Dưới chân bức tường đất che gió của công xã, mấy ông lão đội mũ da chó đang chắp hai tay trong ống tay áo bông, dưới chân giẫm lên lá ngô khô để sưởi ấm.
Phân viên công xã Triệu Lão Yên kéo nồi thuốc lá trong miệng xuống, đập hai cái vào đế giày, thở ra một hơi trắng nồng nặc.
"Này, các ngươi vừa thấy hậu sinh nhà họ Ngô hướng bắc không?"
Lưu Tứ gia quấn áo da dê rách bên cạnh hít hà nước mũi trong lành bị đông cứng, nheo đôi mắt già nua mờ mịt mà nhướng lên.
"Nhìn thấy rồi, trong tay cầm hai sợi dây cỏ, phía trên treo hai con cá cỏ đang nhảy nhót tung tăng, ít nhất cũng nặng bốn năm cân! Giữa tiết trời đông giá rét này, thằng nhóc đó lấy đâu ra hàng cứng thế?"
"Còn có thể đánh đâu nữa? Con sông Thanh Hà lớn phía sau ấy mà!"
Triệu lão Yên đem tẩu thuốc vào thắt lưng, hai bàn tay gầy guộc hung hăng vỗ một cái lên đùi, trong mắt sáng rực.
“Tiểu tử Hướng Bắc kia vừa từ bờ sông đi lên, trên người còn mang theo một luồng hơi nước, chắc chắn là đục băng xuống mặt sông rồi! Các ngươi suy nghĩ xem, thằng nhóc đẻ ở Hướng bắc kia cũng có thể ôm cá lớn dưới sông, mấy lão luyện chúng ta nếu đi thì còn tay không trở về?”
Tôn què ngồi trên cối đá rụt cổ lại, bĩu môi.
"Lão Triệu, ông toàn nói mấy thứ không biết bơi! Mùa đông lạnh thế này Đại Thanh Hà cứng như tấm sắt, lớp băng ít nhất dày hai thước! Chỉ có mấy cái xương già chúng ta, lấy thanh sắt để đục lỗ băng? E là lỗ chưa đục thủng, bộ xương cũ này đã tan rã trên bãi sông trước rồi!"
"Nói ngươi không có não thì đúng là không biết điều!"
Triệu lão Yên trừng mắt nhìn Tôn què, hạ thấp giọng, thân mình tiến lại gần.
"Thằng nhóc Hướng Bắc kia vừa đi chưa được bao lâu, lỗ thủng băng mà nó đục ra vẫn còn nóng hổi! Thời tiết quỷ quái này tuy lạnh, nhưng chỉ cần không đầy nửa canh giờ, cái lỗ đó nhiều nhất chỉ có một lớp da mỏng manh, dùng cành cây chọc là mở ngay! Chúng ta bây giờ vớ lấy đồ đạc qua, trực tiếp nhặt lỗ hổng sẵn có để móc câu!"
Mấy lão già bên cạnh nghe vậy, tròng mắt đục ngầu đều sáng rực lên.
"Đúng vậy! Nhặt cái lỗ có sẵn, đỡ tốn sức rồi!"
"Thế còn lề mề cái gì nữa? Nhanh lên!"
Triệu lão Yên thấy mọi người động tâm, vội vàng vẫy vẫy bàn tay khô quắt.
“Đều nhanh chóng về nhà lấy cần câu tìm mồi, xách thùng gỗ lên, một khắc sau còn tập hợp dưới gốc cây Dương già ở sòng bạc! Nói trước điều khó nghe, cá câu được chúng ta chia đều, ai động tác chậm lại thì lỗ thủng đã đóng băng rồi đừng có oán trách người!”
"Đi đi, lấy đồ đó đi!"
Mấy lão già không còn chê trời lạnh đất giá, tay chân nhanh nhẹn hơn bình thường gấp ba lần, một mạch chạy dọc theo ngõ nhỏ về nhà.
Chưa đầy một khắc đồng hồ, Triệu Lão Yên xách theo cái thùng sắt đã bong tróc sơn, dưới nách kẹp hai cây sào tre nhỏ tự làm, đúng giờ dừng lại ở dưới gốc cây dương già.
Tôn què và Lưu Tứ gia cũng bước nhanh chạy tới, trong tay xách móc cá đất buộc dây đỏ, bên trong hộp còn chứa giun đất đào từ dưới đầu giường nóng lên.
"Người đã đông đủ, đi thôi!"
Triệu lão Yên vẫy tay, ba ông già đội cơn gió trắng ập tới, từng bước từng chân nhẹ lao về phía bờ sông Đại Thanh Hà sau thôn.
Đại Thanh Hà rẽ một khúc cua lớn dưới chân núi của Hồng Kỳ Công Xã, trong mùa đông mặt sông đều bị tuyết dày trắng xóa phủ kín, nhìn từ xa giống như một con đường bạch mã bằng phẳng.
Ba lão đầu theo dấu chân trên đê sông xuống bãi sông, men theo những vệt tuyết dày Ngô Hướng Bắc để lại đi hơn trăm mét, liếc mắt đã thấy lỗ băng được chăm sóc chỉnh tề ở giữa lòng sông.
Xung quanh hang băng chất đống một vòng đá vụn, cửa hang quả nhiên chỉ đóng một lớp vỏ băng trong suốt mỏng bằng móng tay.
Triệu lão Yên bước lên phía trước, cầm đáy thùng nước sắt trong tay nhẹ nhàng gõ vào lớp băng mỏng, răng rắc một tiếng, dòng sông trong vắt lập tức ùng ục trào ra.
"Khá lắm!"
Triệu lão Yên ngồi xổm xuống, dùng bàn tay đo đạc vết cắt trên lớp băng, nhịn không được hít một hơi khí lạnh.
"Tầng băng này dày tới gần hai thước! Thằng nhóc Hướng Bắc kia dùng sức mạnh thật đấy, đập ra một cái lỗ ống thẳng to bằng miệng bát lớn, mì cắt còn trơn nhẵn như nước!"
Tôn què tháo găng tay xuống, hà một ngụm hơi nóng vào lòng bàn tay, cũng cảm thán theo.
"Chẳng phải sao! Mấy hôm trước thấy hắn lảng vảng trong thôn, vẫn là bộ dạng nghèo nàn ốm yếu, gió thổi là đổ, mới được ăn mấy ngày lương thực công gia mà, thân hình vạm vỡ như một con nghé vậy!"
Lưu tứ gia ngồi xổm bên cạnh xuyên qua mồi giun đất, vừa móc câu vừa tiếp lời.
"Người ta là hậu duệ của liệt sĩ, Kiến Dũng lại là công an lão luyện vì công lao, trong xương tủy mang theo huyết tính nhà họ Ngô! Giờ đang gánh vác khuyết điểm của đại bá ở phía bắc, mặc chiếc mũ trùm màu xanh đậm kia vào, nghe nói trong huyện đều có thể nắm bắt phần thắng, nhà lão Ngô thật sự muốn lật mình phát triển rồi!"
"Được rồi được rồi, bớt nói mấy chuyện phiếm đi, mau xuống móc câu đi! Đừng để cá sợ chạy mất!"
Triệu Lão Yên thả sợi dây câu treo giun đất béo lên theo lỗ băng xuống.
Lão đầu đúng là kiểu lão luyện ngâm mình bên bờ sông, cổ tay cực vững, hai ngón tay đặt trên đuôi cây trúc, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào những thanh lau sậy đang nổi trên mặt nước.
Cá sông mùa đông thiếu oxy dưới lớp băng dày, bất ngờ gặp phải mắt băng thấu khí như vậy, cộng thêm mùi tanh của giun tươi, động tĩnh dưới đáy nước đến cực nhanh.
Vừa xuống cần chưa đầy ba phút, cây lau sậy nổi trong mắt nước đột ngột chìm xuống nửa tấc, ngay sau đó vèo một cái bị kéo vào dòng sông đen ngòm!
"Cắn! Cắn chết rồi!"
Triệu lão Yên khẽ quát một tiếng, cánh tay gầy guộc đột nhiên phát lực, cây sào vẽ ra một đường cong xinh đẹp giữa không trung.
"Rầm!"
Nước bắn tung tóe.
Một con cá diếc lớn dài hơn nửa thước, vảy lấp lánh ánh xanh đang lao ra khỏi lỗ băng một cách thô bạo, hất lên mặt băng nhảy loạn xạ, bắn tung tóe một mảng tuyết vụn.
"Ái chà! Mở cửa đỏ quá!"
Tôn què và Lưu tứ gia vui mừng đến mức không khép miệng được, luống cuống tay chân đi lên ấn cá.
"Cái lỗ thủng này thật sự! Cá bên dưới tụ tập ở đây!"
Triệu Lão Yên mặt đỏ bừng, nhanh nhẹn tháo lưỡi câu xuống, một lần nữa treo mồi câu ném vào trong nước.
Chưa đầy nửa canh giờ, cây sào tre trong tay ba lão đầu không ngừng rung lên, lỗ băng tựa chậu báu vật tụ lại, liên tiếp nhổ cá ra ngoài.
Cá cỏ, cá diếc, lão già ngư, từng con một bị kéo lên mặt băng.
Trong thùng sắt nhanh chóng bị nhét đầy, câu đủ bảy tám con cá béo bở, chen chúc trong thùng.
Lúc này mặt trời đã bắt đầu lặn xuống, gió lạnh trên sông thổi càng lúc càng cứng, men theo khe hở của áo bông chui thẳng vào trong xương.
Tôn què bị lạnh đến mức hai chân dậm đất, hai tay đỏ bừng như củ cải, ngay cả cần câu cũng sắp không giữ nổi.
"Lão Triệu... hắt xì! Không chịu nổi nữa, thấy tốt thì thu đi, câu tiếp nữa là ngón chân của lão tử sắp đóng băng rồi!"
Lưu tứ gia cũng lau nước mũi liên tục gật đầu.
"Đủ ăn rồi, nhà nào cũng có thể chia một bát canh cá tươi lớn, mau rút đi!"
Triệu Lão Yên thu cần câu lại, thổi một hơi nóng trên mu bàn tay đông cứng, đổ cá trong thùng xuống tuyết kiểm kê một lượt.
Tổng cộng tám con, mỗi con đều béo tốt vạm vỡ.
"Cháu què hai đứa, lão tứ hai con, ta tự giữ hai cái."
Triệu Lão Yên nhặt hai con cá diếc lớn còn lại từ dưới đất lên, dùng dây cỏ khô mặc áo phao cầm trên tay.
"Hai con còn lại này, ta lấy một con, con kia ta phải gửi cho nhà họ Ngô."
Tôn què ngẩn người một chút, lập tức nhếch miệng cười.
"Đáng lẽ phải làm! Nếu không phải vì hậu sinh Hướng Bắc kia tốn công đục thủng cái băng nhãn này, chúng ta ngay cả vảy cá cũng không chạm được, đưa một con qua là hợp tình hợp lý!"
"Đi, về thôn!"
Ba ông lão xách theo những con cá nặng trịch, giẫm lên tuyết đọng, đội ánh hoàng hôn vui vẻ chạy vào thôn.
......
Công xã Hồng Kỳ, đại viện nhà họ Ngô.
Tuyết đọng giữa sân được quét sạch đến chân tường, chất thành một đống tuyết lớn.
Ngô Hướng Bắc cởi áo khoác dạ xanh đậm bên ngoài, trên người mặc chiếc áo bông vải thô chắc chắn đang đứng giữa thang gỗ, tay cầm cây chổi tre lớn chuẩn bị lấy lớp tuyết dày trên nóc nhà phía đông.
Tuyết đọng trên xà nhà nếu bị đè quá dày, lúc hóa tuyết dễ làm trầy nhụa cả ngói cũ.
Ngô San San đang bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi dưới mái hiên, tay cầm nửa củ khoai lang nướng nóng hổi, hai má phồng lên, vừa thổi hơi vừa nuốt vào miệng.
"Ca, huynh bước vững vào chỗ nào, đừng để trượt chân ngã sấp mặt!"
Ngô San San miệng không rõ ràng, hét lớn về phía Ngô Hướng Bắc trên thang.
Ngô Hướng Bắc khẽ rung cây chổi, quét xuống một mảng tuyết lớn, đập trúng nền tuyết dưới chân Ngô San San.
"Ăn khoai lang của ngươi đi, bớt lo lắng đi. Thân hình anh ngươi còn có thể từ trên thang trèo xuống được không?"
Ngô Hướng Bắc cười mắng một câu, tay không ngừng động tác.
Đúng lúc này, bên ngoài cổng viện đột nhiên truyền đến một trận tiếng đập cửa dồn dập, kèm theo tiếng gọi cửa vang dội của lão già.
"Tuyết Phong à! Hướng Bắc! Ở nhà chưa? Mau mở cửa!"
Ngô Hướng Bắc dừng chổi trong tay, đứng trên thang thò người ra ngoài cổng viện.
Chỉ thấy Triệu Lão Yên cầm hai con cá lớn, trên đầu đội mấy mảnh tuyết rơi, đang tươi cười đứng ở cửa nhìn quanh.
Ngô Hướng Bắc từ trên thang nhảy xuống, đáp vững vàng xuống đất cứng của đại viện, bước nhanh tới kéo chốt cửa sân.
"Triệu đại gia, ngài có chuyện gì vậy?"
Cửa viện vừa mở, Triệu Lão Yên trực tiếp bước qua ngưỡng cửa, hai con cá diếc lớn trong tay lắc lư trước mắt Ngô Hướng Bắc, cá mướp vẫn đang sùi bọt mép từng miếng.
"Hướng Bắc tiểu tử! Chuyện tốt quá!"
Triệu Lão Yên cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt đều bị chen chúc vào nhau, giọng nói lớn đến mức nửa cái sân cũng có thể nghe thấy.
“Đa tạ cái lỗ băng tốt mà ngươi đã đục ở bãi sông sau chiều nay! Thúc vừa rồi cùng Tôn què và mấy người kia qua đó đánh vài cây, trời ạ, cá bên dưới như điên tranh giành lưỡi câu! Chú câu được mấy món hàng lớn, thế này, mau đưa cho nhà ngươi một con về nếm thử tươi!”
Ngô Hướng Bắc nắm chặt tay cầm cửa, cả người đờ đẫn tại chỗ.
Nhìn hai con cá diếc to treo đầy nước, nhảy nhót tung tăng trong tay Triệu Lão Yên, trên trán như có một đàn quạ đen bay qua.
Hóa ra lão tử vừa rồi ở bãi băng hà chịu gió tây bắc vù vù, lạnh đến mức run rẩy ngồi xổm suốt cả một tiếng đồng hồ, lông cũng không câu được một sợi, cuối cùng hoàn toàn dựa vào gian lận từ trong không gian siêu thị lén lút đưa hai con cá ra ngoài giao nộp?
Bọn lão già các ngươi theo lỗ băng của lão tử đi qua, tùy tiện ngồi một lát, liền mẹ nó bạo hộ sao?!
Cá trong Đại Thanh Hà này là chuyên chọn lão già ra mặt, hay là đã nhắm vào công an mặc đồng phục không cắn câu?
Khoé miệng Ngô Hướng Bắc không kìm được co giật dữ dội hai cái, hàm răng sau đã ê ẩm, trong lòng nghĩ rằng quy tắc câu cá thế giới này e là chuyên nhắm vào mình.
Chưa kịp để Ngô Hướng Bắc nuốt cục tức trong cổ họng, tấm rèm cửa dày của nhà chính khẽ vén lên, Ngô Tuyết Phong chắp tay sau lưng, ngậm tẩu thuốc trong miệng bước ra.
"Triệu đại ca? Trời lạnh thế này, ngươi đang diễn trò gì vậy?"
Ngô Tuyết Phong đi xuống bậc thang, ánh mắt rơi vào sợi dây cỏ trong tay Triệu Lão Yên.
Triệu Lão Yên bước nhanh tới, nắm chặt cánh tay Ngô Tuyết Phong, nhét một con cá cỏ béo nhất vào lòng Ngô Thiên Phong.
“Tuyết Phong à, con sinh được một đứa con trai tốt! Buổi chiều Hướng Bắc đã giúp đỡ băng nhãn đục trên sông, mấy lão già chúng ta nhặt được món hời lớn, câu đầy ắp thùng sắt ngoại quốc! Cá này các con phải cất đi, mọi người mỗi người chia một con, cố ý để lại cho Hướng bắc!”
Ngô Tuyết Phong liên tục xua tay, thân hình lùi lại nửa bước, đẩy tay Triệu Lão Yên trở về.
“Triệu đại ca, chuyện này không được! Cá ngươi tự mình bị đông lạnh câu lên, mang về nấu canh cho đứa trẻ trong nhà uống! Chiều nay thằng nhóc Hướng Bắc vừa vớt về hai con cá cỏ lớn từ dưới sông, nặng tới bảy tám cân, đều đang nuôi trong bếp lò lớn, trong gia đình căn bản không thiếu miếng thịt tanh này, ngươi mau cầm về!”
Ngô Hướng Bắc đứng bên cạnh, khuôn mặt già nua không nhịn được hơi ửng đỏ.
Hai con cá của ta được vớt từ tủ lạnh tươi của siêu thị sinh hiện đại, tươi thì mới nhưng tuyệt đối không phải do bản thân có thể dùng tài năng lôi ra khỏi hố băng.
Lúc này bị Triệu Lão Yên khen ngợi trước mặt, Ngô Hướng Bắc chỉ cảm thấy dưới cổ áo bông bốc hơi nóng.
Hắn vội vàng bước lên phía trước, đưa tay đỡ lấy cánh tay Triệu Lão Yên, đẩy cá vào lòng Triệu lão Yên.
“Đúng, Triệu đại gia, cha ta nói có lý, ngài vất vả cả buổi, mau mang về tự ăn đi. Buổi chiều ta may mắn, hai con cá cỏ lớn câu được đủ cho cả nhà chúng ta ăn mấy bữa, thật sự ăn không hết.”
Triệu lão yên thấy thái độ cha con nhà họ Ngô kiên quyết, liền vươn cổ liếc nhìn vào trong bếp một cái.
Quả nhiên, Viên Phượng Lệ đang đeo tạp dề cạo vảy cá bên cạnh chậu gạch lớn, trên thớt bày mấy đoạn cá tươi được cắt sẵn, bóng loáng, phân lượng còn đầy hơn cả hai cái trong tay mình.
"Ôi chao, thằng nhóc Hướng Bắc này đúng là có chuẩn xác thật đấy! Một mình câu còn lớn hơn cả ba lão già chúng ta!"
Triệu lão Yên chép miệng, trong mắt tràn đầy tán thưởng, lúc này mới đem dây cỏ cầm trở lại trong tay.
"Được! Đã nhà ngươi không thiếu, vậy thúc xin khách sáo với các ngươi nữa! Hướng Bắc đi, lần sau lại xuống sông đào hang, nhớ báo trước cho thúc một tiếng, thúc sẽ làm phụ tá cho ngươi!"
"Được rồi Triệu đại gia, lần sau nhất định sẽ gọi ngài."
Ngô Hướng Bắc cười tiễn Triệu Lão Yên ra khỏi cổng viện, tiện tay chốt cửa.
Đóng cửa lại, Ngô Hướng Bắc thở ra một hơi trắng dài, dựa vào cánh cửa, đưa tay xoa xoa vành tai đang nóng bừng.
Dưới mái hiên sân, Ngô San San sau khi gặm xong khoai lang cười hì hì tiến lại gần, đôi mắt hạnh cong thành vầng trăng khuyết, dùng ngón tay cạo nhẹ lên mặt mình.
"Anh ơi, sao mặt anh đỏ như mông khỉ thế? Có phải vừa nãy trên mái nhà bị gió lạnh thổi bay không?"
"Đi đi, ăn khoai lang của ngươi đi!"
Ngô Hướng Bắc trừng mắt nhìn cô gái, bước nhanh về bên thang gỗ, chộp lấy chổi tre lớn mấy cái rồi leo lên thang.
"Còn nói nhảm nữa, tối nay hầm canh cá đến đuôi cá cũng không chừa cho ngươi một miếng!"
Ngô San San lè lưỡi về phía bóng lưng Ngô Hướng Bắc, nhảy nhót chui vào bếp đầy hương cá để thêm củi cho Viên Phượng Lệ.
Ngô Hướng Bắc đứng trên đỉnh thang, cây chổi tre trong tay mở rộng, quét sạch lớp tuyết đọng trên mái nhà.