Ngô Hiểu Yến từ ghế sau nhảy xuống, hai bàn tay nhỏ bé giấu trong ống tay áo bông, lạnh đến mức chóp mũi đỏ bừng, miệng thở ra một luồng hơi trắng.
Ngô Hướng Bắc dựng xe xong, đẩy cửa dẫn em họ bước vào nhà chính.
Trong phòng mọc một cái lò sắt nhỏ, ống thuốc lá từ khe cửa sổ thò ra, củi trong buồng cháy lách tách.
Viên Phượng Lệ đang ngồi trên ghế gỗ thấp nạp đế giày, sợi dây gai thô kéo lên đỉnh kim phát ra tiếng xèo xèo, Lý Quế Chi thì ngồi xổm trước hố bếp, trong tay cầm ống thổi lửa, đem củi đâm vào bên trong.
Ngô Tuyết Phong đắp áo da cừu cũ, nghiêng người dựa vào đầu giường, trong tay cầm tẩu thuốc, rít một hơi thuốc lá.
“Nương, thím, ta mang Hiểu Yến về rồi.”
Ngô Hướng Bắc cởi cúc áo khoác, tháo mũ trùm đầu treo lên nêm gỗ sau cửa.
Viên Phượng Lệ dừng cây dùi trong tay, ngẩng đầu nhìn.
"Về đúng lúc lắm, trong nồi còn hâm nóng mì gậy cho các ngươi dán bánh, cùng với món lớn nấu bột, mau rửa tay ăn hai miếng đi."
Lý Quế Chi cũng xoay người, hai tay dùng sức lau mạnh lên tạp dề, bưng vò gốm trên bếp xuống.
Ánh mắt Ngô Hướng Bắc rơi vào tay mẫu thân và đại bá nương.
Các khớp ngón tay của Viên Phượng Lệ thô to, mu bàn tay đầy vết thương đóng băng màu tím đỏ, có chỗ đã nứt ra từng đường máu, bên trên bôi thuốc cao đất trộn từ dầu bánh xe màu đen vàng và dầu thơm, vảy máu khô cứng trong da thịt.
Tay Lý Quế Chi càng nghiêm trọng hơn, mu bàn tay sưng vù lên cao, chỗ hổ khẩu nát một miếng, rửa rau rửa bát thấy nhiều nước lạnh, ngâm đến tóc bạc trắng căng thẳng, ngay cả ngón tay cong lại cũng lộ vẻ khó khăn.
Ngô Hiểu Yến bên cạnh bưng chậu sứ ra chuẩn bị múc nước nóng, đôi tay của cô gái mười lăm tuổi kia, các đốt ngón tay cũng phồng lên vài cục cứng màu đỏ sẫm, vừa chạm vào liền ngứa ngáy thấu tim.
Ngô Hướng Bắc lòng chùng xuống.
Thời buổi này mùa đông ở Quan Ngoại quá lạnh, âm hai mươi độ là chuyện thường tình.
Phụ nữ trong thôn ngày nào cũng phải xuống đất nhặt củi, đập băng gánh nước, rửa rau nấu cơm, nước lạnh nổi lên, gió nóng thổi qua, không có mấy đôi tay là nguyên vẹn.
Ngay cả trong xã giao bán một hào năm phân một hộp dầu cóc, nhà cũng không nỡ mua, hoàn toàn dựa vào dầu lợn hoặc giặt chút dầu hạt rau để chống đỡ.
Ngô Hướng Bắc ấn ấn mi tâm, dặn dò mấy người trong phòng.
"Cha, mẹ, trên đường con cưỡi hơi mệt, về phòng phía đông nghỉ ngơi một lát đi. Đến giờ tan làm, con lại đến nhà máy dệt bông đón San San về."
Ngô Tuyết Phong trên giường đất phun ra một làn khói xanh, giọng khàn đặc.
"Đi đi, chạy cả ngày, trên giường sưởi ấm lên chút."
Ngô Hướng Bắc xoay người trở về phòng phía đông mình ở, tay trái cắm then cửa kín kẽ.
Gió ngoài cửa sổ thổi khiến giấy dán cửa vang lên xào xạc.
Ngô Hướng Bắc tâm niệm vừa động, cả người lập tức biến mất khỏi phòng.
Siêu thị kho bãi hiện đại đèn đuốc sáng trưng, nhiệt độ thích hợp.
Ngô Hướng Bắc theo kệ hàng dài nhanh chóng bước tới, rẽ vào khu vực thời trang.
Hắn trước tiên chọn lựa trên kệ hàng của trang phục dệt kim, ánh mắt rơi vào mấy chiếc găng tay giữ ấm màu sẫm, xanh mực và xám.
Những găng tay này kiểu dáng cổ kính bảo thủ, dệt kim nhung thuần túy, bề mặt không có nhãn mác và thẻ treo hiện đại nào, bên trong thêm lớp lông dày đặc, sờ vào mềm mại và ấm áp.
So với loại găng tay đơn tầng mỏng manh trong nhà cung cấp, hiệu quả giữ ấm của mấy chiếc gọng kìm này đã mạnh hơn gấp bao nhiêu lần.
Hắn chọn năm bộ, vừa vặn cho mẫu thân, đại bá nương, cha và Hiểu Yến mỗi người một bộ để lại cho San San.
Sau đó, hắn lại nhanh chóng chuyển đến khu chuyên dụng dưỡng da Nhật Hóa.
Trên kệ hàng bày đầy đủ loại sương giá và sữa che tay, hắn tránh được những bao bì hoa văn in chữ cái hiện đại và số dãy số, từ tầng dưới cùng tìm ra vài hộp băng bảo vệ hộp sắt tròn truyền thống.
Chiếc hộp bọc sắt màu vàng nhạt, trên đó chỉ có hoa văn đơn giản, không có ngày sản xuất hiện đại và mã số nhà máy.
Mở niêm phong lá chàm ra ngửi thử, bên trong là mùi rượu phàm sĩ nồng nặc và dầu cam, chất liệu dày dặn ấm áp, chuyên trị khô nứt và vết thương đông lạnh nghiêm trọng.
Ngô Hướng Bắc thuận tay cầm bốn hộp, dùng dây cỏ khô buộc lại với nhau, cùng mấy đôi găng tay lông cừu dày ôm chặt vào lòng.
Tâm niệm khẽ chuyển.
Ngay giây tiếp theo, người đã đứng lại trên nền đất bùn phía đông.
Hắn chỉnh lại quần áo một chút, ôm đồ đạc vén rèm cửa bông dày lên, bước vào nhà chính.
“Cha, mẹ, thím, Hiểu Yến, đều qua đây một chút.”
Ngô Hướng Bắc đặt đồ trong ngực vào chính giữa bàn Bát Tiên.
Viên Phượng Lệ đang bưng bánh dán nóng lên bàn, nhìn thấy đống đồ lông xám đen và mấy cái hộp sắt nhỏ trên bàn kia, sửng sốt một chút.
"Hướng Bắc, đây là thứ gì vậy?"
Ngô Tuyết Phong cũng dịch người, lấy tẩu thuốc từ trong miệng xuống, nheo mắt nhìn lên bàn.
Ngô Hướng Bắc cầm mấy đôi găng tay nhung trên bàn lên, tháo dây thừng đưa từng chiếc vào tay mấy người.
"Hai ngày trước tuần tra trên đường dài, gặp một lão làng mua sắm từ lâm trường phương Nam tới, lúc phá án đã giúp hắn chút việc. Người ta vì cảm ơn ta mà đặc biệt nhờ quan hệ tặng ta mấy đôi găng tay tốt, ta cứ để trong túi xách suýt quên mất."
Hắn nhét cho Viên Phượng Lệ, màu xám đậm đưa cho Lý Quế Chi, đặt bên mép giường của lão cha Ngô Tuyết Phong, đôi còn lại có những đường vân đỏ sẫm trực tiếp bao trọn trong tay Ngô Hiểu Yến.
"Mỗi người một bộ, sau này ra ngoài làm việc, xuống ruộng gánh nước, đều đeo lên."
Viên Phượng Lệ cầm trong tay sờ soạng, lòng bàn tay truyền đến một luồng ấm áp tinh tế mềm mại.
Cả đời nàng chưa từng chạm vào loại vải tinh tế mềm mại như vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, vội vàng đặt găng tay lên bàn, liên tục từ chối.
"Hướng Bắc, cái này không được! Găng tay len dày cộp tinh xảo thế này, chúng ta ở nhà ngày nào cũng băm cỏ lợn, gánh phân lớn, rửa sạch lá rau, đeo thứ này chẳng phải là làm nhục hết sao? Ngươi ngày ngày đạp xe chạy đường dài trên đường cái, gió to thổi như dao, ngươi giữ lại tự mình thay đổi mà đeo!"
Lý Quế Chi cũng rụt tay vào ống tay áo bông, không ngừng xua tay.
"Đúng vậy, Hướng Bắc, thím tay thô kệch, ngày nào cũng đụng bùn nước, đeo thứ tốt như thế chẳng phải là phí của trời sao! Cầm lấy đến hội cung cấp hoặc để dành quà tặng khi lập gia đình cho con, thật là thể diện."
Ngô Hướng Bắc kéo ghế dài ngồi xuống, giọng điệu bình ổn nhưng không cho phép từ chối.
"Mẹ, thím, đây là làm việc để phòng đông cho hai người. Trên người con mặc găng tay da cừu dày do công an đường sắt cấp phát, không cần dùng mấy thứ này."
Ngô Tuyết Phong dùng tẩu thuốc gõ nhẹ mép giường, nắm chặt găng tay lông cừu đen trong lòng bàn tay thô ráp bóp hai cái rồi trầm giọng mở miệng.
"Được rồi, con cái một lòng hiếu thảo, cứ giữ lấy cho các ngươi thì cứ nhận đi, giữa trời lạnh giá đừng có đẩy tới đẩy lui nữa."
Ngô Hiểu Yến đứng bên cạnh, đã sớm nhịn không được mà đeo đôi găng tay có hoa văn đỏ sẫm lên tay.
Sự tinh tế của lớp nhung dê lập tức bao trùm lấy bàn tay nhỏ nhắn lạnh lẽo ửng đỏ của nàng, hơi lạnh trong phòng bị chặn kín bên ngoài.
Hai tay cô bé nắm chặt giữa không trung, đôi mắt mở to, vẻ mặt đầy kinh hỉ.
"Anh! Ấm quá đi mất! Mềm hơn đôi găng tay bông thối của em nhiều, chẳng lọt chút gió nào!"
Ngô Hướng Bắc cười khẽ, giơ tay cầm mấy hộp sắt vàng nhạt từ bàn.
"Còn có cái này nữa."
Ngô Hướng Bắc tiện tay vặn nắp một hộp sắt, mùi dầu mỡ thoang thoảng lan tỏa trong phòng.
"Đây cũng là hàng cao cấp mà người bạn đó mang từ người Nam Phương nhờ người đến, lớp kem chống đông do nhà máy lớn Thượng Hải đưa ra. Mạnh hơn gấp mười lần so với dầu cóc của hội cung cấp, chuyên trị vết thương lạnh và vết nứt trên tay."
Lý Quế Chi ghé sát lại nhìn một cái, ngửi thấy mùi hương dễ chịu kia, trong lòng thấp thỏm không yên.
"Cái này tốn bao nhiêu tiền chứ? Hàng cao cấp từ Đại Thượng Hải tới, người nhà quê chúng ta bôi thứ này làm gì, lãng phí quá."
Ngô Hướng Bắc không đáp lời, trực tiếp kéo bàn tay nhỏ đầy vết thương lạnh của Ngô Hiểu Yến.
Trên mu bàn tay của tiểu cô nương sưng lên hai khối da cứng màu đỏ sẫm, xung quanh toàn là những vết rách nhỏ, sờ vào nắm tay thô ráp.
Ngô Hướng Bắc duỗi ngón trỏ, từ trong hộp sắt móc ra một tấm sương tay màu trắng sữa to bằng hạt đậu nành, nhẹ nhàng bôi lên mu bàn tay Hiểu Yến.
Đầu ngón tay ôn hòa xoay tròn, từng chút một vò lớp cao dày lên làn da sưng đỏ.
Nhiệt độ cơ thể được cải tạo từ nước linh tuyền mang theo hơi ấm, sương che tay hóa thành một lớp bảo vệ ẩm ướt, nhanh chóng thấm vào các vân da thịt khô nứt.
Chỗ bị đóng băng vốn căng cứng ngứa ngáy, như thể đã được ngâm trong nước ấm, cảm giác ngứa ran nóng bỏng đó nhanh chóng tan biến.
Ngô Hiểu Yến kinh ngạc hít một hơi, động ngón tay, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ khó tin.
"Anh! Thật sự không đau chút nào! Vừa nãy còn ngứa đến thấu tim, giờ lại nhuận nhừ, sướng quá!"
Viên Phượng Lệ và Lý Quế Chi vươn cổ nhìn, vẻ mặt vừa xót xa vừa ngạc nhiên.
Ngô Hướng Bắc đậy nắp hộp sắt lại, lần lượt nhét vào tay mẫu thân và đại bá nương, chỉ vào mu bàn tay.
"Mỗi ngày dậy sớm rửa mặt bôi một lần, tối trước khi ngủ đã sưởi ấm tay bên lò rồi mới thoa lại. Chưa đầy ba ngày, vết rách trên tay đều có thể khép miệng, sưng đỏ cũng tiêu tan được."
Lý Quế Chi bưng hộp sắt nặng trịch, hốc mắt hơi đỏ lên, miệng vẫn không nhịn được lẩm bẩm.
“Hướng Bắc à, đại bá ngươi đi rồi, ngươi vừa mới nhận việc làm, khắp nơi đều là chỗ dùng tiền. San San phải lo liệu ở nhà máy dệt bông, sau này Hiểu Yến vào thành học cũng tốn kém, bản thân ngươi còn phải tích góp tiền cưới vợ xây nhà mới nữa, tiêu mấy đồng tiền oan uổng này lên người mấy lão già chúng ta làm gì chứ...”
Trong nhà chính lập tức yên tĩnh lại.
Ngô Tuyết Phong dựa vào đầu giường, rít một hơi thuốc, ánh mắt dừng lại trên người con trai, không nói gì.
Ngô Hướng Bắc ngồi trên ghế dài, thân hình thẳng tắp, nụ cười trên mặt thu lại, thần sắc trở nên nghiêm túc mà trầm ổn.
Hắn nhìn quanh một vòng người thân trong phòng, ánh mắt quét qua đôi chân què của cha, bàn tay thô ráp của mẹ và khóe mắt sưng đỏ của đại bá nương.
“Cha, mẹ, thím, con biết hai người khổ hơn nửa đời người, không nỡ ăn mà không dám mặc, một đồng tiền hận không thể bẻ thành hai khúc hoa.”
Giọng Ngô Hướng Bắc không lớn, nhưng trong căn phòng yên tĩnh lại tỏ ra đặc biệt nặng nề mạnh mẽ.
“Nhưng các ngươi nhớ kỹ, ta Ngô Hướng Bắc vất vả chạy đường hoàng bên ngoài, bắt người phạm, kiếm tiền công, lấy tiền chính là để tiêu cho người nhà!”
Hắn đưa tay chỉ vào găng tay và lá chắn trên bàn.
“Nếu ta kiếm được tiền, tự mình ra ngoài ăn sung mặc sướng, lại nhìn tay mẹ và thím tôi đông cứng đến da tróc thịt bong, ngay cả miếng dán cũng không cầm vững, vậy thì mặc bộ cảnh phục này có ích gì? Ta Ngô Hướng Bắc kiếm số tiền này thì có ý nghĩa gì chứ? Tôi kiếm tiền không cho các người tiêu, tôi cho ai tiêu?”
Những lời này đanh thép, đập xuống mặt đất như mang theo sức nặng ngàn cân.
Vòng mắt Viên Phượng Lệ đỏ lên, vội cúi đầu lấy váy quàng lau khóe mắt.
Lý Quế Chi càng nắm chặt hộp sắt trong tay, môi run rẩy, cổ họng nghẹn ngào đến mức không nói nên lời.
Ngô Tuyết Phong cầm tẩu thuốc lơ lửng giữa không trung, phun ra làn khói trắng dài dằng dặc. Những đường nét căng cứng trên khuôn mặt đen phủ đầy sương gió ấy dần mềm nhũn xuống.
Lão già gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc trong tay lên mép giường, lẩm bẩm một câu.
"Thằng nhóc này... nói có lý."
Ngô Hướng Bắc đứng dậy, phủi nếp gấp trên ống quần, ánh mắt kiên định nhìn cả nhà.
“Đều an tâm dùng, đừng tiếc nuối. Đợi qua đầu xuân năm mới, ta sẽ đến quản lý phòng và ủy ban ở huyện thành nghe ngóng chỉ số riêng, tìm một nhà gạch lớn có sân nhỏ mua về.”
"Sau khi xuân, cả nhà chúng ta đều vào thành, ăn lương thực hàng hóa, ở trong nhà ngói nóng!"
Nói xong, Ngô Hướng Bắc không nán lại lâu, xoay người bước nhanh vào phòng phía đông, khép chặt cửa phòng.
Trong nhà chính, chỉ còn lại ngọn đèn dầu hỏa đang nhảy múa trên bàn bát tiên.
Ngô Hiểu Yến đeo găng tay mềm mại, cúi đầu ngửi mùi hương phàm sĩ tỏa ra từ mu bàn tay, đáy mắt lấp lánh khát vọng vô hạn về tương lai.
Viên Phượng Lệ cầm hộp sắt trong tay, quay đầu nhìn Lý Quế Chi, hai người nhẹ nhàng chạm vào dưới gầm bàn, lòng bàn tay toàn là ấm áp.