Trong một con ngõ nhỏ thuộc khu vực cầu Backlund, Hugh lại gặp người của Cục 9 Quân Tình phụ trách liên lạc với cô.
“Đây là tiền thù lao cô đổi bằng công trạng, tổng cộng 2.500 bảng. Ha ha, tôi đã giúp cô đòi thêm 500 bảng.” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng ném cho Hugh một phong bì căng phồng.
Hugh đón lấy chính xác, không đếm, theo bản năng ấn thử một cái rồi chân thành lên tiếng:
“Cảm ơn.”
Người đàn ông đeo mặt nạ vàng xua tay:
“Không cần cảm ơn. Chuyện này với tôi cũng là việc tốt. Nếu cô cứ bám lấy chuyện trước kia không buông, tôi rất lo có ngày mình sẽ phải ra tòa án quân sự.”
“Tiếp theo cô còn ở lại Backlund chứ?”
“Đúng vậy, tôi đã quen với cuộc sống ở đô thị lớn rồi. Đợi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ đón gia đình đến đây.” Hugh nói những lời cô đã cân nhắc từ lâu.
“Đợi chiến tranh kết thúc…” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng lặp lại với giọng hơi kỳ lạ câu nói ở giữa của Hugh, rồi cười bảo: “Mong Chủ phù hộ cho chúng ta đều sống đến ngày chiến tranh kết thúc.”
Chủ ở đây chỉ “Chúa Tể Bão Táp”.
“Tôi tín ngưỡng Nữ Thần.” Hugh rất nghiêm túc đáp lại.
“Cô hiểu ý tôi mà.” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng phẩy tay: “Vậy cô còn định nhận nhiệm vụ của Cục 9 Quân Tình không?”
“Tôi sẽ không từ chối cơ hội kiếm tiền.” Hugh gãi mái tóc hơi rối, nói những lời nửa thật nửa giả.
“Ừ.” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng gật đầu. “Trong thời chiến, việc chủ yếu là đối phó với gián điệp các nước. Nếu có nhiệm vụ nào phù hợp với cô, tôi sẽ tìm cô.”
“Được.” Hugh đáp xong, không nán lại, cẩn trọng rời khỏi con ngõ tối tăm.
Dõi theo bóng lưng cô khuất dạng, người đàn ông đeo mặt nạ vàng nhìn về phía bóng tối nơi góc tường rồi nói:
“Hẳn cô ta chỉ bị thế lực nào đó lợi dụng. Sau khi không truy cứu chuyện năm xưa nữa, cô ta đã bị bỏ rơi.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ bóng tối nơi góc tường:
“Bề ngoài thì đúng là vậy. Nhưng thực tế thế nào cũng chẳng cần truy cứu hay lo lắng nữa. Dù cô ta có thể làm rõ chân tướng rồi truyền ra ngoài, cũng không thể ảnh hưởng đến chuyện của Bệ hạ nữa. Ha ha, Giáo hội Đêm Tối đã ngầm cho phép rồi.”
“Thế thì tốt nhất…” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng khẽ thở ra.
Trở về chỗ ở ở rìa Khu Đông, Hugh nói với Fors, người đang ngồi bên mép giường đọc báo:
“Tôi lấy được 2.500 bảng.”
Fors đặt tờ báo xuống, ánh mắt khẽ động, chăm chú tính toán rồi nói:
“Vậy là đủ rồi.”
Bản thân Hugh có hơn 600 bảng tiền tiết kiệm. Cộng thêm 2.500 bảng này, sau khi trừ các khoản sinh hoạt cần thiết, cô còn 3.100 bảng có thể tự do sử dụng.
Công thức Ma Dược “Thẩm Phán” giá 2.000 bảng, đặc tính Phi Phàm giá 3.500 bảng. Nói cách khác, cô còn thiếu 2.400 bảng; khoản này Fors sẽ cho cô vay.
Cho vay số tiền ấy xong, tiền tiết kiệm của Fors sẽ giảm xuống còn 780 bảng. Nhưng chuyện đó chẳng ảnh hưởng gì đến cô: công thức Ma Dược tiếp theo và nguyên liệu chính đều đã có, trong thời gian dài sắp tới cũng không có khoản chi lớn nào. Thỉnh thoảng cô còn có thể kiếm thêm chút tiền nhờ cho thuê “Lữ Hành Bút Ký của Leymano”.
“Ừ.” Hugh gật đầu. “Tôi sẽ hoàn tất giao dịch sớm nhất có thể, cố gắng thăng lên Trình Tự 6 càng sớm càng tốt.”
Thấy chuyện của bạn thân đã được quyết định, Fors chuyển sang lo lắng cho bản thân:
“Không biết khi nào Ma Dược ‘Người Ghi Chép’ của mình mới được tiêu hóa hoàn toàn. Giờ chiến tranh bùng nổ rồi, có năng lực ‘Du Lịch’ sẽ an toàn hơn nhiều.”
“Trọng tâm của ‘Người Ghi Chép’ chắc chắn nằm ở ‘ghi chép’. Đợi tôi trở thành ‘Thẩm Phán’, cô lại có năng lực Phi Phàm mới để ghi chép đi ghi chép lại, như vậy chắc sẽ đẩy nhanh quá trình tiêu hóa Ma Dược.” Hugh kéo ghế ngồi xuống, vừa suy nghĩ vừa nói.
Fors thở dài:
“Tôi nghi ngoài việc ‘ghi chép’ năng lực Phi Phàm, còn phải ‘ghi chép’ phong cảnh và phong tục ở những nơi khác nhau, như thế mới phối hợp được với ‘Nhà Du Lịch’ tiếp theo. Nhưng chiến tranh đã bùng nổ, đi vào nội địa thì còn được, chứ đến những nơi khác chắc chắn vừa khó vừa nguy hiểm. Haiz, giá bánh mì cũng tăng rồi, mỗi pound tăng gần một phần tư penny, còn đắt hơn cả trước khi Đạo luật Ngũ cốc bị bãi bỏ!”
“Đúng vậy.” Hugh nghiêm túc nghĩ một lát rồi đồng tình với kết luận của Fors.
Hai người bèn im lặng. Mười mấy giây sau, Hugh chợt nảy ra một ý:
“Thật ra có một cách rất đơn giản.”
“Cách gì?” Fors hơi ngồi thẳng lên, buột miệng hỏi.
“Cô có thể trả tiền thuê người đó đưa cô đi ‘du lịch’.” Hugh rất cẩn thận, không nhắc đến danh hiệu hay tên cụ thể. “Mỗi lần cứ để người đó ném cô đến một nơi xa lạ, cho cô ở đó ba bốn ngày, thậm chí một tuần rồi đón về. Chẳng mấy chốc cô sẽ ghi chép được đủ loại phong tục tập quán. Hơn nữa, cô còn có thể thuê vài món vật phẩm thần kỳ từ anh ta, từ họ, để ‘ghi chép’ năng lực Phi Phàm. Việc đó vừa giúp cô mạnh hơn, vừa hỗ trợ cô tiêu hóa Ma Dược.”
“Đúng rồi!” Fors nghe vậy, mắt sáng lên.
Lúc này cô mới nhận ra việc mình tận dụng Hội Tarot vẫn còn vô cùng sơ sài.
Sau cơn mừng rỡ, lông mày Fors dần cau lại, bởi cách này có nghĩa là cô phải thường xuyên giao thiệp với “Thế Giới” Gehrman Sparrow. Chỉ nghĩ đến vị nhà mạo hiểm điên rồ kia thôi, cô đã thấy run rẩy.
Quả nhiên, chẳng có chuyện gì mà không phải trả giá… Muốn tiêu hóa Ma Dược thì chỉ còn cách mạo hiểm… Cuối cùng, Fors hạ quyết tâm, định sang tuần sẽ đưa ra lời thỉnh cầu trong buổi họp Tarot.
…………
Trong một căn hộ cách nơi Hugh và Fors sống mấy con phố.
Klein vừa trở về từ nhà hàng Selinzo, đang ngồi trước bàn, nhanh chóng lật xem báo hôm nay và tổng hợp, chắt lọc những tin tức quan trọng hơn:
“Hạm đội biển Sonia của Đế quốc Feysac rút khỏi cảng Pritz, không rõ tung tích…”
(đoạn quảng cáo)
“Thượng tướng Amyrius thuộc Bộ Quốc phòng tuyên bố sẽ tăng cường phòng thủ ven biển, đồng thời cho ba hạm đội thiết giáp hạm quay về. Không cần quá vội vàng, hãy vòng tránh nhiều hơn để khỏi rơi vào mai phục…”
“Quân đoàn Người Khổng Lồ Hai Đầu Feysac xâm nhập dãy núi Amanda thuộc quận Mùa Đông, gặp phải sự kháng cự quyết liệt và không thể vượt qua mấy pháo đài lớn…”
“Hạm đội chinh phục Feysac tập kích các thành phố công nghiệp nặng như Conston ở bờ đông biển Sonia, giao chiến hải quân quy mô lớn với hạm đội biển Sonia của Vương quốc, đôi bên đều tổn thất…”
“Quân đội thuộc địa Feysac và Loen ở Đông Balam giao chiến tại nhiều nơi…”
“Các nước còn lại chưa công khai lập trường. Trong các thủ đô tương ứng, các đại sứ tất bật liên lạc, khẩn cấp tiến hành dàn xếp ngoại giao… Sóng điện mang theo đủ loại tin tức quan trọng, đan xen qua lại giữa các thành phố ở lục địa Bắc và Nam…”
Vẫn còn trong giai đoạn đầu của chiến tranh… Klein không tin các nhà ngoại giao có thể chấm dứt chiến tranh, bèn đặt báo xuống và suy nghĩ xem mình nên thu thập tin tức liên quan đến nghi thức “Hắc Hoàng Đế” của George III thế nào:
“Theo lẽ thường, trước khi phát điên, ‘Huyết Hoàng Đế’ Alista vẫn có xu hướng hành động hợp lý. Nói cách khác, ông ta không thể xây đủ chín lăng tẩm ở một nơi bí mật; như thế rất dễ bị người ta ‘hốt trọn một mẻ’, khiến việc phục sinh thất bại.
“Vì vậy, quanh Backlund và những nơi khác trong Vương quốc hẳn còn tám lăng tẩm tương tự. Chúng chưa bị lộ, chưa chắc được bảo vệ nghiêm ngặt như di tích số 1, nên có thể sẽ tồn tại cơ hội…
“Ác linh ‘Thiên Sứ Đỏ’ có lẽ biết một vài chuyện, nhưng hiện giờ mình không thể liên lạc với hắn. Tạm chưa nói đến chuyện đọc tôn danh của hắn có nguy hiểm hay không, chỉ riêng hành động đó cũng đủ để lộ ý định ngăn George III trở thành ‘Hắc Hoàng Đế’ của mình. Với một ‘Âm Mưu Gia’ đáng sợ, chuyện này có quá nhiều chỗ để lợi dụng.
“Bên ‘Nữ Vương Thần Bí’ có lẽ có một số kênh và manh mối, nhưng mình không thể chỉ dựa vào cô ấy… Phía giáo hội chắc hiện vẫn chưa biết chính xác có bao nhiêu di tích bí mật của ‘Huyết Hoàng Đế’, cũng như chúng nằm ở đâu…
“Bắt đầu từ những nhân vật chủ chốt bên cạnh Quốc vương, chẳng hạn Bán Thần hoàng thất tham gia sâu vào chuyện này? Họ chắc chắn sẽ đề phòng tương ứng, hơn nữa Thiên Sứ của gia tộc Augustus và Thiên Sứ của tổ chức bí ẩn cổ xưa kia hẳn sẽ theo dõi ngầm lẫn công khai… Ngoài ra, chỉ cần một Bán Thần hoàng thất gặp chuyện, George III chắc chắn sẽ đoán ra có người muốn ngăn ông ta thành thần…
“À phải, ‘Ma Nữ Trắng’ Katarina dễ đối phó hơn các Bán Thần hoàng thất, cũng ít ‘gây chú ý’ hơn…
“Ừm, về lý thuyết, George III đã được mấy đại giáo hội ngầm cho phép thì không cần hợp tác với Ma Nữ Giáo Phái nữa, cũng chẳng cần thiết. Nếu không phải vì vài nguyên nhân nào đó khiến hai bên bị trói chặt hoàn toàn với nhau, việc đầu tiên ông ta cần làm lúc này chính là cắt đứt quan hệ với Ma Nữ Giáo Phái.
“Dĩ nhiên, có lẽ ông ta sẽ không trực tiếp bán đứng Ma Nữ Giáo Phái. Một mặt, các Ma Nữ cũng giỏi âm mưu, không thể không đề phòng chuyện này. Mặt khác, nếu chọc giận tầng lớp cấp cao của ‘Ma Nữ Giáo Phái’, nghi thức ‘Hắc Hoàng Đế’ của George III chưa chắc còn an toàn như thế. Đây là một tổ chức bí ẩn có Chân Thần, có Phong Ấn Vật cấp ‘0’, có Thiên Sứ.
“Chỉ cần George III còn lý trí, cách làm đúng đắn là làm theo giao ước, trao đủ những thứ phải trao, rồi tiễn người của Ma Nữ Giáo Phái rời đi. Trong quá trình ấy, ông ta sẽ mượn sức mạnh của Thiên Sứ lĩnh vực tâm linh, thậm chí Vua Thiên Sứ, để xóa đi những ký ức then chốt của những người thuộc Ma Nữ Giáo Phái tham gia chuyện này.
“Như vậy, dù ‘Ma Nữ Trắng’ Katarina có ‘mất tích’ một thời gian, cũng sẽ không khiến George III cảnh giác, thậm chí ông ta còn chẳng hay biết.
“Còn từ góc độ của Ma Nữ Giáo Phái, mọi chuyện đã kết thúc, các đại giáo hội cũng ngầm cho phép. ‘Ma Nữ Trắng’ và những người khác không cần phải ẩn náu, tránh né triệt để như một thời gian trước nữa, có thể hoạt động tự do hơn. Với mình và ‘Nữ Vương Thần Bí’, như vậy sẽ có cơ hội.
“Ừm, ‘Trung Tướng Bệnh Tật’ rất có thể sẽ xuất hiện lần nữa. Có thể phán đoán từ diện mạo của cô ta và thái độ của ‘Ma Nữ Trắng’ khi ấy rằng cô ta và Katarina hẳn có quan hệ huyết thống nhất định…”
Nghĩ đến đây, Klein thở ra, hướng mắt về phía ngoài cửa sổ rồi lặng lẽ tự nhủ:
“Mong Anderson và Danitz có thể sớm tìm ra vị tướng quân hải tặc kia…
“Mong ‘Thành Phố Kỳ Tích’ trong “Bút Ký Du Lịch Groselle” có thể phá hủy hiệu quả ảnh hưởng của lĩnh vực tâm linh…”
Còn việc hiện giờ hắn có thể làm là kiên nhẫn chờ đợi.
…………
Biển Cuồng Bạo, đảo Seros.
Danitz vui mừng nói với Anderson:
“Tôi dò hỏi được một tin. Ở phía tây nam nơi này, trên tuyến hàng hải phi thường, có một hòn đảo chẳng có mấy tài nguyên nhưng đủ kín đáo.”
(đoạn quảng cáo)