Trong một căn nhà thuê hai phòng ngủ ở khu Đông.
Klein nhận lá thư hồi âm của Ma Nữ Triss từ tay tiểu thư Sứ Giả Renette Tinekerr, kéo ghế ngồi xuống rồi mở thư ra đọc.
Biết được sự tồn tại của ngài “Cửa”, hơn nữa còn có cách mượn mối liên hệ huyết thống của gia tộc Abraham để đối thoại với vị kia… Triss đã có thể chịu đựng tiếng kêu cứu của ngài “Cửa”, không còn sợ vì thế mà mất kiểm soát nữa ư? Hơn nữa, cô ta dường như rất chắc chắn về thân phận của ngài “Cửa”… Cô ta thật sự đã nhận được thêm nhiều tri thức và bí mật từ “Ma Nữ Nguyên Sơ”… Nhưng nếu đúng là như vậy, tại sao “Bạch Chi Ma Nữ” Katarina lại truy bắt cô ta? Klein nhìn nội dung ngắn ngủi trên thư, trong đầu hiện lên hết câu hỏi này đến câu hỏi khác.
Vì những chuyện Triss nói mơ hồ đều nằm trong phạm vi hiểu biết của hắn, nên hắn tin đối phương không nói dối về việc này, đồng thời quả thật đã đưa ra một phương án rất khả thi.
Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết để phương án này thành công là phải nắm được nghi thức chính xác, có vật liên quan đến hậu duệ huyết thống gia tộc Abraham làm môi giới, và sẵn lòng chấp nhận rủi ro cực lớn.
Trong ba điều kiện ấy, Klein thiếu điều thứ nhất, còn điều thứ ba thì vẫn khiến hắn nghi ngại không ít; hắn đang cố tìm cách an toàn hơn, có thể che giấu bản thân tốt hơn. Còn Ma Nữ Triss xem ra chỉ thiếu điều thứ hai.
“Với mình, tìm hậu duệ huyết thống gia tộc Abraham thì khá dễ, có thể trực tiếp liên lạc qua ‘Nhà Ảo Thuật’ tiểu thư. Nhưng một khi đưa tóc, máu, thịt và xương của họ cho Ma Nữ Triss, họ sẽ có nguy cơ bị nguyền rủa…” Klein khá am hiểu con đường “Ma Nữ”, biết các cô ta cực kỳ giỏi nguyền rủa.
Trong lúc ý nghĩ xoay chuyển nhanh chóng, hắn dần nghĩ ra một đối sách: dùng tóc, thịt thối hoặc xương của người chết.
Hắn nhớ ‘Nhà Ảo Thuật’ tiểu thư từng kể với ‘Kẻ Khờ’ rằng cô đã an táng một ông lão tên Lawrence; người đó chắc chắn là hậu duệ huyết thống gia tộc Abraham.
“Hy vọng ông ấy không bị hỏa táng… Tuy có hơi xúc phạm thi thể, nhưng đối thoại với ngài ‘Cửa’ cũng là thủ tục tất yếu để giải trừ lời nguyền cổ xưa của gia tộc Abraham. Dùng đồ của người chết vẫn tốt hơn liên lụy người sống… Đến lúc đó, thêm điều này vào thư hồi âm gửi Triss, giả vờ nói đó là yêu cầu của hậu duệ gia tộc Abraham về vật môi giới cho nghi thức…
“Còn nữa, nhất định phải xác nhận trước Triss muốn đối thoại với ngài ‘Cửa’, chứ không phải định kéo Ngài trở lại thế giới hiện thực… Bọn họ hoặc vốn có địa vị cao, hoặc có liên quan đến địa vị cao; dùng cách ‘bói toán’ rất khó nhận được gợi ý hữu hiệu. Nhưng Đại Đế từng nói nghi thức trở về mà ngài ‘Cửa’ cần rất phức tạp, tuyệt đối không thể bày ra chỉ bằng vật phẩm của một số ít hậu duệ huyết thống. Có thể nhờ ‘Nữ Vương Thần Bí’, cô Sharon và những người khác giám sát chợ giao dịch ngầm ở Backlund, xem có vật liệu hay nhân lực nào lưu chuyển bất thường không…” Klein khẽ gật đầu, quyết định lát nữa sẽ đi tìm ‘Nhà Ảo Thuật’ tiểu thư, tiện thể giục cô viết bản thảo.
…………
Khu Bắc, phố Pessfield.
Trên một chiếc ghế bên đường, một thanh niên mặc áo khoác đen, đội mũ chóp bằng lụa, gương mặt gầy gò, trán rộng đang ngồi thẫn thờ nhìn những cây tiêu huyền Intis rụng lá vàng úa.
Mắt phải anh ta đeo một chiếc kính đơn tròng bằng pha lê, trông khá nho nhã.
Lúc ấy, một ông lão đang trên đường đến Nhà thờ Thánh Samuel đi ngang qua. Thấy dáng vẻ anh ta không ổn, ông dừng bước, dịu giọng hỏi:
“Chàng trai trẻ, cháu đang lo lắng điều gì? Vì những gì đã mất trong cuộc chiến này sao?”
Ông nghi rằng người thân, người yêu hoặc bạn bè của đối phương đã chết trong những trận không kích trước đó, hoặc tử trận trong những cuộc giao tranh ác liệt ở tiền tuyến, nên anh ta mới ngồi thẫn thờ bên đường, vẻ mặt mơ hồ.
Thanh niên kia đưa tay chỉnh kính đơn tròng, thở dài rồi lắc đầu:
“Cháu chỉ đang suy nghĩ về một vài vấn đề khá phức tạp.”
“Cháu là triết gia à?” Ông lão sững người, buột miệng hỏi.
“Không, nhưng cháu thường đặt câu hỏi triết học cho người khác, chẳng hạn như tôi là ai, tôi đang ở đâu, tôi sẽ đi về đâu.” Thanh niên kia ôn hòa mỉm cười, rồi tiếp tục trầm tư, thỉnh thoảng mấp máy môi, gần như không thành tiếng lẩm bẩm.
Ông lão thật sự không hiểu nổi, đành lắc đầu, chậm rãi rời đi dưới ánh nhìn của chó hoang bên đường, chim sẻ trên cây, kiến dưới đất và một số sinh vật nhỏ li ti trong không khí.
Thanh niên kia không ngoảnh đầu lại. Trên kính đơn tròng phản chiếu từng chiếc lá vàng úa rơi xuống; anh ta lẩm bẩm:
“Ký sinh…” “Không ký sinh…” “Ký sinh…” “Không ký sinh…”
“Nhìn mồi…” “Nuốt mồi…” “Nhìn mồi…” “Nuốt mồi…”
…………
Sau khi nhận được tóc từ di hài Lawrence do ‘Nhà Ảo Thuật’ Fors đưa, và thấy báo Tasok bắt đầu đăng kỳ dài những chuyện kinh dị về bệnh viện Backlund, Klein liền kiên nhẫn chờ đợi. Hắn hứa tuần sau sẽ đưa ‘Nhà Ảo Thuật’ tiểu thư đến một nơi mới, ghi lại phong cảnh và phong tục mới.
Chớp mắt đã sang tuần mới. Klein dùng bữa trưa xong, định chợp mắt một lát để chuẩn bị cho buổi tụ họp Tarot lúc ba giờ.
Đúng lúc ấy, Renette Tinekerr xách theo bốn cái đầu tóc vàng mắt đỏ bước ra từ nơi sâu thẳm hư không; một cái miệng ngậm một bọc vải lanh.
“Ai gửi vậy?” Klein bỗng có một linh cảm khó tả, phức tạp, nhất thời thậm chí không đưa tay nhận bọc đồ đang được tiểu thư Sứ Giả ngậm.
Ba cái đầu còn rảnh của Renette Tinekerr lần lượt lên tiếng:
“Đột biến…” “của…” “chân chính…”
“Đại vương…” “nấm…”
Một chuỗi từ bổ nghĩa dài thế này… Chắc mình hiểu chuyện gì rồi… Klein kiềm chế không để lộ vẻ nhe răng nhăn mặt, chậm rãi nhận lấy bọc đồ.
……
Mở bọc đồ ra, hắn chẳng bất ngờ khi thấy bên trong đầy những thứ đủ loại: quỷ, không, nấm.
Có loại trắng nõn mập mạp, tưởng như chỉ cần chọc một cái là sữa sẽ phun ra; có loại nền đen, điểm những đường vân đỏ máu và hoa văn mỡ; có loại phủ đầy sao vàng, mũ nấm to bằng lòng bàn tay…
Lúc này, những cây nấm vẫn khẽ ngọ nguậy, như thể muốn phát tán sợi nấm, bào tử và những thứ tương tự.
Klein nuốt nước bọt, cầm lá thư được những cây nấm vây quanh lên rồi mở ra đọc:
“Bạn thân mến của tôi, Gehrman:
“Cuối cùng tôi đã hoàn thành việc cậu nhờ. Tôi phát minh ra một loại nấm có thể trồng trong môi trường tối tăm khắc nghiệt; chúng lớn lên và sinh sôi bằng cách nuốt chửng máu thịt quái vật, không cần điều kiện nào khác…
“Hậu duệ của chúng chia thành hai loại. Một loại tích tụ đủ dạng độc tính, không thể ăn nhưng có thể dùng làm nguồn độc tố. Loại còn lại chỉ cần hấp, luộc, chiên hoặc rán ở nhiệt độ cao đều có thể làm thức ăn. Nhất định phải nhớ: không được ăn sống, không được ăn khi chưa chín, nếu không chúng sẽ sinh sôi trong cơ thể cậu, lấy máu thịt cậu làm ổ…
“Để món ăn có khẩu vị đa dạng, tôi đã phát minh tổng cộng mười một loại nấm. Có loại giàu sữa, có thể uống trực tiếp; có loại như thịt bò, ha ha, lúc chiên không cần thêm mỡ; có loại mềm mịn như cá nhưng không có xương dăm. Tôi đề nghị đem nướng hoặc nấu…
“Thành quả này có được đều nhờ sự giúp đỡ của cậu. Nếu không phải tôi đã thăng cấp thành ‘Druid’, có lẽ tôi còn cần vài năm, thậm chí hơn mười năm mới giải quyết được đủ loại vấn đề gặp phải trong thí nghiệm…
“Nếu cậu còn ý tưởng nào phù hợp với tôi, nhất định hãy chia sẻ nhé. Người bạn mãi mãi của cậu, Frank Lee.”
Klein cầm lá thư, im lặng hồi lâu rồi ngẩng đầu lên, mới phát hiện tiểu thư Sứ Giả vẫn đang chờ.
… Hắn lặng lẽ thở dài, đi đến bàn viết, lấy giấy và bút máy ra, chậm rãi viết:
“… Rất mừng vì cậu đã thành công. Những cây nấm này giúp ích cho tôi rất nhiều, chúng sẽ góp phần giảm nạn đói ở một số khu vực…
“… Dạo này tôi đang bận một số việc, tạm thời chưa có ý tưởng mới lạ nào…
“… Bạn của cậu, Gehrman Sparrow…”
Gấp lá thư lại, Klein nhìn tiểu thư Sứ Giả, do dự hỏi:
“Tình trạng hiện tại của Frank Lee thế nào?”
Cái đầu trước đó chưa kịp lên tiếng của Renette Tinekerr giành nói trước:
“Phấn khích…”
Ba cái đầu còn lại lần lượt bổ sung:
“Năng nổ…” “Vui vẻ…” “Thỏa mãn…”
Tiếp đó, bốn cái đầu lại nói:
“Không còn…” “sợ…” “bị chôn…” “dưới đất…”
“Tại sao?” Klein vô thức hỏi thêm một câu.
Bốn cái đầu tóc vàng mắt đỏ mà Renette Tinekerr xách theo lần lượt nhả từng từ:
“Anh ta…” “có thể…” “hấp thụ…” “trong đất…”
“dưỡng chất…” “và…” “ôxy…”
Sau khi trở thành ‘Druid’, quả nhiên Frank đã tiến hóa không ít… Nhất thời Klein chẳng biết nên vui mừng cho bạn mình, hay nên mặc niệm cho thủy thủ đoàn của ‘Tàu Tương Lai’.
Tiễn tiểu thư Sứ Giả đi, Klein dùng phương pháp minh tưởng ép mình chìm vào giấc ngủ, rồi thức dậy lúc hai giờ rưỡi chiều để chuẩn bị cho buổi tụ họp Tarot tuần này.
Đến ba giờ, từng luồng sáng đỏ thẫm bốc lên trong cung điện cổ xưa phía trên sương xám, ngưng tụ thành những bóng người tương ứng.
‘Chính Nghĩa’ Audrey lập tức đứng dậy, nhấc nhẹ váy, cúi chào về phía vị trí trên cùng của chiếc bàn đồng dài:
“Chào buổi chiều, ngài ‘Kẻ Khờ’~”
Là một ‘Bác Sĩ Tâm Lý’ kỳ cựu, cô có năng lực kiểm soát tâm trạng cực tốt. Hơn nữa tuần này quả thật cũng không gặp chuyện gì; phần lớn thời gian cô dùng để quyên góp tiền, liên hệ các nhà máy dược phẩm và tổ chức đội ngũ nhân viên y tế tình nguyện.
Tuy vậy, so với trước đây, vẻ vui tươi nhẹ nhõm trong lời chào của cô đã giảm đi rõ rệt.
‘Kẻ Khờ’ Klein khẽ gật đầu, đáp lại lời chào của các thành viên Hội Tarot, rồi đưa mắt nhìn về phía ‘Ẩn Giả’.
Hắn còn nợ quý cô này tám câu hỏi.
‘Ẩn Giả’ Cattleya cúi thấp đầu, mở lời với thái độ hoàn hảo:
“Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’ tôn kính, lần này vẫn là hai câu hỏi.”
Được chấp thuận, cô mới tiếp tục nói:
“Câu hỏi thứ nhất là, những ác ma trong ‘Vực Sâu’ hiện giờ ra sao?”
‘Nữ Vương Thần Bí’ đầu tiên nghi ngờ lăng tẩm của Đại Đế nằm trong ‘Vực Sâu’… Suy nghĩ này giống Đại Đế, quả không hổ là con ruột… Đáng tiếc ở đó không có ‘dân chúng’ nào có thể sai khiến… ‘Kẻ Khờ’ Klein tự nhủ hai câu, vẻ mặt không đổi đáp:
“Hiện giờ, ngay cả phần lớn ác ma cũng không thể sinh tồn trong ‘Vực Sâu’.”
PS: Thứ Hai xin phiếu đề cử, phiếu tháng~
……