Trên màn sương xám trắng tĩnh lặng không chút lay động, Klein lặng lẽ ngồi ở đầu trên cùng của chiếc bàn dài loang lổ, tựa như một pho tượng đá đã tồn tại nơi đây mấy trăm, mấy nghìn năm.
Trước phát hiện vừa rồi, trong lòng hắn dâng lên nỗi kinh hoàng chân thực; hắn chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt trào ra từ sau gáy, lan khắp toàn thân, mang đến cơn run rẩy không quá rõ rệt nhưng thực sự tồn tại.
Cảm giác ấy giống như hắn tận mắt nhìn một người bạn thân quen trở nên xa lạ chỉ trong thời gian ngắn, cử chỉ khác thường, tựa hồ đã bị kẻ khác mạo danh thay thế.
Đương nhiên, ví dụ rõ ràng và trực quan hơn về phương diện này chính là khi Leonard Mitchell đến thăm Klein, bàn chuyện Pallez Zoroast, đột nhiên móc ra một chiếc kính một mắt rồi đeo lên.
Chẳng lẽ sau khi Đại Đế lên Mặt Trăng Đỏ, ông ấy đã vô thức bị ăn mòn mà bản thân không hề hay biết, ngày thường cũng chẳng biểu hiện gì bất thường; chỉ khi hồi tưởng quá khứ qua nhật ký, mổ xẻ nội tâm, đối thoại với chính mình thì mới xuất hiện một vài dấu hiệu không rõ rệt? Hay đây là sự thôi miên của Adam? Nhưng lúc đó, ít nhất Roselle đã là Trình Tự 1 rồi mà… Klein không nhịn được cúi đầu quan sát bản thân, tưởng tượng trong cơ thể mình tồn tại một kẻ khác mà chính hắn cũng không biết, hoàn toàn xa lạ, chẳng rõ có thể gọi là “người” hay không.
Đây đúng là nỗi kinh hoàng tột độ… Klein chậm rãi hít vào một hơi, ép mình dời sự chú ý trở lại những trang nhật ký của Đại Đế Roselle.
Rất nhanh, hắn lại phát hiện một nội dung đáng để đọc kỹ:
“Ngày 28 tháng 7, lại tham gia buổi tụ họp của tổ chức cổ xưa bí ẩn kia.
“Qua cuộc trò chuyện phiếm của các thành viên, ta nhận ra một vấn đề:
“Có phải vì ta thăng cấp quá nhanh, trải nghiệm tương đối mỏng manh, nên có rất nhiều chuyện ta thậm chí còn chưa từng nghe nói đến?
“Chẳng hạn như sự ô nhiễm bắt nguồn từ tinh không và lòng đất mà họ nhắc tới, hôm nay ta mới biết lần đầu rằng chúng tồn tại!
“Ha ha, cũng chẳng biết trong số họ có bao nhiêu vị là Ngài. Ngoại trừ một số rất ít thành viên, đa phần đều không thích để người khác biết cấp bậc hiện tại của mình.
“Nhân lúc mọi người đang trao đổi, ta khẽ hỏi lão tiên sinh Hermes bên cạnh, mong hiểu thêm về sự ô nhiễm từ tinh không và lòng đất.
“Hermes nói với ta rằng đây không phải kiến thức mà cấp bậc hiện tại của ta có thể tiếp xúc; chỉ riêng việc hiểu nó thôi cũng sẽ khiến ta phải chịu ô nhiễm!
“Đáng sợ đến thế sao? Đó là thứ gì nhỉ? Ta càng tò mò hơn rồi.
“Sau đó, lão tiên sinh lại nói với ta rằng có thể mặc kệ sự ô nhiễm bắt nguồn từ lòng đất, bởi theo thời gian nó sẽ tự nhiên suy yếu. Trong quá khứ xa xưa, thời đại Cổ Thần hoạt động, các sinh vật mạnh mẽ từng cố gắng giải quyết triệt để vấn đề này, kết quả lại khiến tình hình càng thêm rắc rối, gây ra tổn thất to lớn. Về sau, họ từ bỏ ý định trực tiếp can thiệp, chuyển sang phong ấn và canh giữ.
“Từ đó trở đi, tuy thỉnh thoảng vẫn xảy ra sự cố, nhưng nhìn chung tình hình đã ổn định. Đến tận hôm nay, ngay cả khi không có phong ấn, cũng chẳng có ai canh giữ, chỉ cần không ai đến gần hay thử tiến sâu vào thì sẽ không xảy ra chuyện ô nhiễm.
“Đúng là tình hình khiến ta hơi bất ngờ. Xem ra không cần đến nhân vật chính của thời đại này là ta ra tay giải quyết vấn đề ấy nữa rồi.
“Hermes lại nhắc đến tinh không, nói tình hình nơi đó phức tạp hơn, thú vị hơn, cũng nguy hiểm hơn ta tưởng tượng. Ngài nói rằng ngay cả thiên sứ Trình Tự 2 và Trình Tự 1 cũng không thật sự hiểu biết đầy đủ về tinh không, chỉ nắm được đại khái; họ không biết ngoài nguy hiểm ra, nơi đó còn có rất nhiều thứ khác. Nếu không phải ngài từng quen một tồn tại giỏi du hành tinh không, biết được không ít chuyện từ đối phương, ngài cũng chẳng thể nói ra những lời này.
“Ta tò mò, nhưng cũng không ôm nhiều kỳ vọng, bèn hỏi tồn tại giỏi du hành tinh không kia là ai.
“Hermes không giấu giếm, nói đó là ngài “Cánh Cửa” Bethel Abraham.
“Ngài “Cánh Cửa”… Ta giả vờ chẳng biết gì, dùng giọng điệu tùy ý hỏi về địa vị của vị này.
“Hermes không trả lời thẳng, chỉ nói vào Kỷ thứ Tư, ngay cả thiên sứ và bán thần cũng gọi thẳng tên ngài ấy khi riêng tư. Những vị khiến mọi người quen dùng danh xưng, ngoài các thần linh như Nữ Thần Đêm Tối, Bão Tố, Đất Mẹ, chỉ có một số ít như ngài “Cánh Cửa”.
“Ra vậy… địa vị của ngài “Cánh Cửa” quả thật không thấp.”
Sự ô nhiễm bắt nguồn từ lòng đất sẽ tự nhiên suy yếu theo thời gian? “Gương Ma Thuật” Arrodes nói cảm giác màn sương xám mang lại cho nó rất giống những thứ dưới lòng đất… Nó hy vọng sau khi quay về ngai vàng, hắn sẽ khám phá lòng đất; còn Luca Brewster thì khẳng định nguy hiểm do những thứ dưới lòng đất mang tới sẽ càng lớn khi Trình Tự càng cao… Ngón tay Klein khẽ gõ lên mép chiếc bàn dài loang lổ, càng thêm hoang mang về tình hình thực sự dưới lòng đất.
May mà miêu tả của Hermes, tình trạng tòa lâu đài cổ bỏ hoang và thái độ của “Nữ Thần Đêm Tối” dường như đều cho thấy sự ô nhiễm bắt nguồn từ lòng đất quả thực sẽ tự nhiên suy yếu; mặc kệ nó chính là cách xử lý tốt nhất.
Phù, vậy tạm thời gác nỗi lo về lòng đất sang một bên… Lời của Hermes và cánh cổng đồng nằm sâu trong “Thành Phố Kỳ Tích” Liveseyd có thể xác nhận lẫn nhau; “Rồng Không Tưởng” Ankewelt quả thực từng thử giải quyết vấn đề dưới lòng đất, nhưng chỉ để lại nỗi sợ hãi và bóng tối… Hiện giờ xem ra, tận thế rất có khả năng bắt nguồn từ tinh không, còn Trình Tự hiện tại của ta thậm chí không đủ tư cách tìm hiểu… Giữa những suy nghĩ ngổn ngang, Klein hơi cảm khái, tiếp tục lật những trang nhật ký trong tay.
Đọc liên tiếp mấy trang, mắt hắn bỗng sáng lên, dừng lại ở một đoạn:
“Ngày 31 tháng 12, cuối năm, đây là ngày thích hợp nhất để đưa ra quyết định, mở đầu một câu chuyện mới.
“Ta đã nghĩ xong nơi xây dựng tám lăng tẩm bí mật, chỉ còn lăng tẩm cuối cùng là chưa có manh mối.
“Nơi đó nhất định phải kín đáo hơn tám nơi trước, nếu không sẽ mất đi ý nghĩa.
p0001
“Sau một hồi suy nghĩ dài lâu, ta nghĩ ra một nơi, đó là hòn đảo vô danh nơi chôn cất Green.
“Đương nhiên, vực sâu cũng là một lựa chọn. Chỉ là khu vực hiện tại ta có thể tiến vào không tìm được con quỷ nào còn sống, cũng chẳng có cách thuần hóa chúng, biến chúng thành dân chúng của ta để giúp xây lăng tẩm. Còn người thường thì căn bản không thể sống sót ở đó; ngay cả Phi Phàm Giả mạnh mẽ cũng khó chống lại sự ăn mòn vốn có trong vực sâu.
“Dù thế nào đi nữa, hiện tại xem ra môi trường sinh tồn trên hòn đảo vô danh kia vẫn khá tốt.
“Ha, cách hiểu của các “Thân Vương Sát Trình Tự” Kỷ thứ Tư về dân chúng thật quá hạn hẹp. “Hoàng Đế” cai trị tuyệt đối không chỉ có loài người và sinh vật hình người; mọi sinh linh đều phải là thần dân của ta!
“Trên hòn đảo vô danh kia có rất nhiều sinh vật Phi Phàm chẳng mấy thông minh. Chúng đã sớm tin ngưỡng ta, đi theo ta; ta hoàn toàn có thể sai khiến chúng xây lăng tẩm bí mật.
“Viết đến đây, ta chợt nhớ lại chuyện lần ấy. Vì mơ thấy Green, ta đưa Edwards, Benjamin và những người khác trở lại hòn đảo vô danh này, phát hiện các sinh vật Phi Phàm sống hòa thuận, tụ tập với nhau tiến hành nghi thức, còn Green đã chết thì ở giữa chúng.
“Lúc ấy ta quả thực giật nảy mình, cảm nhận được nỗi sợ hãi đã lâu không còn gặp, mọi thứ đều lộ vẻ cực kỳ quỷ dị.
“Lần đó William chết, Perry chết, chỉ có Edwards và Benjamin sống sót. Nếu ta không trở nên mạnh mẽ, nắm giữ Phong Ấn Vật cấp “0”, tất cả mọi người đều đã bị chôn vùi.
“Sức mạnh ảnh hưởng đến những sinh vật Phi Phàm trên hòn đảo vô danh kia lại bắt nguồn từ tinh không; những người chết vì loại ô nhiễm đó sẽ trở về cội nguồn sau khi chết.
“May mà, thật may mắn, sức mạnh bắt nguồn từ tinh không chỉ có thể chiếu xuống thế giới hiện thực một phần rất nhỏ. Cuối cùng ta đã giải quyết được vấn đề, biến hòn đảo vô danh kia thành căn cứ bí mật của mình.
“Bây giờ là lúc nó phát huy tác dụng!”
Đọc xong đoạn nhật ký này, Klein không hề vui mừng vì đã đoán trúng nơi đặt lăng tẩm cuối cùng của Đại Đế Roselle, trái lại còn hơi cau mày.
Một mặt là vì sự ô nhiễm bắt nguồn từ tinh không đã thực sự xuất hiện ngay trước “mắt” hắn; mặt khác là vì hòn đảo vô danh kia thật ra chẳng kín đáo đến thế. Ngoài Đại Đế ra, rõ ràng còn có hai người sống sót là Edwards và Benjamin biết về nó, không phù hợp với yêu cầu của Roselle.
Trước đó Edwards và Benjamin đã qua đời một cách bình thường, không thể tiết lộ bí mật; hay Roselle định để hai thuộc hạ này ở lại đảo mãi mãi sau khi lăng tẩm được xây xong, đồng thời giải quyết vấn đề bị người thông linh phát hiện? Đương nhiên, nếu Roselle có Phong Ấn Vật hoặc năng lực Phi Phàm thích hợp, ông ấy cũng có thể khiến Edwards và Benjamin mất hẳn đoạn ký ức đó… Klein im lặng một lát, lại lật nhật ký, tìm tọa độ của hòn đảo vô danh kia.
Nhưng hắn đọc đến trang cuối cùng cũng không thấy nội dung tương ứng. Bù lại, có một đoạn nhật ký thấp thoáng hé lộ vài suy nghĩ của Roselle trong những năm cuối đời:
“Ngày 27 tháng 12, gần đây ta luôn đứng ngồi không yên, bởi hoàn toàn không nắm chắc những chuyện sắp tới.
“Ta không còn mong chờ nhận được sự trợ giúp; họ có thể giữ trung lập là ta đã rất hài lòng rồi.
“Ta đã đặt bản thân vào một tình thế nguy hiểm nhất. Đây vừa là hành động chủ động, vừa là lựa chọn trong tình cảnh không còn lựa chọn nào khác.
“Đôi khi ta rất hoang mang, vì sao mình lại từng bước đi đến tình cảnh hiện tại?
“Là vì ta quá cực đoan, hay chỉ có thể làm như vậy?
“Không, đã đến bước này rồi thì không thể tiếp tục do dự nữa. Do dự chỉ ảnh hưởng đến tâm trạng, khiến hy vọng vốn đã mong manh càng thêm xa vời, chẳng có ý nghĩa gì.
“Đã đi đến đây rồi thì chỉ có thể tiếp tục đi tới. Thành công thì đương nhiên sẽ là một ngày nắng đẹp.
“Ha ha, mọi hy vọng của ta đều đặt vào một câu:
“Dồn vào chỗ chết để tìm đường sống!”
Xem ra Đại Đế quả thật đã chọn cách chết trước rồi sống lại, để thoát khỏi sự điên cuồng và ô nhiễm… Quả thực điên rồ, chẳng khác nào chơi một ván “cò quay Nga” nạp sáu viên đạn mà vẫn hy vọng có viên nào đó lép… Người không thích đi đến cực đoan và giỏi nảy ra ý tưởng bất chợt căn bản sẽ không thể nghĩ đến tính khả thi của cách này… Có lẽ chính vì kẻ thù không đoán được nên Đại Đế mới có được chút hy vọng sống mong manh… Klein ngả người tựa vào lưng ghế, im lặng ngồi trong cung điện cổ xưa hồi lâu.
Đợi đến khi những suy nghĩ tản mạn chậm rãi thu về, hắn mới cân nhắc vấn đề tìm hòn đảo vô danh kia:
“Ta nhớ vị Benjamin từng đến hòn đảo vô danh hình như là người của gia tộc Abraham. Có thể hỏi thăm chuyện này qua “Ma Thuật Sư” tiểu thư… Ừm, tiếp theo ta sẽ gặp cô ấy, không cần đặc biệt nhờ “Kẻ Khờ” chuyển lời…
“Nhờ “Nữ Vương Thần Bí” hỏi hậu duệ của Edwards, William, Perry và những người khác thì thích hợp hơn…”
Sau khi đã có ý định rõ ràng, Klein nhìn quanh một lượt, thở dài rồi biến mất trên màn sương xám.
Tái bút: Xin đề cử một cuốn sách, “Đàn ông đều là trẻ con”, một tác phẩm phản ánh toàn diện quá trình trưởng thành của bé trai và chàng trai thành người đàn ông trưởng thành qua góc nhìn nam giới.
p0001