Lưu Hồng hôm đó nghỉ ca, chiều tối đến thăm Vương Á Như.
Nàng gõ cửa hai cái, không đợi đã đẩy cửa ra. Tay xách túi ni lông, bên trong đựng hai gói mì treo, một túi trứng và chai nước tương.
Nàng bước vào xem trước, đôi giày giải phóng đã mài mòn đế ở cửa tỏa ra mùi hôi thối, cháo trắng đang sôi ùng ục trong nồi điện, hiếm đến mức có thể nhìn thấy bóng người.
"Hồng tỷ? Sao ngươi lại tới đây?" Vương Á Như đứng dậy từ bên giường, trong tay còn cầm thìa khuấy cháo.
"Tối nay ta có thời gian ghé qua thăm ngươi." Lưu Hồng đặt túi ni lông lên bàn, đi tới kéo tay Vương Á Như lật lại xem. Trong kẽ ngón tay nàng toàn là những vết nứt nhỏ, trên lòng bàn tay còn có vết chai chưa bong tróc, bị nước ngâm đến trắng bệch. "Sao tay ngươi lại thành ra thế này?"
"Giết cá giết, ngày nào cũng ngâm trong nước, không có gì đáng ngại."
"Ngươi xem tay ngươi kìa, người mới hơn hai mươi tuổi như vỏ cây già kia, tay còn thô ráp hơn cả ta. Bà chủ sạp cá của ngươi cũng không đeo găng tay cho ngươi sao?"
"Cho rồi, cao su, đeo không được, giết cá giết không nhanh."
"Giết nhanh thì cho ngươi thêm mấy đồng? Tay thối nát ai quản ngươi? Ngươi ấy, chỉ là không biết đau lòng cho chính mình thôi." Lưu Hồng lại nhìn mặt Vương Á Như, "Mặt cũng vàng vọt như sáp, có phải chưa ăn ngon không?"
"Ăn no, ăn cũng rất ngon."
"Ngươi làm vậy rất tốt?" Lưu Hồng quay đầu nhìn đống cháo trắng trong nồi điện, nước trong vắt như hạt dẻ, đến chút dầu mỡ cũng không thấy, "ngươi đang lừa quỷ à?"
Vương Á Như không nói gì nữa.
Lưu Hồng không truy hỏi thêm. Nàng buông tay, từ trong túi vải đen đeo bên người lấy ra một xấp tiền. Cô rút hai tờ ra, nhét vào tay Vương Á Như.
Vương Á Như rụt tay lại như bị bỏng: "Hồng tỷ, chị đang làm gì vậy? Em không thể nhận tiền của chị."
"Bảo ngươi cầm thì cứ cầm lấy."
"Không được, thật sự không được. Ngươi cũng chẳng dư dả gì, ngươi tự mình mát-xa lưng cho người ta ngay trong phòng tắm, suốt ngày ngâm mình dưới nước, kiếm chút tiền cũng là tiền vất vả, sao ta có thể nhận tiền của ngươi chứ."
“Em nghe anh nói.” Lưu Hồng nhét tiền lại vào tay cô, ngón tay ấn từng ngón một xuống cho cô ấy, bảo cô nắm chặt, “Hồng tỷ không dư dả, ở giữa phòng tắm thì xoa cho người ta một cái ba đồng, một ngày mệt chết mệt sống hai mươi đứa. Nhưng em nhớ kỹ, Hồng tỷ ăn no một mình cả nhà không đói, không liên lụy. Hai đứa không giống nhau.”
"Hồng tỷ, ta biết ngươi có ý tốt, nhưng ta thật sự không thể..."
“Đừng nói nữa.” Lưu Hồng ngắt lời cô, “Cô nghe tôi nói hết đã. Hai người là châu chấu trên cùng một sợi dây, hắn ngã thì cô phải đỡ, cô ngã hắn cũng phải chống đỡ. Nếu các cô ngay cả bữa cơm no còn không ăn được, thì làm sao mà chống cự nổi? Rơi rồi thì hai người cùng sụp đổ. Bây giờ cô không phải đang sống vì mình, anh đang vì hai đứa con, em hiểu không?”
Vương Á Như cầm tiền. Cuối cùng chỉ dùng sức gật đầu một cái.
"Thế mới đúng." Lưu Hồng vỗ vai cô, quay người bày từng món đồ mang theo lên bàn, "Trứng gà ăn một quả mỗi ngày, đừng tiết kiệm. Mì treo còn hơn loại các ngươi mua, loại mà các người mua sắp hết hạn rồi, ăn vào sẽ xảy ra chuyện đấy. Lúc xào dầu tương thì cho chút ít, Đừng có cứ ăn nước lọc mãi, miệng không mùi, người cũng chẳng còn hứng thú gì."
"Hồng tỷ, ngươi ngồi một lát đi, ta rót cho ngươi ly nước."
“Không ngồi nữa, ta còn phải về, muộn nữa không có xe. Việc ở sạp cá của ngươi, làm được thì làm, không làm nổi thì đừng cố gắng chống đỡ. Tay thối nát như vậy mà vẫn ngâm nước, tay không muốn nữa. Nếu người bán cá ở chợ kia làm khó ngươi thì cứ nói với ta, để ta đi tìm nàng.”
"Không có, Trần tỷ người rất tốt, rất chăm sóc ta. Hôm nay thấy tay ta đau, còn bắt ta nghỉ nửa tiếng đồng hồ, tiền công vẫn trả."
“Vậy cũng được, coi như nàng có chút lương tâm. Ta đi trước đây, có việc ngươi đi vào trung tâm tắm rửa tìm ta.”
Lưu Hồng rời đi, giày cao gót giẫm lên nền xi măng hành lang, cộc cộp xa dần.
Trong phòng yên tĩnh trở lại. Vương Á Như đứng bên giường, tay cầm hai tờ tiền kia. Cháo trong nồi điện đã chín, sủi bọt ùng ục. Nàng cúi đầu nhìn số tiền trong tay, hai đồng một trăm, nắm trong lòng bàn tay vẫn còn hơi ẩm, là Lưu Hồng giấu sát người. Cô bỏ tiền vào hộp sắt.
Sau đó đi rửa mặt, bắt đầu nấu ăn. Nàng lấy từ túi ni lông ra hai quả trứng. Trong lòng nghĩ Lý Tư Thành hôm nay đã chuyển gân thép cả ngày, phải ăn hai trứng mới được.
Khi Lý Tư Thành trở về, cháo đã múc xong, đầy hai bát, trên mỗi bát đều nằm một quả trứng ốp la. Trên bàn còn có thêm một chai nước sốt, một túi trứng và mì treo. Hắn sững sờ ở cửa.
"Mấy thứ này từ đâu ra? Ngươi mua à?" Hắn đặt hộp cơm xuống đất, ngồi xổm xuống tháo dây giày.
"Vừa rồi Hồng tỷ đã đến." Vương Á Như đưa đũa cho hắn.
"Nàng đến làm gì?" Lý Tư Thành nhận lấy đũa, ngồi xuống mép giường.
"Đặc biệt đến thăm ta. Còn đưa cho chúng ta hai trăm tệ, ta đã để trong hộp sắt rồi."
Lý Tư Thành bưng bát im lặng một lúc. Hắn gắp quả trứng ốp la trong bát mình, đặt vào bát của Vương Á Như: “Cái này ngươi ăn.”
"Ta còn một người nữa, ngươi tự ăn đi."
"Hôm nay sắc mặt ngươi không tốt, ngươi ăn đi."
"Ta chỉ là mệt thôi, ngủ một giấc là khỏi. Ngươi chuyển gân thép cả ngày, ngươi ăn nhiều vào."
Hai người đẩy qua đẩy lại, cuối cùng quả trứng ốp la kia bị Vương Á Như cắn một miếng nhỏ, phần còn lại quay về trong bát của Lý Tư Thành.
"Hồng tỷ đối xử với chúng ta không tệ." Lý Tư Thành cúi đầu uống cháo.
"Đúng là tốt. Chúng ta đến đây lâu như vậy, ngoài cô ấy ra, ai thèm nhìn chúng ta? Hồng tỷ tới rồi, vừa đưa đồ vừa tặng tiền. Ngươi nói xem lúc chúng tôi ở trong thôn, hàng xóm láng giềng bao nhiêu năm nay, có ai quản được sống chết của chúng tao không?"
Lý Tư Thành không nói gì.
“Tháng sau tiền công phát, trước tiên trả tiền của Hồng tỷ. Số tiền này coi như chúng ta cho nàng mượn.” Vương Á Như lại nói.
"Ừm, chúng ta làm việc cho tốt, cũng cố gắng đổi nhà sớm hơn."
"Nhà có cửa sổ thì tốn bao nhiêu tiền?"
"Ta đã hỏi Trần ca, hắn nói hiện tại người mang cửa sổ rẻ nhất cũng phải hai trăm. Gần như là tiền công ngươi giết cá hơn một nửa."
“Vậy cũng phải thay. Trong phòng này suốt ngày không thấy mặt trời, quần áo có phơi khô hay không, chăn ướt đến mức vắt ra nước. Hai ngày nay eo ta đau dữ dội, chắc chắn liên quan đến hơi ẩm này.”
"Được, vậy chúng ta cứ dành nhiều hoa, cố gắng chuyển trước khi vào đông."
"Ta nghe ngươi, ngươi nói phải làm thế nào thì làm."
Hai người ăn xong cơm, Lý Tư Thành đi bên cạnh hồ nước rửa bát. Vương Á Như ngồi ở trên mép giường, cẩn thận từng quả trứng vào một thùng giấy.
Đêm đã tắt đèn, trong hành lang còn vọng lại tiếng hát hí khúc ê a nha trong máy thu âm của lão Chu, cách một lớp tường gỗ mỏng manh, đứt quãng. Lý Tư Thành nằm ngửa, hai tay gối sau đầu, bỗng nhiên nói một câu: "Hồng tỷ nhân tình này, chúng ta về sau phải trả."
"Ta biết." Vương Á Như quay lưng về phía hắn.
"Ta nói không chỉ là tiền. Người ta giúp chúng ta, mà là tình nghĩa. Trên đời này ai nợ ai? Nàng không nợ chúng tôi đâu."
"Ta hiểu. Sau này nếu nàng gặp khó khăn, chúng ta sẽ lên đầu tiên."
"Ngươi nói đúng, làm người phải giữ lương tâm."