Khi Lý Tư Thành từ Bugi trở về, trời đã tối. Hắn đẩy cửa ra, một luồng hơi nóng từ tầng hầm tràn ra ngoài, lẫn với mùi ẩm mốc và mồ hôi.
Trong phòng không bật đèn, Vương Á Như ngồi trên mép giường, quạt nan trong tay lắc rất chậm, từng cái một, gió quạt ra đều dính. Nghe thấy tiếng cửa vang lên, nàng ngẩng đầu lên.
"Về rồi à? Bên Buggh thế nào?"
Lý Tư Thành nhận lấy bát nàng đưa tới, nước lọc lạnh trong bát đã ấm lên, hắn uống một hơi cạn sạch, lau miệng rồi ngồi xuống bên giường.
“Bên Buggy công trường đông lắm, nhưng người ta không cần tôi. Tôi đi mấy công trại, có nơi cổng xếp hàng dài, thậm chí không có bóng dáng một người. Có một công ty tuyển tiểu công, tôi qua hỏi, quản sự đánh giá tôi từ trên xuống dưới, hỏi tôi trước đây từng làm ở công xưởng nào, bảo tôi làm một thời gian, ông ấy lại hỏi xem tôi có người quen giới thiệu không, nói là không sao, hắn xua tay nói không muốn. Lại đi thêm hai công địa nữa, một cái nói người đầy đủ, người nói chỉ tuyển người chín. Ta đi ở Bogie cả ngày, từ đầu này đi đến đầu kia, chân cọ hai cái bọt nước, lúc về thì nghĩ tiết kiệm được một đồng tiền đi về, đi được nửa đường lại mưa, dội cho thấu đáo.”
Vương Á Như đặt quạt nan lên đầu gối, nhìn hắn. "Lão Trần hôm nay đến gõ cửa rồi. Bảo tiền thuê nhà ngày kia hết hạn, có tiền thì nộp, không có gì thì chuyển, đừng lề mề với ông ấy. Ngươi nói xem chúng ta ở đây lâu như vậy mà ông ta còn chẳng có lấy một câu mềm mỏng hay lời nào, cứ như đang vội ăn xin vậy."
Ngày tháng cứ thế trôi qua, Lý Tư Thành vẫn chưa tìm được công việc thích hợp, Vương Á Như cũng có ngày không một ngày làm việc giờ giấc. Tối hôm đó hai người đều trở về phòng thuê.
"Tư Thành, ngươi ra ngoài chạy mấy tháng trời, chẳng tìm được việc gì cả. Việc ta rửa bát cũng ba ngày không có. Số tiền ít ỏi trong tay ta, mua gạo mua mì giao tiền thuê nhà điện nước, sắp cạn rồi. Cứ tiếp tục thế này, vài ngày nữa là không thể ở tầng hầm này được đâu."
Lý Tư Thành nhìn chằm chằm cái hộp sắt đựng tiền kia, nắp hộp mở rộng, bên trong trống rỗng.
"A Như, ta đói rồi." Hắn nói.
Vương Á Như đứng dậy, đi đến trước cái bàn kia. Trên bàn có một túi ni lông, trong túi có bánh bao. Cái bánh màn thầu đó vẫn mua từ hai ngày trước, lúc đó mua mấy cái, mấy ngày nay hai người ăn tiết kiệm, chỉ còn lại một cái này. Bánh bao để hai hôm, lớp vỏ khô nứt ra từng đường, cầm lên cứng ngắc, giống như một tảng đá.
Nàng lấy bánh bao ra, cân nhắc trong tay rồi bẻ làm hai nửa. Bánh bao quá khô, vụn rơi lả tả, nàng cầm tay tiếp tục, từng chút một gom lại. Nàng đưa nửa khối lớn hơn cho Lý Tư Thành.
"Ngươi ăn đi."
Lý Tư Thành nhìn nửa cái bánh bao kia, không nhận. "Ngươi ăn đi, đột nhiên lại cảm thấy không đói nữa."
Vương Á Như nhìn vào mắt hắn, đưa chiếc bánh bao trong tay về phía trước. "Lý Tư Thành, tiền trong túi ngươi đều ở đây cả rồi, lúc ngươi đi ta đếm, quay lại vẫn là số đó. Ngươi không tiêu một xu nào. Ở bên ngoài cũng không ăn, bụng ngươi kêu đến mức ta nghe thấy hết cả đầu giường. Sáng nay khi ngươi rời đi, chút cháo loãng trong nồi ngươi cũng chưa uống xong, ngươi cố ý để lại cho ta. Người như vậy, đói bụng cũng chẳng nói, chân cọ xát cũng im lặng, trở về liền nằm vật ra giường, giả vờ như không có chuyện gì."
Lý Tư Thành nhận lấy nửa cái bánh bao, cắn một miếng. Bánh bao cứng như gạch, nhai trong miệng giống như đang nhai cát, khô đến mức dính trên cằm, nuốt không trôi. Hắn bưng bát uống một ngụm nước, nước từ cổ họng nóng hổi trượt xuống.
Vương Á Như cũng cắn một miếng, chậm rãi nhai, bỗng nhiên cười nói: “Cái bánh bao này ngon thật.”
Lời vừa dứt, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt cô, "bộp" một tiếng rơi vào bát. Cô vội vàng dùng mu bàn tay lau đi, lau xong lại cắn một miếng, rồi cười nói: “Thơm hơn cả nhị thẩm trong thôn chúng ta. Cậu còn nhớ nhị thím không? Chính là cái ở đầu làng đó, bánh bao nhà bà ấy hấp vừa to vừa mềm, hồi nhỏ cậu cứ đến nhà nó ăn ké bánh, nhị giám lấy chổi đuổi cậu, cậu chạy còn nhanh hơn thỏ. Có lần cậu trộm một cái bánh màn thầu của nhà cô ấy giấu trong lòng, lúc chạy thì bị ngã một cú, cái màn ẹp díp, ngươi ngồi dưới đất khóc, tam thẩm lại cho ngươi một người nữa. Sau này cậu nói với tôi, Nhị thẩm là người tốt nhất cả thôn.”
Lý Tư Thành nhìn khuôn mặt nàng. Mặt nàng gầy đến mức hai bên lõm xuống, gò má cao ngất, hốc mắt lún sâu vào trong. Tầng hầm ngột ngạt như lồng hấp, trên trán nàng đầy những giọt mồ hôi. "A Như, ta không có bản lĩnh, nhìn ngươi chịu khổ với ta, trong lòng ta khó chịu lắm."
Vương Á Như nuốt miếng bánh bao trong miệng xuống, “Lý Tư Thành, hôm nay cậu tìm việc. Chân cậu đã bị trầy mấy cái bong bóng, về cũng không nói gì. Cậu ở bên ngoài cả ngày, đến nước bọt cũng chẳng nỡ mua. Tôi hỏi cậu, cậu có gì mà không dễ chịu? Cậu không có bản lĩnh à? Sau khi cậu đến đây, bốc gạch vác xi măng, làm việc nặng nhọc gì cũng từng làm, anh đã nói với tôi một câu khổ chưa? Lúc trước cậu đưa tớ ra ngoài? Nếu tớ không muốn ra, tối đó cậu kéo tớ đi tôi cũng sẽ không đi cùng cậu đâu. Tớ ra khỏi chỗ là do mình chọn, mà cậu cũng đừng khó chịu thay tớ? Anh coi cậu là người sắt thép, một mình cậu không trụ nổi nữa thì thấy trời sập rồi. Trời chưa sập, chẳng phải ta vẫn còn ngồi đây sao? Lỡ tớ thấy đắng, tớ đã đi từ lâu rồi, cần phải đợi đến hôm này?”
Lý Tư Thành cúi đầu, trong tay cầm nửa cái bánh bao kia. Hắn suy nghĩ hồi lâu mới nói ra được một câu.
"A Như, tôi chỉ sợ thôi. Tôi sợ anh theo tôi, mãi ở tầng hầm, ăn bánh bao. Em sợ một ngày nào đó anh không trụ nổi nữa, hối hận rồi. Nếu anh đi rồi, thì tôi chẳng còn gì cả. Anh nói anh tin em, nhưng chính bản thân tôi cũng không tin mình nữa. Ngày nào tôi ra ngoài tìm việc, trời cao bắt tay vào làm về, anh bước trên đường nhìn thấy những người từ công trường đi ra, toàn thân lấm lem mồ hôi, mà người ta cầm tiền công trong tay, người khác về nhà có thể mua thịt mua rượu. Còn tôi thì, ngay cả một cái bánh màn thầu cũng phải chia cho anh ăn, mình còn là đàn ông sao? Tôi đến thành phố lâu như vậy rồi mà tôi ngay đến tiền thuê nhà cũng chẳng đóng nổi. Đôi khi tôi đứng bên vệ đường ngắm những kẻ qua lại, nên tôi nghĩ, trong thành này đông người thế này, sao lại không chứa nổi một mình tôi chứ?"
Vương Á Như nghe xong lời này, vành mắt đỏ lên. Nàng đem tay Lý Tư Thành tách ra, đặt nửa miếng bánh bao kia trên bàn, sau đó đem hắn hợp trong lòng bàn tay mình. Tay nàng nóng hổi, đầu ngón tay toàn là da trắng ngâm từ rửa bát.
“Lý Tư Thành, cậu nghe tôi nói. Tôi và cậu chạy ra khỏi thôn là do chính tôi chọn. Nếu tôi chê cậu nghèo, lúc trước tôi đã không đi theo cậu rồi. Còn nếu tôi sợ chịu khổ, tôi sẽ về làng từ lâu. Ngày nào cũng ở đây trông chừng cậu, biết tại sao? Bởi vì cậu là người đáng giá. Cậu chịu nhường cái bánh bao cuối cùng cho tôi, một người đàn ông như cậu thì Vương Á Như nhận. Anh nghèo tôi không sợ, điều tôi chỉ sợ là chính cậu coi thường mình. Lỡ cậu khinh thường bản thân, vậy chúng ta thật sự xong đời. Nghe thấy chưa, anh không thay đổi. Cô vẫn còn là Lý Tư thành đó.”
Lý Tư Thành nhìn nàng. Đôi mắt nàng đỏ hoe.
"Hôm nay tôi thấy một khởi động tuyển dụng ở Burgh, đang dọn dẹp vệ sinh trong tòa nhà văn phòng, mỗi tháng ăn ở lo, còn có thể ứng trước nửa tháng lương."
"Vậy ngày mai ngươi đi hỏi thử xem."
"Người ta muốn con gái mà."
Vương Á Như buông tay hắn ra, ngồi trở lại, cầm nửa cái bánh bao trên bàn cắn thêm một miếng.
"Hôm nay lúc tôi rửa bát trong bếp, nghe thấy bàn khách phía trước đang nói chuyện mua nhà. Nói rằng nhà ở chỗ Buggy hơn hai ngàn mét vuông, trả trước vài vạn tệ là đủ rồi. Tôi tính toán một chút, nếu chúng ta đều tìm được việc, chi tiết hơn, thanh toán xong nợ thì hai năm có thể tích góp đầy. Đừng tưởng hai mươi năm dài, chúng tôi đến đây đã lâu như vậy rồi, cuộc sống chẳng phải cũng chỉ qua thế này thôi sao? Nếu anh ngày nào cũng ủ rũ như thế, hai hai tám năm vẫn dài bằng hai chục năm. Nếu em vực dậy tinh thần, chỉ cần chớp mắt hai tháng là qua ngay."
"Hai năm là được rồi?"
"Ừm, đến lúc đó ngươi có tiền mua cho ta một chai nước rửa tóc là được."
"Nước gội đầu?"
"Tóc tôi đã thành cỏ rồi, cậu không nhận ra sao? Trước đây ở thôn, tóc tôi vừa đen vừa sáng, giờ khô đến mức chải cũng không lên được. Cậu ngày nào cũng sờ tóc tớ mà cậu lại không sờ ra được à? Hôm qua lúc ngủ tay cậu cọ xát trên đầu tớ, tớ tưởng cậu tỉnh rồi đấy, kết quả là cậu đang nằm mơ. Trong mơ nói gì cậu biết không, cứ nói ‘Á Như, da cậu trơn thật’, nghe xong trong lòng tôi lại thấy buồn cười và khó chịu."
Lý Tư Thành nhìn mặt nàng. Nàng ngồi xổm bên giường, ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt sáng ngời. Ánh mắt đó giống hệt như đêm hôm ở hang động.
"Được, hai năm. Hai năm sau ta sẽ mua nước rửa tóc cho ngươi. Nước gội đầu chỉ được mấy đồng."
“Tích tiểu thành đại. Hôm nay cậu mua chai nước gội, ngày mai mua một bộ quần áo, hôm kia mua đôi giày, tiền cứ thế mà bỏ sót. Cậu đừng nhìn mấy đồng tiền lẻ đó không bắt mắt, tích góp lại là tiền lớn. Tôi tính rồi, chúng ta mỗi tháng tiết kiệm một chút, hai năm sau chắc chắn đủ. Anh tin tôi đi, trước đây tôi ở nhà hàng, ai cũng nhìn người ta đếm tiền. Những kẻ đến ăn cơm, gọi một bàn thức ăn không hết thì đi luôn, tôi nhìn thôi đã thấy xót xa. Lúc chúng tôi còn ở trong thôn, cả năm chẳng được bao nhiêu thịt, họ thì hay rồi đấy, một cái bàn rau chỉ cần dùng hai đũa là đổ. Khi đó tôi đã nghĩ, nếu chúng ấy cũng kiếm được nhiều tiền, tuyệt đối sẽ không lãng phí như vậy.”
"Ngươi tính toán kỹ lưỡng như vậy sao?"
“Không cẩn thận thì không được. Ngươi ở bên ngoài tìm việc, ta ở nhà quản tiền, nếu ta còn chưa rõ ràng, chúng ta ngay cả tháng này cũng không chống đỡ nổi. Huynh yên tâm, trong lòng ta đã có tính toán.”
Vương Á Như đứng dậy, cầm bát đến góc tường, đổ một chút nước nhỏ, Lý Tư Thành nhìn lưng nàng, gầy đến mức xương bả vai đều dựng đứng ra ngoài, áo mồ hôi thấm ướt một mảng lớn. “Tư Thành, ngày mai ngươi nhất định có thể tìm được việc sống.”
"Ngày mai ta sẽ đi xem Long Hoa, nghe nói bên đó có một công trường quanh năm chiêu mộ người. Cho dù người ta không cần ta, ta cũng phải đi hỏi. Chạy thêm một nơi nữa là thêm cơ hội."
"Đúng, chính là cái tính khí này. Trước kia khi ngươi ở trong thôn, nhà ai xây phòng mà không đi giúp? Tay nghề của ngươi tốt, người thật thà, quản đốc đều sẵn lòng dùng ngươi. Ở đây lớn như vậy, không thể nào tìm được một việc cũng không thấy. Ngươi chỉ là miệng lưỡi vụng về, sẽ không biết nói chuyện. Ngày mai lúc ngươi đến, thấy quản sự gọi thêm hai tiếng đại ca, rồi đưa một điếu thuốc, có lẽ người ta đã giữ ngươi lại rồi. Chúng ta bây giờ nghèo thì nghèo, nhưng ngươi có sức lực, ngươi sợ cái gì?"
"Nếu còn không tìm thấy thì sao?"
"Vậy ngươi cứ về đi, ngày mai ra ngoài tìm. Sẽ luôn tìm được thôi."
Lý Tư Thành nắm chặt tay nàng trong tay, từng ngón tay bóp lấy từng cái một.
"A Như. Đợi ta kiếm được tiền, trước tiên mua cho ngươi một chai nước rửa tóc."
Vương Á Như cười thành tiếng trong lòng hắn. Tiếng cười trầm đục, bị nhốt trong áo hắn
Bên ngoài trời đổ mưa. Nhưng tầng hầm cũng càng ngột ngạt, hơi nóng bốc lên, chỗ góc tường thấm nước bắt đầu làm ướt một mảng. Lý Tư Thành đẩy chăn sang bên cạnh, lấy quạt nan quạt cho Vương Á Như mấy cái.