy! Vội vàng chạy cái gì, ở lại uống vài chén với lão tử, nếm thử tay nghề của thím ngươi!"
Ngô Hướng Bắc liên tục vẫy tay, thân hình đã lùi ra ngoài ngưỡng cửa.
"Không cần đâu chú Triệu, cô nàng Mạn Mạn, tấm lòng ta nhận. Ta còn phải đến nhà máy dệt bông đón em gái ta tan làm đây, muộn rồi con bé kia nên ở cổng xưởng uống gió tây bắc."
Hắn cố ý không nhắc đến việc Ngô San San đã ngồi dưới lầu chờ đợi.
Thời buổi này nếu trưởng bối biết cô bé bị lạnh dưới lầu, nhất định phải xuống lầu kéo người ta lên ăn cơm mới được, đến lúc đó thoái thác càng tốn công sức hơn.
Triệu Thiết Trụ vừa nghe nói muốn đón em gái, cũng không tiện giữ lại nữa, đưa tay vỗ một cái lên cánh tay Ngô Hướng Bắc.
"Được! Trên đường đi cưỡi chậm thôi, giúp ta mang cho cha ngươi một cái tốt, để ông ấy an tâm dưỡng thương, trụ cột nhà họ Ngô đang vững vàng lắm!"
"Vâng ạ Triệu thúc, người về phòng nghỉ ngơi đi!"
Ngô Hướng Bắc cáo biệt, tay trái đóng cửa gỗ, giẫm lên cầu thang gỗ kêu cọt kẹt rồi rảo bước xuống lầu.
Triệu Mạn Mạn đứng ở phía sau cửa, nhìn qua khe cửa thấy bóng lưng cao lớn kia biến mất ở góc rẽ, cắn môi dưới, vệt đỏ ửng trên má hồi lâu không tan đi.
Bên ngoài hành lang, hoàng hôn đã hoàn toàn hạ xuống.
Ngô San San đang nhảy nhót sưởi ấm hai chân trên nền tuyết, vừa thấy Ngô Hướng Bắc đi ra, vội vàng đưa tay lái xe qua.
"Ca! Thế nào rồi? Triệu sở trưởng được nghỉ phép chưa?"
Ngô Hướng Bắc bước lên hai tám đòn, một chân chống đất, vỗ vỗ vào ghế sau.
"Lên xe! Về nhà ăn món chua hầm phấn đi!"
Ngô San San reo lên một tiếng, nhanh nhẹn nhảy lên ghế sau, hai tay ôm chặt lấy eo Ngô Hướng Bắc.