Sáng hôm sau tám giờ rưỡi, Vương Á Như đã đến trước cửa nhà hàng. Nhà hàng tên là "Tương Mãn Lâu"
Cửa còn chưa mở, nàng đứng trên bậc thang chờ đợi. Một lát sau Quách ca của quản sự đến, thắt lưng quần treo một chùm chìa khóa, đi lại kêu leng keng.
Quách ca liếc nhìn cô ấy, không nói gì, móc chìa khóa mở cửa. Trong đại sảnh tầng một có mùi đồ ăn qua đêm, lẫn với mùi rượu và thuốc lá. Ghế đều úp ngược trên bàn, dưới đất vương vãi vỏ hạt dưa và đầu mẩu thuốc.
"Ngươi tên là gì?" Quách ca hỏi.
"Vương Á Như."
"Tiểu Vương, ngươi quét đất trước đi, lau bàn rồi đặt ghế xuống. Làm xong thì vào bếp sau giúp đỡ." Quách ca nói xong liền lên lầu.
Vương Á Như cầm chổi lên, bắt đầu quét từ trong cùng. Sàn nhà là gạch men trắng, trên đó toàn là dấu chân và vết dầu, quét xong rồi, kéo hai lần mới sạch. Nàng bày từng cái ghế, lại lau từng chiếc bàn một lượt. Khi sắp lau xong, một người phụ nữ mập mạp đi ra từ bếp sau, khoảng bốn mươi tuổi, quấn tạp dề trắng mà tay dính bột mì.
"Người mới đến phải không? Ta họ Triệu, nhà bếp sau. Sau này ngươi cứ gọi ta là Triệu tỷ là được."
"Chào Triệu tỷ, ta tên là Vương Á Như."
"Quách ca bảo ngươi đến mấy giờ?"
"Tám giờ rưỡi."
“Vậy thì cậu cũng khá siêng năng. Ngày đầu tiên mới đến đã trễ nửa tiếng, khiến Quách ca mắng một trận rồi ngày hôm sau không tới. Cậu đi theo tôi trước, chuẩn bị sẵn những món ăn cần dùng buổi trưa.”
Vương Á Như đi theo Triệu tỷ vào bếp sau. Bếp không lớn, bếp lò nằm sát bếp, trên tường treo đầy xẻng và muỗng. Hai sư phụ đã bận rộn trước bếp rồi, một nồi rang một chảo hấp, mùi dầu xộc thẳng vào mũi khiến người ta không mở nổi mắt.
Triệu tỷ chỉ vào đống thức ăn ở góc tường, Vương Á Như ngồi xổm xuống bắt đầu hái. Tay nàng nhanh, không đến nửa giờ đã hái xong một giỏ. Triệu chị qua nhìn thoáng qua, gật gật đầu.
“Cậu làm việc cũng nhanh nhẹn đấy. Buổi trưa bưng đồ ăn cẩn thận một chút, khay đã được đóng chắc rồi, đừng chạy quá nhanh. Quách ca phiền phức nhất là chạy, chạy dễ bị ngã. Hơn nữa, khách nói chuyện với cậu thì cứ đáp ứng đi, tránh cãi lại. Có những vị khách uống say miệng không sạch sẽ, cậu coi như chưa nghe thấy. Thật sự quá đáng tìm Quách Ca, Đừng tự mình cãi nhau với người ta.”
"Biết rồi Triệu tỷ. Bên này trưa nay ăn cơm đông người không?"
"Xem ngày. Bình thường một trưa có thể lật hai cái, cuối tuần có được ba cái. Ngươi dần quen rồi. Đúng rồi, ngươi ở đâu?"
"Thôn trong thành, tầng hầm."
"Tầng hầm à, chỗ đó ta biết. Rẻ thì rẻ thật, chỉ là quá ẩm. Đợi ngươi kiếm được tiền, mau chóng đổi sang mặt đất đi."
"Ừm. Đợi ta trả xong nợ thì đổi."
Mười một giờ, khách bắt đầu lên. Đầu tiên là mấy bàn khách lẻ, sau đó người càng đông, đại sảnh ngồi chật kín người. Vương Á Như bưng khay đi lại giữa các cái bàn. Bàn số ba gọi đầu cá băm ớt, bàn số năm gọi tôm vị, đặt hai món ăn ở bàn lớn. Cô nhớ cũng được, vị khách gọi gì nghe một lần là nhớ, bưng đồ ăn cũng không lên nhầm bàn nào. Nhưng khi khay được đưa đến chuyến thứ ba, tay đã bắt tay run rẩy.
Sáng sớm nàng thức dậy, Lý Tư Thành đã đi, nàng nghĩ quán ăn cung cấp hai bữa mà bữa sáng vẫn chưa dùng. Làm việc cả buổi sáng, có chút không còn sức lực.
Bàn tay là sắt, phía trên đặt ba đĩa thức ăn, một phần đầu cá thái ớt, thịt xào nhỏ và một phân khoai tây chua cay. Cái khay đầu câu to, còn nặng, đè lên cổ tay nàng mỏi nhừ.
Nàng bưng đến trước bàn số 5, đặt khay lên mép bàn, định bưng đầu cá trước. Vùng bàn quá hẹp, khay không đặt vững, đĩa trượt khỏi khay rơi xuống đất.
Xoạt một tiếng. Đầu cá rơi nát bét, dầu đỏ và ớt băm bắn đầy đất. Khách bên cạnh vội vàng lui về phía sau, có người hô một câu, cũng có kẻ cúi đầu xem trên ống quần có dính dầu hay không. Vương Á Như sững sờ ở đó, trong tay còn bưng khay, mặt lập tức trắng bệch.
Quách ca từ phía sau xông tới, sắc mặt xanh mét.
"Ngươi bưng cái đĩa thế nào? Cầm một cái khay cũng ngã được? Ngươi đến làm việc hay là tới phá đám?"
"Xin... xin lỗi, Quách ca, tay ta trượt rồi."
"May trượt? Mới mấy chuyến đầu tiên mà tay đã trượt rồi? Tràng đĩa sau bếp ngươi cũng đập vỡ rồi, mới chưa đầy một tiếng đồng hồ mà ngươi đã ngã hai lần. Ta thấy ngươi không muốn làm nữa."
Khách khứa trong đại sảnh đều nhìn về phía này. Vương Á Như cúi đầu, hai tay bưng khay. Cái đầu cá dưới đất vẫn còn rỉ dầu ra ngoài, một nhân viên phục vụ vội vàng lấy cây lau nhà đến kéo. Quách ca chỉ vào đống hỗn độn trên mặt đất.
“Một phần cá băm ớt này, trên thực đơn bán hai mươi tám. Bếp tính ngươi năm đồng. Cộng thêm chồng cũ trong bếp sau, tổng cộng năm mươi. Trừ từ tiền công của ngươi. Nếu ngươi chê trừ nhiều, bây giờ có thể đi ngay. Bên ngoài chờ bưng đĩa thì có rất nhiều.”
Vương Á Như không nói gì, ngồi xổm xuống nhặt những mảnh vụn dưới đất lên, lấy giẻ lau sạch vết dầu. Ngón tay bị mảnh sứ vỡ rạch một đường, cô ấy dụi ngón tay vào tạp dề rồi tiếp tục làm việc. Quách ca lại mắng thêm hai câu, quay người trở về nhà bếp sau.
Buổi trưa bận rộn đến hơn hai giờ, khách cuối cùng cũng đi hết. Vương Á Như một mình ngồi xổm bên bồn nước ở hậu trù rửa bát, chồng lên đĩa và bát. Nước nguội, giẻ lau rửa chén không biết mất bao lâu, sắp nát rồi, cô dùng ngón tay móc dầu bên cạnh bát suốt nửa ngày, cạy mãi không sạch được. Triệu tỷ qua nhìn thoáng qua, lấy cho cô một miếng giã mới, lại rót chút nước nóng vào hồ.
"Tay ngươi sao thế?"
"Vạch một cái, không sao."
Triệu tỷ liếc nhìn nàng, không nói thêm gì nữa. Một lát sau, nàng đặt một cái bánh bao và nửa đĩa thức ăn thừa bên cạnh bếp lò.
"Ăn chút gì đi. Giờ trưa ngươi ăn bữa nào, chỉ lo bưng đồ ăn thôi."
"Cảm ơn Triệu tỷ."
Vương Á Như nhận lấy bánh bao cắn một miếng. Bánh bao là nguội, rau cũng không nóng, nàng nhai, nước mắt liền rơi xuống. Nàng vội vàng cúi đầu, dùng tay áo lau một phát. Triệu tỷ ở bên cạnh hái thức ăn cần dùng buổi tối, giả vờ như không thấy.
“Quách ca người đó cứ như vậy, miệng không tha ai. Ngươi đừng để bụng. Lúc ta mới đến hắn cũng mắng ta, chửi còn khó nghe hơn cả ngươi. Sau này làm quen thì tốt rồi. Tay ngươi nhanh nhẹn, ta nhìn ra được. Hặt rau hái sạch sẽ, bưng thức ăn cũng không lên nhầm bàn, chỉ là đĩa bưng ít, vẫn chưa quen, luyện hai ngày là khỏi.”
"Triệu tỷ, chồng ngươi cũng đang ở Thâm Quyến?"
"Ừm. Mở xe tải cho một nhà hàng, mỗi tháng về hai chuyến. Hai chúng ta thuê một phòng đơn, có cửa sổ."
"Vậy thì tốt. Hai người ở bên nhau, so với cái gì cũng mạnh hơn."
"Cũng phải. Ngươi cũng làm cho tốt, tích đủ tiền rồi dọn ra ngoài. Ở tầng hầm lâu quá sẽ tổn thương thân thể."
Năm giờ tối, khách lại bắt đầu lên. Lần này Vương Á Như bưng đĩa thức ăn lên càng cẩn thận hơn. Nàng đặt khay trên mép bàn trước rồi mới bưng thức uống, lúc bưng đầu cá thì hai tay cùng nhau lên, khay đè lên lòng bàn tay, vững vàng. Từ năm giờ đến chín giờ, nàng bưng hơn bốn mươi chuyến đồ ăn, không còn rơi xuống một cái đĩa nào nữa.
Chín giờ rưỡi, bàn khách cuối cùng đi rồi. Các nàng ăn xong cơm, Quách ca từ trên lầu đi xuống, trong tay cầm một cuốn sổ nhỏ ghi chép hai nét. Hắn nhìn Vương Á Như một cái.
"Hôm nay cứ thế này đã. Ngày mai vẫn là tám giờ rưỡi. Năm mươi đồng đó trừ vào cuối tháng, sau này làm việc cẩn thận một chút."
"Biết rồi Quách ca."
Vương Á Như tháo tạp dề, gấp gọn đặt cạnh quầy bar, đi ra ngoài từ cửa sau. Gió trong ngõ tràn vào, thổi trên lưng mồ hôi của nàng, mát lạnh. Nàng men theo con hẻm hướng thôn thành phố đi, bước chân nặng nề không nhấc lên nổi.
Đi đến đầu ngõ, Lý Tư Thành đang ngồi xổm dưới ánh đèn đường đợi nàng. Dưới cánh tay hắn kẹp một cái chăn, chiếc chăn màu xanh xám, nửa mới nửa cũ, xếp ngay ngắn.
"Chăn này, từ đâu ra vậy?"
“Hôm nay nhặt được ở công trường. Hôm nay có một chiếc xe kéo vật liệu đến, trên xe rơi xuống một cái chăn. Tôi đuổi theo gọi, xe người ta không dừng. Đợi nửa ngày cũng không ai về tìm, nên đã thu lại. Ta nói với Mã ca rồi, Mã huynh nói cái giẻ rách này ta nhặt là của ta. Ngươi xem, coi như sạch sẽ, chỉ là góc chăn bị mài mòn một chút.”
Vương Á Như nhận lấy lật xem. Mặt chăn đúng là rất tốt, hơi cũ nhưng không rách không nát, bông cũng coi như mới.
"Tối nay không cần đắp túi da rắn nữa." Lý Tư Thành nói.
"Ngươi đắp chăn đi, ta đắp cái áo đó của ngươi."
"Ngươi đắp chăn đi. Ta đóng áo là được. Da ta dày thịt béo, không sợ."
Hai người đi vào trong ngõ nhỏ. Đi đến đầu cầu thang tầng hầm, vừa vặn gặp Lưu Hồng từ bên ngoài trở về, tay xách một túi ni lông, bên trong đựng mấy quả quýt và một cây chuối.
"Ồ! Á Như cũng về rồi à? Hôm nay làm thế nào?"
"Cũng tạm. Ngã hai cái đĩa, trừ năm mươi đồng. Nhưng sau đó không ngã nữa."
"Ngày đầu tiên đều như vậy. Ngày đầu ta đi làm còn làm bẩn quần áo của khách nhân, đền hai mươi tuổi người ta. Không sao đâu, làm hai ngày là quen tay rồi. Tay ngươi làm thế nào?"
"Chỉ là lướt qua. Không sao đâu."
"Ngươi đợi đấy, trong phòng ta có thuốc đỏ." Lưu Hồng vào nhà, lục lọi một hồi, lấy ra một lọ thuốc nhỏ và một đoạn băng gạc, "Tay tay lại đây."
Vương Á Như đưa tay ra. Lưu Hồng lấy tăm bông chấm thuốc đỏ, bôi lên đầu ngón tay nàng. Thuốc thấm vào vết thương, đau rát bỏng, Vương A Như cắn môi một cái, không lên tiếng.
"Đau là đúng rồi, đau chứng tỏ chưa viêm. Tay cô ngày mai còn phải bưng đĩa nữa, không bôi thuốc thì không được." Lưu Hồng quấn băng gạc lại, thắt nút. Lại lấy từ túi ni lông ra một quả quýt nhét vào tay cô ấy, "Cầm lấy ăn đi. Hôm nay khách cho nhiều tiền boa, tôi mua chút trái cây. Đừng khách sáo, một mình tôi cũng ăn không hết."
"Hồng tỷ, hôm nay tỷ có khách không?"
“Nhiều. Cuối tuần ấy mà. Chiều nay có một đoàn du lịch, cả nhóm người vào đây, tay ta mỏi nhừ. Nhưng tiền boa cũng trả nhiều lắm, có đại ca còn cho ta thêm mười đồng, nói tay lực của ta tốt. Ta nói với ngươi, làm nghề này, sức tay phải tập luyện. Ngươi bưng đĩa cũng vậy, cầm nhiều cánh tay là có sức rồi, không run nữa.”
"Hồng tỷ, ngươi có mệt không?"
"Mệt. Sao không mệt? Đôi khi tan làm cánh tay cũng không nhấc lên nổi, về phòng nằm vật xuống ngủ luôn. Nhưng ngày hôm sau dậy vẫn phải đi. Không đi thì không có tiền, không tiền thì về nhà không được. Học phí học kỳ sau của con gái ta còn chưa gom đủ, ta phải gửi tiền về trước khi khai giảng."
"Con gái ngươi học hành được không?"
"Được. Trong lớp có thể xếp hạng ba người. Bà nội cô ấy nói giáo viên đều khen cô thông minh. Tôi nghe xong trong lòng vui mừng, dù mệt đến mấy cũng đáng. Còn cậu thì sao? Nhà cậu còn ai nữa?"
"Cha ta mẹ ta. Cha ta sức khỏe không tốt, mẹ con cũng tạm được."
"Vậy ngươi càng phải làm cho tốt. Cha ngươi mẹ ngươi còn đang đợi ngươi gửi tiền về đấy."
"Ừm."
Vương Á Như nhét quả quýt vào túi, cảm ơn Lưu Hồng rồi bước vào phòng mình. Lý Tư Thành đi theo vào, cắm cửa lại. Nàng trải chăn lên giường, trên mặt chăn có mùi nắng nhàn nhạt. Cô mở chăn ra, phát hiện góc chăn quả thực bị rách một lỗ, bông vải lộ ra bên ngoài.
"Ngày mai tôi lấy kim chỉ khâu."
"Được, tiệm tạp hóa đầu ngõ có bán hộp kim chỉ, ngày mai ta mua một cái về."
"Được. Ngày mai ngươi đi làm chú ý an toàn, lúc khuân gạch đừng có cố tỏ ra mạnh mẽ. Ngươi khỏe cũng không thể mỗi người chuyển số lượng hai người một mình, từ từ thôi."
"Biết rồi. Ngươi cũng đừng quá mạnh. Hôm nay trừ đi năm mươi, ngày mai làm việc cho tốt, cố gắng kiếm lại số tiền bị khấu trừ."
"Ừm. Ta cũng nghĩ như vậy."
Vương Á Như nằm xuống, đắp chăn cũ nhặt được trên giường. Lý Tư Thành nằm ở đầu kia. Đèn tắt, trong bóng tối hai người mỗi người ngủ một chỗ. Đầu ngõ bên kia truyền đến vài tiếng còi xe ô tô, cách một lúc lại vang lên.
“Lý Tư Thành, hôm nay lúc ta rửa bát ở bếp sau, Triệu tỷ đã nói với ta một câu. Nàng nói, nơi này là như vậy, ai có tiền thì người đó là ông nội. Chúng ta kiếm được tiền trước đã, những thứ khác đều là giả.”
“Chị Triệu nói đúng. Hôm nay tôi cũng ở công trường. Có người chuyển gạch chậm lại, Mã ca xông lên đá một cước, đạp xong còn chửi bới. Người đó bò dậy tiếp tục khiêng, cái rắm cũng không dám thả.”
"Ngươi không bị đánh đấy chứ?"
“Không có. Ta chuyển nhanh, Mã ca còn khen ta nữa. Hắn nói ta làm được mấy người đồng hương của hắn, ngày mai bảo ta đi cùng hắn đến một tòa nhà khác, bên đó sống nhiều lắm, kiếm thêm chút.”
"Vậy ngươi cẩn thận một chút. Tiền kiếm không hết, mạng quan trọng hơn."
"Biết rồi. Trong lòng ta đã rõ."
"Ta hơi nhớ mẹ ta rồi."
Đầu bên kia im lặng một hồi.
“Đợi chúng ta gửi tiền về, mẹ ngươi nhận được tiền là biết chúng mình đang yên ổn. Đừng nghĩ nhiều, ngủ đi.” Lý Tư Thành nói.
Vương Á Như nhắm mắt lại. Ngón tay quấn băng gạc, thuốc đỏ làm vải phủ thành màu hồng phấn. Nàng đặt tay ở bên ngoài chăn, sợ cọ bẩn chăn mặt.
Lý Tư Thành ở đầu kia lật người, đầu bên kia chăn bị kéo một cái, sau đó yên tĩnh lại.