Ngô Hướng Bắc đẩy cửa bước vào nhà, một luồng khói lửa ấm áp ập thẳng tới.
Tiện tay cởi áo khoác treo lên cọc gỗ sau cửa, tháo găng tay, vài bước đến bên mép giường sưởi ngồi xuống.
"Cha, ba ngày sau cha không cần đi làm ở kênh mương nữa đâu. Con đã dặn dò bên Thanh thúc rồi, xin nghỉ phép cho cha."
Cháo lửa trong tay Ngô Tuyết Phong vừa quẹt, dừng lại giữa không trung, nhấc mí mắt trừng Ngô Hướng Bắc một cái, từ lỗ mũi phun ra một luồng khí thô.
"Tiểu tử ngươi bây giờ có bản lĩnh rồi, mặc một thân mũ trùm đầu, cánh cứng lại, dám quay đầu làm chủ cho lão tử?"
"Cái này tính là làm chủ hay không làm chính?"
Ngô Hướng Bắc đưa tay đón lấy que diêm trong tay lão cha, áp sát lại châm thuốc phiện cho hắn.
"Người khác đều nói bị thương gân động cốt một trăm ngày, ngươi đã kéo gân rồi, giữa trời lạnh thế này thấy trời ngâm trong bùn nước, đông cứng xương rơi vào chân già, người chịu khổ chẳng phải vẫn là chính ngươi sao? Bị thương thì nên thành thật nghỉ ngơi."
"Nói bậy, phần công của đại đội tính theo ngày hôm nay, nghỉ một ngày trừ tám công điểm, cả nhà đi hóng gió tây bắc à?"
Ngô Tuyết Phong rít một hơi thuốc, miệng cứng rắn, thân hình lại co rúm vào trong chăn.
"Không thiếu mấy công điểm của ngươi đâu."
Ngô Hướng Bắc thổi tắt que diêm rồi ném xuống đất.
"Hiện tại ta lương hai mươi ba đồng rưỡi mỗi tháng, vé lương thực và xăng phiếu phát theo tháng đó, nhà thiếu mấy công điểm của ngươi sẽ không sập được trời đâu."
Viên Phượng Lệ đang bưng một cái chậu ngói lớn từ trong bếp đi vào, nghe thấy lời này, cười đặt chậu lên bàn bát tiên.
"Ngươi cứ nghe Hướng Bắc đi! Đứa trẻ bây giờ có tiền đồ rồi, thương cho thân thể ngươi, ngươi còn ở đây làm bộ làm tịch của ta."
Ngô Tuyết Phong hừ lạnh, quay đầu nhả vòng khói về phía cửa sổ, không tiếp tục cãi lại.
Trên bàn bát tiên ở chính giữa nhà chính nhanh chóng bày đầy bát đũa.
Trong chậu sứ trắng đựng canh cá diếc hầm sôi sùng sục, trên nước sốt màu trắng sữa nổi vài chút hành lá li ti, sợi rau chua bên dưới hút no mỡ cá, hương chua hòa quyện với vị tươi cứ quanh quẩn trong phòng. Bên cạnh là một đĩa lớn bánh dán nóng hổi, vàng óng giòn tan.
Ngô San San kéo ghế ngồi xuống, ợ một cái no nê.
Ngô Hướng Bắc cầm lấy hai cái bát rỗng, múc cho mỗi người nửa bát canh nóng.
“Chúng ta đã từng lót dạ trong thành rồi, uống ngụm canh nóng mà lách qua kẽ là được, thím, Hiểu Yến, các ngươi ăn nhiều vào lúc còn nóng.”
Lý Quế Chi ngồi ở góc bàn, trong tay bưng bát sứ thô lớn, nhìn thịt cá trắng xóa và rau chua ánh lên dầu mỡ trong bát, khóe mắt nổi lên một tầng hơi nước, dùng mu bàn tay thô ráp lau một cái trên mí mắt.
"Từ khi đại bá ngươi đi rồi, nhà chúng ta... haiz, cuộc sống này thật sự nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, bữa nào cũng thấy được những hạt dầu mỡ, mì trắng gạo cách vài ba ngày lại có thể ăn một lần."
"Thím, mau đừng nói mấy lời chán nản đó nữa."
Ngô Hướng Bắc uống một ngụm canh cá, dòng nhiệt chảy dọc cổ họng trượt vào dạ dày, toàn thân đều toát lên vẻ thoải mái.
“Sau này cuộc sống sẽ càng ngày càng tốt. Đợi hai năm nữa tốt nghiệp Hiểu Yến, ta cũng ở huyện thành giao cho nàng một công việc tỉnh nhẹ, đến lúc đó cả nhà chúng ta đều chuyển hộ khẩu vào thành, ăn lương thực hàng hóa, ở trong nhà gạch lớn.”
Ngô Hiểu Yến đang nhấp từng ngụm canh, nghe nói như thế bỗng ngẩng đầu lên, hai mắt to mở to, trong tròng đen lóe sáng.
"Hướng Bắc ca, ta cũng có thể vào thành làm công nhân sao?"
"Đó là điều tất nhiên, chỉ cần ngươi đọc sách xong, những việc còn lại giao hết cho ca ca ngươi."
Ngô San San ở bên cạnh vỗ tay theo.
"Hiểu Yến ngươi yên tâm, đợi ta vào phát lương đầu tiên, trước hết mua cho ngươi đôi giày bóng trắng mà các cô gái trong thành phố mang theo!"
Ngô Tuyết Phong dựa vào giường sưởi, nghe tiếng nói chuyện của mấy thanh niên, tẩu thuốc trên miệng búp sột soạt nhanh chóng, khe rãnh trên mặt từ từ giãn ra.
Viên Phượng Lệ bưng một đĩa dưa muối từ cạnh nồi, vừa định đặt lên bàn.
"Bắt trộm à! Mau tới đây! Có kẻ trộm vào sân rồi!"
Một tiếng gào khóc thê lương chói tai xé toạc sự lạnh lẽo trong đêm thôn, âm thanh truyền đến qua mấy bức tường đất, mang theo những tiếng run rẩy tuyệt vọng.
Tiếng cười trong phòng đột nhiên ngừng lại.
Ngô Tuyết Phong thân thể chấn động mạnh, hai tay chống lên mép giường muốn nhảy xuống, kéo đến vết thương trên chân, đau đến mức hít một hơi khí lạnh.
Ngô Hướng Bắc thần sắc không đổi, đưa tay đè lên vai cha mình, ấn người trở lại giường sưởi.
"Cha, chân cha bị thương, ngoan ngoãn ở yên đó."
Hắn xoay người, chộp lấy bộ cảnh phục màu xanh đậm đặt sau cửa khoác lên người. Dải vũ trang da bò được cài chặt chẽ, chiếc mũ trùm đầu đội lên đầu.
"Nương, thím, hai người đều khóa trái cửa trong phòng, ai gọi cũng đừng mở. San San, trông chừng cha con cho kỹ!"
Lời chưa dứt, Ngô Hướng Bắc kéo cửa phòng ra, bước nhanh vào sân tối om.
Gió cuốn theo những hạt tuyết vụn vặt đập vào mặt.
Ngô Hướng Bắc đứng giữa sân đình dừng nửa giây, lỗ tai khẽ động.
Âm thanh truyền đến từ phía tây thôn, nơi đó có gia đình quả phụ Lưu sinh sống.
Nam nhân của quả phụ Lưu thời trẻ bị lao phổi chết trên giường, để lại một bà lão hơn bảy mươi tuổi nằm liệt trên sập và một tiểu tử gầy gò sáu tuổi. Tính ra, nam nhân nàng vẫn là đường huynh xa của Ngô Tuyết Phong, tuy đã xuất ngũ phục nhưng ở vùng đất Ngô Gia Loan này, cũng là người thân mang cố.
Ngô Hướng Bắc dùng sức dưới chân, đôi ủng da đầu to giẫm lên nền tuyết lạnh lẽo cứng ngắc, phát ra tiếng bước chân trầm đục săn chắc, cả người như một con báo săn chạy dọc theo đường làng.
Xuyên qua hai con hẻm đất hẹp, xung quanh căn nhà bùn lầy đổ nát phía trước đã có bảy tám gã đàn ông vây quanh.
Vài ngọn đuốc bằng gỗ thông cháy lách tách, ánh lửa đỏ rực chiếu sáng tuyết trắng trên mặt đất, phản chiếu bảy tám khuôn mặt đầy giận dữ.
Cổng viện bị đá nát một nửa, treo trên khung cửa đung đưa.
Lưu quả phụ khoác một chiếc áo bông cũ kỹ lộ ra những sợi bông, tóc tai bù xù rải rác hai bên, ngồi trên ngưỡng cửa vỗ đùi gào khóc thảm thiết, trong lòng ôm chặt lấy đứa con trai gầy gò sợ hãi kêu la.
“Tặc tuyệt hộ chết tiệt! Ngay cả tiền cứu mạng và nửa túi ngô vụn nhà ta bốc thuốc cho lão nương cũng trộm! Đây là muốn ép chết mẹ góa trẻ mồ côi của chúng ta!”
Trên bãi bùn giữa sân, một gã đàn ông gầy gò mặc áo da chó bẩn thỉu bị hai người ấn chặt vào đống tuyết.
Hai cánh tay gã đàn ông bị vặn ngược, nửa khuôn mặt dán lên bùn lạnh lẽo, miệng vẫn ngậm đầy tuyết thối trong miệng, trên người vương vãi những hạt ngô vàng rắc ra nửa túi, cùng hai tờ tiền một đồng nhàu nát.
"Đồ chó chết, dám chạy đến Ngô Gia Loan mò gà bắt chó, chán sống rồi!"
Ngô Hòa Thanh tay cầm một cây gậy gỗ thô, đang chỉ vào người dưới đất mà chửi ầm lên, gân xanh trên mặt nổi lên từng sợi.
Mấy gã nông dân xung quanh cũng cầm xẻng sắt, xiên phân trong tay, vây kín như nêm cối.
"Tránh ra! Hướng Bắc tới rồi!"
Không biết ai đó hét lên một tiếng.
Đám đông vây thành thùng sắt đồng loạt quay đầu lại.
Dưới ánh lửa chập chờn, Ngô Hướng Bắc mặc bộ cảnh phục chì tím đậm thẳng tắp nổi bật, ngôi sao đỏ trên chiếc mũ trùm đầu tỏa ra ánh sáng lạnh kim loại, đôi ủng da đầu to giẫm lên tuyết đọng vững vàng bước vào, dải vũ trang da bò bên hông siết chặt thân hình thon dài thẳng thắn, giữa lông mày mang theo vẻ trầm ổn không giận mà uy.
Đại viện vốn ồn ào bỗng chốc yên tĩnh hơn phân nửa.
Mười mấy người tự giác lùi sang hai bên, nhường ra một lối đi rộng rãi dẫn thẳng vào trung tâm viện.
Ngô Hòa Thanh xách gậy gỗ trong tay, vừa nhìn thấy bộ dạng của Ngô Hướng Bắc, khuôn mặt già nua căng cứng lập tức giãn ra, bước nhanh tiến lên hai bước.
“Hướng Bắc! Ngươi đến đúng lúc lắm! Thôn chúng ta hiện nay có một công an chính thức ăn lương thực, việc này giao cho ngươi làm là danh chính ngôn thuận nhất!”
Mấy vị trưởng bối đứng xem náo nhiệt bên cạnh cũng gật đầu theo, thấp giọng bàn tán.
"Nhìn cái thân hình Hướng Bắc này, đứng đó còn oai phong hơn cả Bí thư Công xã!"
"Tổ phần nhà họ Ngô bốc khói xanh rồi, lại sinh ra một hậu sinh có thể gánh vác việc lớn như vậy!"
"Đóng mũ lớn lên, lũ lưu manh này chân cũng phải xoay gân!"
Gã đàn ông bị đè dưới đất vốn đang giãy giụa trong bùn lầy, miệng lẩm bẩm chửi rủa, bất ngờ nghe thấy hai chữ "công an", cổ dùng sức hất lên.
Khi hắn mượn ánh lửa nhìn rõ khẩu hiệu sắt "21044" tỏa sáng trước ngực Ngô Hướng Bắc, cả người như bị rút xương, thân hình vốn căng cứng lập tức mềm nhũn như bùn nhão.
Ngô Hướng Bắc đi tới trước mặt, từ trên cao nhìn xuống nam nhân dưới đất một cái.
Trần Nhị Cẩu ở Trần Gia Câu bên cạnh.
Thằng nhóc này hai mươi tuổi, nhà nghèo đến mức ngay cả cái giường đất cũng không xếp nổi, bình thường lêu lổng, công xã ngày nào cũng mài giũa thợ ngoại quốc kiếm được ba công điểm, trộm gà bắt chó lột cửa quả phụ thì mọi thứ đều giỏi, là thịt lăn nổi tiếng ở khu vực này.
Trần Nhị Cẩu không ngờ tới, nửa đêm lẻn vào Ngô Gia Loan trộm chút lương thực, lại đâm sầm vào công an mặc đồng phục thật sự, hơn nữa còn là nhân vật tàn nhẫn vừa mới nhậm chức ở thôn Ngô gia Loan!
"Đại gia công an! Hướng Bắc huynh đệ! Ta sai rồi! Ngươi thật sự biết sai lầm!"
Trần Nhị Cẩu gào thét lên, hai tay điên cuồng cào loạn trên tuyết, đầu liều mạng đập xuống bùn đất, đập đến mức trán đầy vết máu.
"Ta chỉ đói đến mức không chịu nổi, mỡ lợn che mắt! Đừng bắt ta! Tuyệt đối đừng bắt vào đại lao!"
"Câm miệng!"
Ngô Hướng Bắc sắc mặt trầm xuống, giọng nói vừa lạnh vừa cứng, trực tiếp cắt ngang tiếng gào thét của hắn.
"Cãi nhau thêm một câu nữa, lập tức đeo còng sắt lớn cho ngươi, áp giải về trại canh giữ huyện cục!"
Trần Nhị Cẩu sợ đến mức nuốt trọn nửa sau tiếng khóc vào bụng, hai hàng răng va vào nhau kêu lạo xạo trong gió, nằm rạp trên đất run rẩy như cái sàng.
Ngô Hướng Bắc quay mặt lại, tiến đến bên cạnh Ngô Hòa Thanh, hạ thấp giọng.
“Thúc, theo quy củ thì đây thuộc loại trộm cắp phạm nhân, cháu trực tiếp tống người ta về Đoạn Lý giam giữ, phán bảy tám năm lao động không chạy thoát được. Người lớn tuổi trong thôn, chuyện này theo ý người thì làm sao?”
Ngô Hòa Thanh sờ râu dưới cằm, mắt đảo qua người Trần Nhị Cẩu hai vòng, kéo hắn lùi nửa bước, giọng nói trầm xuống.
“Hướng bắc, bắt đi biện pháp sở hữu tuy hả giận, nhưng Trần Gia Câu và Ngô Gia Loan chúng ta cách nhau một con sông, hai thôn thông hôn kết thân nhiều, cúi đầu không thấy ngẩng đầu nhìn thấy, nếu thực sự đưa hắn vào tù thì mấy tên già nua ở Trần gia Câu kia không chừng sẽ ghi hận đại đội chúng tôi.”
Ngô Hòa Thanh dừng lại một chút, nhìn Lưu quả phụ đang ngồi lau nước mắt trên ngưỡng cửa, thở dài.
“Hơn nữa, dọn dẹp đống hỗn độn nhà Lưu thẩm ngươi mới là quan trọng. Người đã bắt đi rồi, Lưu thím của ngươi mùa đông này vẫn không thể mở nồi được, trong nhà già trẻ nhỏ bé, không có lương thực thì làm sao mà chịu nổi? Theo ta thấy, mượn thân phận của con dọa cháu trai này tè ra quần, để nó phải đền cho một khoản lương thảo thật mạnh, trước tiên vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt.”
Ngô Hướng Bắc trong lòng khẽ động, gật đầu.
Tính toán của cán bộ cơ sở cũ tuy không hợp quy tắc chết, nhưng lại phù hợp nhất với tình người quê hương hiện tại.
Ngoài pháp lý ra, lấp đầy bụng mới là căn bản của người sống.
Ngô Hướng Bắc xoay người, bước nhanh về chính giữa ngọn đuốc, mặt không biểu cảm vẫy tay với các thành viên đang xem náo nhiệt xung quanh.
“Các vị hương thân, trời lạnh đất giá, thu hết đồ đạc rồi giải tán đi. Phạm nhân này hiện đang do công an đường sắt huyện chính thức tiếp quản, lát nữa ta sẽ đích thân áp giải người về huyện thẩm vấn, sáng sớm mai đại đội bộ sẽ ra thông báo.”
Mấy gã nông dân thấy công an lên tiếng, đều nhổ nước bọt xuống đất.
"Tán tán, đi về phía Bắc tiếp quản, thằng cháu tặc này không có kết cục tốt đẹp gì đâu!"
"Đồ chó chết, không biết điều gì cả, trộm lên đầu Ngô Gia Loan chúng ta rồi!"
Mọi người chửi bới thu dọn xẻng sắt và đuốc, từng tốp ba năm giẫm lên đường tuyết rồi tản đi.
Trong chớp mắt, trong sân bùn đổ nát của nhà góa phụ Lưu chỉ còn lại Ngô Hướng Bắc, Ngô Hòa Thanh, Trần Nhị Cẩu, cùng với quả phụ họ Lưu đang ngồi trên ngưỡng cửa nức nở.
Gió thổi qua mái nhà bị sứt mẻ, phát ra tiếng gió rít gào.
Trần Nhị Cẩu nằm sấp trong nước tuyết, hai tay bị dải vải rách do mình tháo ra trói sau lưng, ngửa khuôn mặt lấm lem bùn đất lên, khóc lóc thảm thiết kêu gào.
“Hướng Bắc ca! Hòa Thanh thúc! Ta làm trâu làm ngựa cho các ngươi cũng được, cầu xin các người giơ tay lên! Cha ta chết sớm, mẹ ta còn nằm liệt trên giường sưởi, nếu ta vào trong, mẫu thân ta nhất định sẽ chết đói mất!”
Ngô Hòa Thanh chắp tay sau lưng bước lên, dùng đế giày đá vào vai Trần Nhị Cẩu, cố làm ra vẻ khó xử mà thở dài một hơi.
"Hướng Bắc à, ngươi nhìn Trần Nhị Cẩu này xem, tuy là một tên lưu manh hỗn xược, nhưng dù sao cũng là đồng hương của một đội lớn, năm nay bị giam dưới đáy, nếu thật sự còng tay vào sở ăn súng hoặc ngồi tù, thì cửa nhà họ Trần này coi như tuyệt hậu rồi, hay là... nể tình cùng đại đội mà cho hắn một con đường sống?"
Trần Nhị Cẩu vừa nghe lời này, như bắt được cọng rơm cứu mạng, liều mạng cọ về phía trước trong bùn lầy.
"Đúng đúng đúng! Hướng Bắc ca, ta là Trần Nhị Cẩu ở thôn bên cạnh mà! Ta không phải đặc vụ, cũng chẳng phải kẻ thù giai cấp! Dù ta chỉ hơi hồ đồ, không dám nữa!"
Ngô Hướng Bắc đứng yên tại chỗ, từ trên cao nhìn xuống hắn, ánh mắt lạnh như băng như một khối sắt cứng.
"Không được."
Giọng Ngô Hướng Bắc không chút dao động, lạnh lùng cứng rắn như đao.
"Dưới cuối năm, cấp trên bắt chặt đường sắt và an ninh công xã, Đoạn Lý Chính lo không có lập uy điển hình. Ngươi đây là trộm cắp nhập thất, trộm còn là lương cứu mạng của đồng tộc quân liệt, tình tiết khắc nghiệt, chuyển giao cho các nông trường lớn ít nhất cũng phải ba năm trở lên."
Trần Nhị Cẩu nghe thấy bốn chữ "Ba năm lao lực cải tạo", trong đầu ong lên một tiếng, cả người suýt ngất đi, nước mũi nước mắt hòa lẫn vào bùn lầy.
Ngô Hòa Thanh đúng lúc bước lên nửa bước, kéo tay áo Ngô Hướng Bắc, hát lên mặt trắng.
“Hướng Bắc, chính sách là chết, con người là sống. Ta thấy thằng nhóc này cũng sợ mất mật rồi, hay là để nó lấy ra thành ý, bù đắp đủ tiền lương thực trộm nhà họ Lưu, rồi bồi thường gấp bội tổn thất của nhà Lưu. Nếu biểu hiện tốt, chúng ta sẽ tiêu hóa trong thôn, không kinh động đến công gia, ngươi xem thế nào?”
Trần Nhị Cẩu hai mắt đột nhiên lóe lên tinh quang, gật đầu điên cuồng như gà mổ thóc.
"Tôi đền! Tôi đền đấy! tôi bán nồi bán sắt cũng đền!"
Trần Nhị Cẩu mặt đỏ bừng kêu lên.
"Nhà ta còn ba mươi cân mì gậy, ta lấy hết ra đền cho Lưu thẩm! Chỉ cần không bắt ta vào đại lao thì làm gì cũng được!"
Ngô Hướng Bắc không thèm để ý đến Trần Nhị Cẩu, quay đầu nhìn về phía quả phụ Lưu ngồi trên ngưỡng cửa.
"Thím, người nói sao?"
Lưu quả phụ lau nước mắt trên mặt, ôm chặt đứa trẻ trong lòng, nhìn Trần Nhị Cẩu đang sợ hãi như chó chết dưới đất, môi run rẩy gật đầu.
"Hướng Bắc... đều nghe theo ngươi, chỉ cần có thể bù đắp số lương thực còn sống của nhà ta là được..."
Ngô Hướng Bắc quay đầu lại, đôi mắt như dao đâm vào mặt Trần Nhị Cẩu, giọng nói đột ngột cao lên, mang theo một luồng uy áp nặng nề.
"Ba mươi cân mì gậy? Ngươi đang đuổi ăn đi à?"
Ngô Hướng Bắc bước lên phía trước một bước, đôi ủng da dày nặng giẫm mạnh lên lớp tuyết đọng trước mặt Trần Nhị Cẩu, phát ra tiếng kẽo kẹt giòn tan.
“Năm mươi cân mì gậy nhỏ, cộng thêm mười cân bột trắng! Thiếu một lạng, tám giờ sáng mai ta mang theo còng sắt của huyện cục, trực tiếp đến Trần Gia Câu kéo ngươi ra khỏi chăn dạo phố!”
Năm mươi cân mì gậy cộng thêm mười cân bột trắng!
Trần Nhị Cẩu trong lòng đột nhiên run lên, đây gần như là toàn bộ lương thực dự trữ mà gia đình hắn đã dành dụm chuẩn bị cho mùa đông.
Nhưng hắn nhìn bao súng da cứng ngắc bên hông Ngô Hướng Bắc, cùng đôi mắt không chút hơi ấm kia, ngay cả nửa giây do dự cũng không dám có, gào thét khản đặc.
"Bồi thường! Ta đền! Sáng mai trời chưa sáng ta đã bảo đường ca ta gánh vác gánh nặng đưa tới! Thiếu một lạng Trần Nhị Cẩu ta đánh Ngũ Lôi Oanh!"
Ngô Hướng Bắc cúi người, duỗi tay cởi bỏ dải vải rách trên cánh tay Trần Nhị Cẩu, thuận thế túm chặt cổ áo hắn, nhấc bổng cả người hắn từ trong bùn đất lên, áp sát tai hắn lạnh lùng thốt ra một câu.
"Cút đi. Sau này nếu còn dám bước chân vào Ngô Gia Loan nửa bước, hoặc để ta thấy tay chân ngươi không sạch sẽ, sổ sách cũ mới của chúng ta cùng tính. Sáng mai tám giờ lương thực chưa tới, ta sẽ đích thân đến nhà ngươi bắt người."
"Không dám nữa! Không dám làm gì nữa!"
Sự trói buộc trên người Trần Nhị Cẩu buông lỏng, lăn lê bò toài chạy ra ngoài cổng viện, chân trượt xuống ngã sấp mặt ngay trước cửa, vừa lăn vừa bò dậy, đến đầu cũng không dám quay lại, một cái chớp biến mất trong màn đêm cuối con đường.
Trong sân lại trở về yên tĩnh.
Lưu quả phụ đứng dậy từ ngưỡng cửa, kéo đứa trẻ kêu "bịch" một tiếng định quỳ xuống đất.
"Hướng Bắc, Hòa Thanh thúc, nếu không phải các người, hai mẹ con ta hôm nay thật sự không sống nổi nữa rồi..."
Ngô Hướng Bắc nhanh tay lẹ mắt, một tay nâng cánh tay Lưu quả phụ, cứng rắn đỡ nàng dậy.
"Thím, mau đứng dậy đi, dưới đất lạnh, trẻ con còn để chân trần."
Ngô Hướng Bắc thu dọn sạch sẽ hai đồng tiền và nửa túi hạt ngô vương vãi trên mặt đất, nhét vào lòng bà góa Lưu.
“Đều là đồng tộc của bản gia, lúc đại bá còn tại đây thường nói, người của lão Ngô ở bên ngoài không thể để cho người ta khi dễ. Sáng mai Trần Nhị Cẩu mang lương thực đến, ngươi an tâm thu nhận, sau này nếu trong nhà có khó khăn gì, chỉ cần nói một tiếng, có ta và Hòa Thanh thúc đâu.”
Lưu quả phụ nắm chặt số tiền lương đã mất rồi tìm lại được, nước mắt không ngừng rơi xuống, liên tục gật đầu.
Sau khi an ủi Lưu quả phụ xong, Ngô Hướng Bắc và Ngô Hòa Thanh sóng vai bước ra khỏi tiểu viện, giẫm lên tuyết đọng chậm rãi quay về.
Gió đêm thổi tan mùi máu tanh trong sân, từ căn nhà đất hai bên tỏa ra ánh đèn dầu hỏa yếu ớt.
Ngô Hòa Thanh ném cây gậy gỗ xuống đống tuyết ven đường, quay đầu quan sát Ngô Hướng Bắc, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn hiện lên nụ cười tán thưởng.
"Tiểu tử ngươi, đầu óc xoay chuyển nhanh thật. Vừa rồi kẻ xướng người họa, mặt đỏ trắng phối hợp kín kẽ không một giọt nước, trực tiếp bóp nát cái xương vô lại của Trần Nhị Cẩu."
Ngô Hướng Bắc cười khẽ, từ túi áo khoác lấy ra một hộp mẫu đơn đỏ, rút một chiếc đưa qua, thuận thế quẹt diêm cho Ngô Hòa kiểm kê.
“Đều là chú bày sẵn con đường trước đó, nếu ta trực tiếp bắt người về cục thì đó là việc công tư phân minh, nhưng để lại một đống lông gà, cuộc sống của Lưu thẩm vẫn không thể qua được. Mấy câu nói vừa rồi của chú mới thực sự là đại trí tuệ cho các bà con làng.”
Ngô Hòa Thanh hít sâu một hơi thuốc lọc đã lấy cổ họng, nhả ra làn khói dày đặc, thoải mái nheo mắt lại, vỗ vai rắn chắc của Ngô Hướng Bắc.
"Hậu sinh khả úy a. Nhà lão Ngô có ngươi gánh vác trọng trách, ta liền yên tâm rồi."
Hai người từ biệt ở ngã ba đường, Ngô Hướng Bắc bước nhanh về đại viện nhà mình.
Đẩy cửa gỗ của nhà chính ra, mấy người trong phòng đều đang sốt ruột chờ đợi trong nhà.
Ngô Tuyết Phong dựa vào mép giường, cổ duỗi dài ra, vừa thấy Ngô Hướng Bắc toàn thây nguyên vẹn đi vào, đồng phục trên người ngay cả nếp gấp cũng không rối, bờ vai căng cứng của lão hán lúc này mới buông lỏng, đặt túi thuốc lá trong tay trở lại góc bàn.
Ngô San San là người đầu tiên nhảy lên, kéo cánh tay Ngô Hướng Bắc nhìn xuống.
"Ca! Bắt được kẻ trộm chưa? Là ai vậy?"
Ngô Hướng Bắc tháo mũ đặt lên bàn Bát Tiên, bưng nửa bát canh cá vừa mới uống cạn một hơi, lau miệng.
"Trần Nhị Cẩu ở thôn bên cạnh, lẻn vào nhà Lưu thẩm trộm tiền lương thực, bị mọi người giữ lại tại chỗ."
Hắn ngồi xuống, kể lại tường tận quá trình vừa phối hợp tống tiền Trần Nhị Cẩu sáu mươi cân lương thực.
Viên Phượng Lệ ngồi bên bếp lò, thở dài, giẻ lau trong tay xoa xoa tạp dề.
"Thằng nhóc Trần Nhị Cẩu đó cũng là một tên khốn kiếp, trộm lên đầu mẹ góa trẻ mồ côi chính là làm nghiệp. Thế đạo này không dễ dàng gì, nhà họ Ngô chúng ta bây giờ đã hồi phục lại hơi rồi, sau này ở trong thôn có thể giúp đỡ một tay thì giúp một phen. Năm đó cha ngươi sốt cao, đại bá ngươi đang chạy xe bên ngoài không về được, bà con trong làng cũng chỉ là chủ nhà góp một bát kê, Tây gia gom hai quả trứng gà, mới kéo được mạng của cha các ngươi trở về."
Lý Quế Chi cũng gật đầu theo.
“Phượng Lệ nói đúng lý, làm người không thể quên gốc rễ, trong tay có dư lương thực, càng phải cắm rễ vững chắc.”
Ngô Hướng Bắc nhìn vẻ ôn hòa và khoan hậu trên gương mặt của người thân nhất trong phòng, lòng dạ thanh minh.
“Nương, thím, các người yên tâm, con tự biết rõ.”