Đêm đó Vương Á Như ngủ không ngon.
Tầng hầm vừa ẩm vừa lạnh. Lý Tư Thành ở đầu kia ngáy khẽ, nghe cũng không ngủ yên giấc. Đầu vòi nước ở cuối hành lang cứ nhỏ giọt, cách vài giây lại vang lên một tiếng, âm thanh này truyền vào tai thế nào cũng ngủ được.
Trời vừa tờ mờ sáng, Lý Tư Thành đã dậy. Hắn nhẹ nhàng xuống giường, đắp áo khoác cho nàng rồi mò ra khỏi cửa. Vương Á Như nghe thấy hắn vặn vòi nước ở cuối hành lang, ừng ực uống một hơi nước lạnh, sau đó tiếng bước chân theo bậc thang đi lên.
Nàng quá mệt mỏi, lật người lại nhắm mắt.
Khi tỉnh lại, trong lối đi có động tĩnh. Có người bưng chậu đi ngang qua cửa, ào một tiếng đổ nước vào hồ nước ở cuối hành lang. Từ phòng bên cạnh truyền đến giọng nói của một người phụ nữ, giọng không thấp, mang theo mùi vị Đông Bắc: "Lão Chu! Cái giá sắt vụn đó của ông đã để trong đường chặn đường rồi, tối nay cản trở tôi thì làm sao!"
Vương Á Như ngồi dậy, buộc tóc lại rồi mở cửa. Nàng nghiêng người đi ra ngoài nhìn một cái.
Ở cửa phòng bên cạnh đứng một người phụ nữ trung niên, khoảng ba mươi tuổi, dáng người cao ráo, da trắng trẻo, mái tóc đen được buộc chặt bằng một sợi dây da. Mặc một chiếc áo khoác lụa màu hồng, tay áo xắn lên khuỷu tay. Dưới chân cô đặt một chậu nhựa đỏ, trong chậu ngâm vài bộ quần áo. Nghe thấy tiếng cửa, cô quay đầu lại.
"Ồ, người mới đến phải không? Tối qua ta đã thấy đàn ông ngươi ra vào vào, cũng chẳng kịp chào hỏi ngươi. Ngươi gọi gì?"
"Vương Á Như."
“Á Như, cái tên này hay đấy. Ta họ Lưu, tên là Lưu Hồng. Ngươi cứ gọi ta là Hồng tỷ là được rồi. Người Đông Bắc, Cáp Nhĩ Tân. Đến Thâm Quyến hai năm rồi, còn chồng ngươi đâu? Sáng sớm lại ra ngoài rồi?”
"Ừm. Đi tìm việc rồi. Hôm qua chúng ta vừa đến, vẫn chưa tìm được việc gì."
"Lần đầu tiên trở về Thâm Quyến?"
"Ừm."
"Hai người các ngươi gan không nhỏ nha. Vừa mới đến đã dám chui vào thôn trong thành, không sợ bị lừa đâu."
"Hôm qua xuống tàu gặp một đại ca tốt bụng, hắn chỉ đường. Nói tiền thuê nhà bên này rẻ."
"Vậy coi như các người may mắn. Tôi nói cho anh biết, bên nhà ga xe lửa chỉ có nhiều kẻ lừa đảo thôi. Năm tôi mới đến, ra khỏi ga đã bị một đồng hương lừa rồi. Hắn nói giúp tôi tìm việc, nhận tiền đặt cọc của tôi, ngày hôm sau thì không thấy bóng dáng đâu nữa.Tôi ngồi xổm ở nhà tàu khóc nửa ngày, sau đó gặp một người đồng hành ở Halbin mới dẫn tôi đến đây. Cho nên bây giờ tôi thấy người mới tới, có thể giúp một tay thì giúp. Đúng rồi, anh ăn sáng chưa?"
"Vẫn... chưa có mà."
"Ta nấu cháo trong nồi, múc cho ngươi một bát. Ngươi đợi đấy." Lưu Hồng quay người vào phòng mình, chẳng mấy chốc bưng ra một cái bát, bên trong là cháo kê, trên đó đặt nửa miếng sữa thối. Vương Á Như từ chối hai câu, Lưu hồng cứng rắn nhét vào tay nàng.
"Ăn đi, đừng khách sáo với ta. Mọi người đều ra ngoài, nên hỗ trợ lẫn nhau. Ngươi vừa đến, có gì không hiểu thì hỏi ta, chớ ngại ngùng. Ta là kẻ thẳng thắn, ngươi đừng chê ta lắm lời là được."
"Không chê. Hồng tỷ, ngươi ở một mình không?"
"Ừm, một mình. Ta ly hôn rồi. Đàn ông ở quê nhà, con cái đi theo hắn. Ngươi ra ngoài kiếm tiền, kiếm đủ thì về thăm đứa bé."
"Đứa trẻ ở quê nhà, chồng ngươi dẫn đi?"
“Bà nội nó. Mỗi tháng tôi gửi tiền về. Không nhiều, nhưng đủ cho nó ăn cơm đi học. Đàn ông của tôi là người không biết phấn đấu, kiếm một cái thì tiêu hai đứa, không trông cậy được. Nếu tôi không ra ngoài, con cái đến cả học phí cũng không đóng nổi.”
"Hồng tỷ, chị đang làm việc ở đâu vậy?"
"Trung tâm tắm rửa. Massage, chà lưng cho người khác. Việc không thể diện, nhưng tiền thực tế. Ta cũng không sợ ngươi chê cười, loại người như ta chẳng có bản lĩnh gì, chỉ cần đưa đủ tiền, việc gì ta cũng làm."
"Nơi đó có loạn không?"
"Loạn, chỗ đó cái gì cũng có. Có người uống nhiều nói nhảm, có người động tay động chân. Ta đã sớm quen rồi."
"Một mình ngươi, chi tiêu một tháng cũng không ít tiền nhỉ?"
"Tiền thuê nhà tôi cũng giống như các người. Tầng hầm rẻ nhất, tiết kiệm được thì tiết lộ thôi. Lương tháng tôi phát mỗi tháng, gửi một nửa về cho con cái trước, phần còn lại nộp tiền thuê, ăn cơm. Bản thân tôi không tốn nổi mấy đồng, quần áo đều mặc cũ, suốt năm qua cũng không mua nổi một chiếc mới. Ra ngoài làm thuê thì ai mà chẳng thế."
"Ngươi không muốn con sao?"
Tay Lưu Hồng dừng lại một chút. Nàng đặt bát lên đầu gối, đôi mắt nhìn về phía bóng đèn vàng vọt ở cuối hành lang.
"Muốn. Ngày nào cũng nghĩ. Nằm mơ cũng thấy con gái ta. Năm nay bà ấy tám tuổi, học lớp hai. Lần trước về thăm bà, bà đều không nhận ra ta nữa, trốn sau lưng bà nội bà không dám ra ngoài. Ta mua cho bà bé quần áo mới, cô ấy cũng không gọi ta là mẹ. Con ở nhà ba ngày, nó liền gọi tôi một tiếng. Lúc đi bà khóc, tôi cũng khóc rồi. Nhưng khóc xong vẫn phải ra. Không ra, ngay cả sách cũng đọc nổi.”
Vương Á Như không nói gì. Nàng uống sạch cháo trong bát, trả lại bát cho Lưu Hồng.
"Hồng tỷ, gần đây có chỗ nào để chiêu mộ không? Ta cũng không thể nhàn rỗi, phải tìm việc làm."
"Ngươi muốn tìm việc gì?"
"Cái gì cũng được. Ta có thể chịu khổ."
“Bên đó là khu công nghiệp, nhà máy điện tử, xưởng đồ chơi, các nhà sản xuất đều tuyển người. Nhưng cậu phải đi sớm, đi muộn sẽ chiêu mộ đầy đủ. Với lại, đừng tìm những kẻ cần nộp tiền đặt cọc, không đóng tiền ký gửi.”
"Ngoài nhà máy ra thì sao?"
“Còn có nhà hàng. Nhà hàng tuyển phục vụ nhiều lắm. Nếu ngươi chịu bưng đĩa, nhà ăn còn hơn nhà máy. Trong nhà xưởng một ngày làm mười hai tiếng đồng hồ, ngồi yên không nhúc nhích, mắt nhìn đến hoa cả lên. Quán ăn ít nhất cũng đi lại, ăn uống, đôi khi còn có tiền boa. Nhưng nhà sạn cũng mệt, giờ cơm chân không chạm đất.”
"Khách sạn mỗi tháng có thể trả được bao nhiêu tiền?"
“Cái đó phải xem địa điểm. Quán ăn lớn cho nhiều hơn một chút, quán cơm nhỏ thì ít đi một cái. Nhưng đều quản ăn, có cái còn quản ở. Nếu ngươi có thể tìm được quản chỗ, ngay cả tiền thuê nhà cũng tiết kiệm được. Còn chồng ngươi phải ở đây, ngươi chắc chắn không thể ở trong quán. Vậy thì tìm đồ ăn đi, mỗi tháng tiết được không ít tiền cơm đấy.”
"Được. Vậy ta sẽ đến nhà hàng hỏi thử."
"Ngươi đi dọc theo con hẻm ra ngoài, rẽ trái, đi được mười phút, con phố đó toàn là nhà hàng. Nhà nào cũng một quán ăn. Ngươi hỏi từng người một, luôn có người muốn lấy. Bạn lớn lên cũng tốt, nói chuyện cũng rõ ràng, sống dễ tìm."
"Cảm ơn Hồng tỷ."
Hai người đang nói chuyện thì cửa phòng đối diện mở ra. Một ông lão khoảng năm mươi tuổi, gầy trơ xương, những nếp nhăn trên mặt từng lớp một, lưng hơi còng xuống. Ông ta mặc một chiếc áo khoác đã bạc màu, ống quần xắn đến đầu gối, chân đi đôi giày giải phóng. Trong tay ông ta xách hai cái túi đan.
"Lão Chu, hôm nay lại ra ngoài à?" Lưu Hồng hỏi hắn.
"Ừm. Tranh thủ lúc mát mẻ chạy thêm vài khu chung cư."
"Bà xã của ngươi đâu?"
"Nàng đau lưng, đang nằm trong phòng. Để nàng nghỉ ngơi, ta tự đi là được."
Lưu Hồng quay đầu nói với Vương Á Như: “Lão Chu người tốt, chính là mệnh không tốt. Hai vợ chồng từ Hà Nam đến, ở Thâm Quyến đã thu phế phẩm ba năm rồi. Lão bạn thân sức khỏe không lành, quanh năm uống thuốc. Hắn mỗi ngày trời chưa sáng đã ra ngoài, trời tối mới trở về. Số tiền kiếm được ngoài nộp tiền thuê nhà và mua thuốc ra, chẳng còn lại gì.”
Lão Chu liếc nhìn Vương Á Như một cái, gật đầu: "Người mới đến?"
"Ừm. Hôm qua vừa tới."
“Người phương Bắc?”
"Ừm."
"Phía bắc ở đâu?"
"Nơi nhỏ, nói ra ngươi cũng không biết."
"Ta là người Hà Nam. Đến Thâm Quyến ba năm rồi. Nơi này tốt thì tốt, chỉ là mùa hè quá dài. Các ngươi dần dần quen rồi."
Vương Á Như hỏi một câu: "Chu thúc, chú thu phế phẩm một ngày kiếm được bao nhiêu tiền?"
“Cái này không chừng. Lúc tốt thì thêm vài đồng, lúc không tốt bớt mấy đồng. Gió thổi mưa rơi không ra được, thì một phần cũng không có. Tháng trước vợ ta uống thuốc tiêu không ít, tiền ta tích góp ba tháng, thoáng cái đã hết sạch. Cuộc sống này, ai! Qua một ngày tính ngày đi.”
"Chu thúc, bạn cũ của ngươi bị bệnh gì vậy?"
"Bệnh cũ rồi. Eo không tốt, thận cũng chẳng khá hơn. Ở quê xem mấy năm không trông coi tốt lắm, nên đến Thâm Quyến tiếp tục xem. Bệnh viện của Thâm Tà quý giá, vào một chuyến là mất vài trăm. Nàng ấy không nỡ, có đôi khi đau quá thì bị miếng giảm đau chống đỡ."
Lão Chu xách túi dệt đi về phía lối đi. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, chân trái như hơi què.
Lưu Hồng nhìn bóng lưng lão Chu thở dài: “Chân của hắn là bị xe đâm vào lúc thu phế phẩm năm ngoái. Tài xế Triệu Sự bỏ chạy, hắn tự đi bệnh viện, không nỡ để trong viện. Bây giờ mắc bệnh rồi, đi nhiều sẽ đau.”
Vương Á Như nghe vậy, trong lòng nặng trĩu.
"Hồng tỷ, vậy bây giờ ta sẽ đến nhà hàng hỏi thăm."
"Đi đi. Trên đường cẩn thận một chút. Tìm việc sống về nói một tiếng."
Vương Á Như đi theo cầu thang hẹp lên trên, ra khỏi cửa lầu, ánh nắng trong ngõ khiến nàng nheo mắt lại. Trong ngõ đã náo nhiệt hẳn lên rồi, quầy bán đồ sớm bốc khói trắng. Nàng xuyên qua đám đông, đi về phía đầu ngõ.
Ra khỏi ngõ rẽ trái, đi được mười mấy phút, quả nhiên nhìn thấy một con phố, hai bên toàn là nhà hàng, biển hiệu lần lượt từng cái một.
Nàng hỏi từng nhà một. Khi hỏi đến một quán ăn Tương, quản sự hỏi nàng: "Trước đây ngươi có làm phục vụ viên không?"
Nàng nói dối: "Ta từng bưng đĩa ở quê nhà."
Quản sự nói "Một tháng bốn trăm, quản hai bữa cơm, chín giờ sáng đến, tối chín lúc đi, giữa chừng nghỉ hai tiếng đồng hồ." Vương Á Như nói được. Quản gia bảo nàng ngày hôm sau đến làm việc.
Vương Á Như đáp ứng, ra khỏi nhà hàng. Nàng theo đường cũ đi về, đến đầu ngõ, thấy Lý Tư Thành đang ngồi xổm chờ nàng. Trong tay xách hai cái bánh bao, còn bốc hơi nóng.
"Mua bữa sáng cho ngươi."
"Ngươi ăn chưa?"
"Vừa rồi ăn một cái."
"Ngươi ăn thêm một cái nữa, sáng sớm Hồng tỷ bên cạnh cho một bát cháo. Ngươi ăn đi, ta còn chưa đói."
Lý Tư Thành nhận lấy bánh bao, cắn một miếng. "Hôm nay ngươi tìm việc chưa?"
"Tìm thấy rồi. Nhân viên nhà hàng. Một tháng bốn trăm, còn quản hai bữa cơm. Chín giờ sáng đến chín giờ tối, giữa chừng có thể nghỉ hai tiếng đồng hồ. Ngày mai là có việc làm."
“Vậy thì cậu mạnh hơn tôi. Hôm nay tôi đi dạo ở công trường cả buổi, mấy công ty đều nói không thiếu người. Sau đó gặp một tên đầu bếp bao tải, họ Mã, là người địa phương, nói chỗ ông ta thiếu một công việc nhỏ, khuân gạch và bụi, mười lăm ngày, ăn một bữa trưa. Ngày mai tôi cũng có thể làm.”
"Mười lăm ngày một, ăn một bữa cơm. Một tháng đó cộng thêm của ta, hai ta có thể tích góp được không ít tiền."
"Ừm. Trả nợ trước đã, rồi chúng ta từ từ tích góp lại."
Hai người đứng ở đầu ngõ, không ai nói thêm lời nào.
"Đi thôi. Về thu dọn đồ đạc, ngày mai đi làm." Lý Tư Thành nắm tay cô ấy đi vào trong ngõ nhỏ.
"Tư Thành, ta nói với ngươi một việc. Hồng tỷ bảo nàng làm ở trung tâm tắm rửa, một tháng có thể giảm giá không ít. Hay là ta cũng đi hỏi thử? Trung tâm giặt còn cho nhiều hơn cả nhà hàng."
"Không được."
"Tại sao không được?"
“Nơi đó ai cũng có. Ngươi còn trẻ như vậy, đến đây ta không yên tâm. Quán ăn bưng đĩa rất tốt, ăn uống bao nhiêu, lại gần nhau. Nếu ngươi đi vào trung tâm tắm rửa, ngày nào ta cũng phải nơm nớp lo sợ, làm việc ở công trường mà chẳng thấy yên lòng.”
"Ngươi nghĩ nhiều quá. Hồng tỷ đã làm ở đó hai năm rồi, chẳng có việc gì cả."
"Nàng là nàng, ngươi là ngươi. Ta nói không được thì không xong. Đợi chúng ta trả nợ xong, tích đủ tiền, muốn làm gì cũng được. Bây giờ không ổn."
Vương Á Như nhìn hắn một cái, không kiên trì thêm nữa.
"Được. Ta nghe ngươi. Quán ăn chính là quán cơm."
Hai người vào ngõ nhỏ, hướng tầng hầm đi tới. Khi đi ngang qua cửa Lưu Hồng, Lưu hồng hỏi: "Tìm việc rồi à?"
"Tìm thấy rồi. Nhân viên nhà hàng. Một tháng cho bốn trăm, ăn hai bữa."
"Được thôi. Ở nhà hàng còn hơn ở xưởng. Một tháng bốn trăm, còn ăn uống, rất tốt. Đàn ông của ngươi đâu?"
"Anh ấy tìm được việc làm công ở công trường. Mười lăm một ngày, lo bữa trưa."
"Vậy hai người cứ làm cho tốt, làm vài năm là dễ chịu thôi."
"Cảm ơn Hồng tỷ."
“Cảm ơn cái gì. Nghỉ ngơi sớm đi. Đàn ông của ngươi ngày mai cũng làm, ngươi cũng đi làm đi, đều mệt mỏi. Ngủ đủ rồi mới có sức làm việc.”
Vương Á Như vào nhà. Lý Tư Thành đặt bánh bao lên bàn, nhận một vại nước lạnh từ vòi nước đưa cho nàng.
"Ngươi uống chút nước đi. Hôm nay đi cả ngày rồi."
"Ngươi uống trước đi. Ngươi chạy công trường cả ngày, mệt hơn ta."
"Ta uống rồi."
Vương Á Như nhận lấy cái vại, uống hai ngụm. Nàng ngồi trên ván giường.
"Tư Thành. Ngươi nói sau này nếu chúng ta kiếm được nhiều tiền, ngươi muốn làm gì nhất?"
"Kiếm được nhiều tiền? Dã tâm của ngươi còn không nhỏ đâu."
"Nghĩ mà không cho người ta nghĩ nữa sao?"
"Nhường. Vậy ngươi muốn làm gì?"
"Ta muốn mở một quán ăn. Không cần lớn, vài cái bàn là được. Ta làm đầu bếp, ngươi nhận tiền. Chúng ta tự làm cho mình, không cần nhìn sắc mặt người khác."
"Ngươi biết nấu ăn không?"
"Không đâu. Nhưng ta có thể học được. Ta bưng đĩa ở nhà hàng, xem được lão bếp xào rau. Xem nhiều sẽ biết thôi. Hồng tỷ nói lúc mới đến nàng chẳng biết gì cả, giờ chẳng phải cái gì cũng biết rồi sao. Người ta đều bị ép buộc mà ra."
"Được. Đợi chúng ta kiếm được nhiều tiền, sẽ mở một quán ăn. Ngươi làm đầu bếp, ta chạy đường. Tên ta đều nghĩ xong rồi, gọi là nhà hàng Á Như."
"Cái tên này là Thổ không phải Thổ sao?"
"Không quê. Nhớ hay."
"Lý Tư Thành, ta nói chuyện nghiêm túc với ngươi. Ta đã xem rồi, nơi này quán cơm rất nhiều, nhưng thực sự làm tốt không nhiều. Nếu chúng ta mở quán ăn thì làm đồ ăn phương Bắc. Bánh bao, sủi cảo, mì sợi, bánh nướng. Ở đây người phương bắc cũng không ít, chắc chắn sẽ có người ăn. Bà nội dạy ta cách phát mặt, cái bánh bao hấp ra vừa trắng vừa loan, ngon hơn bán ở bên này nhiều."
"Được. Đợi chúng ta tích đủ vốn liếng rồi sẽ mở."
Vương Á Như cười một cái, “Lý Tư Thành. Ngày mai đi làm chú ý an toàn. Công trường có nhiều giá đỡ, đừng giẫm hụt.”
"Biết rồi."
"Nếu như bao công đầu không trả tiền, ngươi đừng làm nữa. Về rồi chúng ta nghĩ cách khác."
"Biết rồi. Ngày mai ngươi ở nhà hàng cũng cẩn thận. Khách uống say đừng dây dưa với họ, tránh ra một chút."
"Biết rồi, ngủ đi."
Vương Á Như nằm xuống nhắm mắt lại. Cách vách truyền đến tiếng Lưu Hồng mặc quần áo, cách bức tường gỗ nghe không rõ lắm. Nàng đây là muốn đi làm rồi. Lão bạn của lão Chu đối diện đang ho khan, từng tiếng một.