Mùi cơm gạo hấp ra từ nồi sắt lớn vẫn chưa tan hết.
Ngô Hướng Bắc kéo miếng cơm trắng cuối cùng trong bát lớn vào miệng, đặt đũa xuống rồi dùng mu bàn tay quệt khóe miệng.
"Cha, mẹ, thím, hai người cứ ăn từ từ đi, con sẽ đến nhà chú Thanh một chuyến."
Ngô Tuyết Phong đang cắn nửa kéo mì ngô dán bánh, nghe tiếng liền nhấc mí mắt lên, không ngăn cản, chỉ gõ gõ mép giường.
"Bên ngoài tuyết sâu, thay đôi giày cao gót lật lông, đừng để bị hàn khí."
"Con biết rồi, cha."
Ngô Hướng Bắc từ phía sau cửa cầm chiếc mũ da chó đội lên đầu, che tai thả xuống buộc dưới cằm Ba La, vén rèm cửa dày bước ra ngoài.
Ngay khi rèm cửa hạ xuống, một luồng hàn khí mang theo bên trong khiến đèn dầu lay động.
Ngô San San ở phía sau nhai cơm lẩm bẩm.
"Anh trai ta ngày nào cũng bận hơn chủ nhiệm công xã, gót chân chẳng dính chút bụi trần."
Ngô Hướng Bắc ra khỏi sân nhà mình, gió bên ngoài quất vào mặt như kim châm.
Công xã Hồng Kỳ đêm tĩnh lặng đến rợn người, trời dưới 020 độ, nhà nào cũng sớm niêm phong lò lò lửa trên giường đất, ngay cả chó vàng lớn trong thôn cũng co rúm trong đống cỏ lười kêu la.
Ngô Hướng Bắc giẫm lên tuyết, lớp tuyết lạnh dưới chân phát ra tiếng kêu răng rắc giòn tan.
Khi đi ngang qua cửa nhà bà góa Lưu ở phía tây, trong sân tối om, nửa túi bánh bao treo trước cửa chắc đã được thu vào phòng.
Đi thêm hai trăm mét nữa, rẽ qua cối xay lớn ở đập thung lũng, liền nhìn thấy hai cánh cửa gỗ dương sơn đen của nhà Ngô Hòa Thanh.
Trong khe cửa lộ ra một ánh đèn dầu màu vàng úa.
Ngô Hướng Bắc bước lên bậc thềm, tháo đôi găng tay da hươu xuống, cong ngón tay gõ ba cái lên tấm cửa dày.
"Bành, bùm, bành."
"Hòa Thanh thúc, có nhà không?"
Trong sân trước tiên vang lên tiếng kéo lê của ghế đẩu di chuyển, tiếp theo là tiếng bước nhanh đạp tuyết.
"Ai đấy? Đêm khuya thế này."
Khóa cửa kêu cạch một tiếng, hai cánh cửa lớn mở ra một khe hở, thò ra cái đầu gầy guộc.
Người mở cửa là con trai thứ hai của Ngô Hòa Thanh, Ngô Khai Bình, trên người khoác một chiếc áo bông cũ lộ ra những sợi bông đen, cổ rụt lại, trong tay còn nắm chặt một cái đầu hũ mặt đen cứng ngắc.
Ngô Khai bình tĩnh quan sát một chút, thấy rõ thân hình đứng ngoài cửa, miệng nhếch lên.
"Hướng Bắc! Ôi chao, sao giờ ngươi lại tới? Mau vào nhà đi, bên ngoài chết cóng!"
Ngô Khai Bình vội vàng kéo cửa lớn ra, túm lấy cánh tay Ngô Hướng Bắc nghênh vào trong.
Ngô Hướng Bắc từ túi áo khoác lấy ra một hộp thuốc hồng mai đã đè bẹp, vung điếu đưa qua.
"Khai Bình ca, Khai Nguyên ca và thím từ nhà bà ngoại vội vã về rồi?"
Ngô Khai Bình nhận lấy điếu thuốc, đưa lên mũi ngửi mạnh hai hơi thuốc lá, tiện tay cài ở bên tai, cười không khép được miệng.
"Tối qua chiều tối đã về rồi, kéo xe không về, nhà bà ngoại hoang tàn không ra hình thù gì, mang chút lương thực đó đến tận tuổi già."
Ngô Khai Bình kéo hắn bước lên bậc thềm nhà chính.
"Ngươi có chuyện gì sao? Đi thôi, trong phòng đang ăn tối đây."
"Khai Bình ca, quả thực có chút việc quan trọng."
Ngô Hướng Bắc tiện tay giúp hắn vén tấm rèm cỏ lớn của nhà chính lên.
Lò sắt ở gian phòng cháy dở nửa đỏ, phía trên ngồi một cái bình gốm đang bốc hơi nóng.
Ngô Hòa Thanh ngồi xếp bằng trên giường sưởi, trước mặt bày một chiếc bàn vuông nhỏ đã được lột sơn, trên bàn đặt một chậu dưa muối rau củ khô héo, một bát cháo ngô hiếm soi rõ bóng người, bên ngoài còn xếp mấy cái bánh bao bột đen sì.
Ngô Khai Hâm ngồi trên mép giường, nhai ngấu nghiến dưa muối.
Lão tam Ngô Khai Bình đi theo sau mẹ hắn là Vương Đại Thúy, đang đưa tay chộp lấy khoai lang khô trong nia.
Thấy Ngô Hướng Bắc vào nhà, cái bánh bao trong miệng Ngô Khai Hâm suýt nữa rơi xuống bàn, hai tay lau trên đùi, chống người nhảy xuống giường.
"Đến hướng bắc rồi! Nhanh lên giường sưởi ấm cho ấm áp!"
Ngô Khai Hâm nhiệt tình kéo ống tay áo lớn của Ngô Hướng Bắc, quay đầu hướng phòng bếp hô.
"Nương! Lấy một bộ bát đũa cho Hướng Bắc, múc cháo nóng!"
"Không cần bận rộn đâu, Khai Hâm ca, thím, ta vừa mới ăn no ở nhà rồi qua đây."
Ngô Hướng Bắc vẫy tay.
Vương Đại Thúy thò đầu ra từ bên cạnh bếp lửa, trên đầu quấn một chiếc khăn trùm vải xanh, mặt chất đầy nụ cười hiền hậu.
"Hướng Bắc à, ăn xong cũng lót thêm hai miếng nữa. Đi suốt quãng đường giữa trời lạnh thế này, chút hơi ấm trong bụng đã tan biến từ lâu rồi."
Ngô Hướng Bắc không thể lay chuyển được sự nhiệt tình của người này, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế dài.
Vương Đại Thúy nhanh nhẹn bưng tới một cái bát sứ thô thiếu miệng, bên trong đựng nửa bát mì ngô nóng hổi.
Ngô Hướng Bắc cũng không từ chối, bưng bát lên húp hai ngụm lớn, lại cầm nửa củ khoai lang nhai khô nuốt xuống bụng.
Ở thời đại này, chịu đem lương thực ra chia cho người ngoài ăn, dù là một bát cháo loãng thấy đáy, đó cũng là giao tình sinh tử.
Khi Ngô Hướng Bắc đặt bát xuống, Vương Đại Thúy tinh ý thu dọn bát đũa rỗng trên bàn.
"Mấy ông cháu ngồi nói chuyện, ta đi nấu nồi ở bếp rửa sạch."
Vương Đại Thúy bưng khay gỗ vào lều sau, tiện tay che kín cánh cửa gỗ thông thẳng ra sân sau.
Trong phòng chỉ còn lại bốn cha con Ngô Hòa Thanh và Ngô Hướng Bắc.
Lửa củi trong lò rèn lách tách nổ tung một tia lửa, căn phòng lập tức yên tĩnh trở lại.
Ngô Hòa Thanh gõ nhẹ vào đế giày, đôi mắt đục ngầu đầy tơ máu lên, nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc.
"Hướng Bắc, cố ý chọn giờ này chạy tới đây, là... chuyện lương thực đã có hy vọng rồi sao?"
Giọng Ngô Hòa Thanh trầm xuống, mang theo một tia run rẩy không thể kìm nén.
"Thật không dám giấu, chiều sau thôn lại có hai nhà cũ đến đội trưởng đập bàn khóc nghèo rồi. Hai đứa trẻ nhà họ Triệu ở đầu đông đói đến mức gặm vỏ cây, trong kho của đại đội ngay cả chuột vào cũng phải khóc ra, tóc ta lo lắng đến nỗi rơi xuống từng nắm, đúng là đường cùng."
Ngô Khai Hâm và Ngô Khải Bình hai huynh đệ cũng thu lại ý cười trên mặt, mím chặt môi, mắt không chớp nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc.
Ngô Hướng Bắc lấy diêm từ túi ra, quẹt một tiếng vạch, cúi người châm lửa những mảnh thuốc lá trong tẩu.
"Hòa Thanh thúc, đừng vội."
Ngô Hướng Bắc quăng que diêm, tiện tay ném xuống chân lò.
"Lương thực bên này ta đã nắm được tin chắc rồi."
Động tác ngậm điếu thuốc của Ngô Hòa Thanh đột ngột khựng lại, nếp nhăn nơi khóe mắt run lên dữ dội.
Ngô Hướng Bắc dựa lưng vào ghế, giọng nói rất nhẹ nhưng từng chữ đều đặt xuống cực kỳ vững vàng.
“Một vạn cân lương thực thô tạp dịch ở Quan Ngoại, mứt ngô phối với khoai lang khô và đậu nành, chất lượng khô ráo không bị mốc, ba hào một cân.”
Trong phòng như bị hút cạn không khí trong nháy mắt.
Nửa cây gậy cỏ trong miệng Ngô Khai Bình rơi xuống đất, hai con ngươi thiếu chút nữa từ hốc mắt trợn ra, thân mình đột nhiên nghiêng về phía trước, giọng nói trực tiếp bị xé rách.
"Cái gì?! Một vạn cân? Ba mao tiền?!"
"Gào cái gì mà gào! Sói đuổi mông ngươi rồi!"
Sắc mặt Ngô Hòa Thanh đột biến, trở tay chộp lấy chặn giấy gỗ thô trên bàn, hung hăng đập về phía Ngô Khai Bình.
Khối gỗ đập vào mép giường, phát ra một tiếng "thịch" trầm đục.
Ngực Ngô Hòa Thanh phập phồng dữ dội, quay đầu quét qua cửa sổ và khe cửa một vòng, hạ giọng gầm gừ.
"Nhỏ tiếng thôi! Chê cái đầu trên cổ mình treo quá chắc chắn phải không? Gọi người lắm mồm bên ngoài tới, cả nhà đều phải đi gặm bánh bao!"
Ngô Khai Bình bị mắng, rụt cổ lại, nhưng vẻ kinh hãi trên mặt không những không lùi mà còn nắm lấy cánh tay của cha mình, mặt đỏ bừng tranh luận.
"Cha! Cha không biết giá thị trường à! Sáng nay con đi dạo một vòng trong đường hầm bên cạnh tập đoàn công xã, lương thực thô ở chợ đen đã xào lên tám mao tiền một cân rồi! Mặt trắng lại càng là đồng hai đi lên, căn bản không sờ được hàng sẵn! Hướng Bắc vừa mở miệng đã là một vạn cân, mới tốn ba hào một nặng, cái này thì khác gì tặng miễn phí?!"
Ngô Khai Hâm cũng ở bên cạnh hít một hơi lạnh, bàn tay to lớn gắt gao ấn lên đùi mình, gân xanh trên cẳng tay từng cái đều căng lên.
Một vạn cân!
Ba mao tiền!
Trong thời buổi thống nhất tổng tiêu thụ quản lý chặt chẽ, ba hào một cân lương thực tạp nham, giá treo biển hiệu của trạm lương quốc doanh tuy cao hơn một phân, nhưng trong thời điểm tuyết lớn phủ núi, khắp nơi xảy ra nạn đói như hiện nay, quả thực là thịt thần tiên cứu mạng nhặt được không!
Ngô Hòa Thanh quay đầu lại, khuôn mặt già nua đầy sương gió căng thẳng, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc, môi run rẩy hai cái.
"Hướng Bắc... ngươi nói với chú một câu móc tim, thật là ba hào?"
"Là ba mao tiền, Hòa Thanh thúc, con không lấy chuyện này để đùa giỡn với chú."
Ngô Hướng Bắc thần sắc thản nhiên đón nhận ánh mắt của lão Chi Thư.
"Đây là nền tảng lương thực cũ được chuyển từ hậu cần của binh sĩ đường sắt, vỏ xe treo trên đuôi chiếc xe chậm đi về phía nam, chuyên dùng để nội bộ làm công thay chẩn trị. Ta nhờ vào mối quan hệ cứng rắn giữa đồng đội cũ và cổ phiếu bảo vệ trong khu vực, mới có thể cưỡng ép trừ được một lô như vậy từ bãi hàng Cẩm Châu."
Ngô Hòa Thanh nghe xong, trong đôi mắt già nua kia lập tức dâng lên một tầng hơi nước đục ngầu, bàn tay nắm chặt tẩu thuốc đồng run rẩy không ra hình dạng.
"Cứu khổ cứu nạn... Một vạn cân lương thực kéo vào thôn, cả làng có hơn trăm vợ chồng, năm này đủ để sống sót hoàn toàn!"
Lão Chi Thư hung hăng lau khóe mắt, làm bộ muốn từ trên xuống đất.
Ngô Hướng Bắc đưa tay đỡ lấy cánh tay lão hán, vững vàng ấn người trở lại giường sưởi.
"Chú, lời còn chưa nói hết đâu ạ."
Ngô Hướng Bắc hạ giọng thấp hơn, ngữ khí nghiêm túc hẳn lên.
"Lô lương thực này tuy đường đi chính trực, nhưng hiện tại chính sách đã được điều tra nghiêm ngặt, tin tức này không thể tiết lộ dù chỉ một chút."
"Đêm nay nửa đêm, đối phương sẽ dùng xe lớn lén lút dỡ lương thực vào khu rừng liễu hoang cách thôn chúng ta hai dặm về phía đông. Họ dỡ hàng xong rồi đi ngay, không giữ lại người, đừng để lại xe."
"Chúng ta phải tự tổ chức những lao động trẻ đáng tin cậy, đánh xe bò của đội sản xuất về làng."
Ngô Hòa Thanh gật đầu liên tục, kích động đến mức mặt già đỏ bừng.
"Được! Không vấn đề gì! Trong đội chúng ta có hai chiếc xe bò bánh sắt lớn, lại dựng thêm bảy tám chiếc tàu ván gỗ. Khai Hâm, Khai Bình cùng mấy thanh niên đã giải ngũ về cùng lên, trước khi trời sáng chạy hai chuyến là kéo sạch sẽ!"
Ngô Hướng Bắc lắc đầu, giơ hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Hòa Thanh thúc, còn có điều quan trọng nhất nữa."
Ngô Hòa Thanh thần sắc nghiêm nghị.
"Ngươi nói, Hướng Bắc, tất cả đều nghe theo ngươi."
Ngô Hướng Bắc hít sâu một hơi, ánh mắt chậm rãi đảo qua gương mặt ba cha con trong phòng.
"Lát nữa ngươi triệu tập đảng viên cũ trong đội và đám cốt cán của các quản sự các nhà mở cuộc gặp mặt."
"Nói rõ giá ba mao một cân với bọn hắn, người cần lương thực thì gom tiền đặt cọc ngay tại chỗ, nhưng có một quy luật sắt tuyệt đối không được nhắc đến tên Ngô Hướng Bắc ta, cũng không thể nói là kênh ta tìm."
Giọng Ngô Hướng Bắc lạnh lùng đến mức không còn chút đường xoay xở.
"Tất cả thành viên cần lương thực phải ký tên theo dấu tay lên danh sách hoa danh của đại đội bộ, viết rõ ràng giấy trắng mực đen, nói là chi bộ Đại đội Đảng đã huy động tiền công tích tập thể để mua thông qua việc cung cấp công xã và người nhà đường sắt hỗ trợ lẫn nhau cho Cừ Đạo Thống."
“Một vạn cân lương thực không phải số lượng nhỏ, một khi lộ tẩy, việc làm cương vị chính là trọng tội đầu cơ trục lợi.”
"Ta tuy tin tưởng các lão thiếu gia ở Ngô Gia Loan chúng ta, nhưng lòng người khó lường, nhỡ đâu cái tên hỗn đản nào đó uống thêm hai ngụm nước tiểu mèo, thì trong buổi họp lớn bên ngoài mà nói hói ra ngoài, đến lúc đó không chỉ ta chịu thiệt thòi gì, cả nhà họ Ngô đều phải bỏ mạng."
Lời nói của Ngô Hướng Bắc đanh thép, trực tiếp nói thẳng những lời khó nghe.
Trong những năm tháng hỗn loạn, chuyện thăng gạo đấu gạo thù nhiều lần không hiếm thấy.
Hắn có siêu thị không gian bổ sung hàng vô hạn, chỉ cần nhổ một sợi lông tơ cũng đủ cho thôn ăn no, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không lấy tính mạng của mình ra đánh cược vào giới hạn đạo đức của đám chân đất này.
Phải dùng chế độ và trách nhiệm tập thể để bịt kín miệng tất cả mọi người.
Chỉ cần cả thôn đều ký tên, ấn dấu tay, trở thành kẻ hưởng lợi đã được tập hợp, thì sẽ trở nên là châu chấu buộc trên một sợi dây. Kẻ nào dám nói ra, kẻ đó chính là tội nhân ngàn năm của cả làng, nước bọt cũng có thể dìm chết cả nhà hắn.
Ngô Hòa Thanh nghe xong liên tục vỗ đùi, vẻ mặt nghiêm túc.
"Hướng Bắc, ngươi suy nghĩ quá chu toàn rồi! Lời này nói ra chẳng có chút sai sót nào!"
Lão Chi Thư đứng thẳng người, trong mắt hiện lên một tia quyết tuyệt.
“Đây là điều chắc chắn! Ngươi mạo hiểm mất đầu để kiếm lương thực sống sót cho thôn, nếu còn lôi ngươi vào đây, lão tử Ngô Hòa Thanh sẽ không phải người, mà là súc sinh!”
Ngô Hòa Thanh đột ngột xoay người, giơ tay vỗ một cái lên vai con trai cả bên cạnh, ánh mắt hung ác.
"Khai Hâm! Khai Bình! Hai người nghe cho kỹ đây!"
"Chuyện tối nay, nếu dám để lộ nửa chữ từ miệng các ngươi, không cần ra tay với Bắc, lão tử sẽ đích thân dùng súng săn bắn hạ hai tên khốn kiếp các người, nghe rõ chưa?!"
Ngô Khai Hâm vỗ ngực vang lên tiếng "bộp bộp", cứng cổ cam đoan.
"Cha! Hướng Bắc! Các ngươi hãy yên tâm đi! Nếu Ngô Khai Hâm ta dám nói nửa câu dối trá, ra ngoài sẽ bị xe tải đập chết!"
Ngô Khai Bình cũng vội vàng thẳng lưng, hai tay lau trên áo bông.
"Hướng Bắc, Khai Bình ca không phải kẻ không biết nặng nhẹ, ai dám buôn chuyện? Ta sẽ là người đầu tiên dùng xẻng đập nát miệng hắn!"
Nhìn thấy bộ dạng như muốn ăn tim gan ruột của cha con Ngô gia, Ngô Hướng Bắc trong lòng hơi nhẹ nhõm, gật đầu.
"Được, Hòa Thanh thúc, một vạn cân lương thực thô, ba mao một cân, tổng cộng là ba ngàn tệ."
"Ta biết các nhà trong thôn đều đang nắm tay, sổ sách của đại đội cũng trống không. Tối nay tạm thời không cần vội vàng thu đủ tiền mặt, dù các gia có lấy phiếu lương thực, phiếu công nghiệp, hoặc giấy nợ dùng phần công năm sau để trừ xén đều được, chỉ cần ký chết tờ giấy, đừng làm lỡ việc lớn."
Ngô Hòa Thanh cảm động đến mức hốc mắt đỏ hoe, nắm tay Ngô Hướng Bắc lắc mạnh hai cái.
"Đứa trẻ ngoan... đúng là đứa trẻ tốt! Kiến Dũng đứng trên trời nhìn cũng có thể nhắm mắt rồi!"
Lão già hít sâu một hơi, chộp lấy chiếc mũ da dê trên giường sưởi rồi úp lên đầu, thắt lưng siết chặt dây đai rộng.
"Khai Hâm, đến đại đội lắc chuông! Triệu tập các tiểu đội trưởng và đại diện đảng viên, lập tức họp!"
"Khai Bình, ngươi đi chuồng gia súc, cho hai con bò đực lớn kia ăn no đậu đen, rồi lắp xe lớn chuẩn bị!"
"Ai! Đi ngay đây!"
Hai anh em đáp một tiếng, vén rèm cửa bông lên, giẫm lên tuyết đọng chia nhau xông vào màn đêm gió tuyết đen kịt.
Ngô Hướng Bắc đứng ở cửa chính, nhìn những bông tuyết bay lả tả bên ngoài.
Chiếc chuông sắt lớn rỉ sét loang lổ của đại đội bộ nhanh chóng vang lên trong gió lạnh giữa thôn.
Tiếng chuông trầm đục xé toạc bầu trời đêm tĩnh lặng, lan truyền khắp mọi ngóc ngách của Hồng Kỳ Công Xã.
Ngô Hướng Bắc khẽ nhếch mép cười nhẹ.
Một vạn cân lương thực này được đưa vào thôn, uy vọng của Ngô gia trong toàn bộ đại đội bộ coi như đã hoàn toàn đặt trên trời.
Sau này dù trong thôn có bò quỷ xà thần gì đến, chỉ cần nhà họ Ngô ho khan một tiếng, xẻng và xiên phân trong tay mấy chục thanh niên tráng kiện toàn thôn chính là lá chắn cứng nhất.
Hắn dựng cổ áo lớn lên, khóa chặt chiếc cúc đồng trên cùng, nhấc chân bước xuống bậc thang, bóng dáng lặng lẽ hòa vào trong gió tuyết mênh mông.