Ngô Hướng Bắc đẩy tấm rèm vải bông dày nặng của nhà chính, một luồng hơi nóng phả vào mặt.
Gió lạnh bên ngoài bị chặn ở ngoài cửa, trong phòng thắp đèn dầu, ánh sáng tuy tối tăm nhưng lại chiếu rọi rõ ràng xung quanh giường đất.
Ngô Tuyết Phong đang ngồi trên ghế, cúi đầu nghịch tẩu thuốc trong tay.
Mắt cá chân phải vốn sưng vù, ánh lên màu xanh tím, lúc này lại bình ổn hơn phân nửa, lớp da thịt căng phồng rút lui sạch sẽ, chỉ còn lại một vòng đỏ nhạt.
Ngô Hướng Bắc bước hai bước đến trước bàn Bát Tiên, thuận tay đặt túi vải rỗng lên góc bàn, ngồi xổm xuống quan sát cổ chân cha.
"Cha, tiêu sưng rồi, cũng nhanh thật đấy."
Ngô Tuyết Phong khom lưng xuống, đưa tay sờ lên xương cổ chân mình, năm ngón tay thô ráp ấn mạnh vào da thịt hai cái.
Tổ chức mềm vốn ngay cả chạm cũng không được, giờ ấn xuống chỉ có một chút cảm giác nhức mỏi, ngay đến đau nhói như kim châm cũng mất.
Lão hán mí mắt giật giật, trong cổ họng lầm bầm một tiếng.
"Kỳ lạ thật, hôm qua còn đau thấu tim, giờ lại có thể dùng sức rồi. Ngươi không nói ta vẫn chưa phát hiện ra."
"Chắc chắn là do mẹ bôi đúng cốt thủy."
Ngô Hướng Bắc thuận theo câu chuyện tiếp lời, nhưng trong lòng lại sáng như gương.
Sáng sớm, nắm nước linh tuyền Trường Bạch Sơn mà hắn pha vào vại nước lớn, dược hiệu ôn hòa kéo dài. Cha hắn trước bữa sáng đã uống hai bát cháo khoai lang nóng hổi, thuốc men theo huyết mạch tan ra, gân cốt tự nhiên tốt hơn rất nhanh.
Ngô Hướng Bắc đứng dậy, kéo vạt áo khoác, thản nhiên ngồi vững trên ghế.
“Cha, vừa hay hai ngày nay con xin phép sở, chân cha không nhanh nhẹn đâu. Hàng Tết lớn nhỏ trong nhà này, con vội vàng mua sắm đầy đủ cho cả hai hôm nay.”
Cây que diêm trong tay Ngô Tuyết Phong rơi "bộp" một tiếng xuống bàn.
Lão già đột ngột ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nếp nhăn kia lập tức kéo dài ra, hai hàng lông mày rậm nhíu chặt lại.
"Ngươi nói gì? Xin nghỉ?"
Lão già cầm tẩu thuốc đập mạnh hai cái vào đế giày, giọng đột ngột cao vút lên.
"Thằng nhóc nhà ngươi mới vào sở làm mấy ngày? Tính ra cũng chưa tới một tuần!"
"Thời buổi này ăn cơm công, ai mà chẳng dậy sớm tham ô đen tối nịnh nọt xông lên? Ngươi thì hay rồi, thời gian tập còn chưa đầy, ghế dài dưới mông còn không ngồi nóng đã dám mở miệng xin lỗi lãnh đạo?"
"Truyền ra ngoài thì ra thể thống gì! Khiến đồng chí cũ trong câu lạc bộ phải nhìn thấu, còn tưởng rằng hậu sinh xuất thân từ nhà họ Ngô toàn là lũ lười biếng!"
Ngô Tuyết Phong càng nói càng tức, bộ ngực gầy guộc phập phồng không ngừng.
Viên Phượng Lệ buộc tạp dề từ phòng bếp bước nhanh ra, trong tay còn cầm một cây gậy mì dính bột ngô.
"Cha nó, ông gào cái gì! Hướng Bắc làm việc luôn có chừng mực, ngươi nghe đứa trẻ nói hết là được sao?"
Ngô Hướng Bắc lấy diêm từ trong túi ra, quẹt một tiếng vạch, tiến lại gần châm tẩu thuốc cho cha.
"Cha, cha bớt giận trước đi."
Ngô Hướng Bắc thở ra một hơi trắng, giọng điệu không nhanh không chậm.
"Giả sử đây không phải là ta cố tình mài giũa, mà là giấy tờ do Triệu sở trưởng đích thân phê duyệt."
"Hôm kia ở bãi hàng Cẩm Châu bắt bốn tên cướp lớn, hôm qua trên sân ga lại giữ chặt một kẻ buôn người. Đoàn Lý Hòa đã ban thưởng công thức đặc biệt, theo quy tắc của đoạn công an đường sắt, đây là phần thưởng điều chỉnh chính thức, không ai có thể bới móc được chút gai góc nào."
Ngô Tuyết Phong rít một hơi thuốc, làn khói xanh trắng phun ra từ lỗ mũi, sắc mặt vốn căng cứng mới dịu đi đôi phần.
"Lập công cũng không thể vểnh đuôi, đơn vị công gia kiêng kỵ nhất là trẻ tuổi khinh cuồng."
Ngô Hướng Bắc đưa tay rót cho lão cha nửa bát nước lọc.
“Con biết rồi, cha. Nhưng sắp đến Tết rồi. Tập đoàn công cộng và xã giao cấp huyện thành ngày nào cũng chen chúc đông nghịt người, mì gạo dầu muối, giấy đỏ pháo nổ kiểu gì mà không phải dựa vào người khiêng về?”
"Ngươi trượt chân rồi, ngã không đi nổi đâu, chỉ dựa vào mẹ và đại bá nương hai người phụ nữ đi lên trấn chen chúc với người khác, ta có thể yên tâm được sao?"
Những lời này nói ra kín kẽ không một kẽ hở.
Ngô Tuyết Phong bưng chén trà nhấp một ngụm, không lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ cài bao thuốc vào thắt lưng.
Lý Quế Chi ngồi trên mép giường, lau khóe mắt, thở dài.
"Hướng Bắc nghĩ chu toàn. Những năm trước vào lúc này, đều là chú cả của ngươi chạy tới chạy lui mua đồ Tết, từ khi nó đi rồi, trong nhà ngay cả câu đối xã giao cũng không biết tìm ai viết."
Lý Quế Chi ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn Ngô Hướng Bắc, giọng nói rất nhẹ.
"Hướng Bắc à, vậy ngày mai ngươi đi huyện thành hoặc trấn làm hàng tết, nhớ tiện thể mua chút giấy vàng và tiền giấy về. Trước ba mươi Tết chúng ta phải đến hậu sơn đốt vài nhát giấy cho đại bá và tổ tông của ngươi, bảo trong nhà mọi thứ đều tốt, ta và mẹ ngươi năm nay sẽ không theo ra trấn góp vui nữa."
"Dì yên tâm, dì đều ghi nhớ trong lòng rồi."
Ngô Hướng Bắc quay đầu, ánh mắt dừng lại trên người Ngô Hiểu Yến đứng ở cửa phòng bếp.
Chiếc áo bông hoa đỏ vụn trên người cô bé mười lăm tuổi đã ngắn đi một đoạn lớn, cổ tay lộ ra trong gió lạnh, ống tay áo mài đến lộ cả những sợi bông cũ màu xám đen, đôi giày vải già dưới chân cũng là do đại bá nương may từ năm trước, gót chân dính đầy miếng vá vải thô dày cộp.
Ngô Hướng Bắc vẫy tay.
"Hiểu Yến, lại đây."
Ngô Hiểu Yến chớp chớp đôi mắt to, nhẹ nhàng bước tới, hai tay ngoan ngoãn dán vào khe quần.
"Anh, có chuyện gì vậy?"
"Sáng mai đừng ngủ, mặc đồ dày lên, theo anh vào thành đi dạo quanh xã giao, kéo vải tốt vài thước, mua cho em một chiếc áo bông mới và giày da."
Ngô Hướng Bắc cười vỗ vai em họ.
"Qua đầu xuân năm mới là phải đi học ở trường Nhất Trung huyện rồi, trong các viện của huyện thành toàn là cơ quan tử đệ, chúng ta không thể mặc đồ rách rưới để người khác coi thường."
Ngô Hiểu Yến đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt đen láy lập tức trợn tròn xoe.
Ngay sau đó, tiểu cô nương đỏ bừng mặt vì kích động, hai tay ôm chặt cánh tay Ngô Hướng Bắc, cả người treo lên lắc mạnh.
"Được được được! Hướng Bắc ca ngươi tốt quá!"
"Ta đã mấy năm rồi không làm quần áo mới, chiếc áo bông nhỏ của ta mặc vào khuỷu tay còn duỗi thẳng được!"
Lý Quế Chi ngồi trên giường sưởi, vừa nghe lời này, lông mày lập tức nhíu lại, bước nhanh tới nắm lấy cánh tay con gái.
"Mặc quần áo mới làm gì! Trẻ con có miếng cơm no ăn là tốt lắm rồi!"
Lý Quế Chi vỗ lưng con gái một cái, quay đầu nhìn Ngô Hướng Bắc, mặt mày đầy áy náy.
"Hướng Bắc, mua gì mà mua đây? Chiếc áo bông trên người Hiểu Yến vẫn mặc được, bông bên trong ta vừa mới làm mới đàn hồi một lần, ấm áp lắm!"
"Ngươi vừa lấy lương, sau này chỗ dùng tiền đã bị ngập rồi, còn phải dành dụm cưới vợ nữa, không thể để mặc nàng ấy chà đạp tiền như vậy được!"
Ngô Hiểu Yến bị mẹ dạy cho rụt cổ lại, ánh sáng trong mắt tối sầm xuống, cúi đầu buông tay áo của Ngô Hướng Bắc ra.
Ngô Hướng Bắc đưa tay kéo đường muội ra sau lưng mình, nhìn đại bá nương, ánh mắt cực kỳ kiên định.
"Thím, chuyện này nghe lời con."
“Hiểu Yến là cốt nhục duy nhất của đại bá ta, cũng là em gái ruột của ta. Đại bá năm đó trên đường sắt liều mạng đi bảo vệ tài sản quốc gia, nay ta gánh vác chức vụ đại bác, bưng bát cơm sắt, nếu ngay cả một bộ quần áo mới tử tế của mình mà cũng không nỡ mua, vậy Ngô Hướng Bắc ta thành người thế nào?”
"Chẳng qua chỉ là một chiếc áo bông và hai đôi giày da thôi mà, lương trong túi tôi và phiếu vải đặc biệt do công ty phát là đủ để đối phó, số tiền này tiêu thật đáng giá!"
Hốc mắt Lý Quế Chi đỏ lên, môi mấp máy, rốt cuộc không nói được một chữ nào, chỉ quay lưng lại lén lấy tạp dề lau khóe mắt.
Rèm cửa phòng phía Tây bị người ta vén lên.
Ngô San San như một cơn gió lao ra, hai tay chống nạnh, phồng má trừng mắt nhìn Ngô Hướng Bắc.
"Anh! Vậy còn em thì sao! Trong mắt anh chỉ có Hiểu Yến là cô gái ruột, em gái cùng sinh như tôi mà anh định vứt sau đầu mặc kệ à?"
Ngô San San sải bước đến trước bàn, kéo dài giọng.
"Ngày mai ta cũng phải đi! Ta cũng muốn khăn lụa đỏ và giày hồi lực cao cấp!"
Ngô Hướng Bắc nhìn muội muội sống của mình, nhịn không được bật cười, giơ tay búng một cái thật vang dội lên trán nàng.
“Lần nào thiếu phần của ngươi? Đều có, tất cả đều có! Ngày mai đi theo, kéo hết những thứ ngươi muốn ra một đơn hàng!”
Ngô San San xoa trán, vui vẻ hớn hở, nỗi uất ức vừa rồi lập tức tan biến.
Nàng ôm chặt cánh tay Ngô Hiểu Yến, kéo em họ chạy thẳng về phía phòng tây.
"Đi đi, Hiểu Yến, hai ta mau đi lục soát tủ quần áo lớn, chọn một kiểu đẹp mắt, ngày mai để ca mua loại vải hoa đỏ nhất cho chúng ta!"
Tiếng cười vui của hai tiểu nha đầu truyền qua rèm cửa, không khí trong phòng lập tức vui vẻ hơn nhiều.
Ngô Hướng Bắc quay người, hướng về phía Viên Phượng Lệ đang bận rộn bên bếp gọi một tiếng.
"Mẹ, tối nay đừng nấu cháo sỏi nữa, hấp chút cơm trắng đi, con muốn ăn cơm gạo trắng đây."
Viên Phượng Lệ giũ chiếc tạp dề trong tay, nụ cười rạng rỡ như hoa.
"Được rồi! Trong chum gạo đầy ắp gạo tinh xảo, nương sẽ vo gạo cho con rồi cho đủ!"
Ngô Hướng Bắc cởi bỏ chiếc áo cảnh phục màu xanh đậm phẳng phiu, treo trên móc gỗ, chỉ mặc một bộ áo ngắn vải thô đen chắc chắn.
Hắn xắn tay áo lên, bước ra khỏi ngưỡng cửa chính.
Góc đông nam sân đặt hai cái chum gốm đen lớn, miệng chuồng được đậy bằng hai tấm ván gỗ mục, xung quanh kết một lớp sương trắng.
Ngô Hướng Bắc vén tấm ván gỗ nhìn vào trong, đáy chum nước sắp thấy trời rồi, chỉ còn lại nửa gáo nước chết dính đầy vụn băng vụn.
Hắn nhặt đòn gánh từ dưới chân tường nhà củi lên, gánh hai chiếc thùng sắt sơn xanh nặng trịch, sải bước như bay ra khỏi cổng viện.
Cái giếng nước cũ trong thôn nằm ở phía tây sân khấu lớn của công xã, cách nhà lão Ngô hơn một trăm mét.
Giữa trời đông giá rét, xung quanh giếng đài đóng băng thành một con quay gỗ khổng lồ, trơn trượt đến mức không đứng vững được.
Nếu là Ngô Hướng Bắc thường ngày, gánh hai thùng nước đi trên mặt băng, hai chân chắc chắn sẽ run rẩy.
Nhưng giờ đây tứ chi bách hài của hắn đều đã được Trường Bạch Sơn Linh Tuyền tôi luyện qua, toàn thân sức lực lớn đến lạ thường, xương cốt cứng cáp như thép.
Ngô Hướng Bắc hai chân vững vàng đóng chặt trên mặt băng của giếng, dây dài rung lên, thùng sắt trong giếng sâu "cộp" một tiếng chìm xuống đáy, cổ tay dùng lực, hai thùng nước đầy ắp bị kéo nhẹ lên.
Hắn đặt đòn gánh lên bờ vai rộng lớn, bước đi nhanh như bay.
Hai chiếc thùng sắt lớn chứa hơn trăm cân nước nặng đung đưa bên cạnh hắn, đòn gánh thậm chí chẳng cong được bao nhiêu.
Ngô Hướng Bắc giẫm lên con đường Tuyết Nê, dưới chân vững vàng như bay, hết chuyến này đến chuyến khác.
Xoạt!
Xoạt!
Nước giếng trong vắt không ngừng đổ vào vại gốm đen, làm gợn lên những bọt nước lớn.
Chưa đầy mười phút, hai cái chum nước lớn đủ chứa bốn năm trăm cân nước đã bị hắn gánh kín mít, mặt nước phẳng ngang đến bên cạnh mép chuồng.
Ngô Hướng Bắc thuận thế ngâm lòng bàn tay vào nước, thần niệm khẽ động, hai nắm nước linh tuyền Trường Bạch Sơn thuần khiết lặng lẽ hòa vào chum nước. Nước giếng vốn đã xanh biếc bỗng chốc trở nên trong vắt sáng bóng.
Đặt đòn gánh xuống, Ngô Hướng Bắc chộp lấy chiếc rìu sắt cán dài dựa vào góc tường, đi đến bên đống củi khô ở sân sau.
Trong đống củi chất đầy những đoạn gỗ dế to bằng đùi và rễ cây bạch dương, gỗ cứng như sắt.
Ngô Hướng Bắc hai tay nắm chặt cán rìu, cơ bắp hai cánh tay đột ngột phát lực, chiếc rìu sắt lớn vạch ra tiếng xé gió giữa không trung.
"Rắc!"
Một tiếng giòn tan vang lên!
Một khúc gỗ khô to bằng miệng bát lập tức nứt làm đôi, vết cắt phẳng lì nhẵn bóng.
Ngô Hướng Bắc vung rìu chém xuống, cây rìu sắt trong tay hắn vung lên như gió lốc, những cọc gỗ nặng nề liên tiếp nổ tung.
Những khúc củi lớn được chẻ gọn gàng thành những dải dài bằng cổ tay, mảnh gỗ văng tung tóe khắp nơi.
Lý Quế Chi đang bưng một cái chậu gỗ từ trong lầu phụ đi ra, vừa ngẩng đầu lên đã thấy trên trán Ngô Hướng Bắc bốc hơi nóng nghi ngút, chiếc rìu trong tay lúc trước trầm ổn hơn lần nữa, sợ hãi vội vàng bước nhanh tới.
"Hướng Bắc! Mau buông rìu xuống, nghỉ ngơi chút đi!"
Lý Quế Chi vươn tay định giật lấy cán rìu, miệng lẩm bẩm đau lòng.
"Ngươi vừa chạy đường sắt xong đường dài trở về, khung xương sắp tan hết rồi, sao có thể sống chết làm việc như vậy! Giữ lại chút bổ củi này, lát nữa ta và mẹ ngươi từ từ dọn dẹp là được!"
Ngô Hướng Bắc vững vàng thu rìu lại, nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng.
"Không mệt, thím, toàn thân ta đều có sức lực, hoạt động gân cốt vừa vặn làm ấm người."
Hắn cúi người xuống, một tay ôm lấy bó củi lớn đã chẻ sẵn, vững vàng xếp lên giá gỗ khô cạnh cửa bếp.
“Thím, bên ngoài gió cứng, con mau vào nhà ngồi nướng lửa đi, ta làm vài chiêu là xong.”
Lý Quế Chi đứng giữa sân, nhìn người cháu trai trẻ dáng người cao thẳng, vai rộng như núi trước mắt, ánh mắt có chút hoảng hốt.
Thiếu niên gầy gò ốm yếu, gió thổi là đổ năm đó, nay đã hoàn toàn trưởng thành một gã đàn ông đội trời đạp đất.
Khóe mắt Lý Quế Chi lăn xuống một giọt nước mắt, lẩm bẩm tự nói.
"Kiến Dũng à, ngươi mở mắt ra nhìn xem... Hướng Bắc thật sự đã lớn rồi, nhà họ Ngô không sụp đổ được nữa..."
Rèm cửa bông trước cửa chính bị vén lên một khe hở, Ngô Tuyết Phong ngậm tẩu thuốc trong miệng, đứng ở trên bậc thang hét lớn ra ngoài.
“Tẩu tử! Nhanh vào phòng, bên ngoài có người chết cóng!”
Lão hán nhả ra một làn khói xanh, ánh mắt lướt qua tấm lưng rắn chắc của Ngô Hướng Bắc, khóe miệng không nhịn được giật giật, nhưng ngoài miệng vẫn cứng đờ.
"Đừng quản hắn! Mấy ông chú mười tám tuổi rồi, làm chút việc nặng thì sao? Có thêm mồ hôi để tránh bị xương cốt gỉ!"
Ngô Hướng Bắc cười khẽ, không thèm để ý đến sự cứng miệng của lão cha, trở tay chộp lấy chổi tre lớn, vài bước lên thang gỗ.
Hắn giẫm lên mép ngói trên mái nhà, vung chổi một cách phóng khoáng, quét sạch lớp tuyết dày trên nóc nhà từng mảng xuống.
Dọn dẹp xong mái nhà, lại chất tuyết đọng giữa sân viện xuống chân cây góc tường.
Bận rộn suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, cả đại viện nhà họ Ngô đã được hắn dọn dẹp sạch sẽ, gọn gàng.
Ngô Hướng Bắc đứng ở cửa phòng củi, cúi đầu đánh giá đống củi.
Do tuyết lớn liên tục, củi khô trong nhà kho đã dùng hết hơn một nửa, số còn lại nhiều nhất chỉ đủ đốt được bốn năm ngày.
Hàng chín ngày đông bắc đều dựa vào lò sưởi lớn để duy trì mạng sống, chút củi lửa này nếu gặp phải bão tuyết lớn phong sơn, ngay cả bếp cũng không đủ no.
Ngô Hướng Bắc lau mồ hôi trên trán, quay đầu hét vào nhà chính:
"Cha, đống củi đã cạn kiệt rồi, lát nữa con sẽ ra hậu sơn nhặt ít củi về, những thứ này không đủ để đốt vào dịp Tết đâu."
Thanh âm Ngô Tuyết Phong lập tức nổ tung từ trong phòng.
“Hồ đồ!”
Lão hán chống gậy di chuyển đến cửa, trừng mắt quát lớn.
"Đại tuyết phong sơn đã ngập đầu gối rồi, trong rừng núi toàn là hố ngầm và kẹp thú, ngay cả sói hoang cũng đói chạy về phía cổng làng! Hôm nay ngươi đi đâu nhặt củi? Tuyệt đối không được vào núi!"
Ngô Hướng Bắc xoa xoa chóp mũi, giả vờ do dự suy nghĩ một chút, thuận thế xuống dốc gật đầu.
"Được, cha, vậy thôi bỏ đi, con không đi nữa."
Ngô Tuyết Phong lúc này mới hừ một tiếng, vén rèm thu vào trong phòng ấm áp.
Ngô Hướng Bắc nhìn lều củi trống không, khóe miệng khẽ giật giật.
Hắn vốn cũng không định đội mưa bão đi vào rừng sâu núi thẳm chịu tội nhặt củi.
Vào thời buổi này, những củi ướt ở hậu sơn bốc lên đầy khói đen, không chỉ sặc mà giá trị còn thấp đến đáng thương.
Loại hàng cứng thực sự chịu ấm giữ đông, là than cháy không khói chất lượng cao chính hiệu.
Đáng tiếc trong không gian siêu thị hiện đại trong cơ thể mình, tuy gạo mì, dầu lương thực, thuốc lá và rượu ngon trăm loại đều có đủ cả, nhưng duy nhất không có tiền lớn để bán than đá.
Ngô Hướng Bắc nhanh chóng tính toán trong lòng.
Ngày mai mượn cớ đưa Ngô San San và Ngô Hiểu Yến đến huyện thành mua đồ Tết, tiện đường đi chợ đen ngoại ô phía tây huyện để dẫm lên đĩa, tìm Hổ Sẹo Đao Sỉ Đảo Đẩu mấy trăm cân than cơ áp chất lượng cao hoặc than không khói ra.
Chỉ cần lén lút vận than về phía sau sườn đất ở đầu làng, rồi dùng xe kéo vào khu nhà tập thể, không chỉ giường đất trong phòng có thể cháy nóng bỏng như sắt nung, mà ngay cả đại sự sưởi ấm của cả tháng Chạp cũng đã được giải quyết triệt để.
Quyết định xong, Ngô Hướng Bắc vỗ nhẹ những mảnh tuyết vụn và mảnh gỗ trên người.
Trong bếp, mùi cơm trắng tinh chế nồng đậm quyến rũ đã lan tỏa khắp sân viện theo ống khói và khe cửa.
Ngô Hướng Bắc sải bước dài, vén rèm bông lên, bước vào nhà chính đầy hơi nóng và mùi cơm.