Bầy gỗ dẹt trong hố bếp cháy lách tách, làm cả gian nhà chính bốc hơi nghi ngút.
Trong nồi sắt lớn còn hâm nóng món chua hầm cá chép, nước canh cá trắng đục sôi sùng sục, bên trên nổi một lớp dầu vàng óng. Viên Phượng Lệ vừa bưng một vại bột mì mềm mại trắng như tuyết lên nồi, hơi trắng xộc thẳng vào xà nhà, mùi lúa mạch hòa lẫn với hương chua của canh, xối thẳng về phía lỗ mũi người ta.
Trên bàn bát tiên, Ngô Tuyết Phong vắt khăn nóng trên cổ, tay nắm chặt đũa định thò vào bát lớn thì ngoài cổng viện đột nhiên vang lên tiếng đập cửa cộc cộp.
"Đêm hôm khuya khoắt thế này, là ai vậy?"
Viên Phượng Lệ cầm thìa sắt lớn trong tay, vươn cổ nhìn ra cửa sổ.
"Ta đi mở cửa, đoán chừng là Vương thẩm nhà bên đến mượn củi."
Ngô San San hít hà nước miếng sắp chảy ra từ khóe miệng, nhảy nhót xỏ giày bông chạy ra ngoài.
Hai cánh cửa gỗ mở ra, bên ngoài mang theo một cơn gió trắng thấu xương.
"Hòa Thanh thúc! Mau mời vào, bên ngoài đông cứng rồi chứ!"
Giọng nói trong trẻo của Ngô San San vang lên trong sân.
Ngô Hướng Bắc gỡ chiếc áo vải thô vắt trên đùi ra, đứng dậy đón hai bước.
"Hòa Thanh thúc, ăn chưa? Đang lúc cơm nóng, mau lên giường sưởi cùng nhau ăn hai miếng."
Ngô Hòa Thanh đội một lớp sương trắng, hai tay cắm trong ống tay áo khoác da dê đã phai màu, đôi giày dép lê dưới chân dậm mạnh hai cái lên ngưỡng cửa, làm những bông tuyết đông cứng rơi xuống.
"Tuyết Phong, đệ muội, Quế Chi đều ở đây cả rồi."
Ngô Hòa Thanh tháo mũ da chó xuống, lộ ra mái tóc ướt đẫm mồ hôi và cứng đờ, xoa xoa bàn tay đầy vết chai sần, miệng lại chẳng khách sáo chút nào.
"Vậy ta không khách khí nữa, ngửi mùi cá nồng nặc khắp sân này, bụng đã kêu ùng ục rồi."
Lý Quế Chi ở phía sau vội vàng gọi một tiếng về phía bếp.
"Hiểu Yến, mau đi lấy cho ngươi và Thanh đại bá, múc một bát cơm đặc quánh nhọn!"
"Ai, đến ngay đây!"
Ngô Hiểu Yến tay chân chăm chỉ, bưng một cái bát sứ xanh lớn, bên trong đựng đầy mì trắng tinh nóng hổi, phía trên tưới hai miếng thịt kho tàu béo ngậy và bụng cá hầm bán kéo đã thấm vị, hai tay đưa đến trước mặt Ngô Hòa Thanh.
Ngô Hòa Thanh nhận lấy bát lớn, cúi đầu nhìn mặt trắng bóng mượt và phần thịt mỡ dày cộp, trong cổ họng nuốt liền hai cái nước bọt, gắp một đũa mì hút vào miệng, nóng đến mức khè cả hơi.
"Món ăn nhà ngươi, ở toàn bộ công xã chúng ta đều được coi là phần đầu tiên rồi, thật khiến người ta thèm thuồng."
Ngô Hòa Thanh nhai miếng thịt lớn, mặt đầy cảm khái.
“Trong nhà có công an ăn lương thực và công nhân xưởng quốc doanh, rốt cuộc là khác biệt.”
Ngô Hướng Bắc kéo ghế dài ngồi bên cạnh lão chi thư, xách ấm trà sứ trắng rót cho hắn nửa chén trà lúa mạch nóng hổi.
“Hòa Thanh thúc nói gì vậy. Ai, đều là nền tảng mà đại bá ta dùng mạng sống đổi lấy trên đường sắt, chúng ta làm hậu bối chẳng qua chỉ là thiếu hụt một chút, nào dám nói ngày tốt đẹp.”
Lời này vừa thốt ra, không khí trong phòng trở nên trầm xuống.
Ngô Tuyết Phong nắm chặt túi thuốc lá, Lý Quế Chi cũng cúi đầu xoa xoa khóe mắt đỏ ửng.
Bộ cảnh phục Ngô Kiến Dũng đổi được nhờ công tuẫn chức này, mỗi khi nhà họ Ngô ăn một miếng lương thực tinh tế, trong lòng đều nặng trĩu.
Ngô Hòa Thanh dừng tay bưng bát, thở dài một hơi, ăn sạch nửa bát mì còn lại, uống cạn sạch cả nước canh cá đặc sệt.
Hắn lau vệt dầu bên mép, đặt bát lớn xuống bàn, từ trong ngực lấy ra nồi thuốc lá đồng, ánh mắt đảo qua gương mặt Ngô Tuyết Phong và Ngô Hướng Bắc.
Ngô Hướng Bắc nhận ra sự do dự trong ánh mắt lão thư, đưa qua hộp diêm.
"Hòa Thanh thúc, Đại Hắc Thiên này mạo hiểm gió tuyết tới đây là có chuyện gì khó khăn chứ?"
Ngô Hòa Thanh châm tẩu thuốc, nhả ra một làn khói xanh nồng đậm cay nồng, đôi lông mày thô ráp nhíu chặt thành cục u.
"Tuyết Phong, hướng bắc, trước mặt người nhà, ta sẽ không vòng vo mà nói dối."
Lão Chi Thư dùng sức gõ mạnh vào mép bàn, phát ra một tiếng giòn tan trầm đục.
"Trong thôn trông như sắp không đổ nồi rồi."
Trong phòng lập tức yên tĩnh lại, ngay cả Ngô San San cũng chậm động tác nhai thịt cá, ngẩn người nhìn Ngô Hòa Thanh.
"Lúc thu hoạch mùa thu đã nộp thu mua lương thực, nền tảng kho hàng của đại đội công xã vốn đã mỏng."
Giọng Ngô Hòa Thanh trầm đục.
"Trận bão tuyết liên tiếp năm ngoái đã đè sập mấy căn nhà đất ở thôn sau, gạo và khoai lang khô của từng nhà đều cạn kiệt. Mùa đông này vẫn còn dài, cách mùa xuân năm sau ít nhất ba tháng nữa hóa lạnh, chờ cấp trên cấp dưới cấp phát lương thực cứu tế, không biết phải đợi đến năm nào tháng nào."
“Mấy ngày nay ta ngày nào cũng chạy đến đại viện công xã, chân sắp chạy mảnh rồi, Lưu can sự quản lý vật tư của công ty ngay cả cửa văn phòng cũng không cho mở, nói rằng mấy chục đại đội trong huyện đều đang đưa tay xin lương thực, trên đó một hạt ngô cũng chưa phê duyệt xuống.”
Ngô Hòa Thanh quay đầu, đôi mắt già nua đầy tơ máu gắt gao nhìn chằm chằm vào mặt Ngô Hướng Bắc, trong ánh mắt mang theo vài phần mong đợi như trút được gánh nặng.
"Hướng Bắc, bây giờ cậu là cảnh sát chính thức ăn cơm đường sắt cỡ lớn rồi. Ngày nào cũng đi khắp nơi trên đường ray, tiếp xúc đều là những con đường cứng rắn trong quan ngoại, quan hệ còn cứng hơn nhiều so với đám chân đất mặt hướng về phía trời như chúng ta. Cậu có thể nghĩ cách trên con phố sắt không, dù là gạo cao lương, mì khoai lang, giúp thôn gom vài ngàn cân về để ứng phó? Nếu không có lương thực vào làng, mấy hộ già trẻ con dắt díu gia đình ở hậu sơn, năm này thật sự không sống nổi nữa!"
Ngô Hướng Bắc dựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên chiếc cúc áo khoác dạ màu xanh quân đội.
Thời buổi này nạn đói không phải chuyện đùa, trạm lương thực tổng hợp mua bán, không có chỉ tiêu đầu đỏ của Cục Lương Thực, tự ý lật đổ lương thảo đại tông theo cơ hội mà đánh cược, bắt vào ít nhất là vô hạn.
Hắn trầm ngâm một lát rồi lên tiếng.
"Thúc, hiện giờ khắp nơi đều đang náo động vận xuân, da xe ở Quan Lý Quan kiểm tra rất chặt, lương thực đâu cũng quý giá. Hay là tổ chức thành viên đi Đại Lăng Hà phía sau đục băng vớt cá? Hôm đó Triệu lão Yên Triệu thúc không phải tiện tay còn vơ được hai con diếc lớn sao?"
Ngô Hòa Thanh nghe xong lời này, cười khổ lắc đầu, khóe miệng nổi lên một tia bất lực.
"Mau đừng nhắc đến việc vớt cá nữa!"
Lão Chi Thư thở ra một hơi dài.
“Triệu lão Yên hôm đó nếm chút vị ngọt, sáng sớm ngày hôm sau dẫn theo hơn mười thanh niên trong thôn, vác lưới sắt lớn chạy về phía Đại Lăng Hà. Kết quả là băng xanh ở lưng Đại Linh Hà đông cứng gần ba thước, mấy chàng trai mệt đến mức lòng bàn tay mài nát bong bóng máu, giày vò suốt cả một ngày, khó khăn lắm mới đục được ba lỗ băng lớn, lưới mắt to thả xuống, kéo lên toàn là rễ cỏ nhỏ và rong rêu mục nát, ngay cả nửa cân vảy cá đàng hoàng cũng không thấy!”
Khoé miệng Ngô Hướng Bắc không kìm được giật giật hai cái.
Hóa ra những thời đại nam chính văn đại mà kiếp trước xem, dưới cái xẻng trên sông lớn Đông Bắc là có thể nổ tung hàng trăm hàng ngàn cân cá béo bở, toàn là lời nói dối do người viết sách vỗ một cái lên trán.
Dòng sông lớn giữa mùa đông giá rét, vùng nước sâu bên dưới đã kết thành đầm nước chết, cá toàn bộ co ro trong hố sâu lòng sông, mèo đông, đâu dễ dàng tóm gọn hết như vậy.
Ngô Hòa Thanh thấy Ngô Hướng Bắc không lên tiếng, lại nghiêng người về phía trước, hai bàn tay khô gầy siết chặt.
"Hướng Bắc, thúc thật sự không cố ý gây khó dễ cho con. Mấy chục mạng người trong thôn buộc vào thắt lưng quần, chỉ cần có thể kiếm được lương thực, công điểm, đặc sản đất đai, thậm chí là tiền mặt mà các hộ gom góp được, chú đều gánh vác hết cho cháu!"
Ngô Hướng Bắc thu liễm tâm thần, trong lòng nhanh chóng tính toán.
Siêu thị không gian tùy thân của mình mỗi ngày tự động bổ sung hàng vào lúc rạng sáng, gạo tinh chế chất đống trong kho, bột mì, ngô búp bê nhiều vô kể, thực sự muốn mở rộng nguồn cung, nuôi sống hai công ty cũng dư dả.
Nhưng lương thực không phải cải trắng, lập tức biến ra mấy ngàn cân lương thảo kéo vào thôn, không có bất kỳ đơn hàng kho hay lô da xe nào, quả thực là viết "ta có vấn đề trọng đại" lên mặt.
Phải có danh tiếng, còn phải đi đến vùng xám của chất lượng hàng hóa lớn đường sắt.
Ngô Hướng Bắc đứng thẳng người, ánh mắt hướng về phía Ngô Hòa Thanh.
“Thúc, chuyện này con để trong lòng. Khi con chạy đến tuyến đường kinh thành, quen biết mấy xe trưởng của Cục Lâm Nghiệp phía nam áp tải gỗ, năm nay khoai lang và lương thực tạp phương nam thu hoạch khá tốt, có những loại dưới da xe có thể tiện thể kẹp theo một ít lương thảo điều chế nội bộ.”
"Nhưng chuyện này có ba khó khăn."
Ngô Hướng Bắc dựng ba ngón tay, giọng điệu trầm ổn mạnh mẽ.
“Thứ nhất, hiện tại là đỉnh cao vận tải xuân, nơi bảo vệ đường sắt và đội kiểm tra địa phương bị kẹt ở các trạm lớn dọc theo tuyến đường cực kỳ nghiêm ngặt, da xe chuyển bánh chậm, lô lương thực này đến cần mất vài ngày.”
“Thứ hai, không có đơn điều động chính thức của bộ phận lương thực địa phương, đây thuộc về vật tư hỗ trợ lẫn nhau của nhân viên nội bộ đường sắt, giá cả chắc chắn cao hơn nhiều so với việc mua chung của trạm lương thảo quốc doanh, và giá lương khô mỗi ngày một như nhau.”
“Thứ ba, lương thực đã đến bãi hàng huyện, trong thôn phải tự mình ra xe lớn và lao động tráng kiện tuyệt đối đáng tin cậy, nửa đêm đi kéo, tuyệt không được để lộ chút tin tức nào.”
Ngô Hòa Thanh nghe xong, kích động suýt chút nữa đứng dậy khỏi ghế dài, hai tay đập mạnh một chưởng vào đầu gối.
"Được! Quá thành rồi!"
Lão Chi Thư hốc mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy.
"Hướng Bắc, chỉ cần kiếm được lương thực sống sót no bụng, giá cao hơn thì các thành viên cũng chịu! Nhân lực vận chuyển lương thảo ngươi yên tâm, ta sẽ đích thân dẫn Khai Hâm, Khai Nguyên cùng mấy lão binh giải ngũ trong thôn đi kéo, kẻ nào dám lắm lời, lão tử lột da hắn ngay tại chỗ!"
Ngô Hướng Bắc gật đầu, đưa cho hắn một ánh mắt an tâm.
“Thúc, người về trước ổn định người trong thôn đi, đừng để bọn họ rối loạn trận cước. Đợi hai ngày nay ta đến đoạn đường sắt huyện thăm dò rõ ràng lai lịch của da xe, có tin tức chắc chắn, ta lập tức quay về thôn thông báo cho ngươi.”
"Tốt! Tốt! Mạng sống của hơn trăm lão thiếu gia trong thôn, đều trông cậy vào ngươi rồi!"
Ngô Hòa Thanh đứng dậy, buộc lại mũ da chó vào tai, cả người như trút được gánh nặng ngàn cân, bước những bước chân nhẹ nhàng ra khỏi nhà chính.
Ngô Hướng Bắc khoác áo bông, đưa thư cũ đến cửa viện, nhìn bóng dáng hắn biến mất trong gió tuyết đêm mịt mù, rồi mới trở tay buộc chặt cánh cửa.
Trở lại nhà chính, ánh lửa trong lò dần tối đi.
Ngô Tuyết Phong ấn tẩu thuốc vào bàn, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Ngô Hướng Bắc, sắc mặt nghiêm túc dọa người.
"Hướng Bắc, ngươi thành thật nói chuyện với lão tử, mày thực sự có đường dây từ da xe phía Nam lấy được nhiều lương thực như vậy sao?"
Viên Phượng Lệ và Lý Quế Chi cũng dừng tay, mặt đầy lo lắng vây quanh.
Ngô Tuyết Phong hạ thấp giọng, giọng nói mang theo sự nghiêm khắc đặc trưng của bậc trưởng bối.
“Tổ tiên nhà họ Ngô chúng ta đời đời là nông dân trong sạch, người trong thôn đối xử với nhà mình không tệ là thật, nhưng ngươi hiện tại mặc chiếc mũ trùm đầu này, là cán bộ quốc gia! Ngươi tuyệt đối không được đi theo con đường tà môn ngoại đạo chợ đen, nếu vì mấy ngàn cân lương thực trong làng mà tự gãy chân mình, lão tử đánh gãy đùi ngươi!”
Ngô Hướng Bắc cười khẽ, bước tới thay chiếc khăn nóng ở mắt cá chân cho lão cha.
“Cha, cha cứ để tâm vào bụng. Con là công an đường sắt ăn lương công, bắt quả tang con còn rõ hơn ai hết, sao có thể biết luật mà phạm pháp?”
Ngô Hướng Bắc vỗ nhẹ chiếc túi đồng phục trước ngực.
“Chúng ta có chỉ tiêu nội bộ của Hội Tương Trợ gia đình đường sắt trên đường ray, chỉ cần theo quy tắc mà báo cáo điều chất vật tư, thủ tục hoàn toàn hợp pháp hợp quy, không xảy ra chuyện gì.”
Ngô Tuyết Phong nhìn chằm chằm nhi tử một lúc lâu, thấy ánh mắt hắn thanh minh trầm ổn, không có nửa phần hoảng loạn, lúc này mới thở ra một hơi dài.
"Ngươi tự tin là được. Đại bá không còn nữa, ngươi chính là trụ cột của nhà họ Ngô, vạn sự cẩn thận vẫn hơn."
"Biết rồi cha, giờ không còn sớm nữa, nghỉ ngơi sớm đi."
Ngô Hướng Bắc đuổi mọi người về phòng riêng.
Hắn trở về phòng phía đông của mình, cắm chốt cửa gỗ, lại kéo tấm rèm dày cộm kín mít, xác nhận bên ngoài ngay cả bóng mèo cũng không có.
Ngô Hướng Bắc tâm niệm chuyển động, thân ảnh lập tức biến mất tại chỗ.
Khoảnh khắc tiếp theo, gió lạnh nồng nặc và căn nhà đất lốm lờ mờ đều biến mất, thay vào đó là siêu thị trường hiện đại rộng rãi sáng sủa, ấm áp hòa quyện.
Trên kệ hàng, đủ loại nước gội đầu, sữa tắm tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt, tủ lạnh tươi đang vận hành vo ve.
Ngô Hướng Bắc vươn vai thật dài, thần kinh căng cứng toàn thân hoàn toàn thả lỏng.
Hắn cởi bộ đồng phục nỉa màu xanh đậm cứng rắn, dính đầy bụi tuyết gió, đi thẳng vào phòng tắm độc lập trong khu sinh hoạt nhân viên siêu thị.
Vặn mở vòi hoa sen, nước nóng bỏng ào ạt trút xuống.
Trong thời đại gian khổ của cả công xã, việc tắm chân nước nóng cũng phải đốt củi suốt nửa ngày trời, có thể thoải mái tắm một cái bình nhiệt không chút hạn chế nào, quả thực là hưởng thụ như thần tiên.
Ngô Hướng Bắc bôi lên sữa tắm nhạt hà, mặc cho dòng nước ấm nóng xối rửa bờ vai và đường nét cơ bắp rắn chắc, gột rửa hết mệt mỏi suốt cả ngày.
Tắm xong, Ngô Hướng Bắc kéo chiếc khăn tắm khô ráo mềm mại bọc lại, đi đến tủ chuyên dụng Nhật Hóa chọn một cái seding lớn để thổi máy, cắm vào ghế.
Gió nóng vù thổi qua da đầu, chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã thổi mái tóc bồng bềnh khô ráo.
Hắn thay một bộ đồ ở nhà bằng bông nguyên chất mềm mại thoải mái, đi dép lê chậm rãi đến khu chuyên ngành dệt may gia đình.
Chính giữa vị trí triển lãm, đặt một chiếc giường lớn bằng sữa lót dạ hội hai mét nhân haim2 mét 2, bên trên trải chăn nhung vịt thuần hậu và ga trải giường lụa trơn nhẵn.
Ngô Hướng Bắc ngã ngửa xuống chiếc giường mềm mại đàn hồi, cả người lún sâu vào chăn.
Trên tủ đầu giường đặt một hộp dưa bí mật tươi đã cắt sẵn và Coca ướp lạnh.
Hắn kéo chăn lông vũ che ngực, lắng nghe tiếng máy móc vận hành nhẹ nhàng trong siêu thị, chậm rãi nhắm mắt lại.
Trong mùa đông giá rét tàn khốc thiếu hụt vật tư này, bên ngoài đang cầu sinh vì vài cân bột ngô, nhưng hắn lại an ổn chìm vào giấc mộng ngọt ngào trong vương quốc riêng tư của mình.