Tối hôm đó, Tương Mãn Lâu có hai bàn tiệc bao tải đến, một bàn ở đại sảnh, và một phòng riêng nằm ở tầng hai. Quách ca sắp xếp Vương Á Như phụ trách bàn trong phòng, nói rằng bàn đó là khách quen, mời bạn bè từ nơi khác tới, bảo nàng cẩn thận hầu hạ.
Trong phòng riêng tổng cộng có tám người, sáu nam hai nữ. Ngồi ở vị trí chủ tọa là một gã béo khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo sơ mi hoa, trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng to, tay cầm một cái đại ca lớn, đặt lên bàn, chiếm nửa vòng quay. Mấy người bên cạnh đều gọi hắn là "Triệu tổng", đều bưng trà rót nước nâng niu hắn. Hai người phụ nữ còn lại tuổi không lớn lắm, một người mặc váy đỏ, người kia mặc quần lót đen, ngồi hai bên Triệu tổng, gắp thức ăn rót rượu cho hắn ta.
Khi Vương Á Như bưng khay đi vào, Triệu tổng đang khoác lác với người bên cạnh, nói rằng tháng trước mình lấy một mảnh đất ở ngoại ô, xoay tay liền kiếm được bao nhiêu. Nàng không nghe kỹ, bày đĩa lạnh, đặt ly trà trước mặt mỗi người, rồi lui ra cửa phòng riêng đứng.
Món ăn cùng nhau lên. Vương Á Như bưng đồ ăn, báo tên món, gỡ bỏ đĩa trống, tay chân nhanh nhẹn. Triệu tổng uống không ít rượu, mặt đỏ bừng, lúc nói chuyện thì lưỡi cũng to hơn. Người phụ nữ mặc váy đỏ bên cạnh hắn vẫn đang rót rượu cho hắn, hắn uống một ly, nàng rót một chén. Lúc Vương A Như đi vào thay xương điệp, Triệu Tổng nâng đôi mắt say xỉn nhìn nàng một cái.
"Cô nương này trông lạ mặt. Người mới đến à?"
"Vâng, Triệu tổng. Tôi mới đến không lâu."
"Ngươi là người phương Bắc?"
"Vâng."
“Người phương Bắc tốt. Cô nương phương bắc thật thà.” Triệu tổng nâng ly rượu lên, “Nào, ngươi qua đây uống với ta một chén.”
"Triệu tổng, xin lỗi nhé, ta không biết uống rượu đâu."
"Không biết uống rượu? Làm nhân viên ở nhà hàng không biết say rượu à? Anh lừa ai đấy." Tổng giám đốc Triệu đẩy ly rượu về phía cô, "Uống một ly thôi, tôi không cho anh uống miễn phí đâu." Ông ta lấy từ trong túi ra một tờ vé đập xuống bàn, “Năm mươi đồng. Uống xong ly này, số tiền này thuộc về em."
Vương Á Như nhìn tờ vé, lại nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Triệu tổng. "Triệu tổng, tôi thật sự không biết uống đâu. Tôi gọi anh Quách đến đây, bảo cậu ấy uống cùng ngài."
“Gọi gì Quách ca chứ. Ta bảo ngươi uống thì ngươi cứ uống.” Triệu tổng đứng lên, thân thể lắc lư, một tay nắm chặt cổ tay Vương Á Như. Tay hắn vừa dày vừa nóng, Vương A Như giãy ra phía sau một phát, không thoát ra được.
"Triệu tổng, xin ngài buông tay. Trong tay tôi vẫn còn đang bưng khay."
“Anh đặt đĩa xuống. Ngồi với em một lát.” Triệu tổng tay kia vươn tới, muốn ôm eo cô.
“Triệu tổng, ngài uống nhiều rồi. Tôi rót cho ngài một chén trà.” Vương Á Như rút cổ tay ra ngoài, Triệu tổng ngược lại nắm chặt hơn, nụ cười trên mặt cũng thu lại vài phần.
"Sao thế, ngươi coi thường ta? Ta Triệu mỗ ở đây ăn cơm ba năm rồi mà chưa từng thấy nhân viên phục vụ nào không nể mặt ta. Ngươi là một nha đầu ngoại lai đến, bưng đĩa ra để nổi giận à?"
Mấy người bên cạnh cũng hùa theo. Người phụ nữ mặc váy đỏ cười nói: "Triệu tổng bảo ngươi uống thì cứ uống đi, đâu phải thuốc độc." Những người mặc quần ngắn màu đen cũng cười theo theo đó. Những nam nhân khác có người cúi đầu ăn cơm, có kẻ bưng ly rượu xem náo nhiệt, không ai lên ngăn cản.
Cổ tay Vương Á Như bị nắm đau nhức, Triệu tổng kéo về phía sau, cả người nàng lảo đảo một bước, khay suýt nữa tuột khỏi tay. Nàng chống lên mép bàn ổn định thân hình, chén trà trên bàn ngay trước mắt, nàng không nghĩ nhiều, rảnh tay cầm lấy chén rượu, hắt thẳng vào mặt Triệu Tổng.
Nước trà vừa mới tiếp, tuy không phải nước sôi nhưng cũng không lạnh. Triệu tổng bị tạt một mặt, buông tay ra sau, ngửa người đập vào ghế. Nụ cười trên mặt hắn hoàn toàn biến mất, mắt trợn to, miệng chửi thề một câu phương ngôn tục ngữ, nhấc chân muốn xông về phía Vương Á Như.
"Đồ đàn bà thối tha nhà ngươi..."
Hai người đàn ông bên cạnh lúc này mới đứng dậy, một trái một phải giữ chặt cánh tay Triệu tổng. Người phụ nữ mặc váy đỏ vội vàng đưa khăn giấy, người mặc quần ngắn màu đen ấn Triệu Tổng trở lại ghế.
"Triệu tổng Triệu, ngài đừng chấp nhặt với cô ấy. Một nhân viên phục vụ mà không hiểu chuyện."
"Nàng dùng nước dội ta! Ngươi có thấy không? Nàng lấy nước tạt ta!"
"Thấy thấy rồi, quay lại bảo Quách lão bản xử lý nàng."
Triệu tổng bị ấn trên ghế, ngực cùng một chỗ cúi xuống, nước trà trên mặt chảy xuống. Hắn chỉ vào Vương Á Như, ngón tay run rẩy: “Ngươi chờ đấy cho ta. Hôm nay ta không đưa ngươi đi, chữ Triệu của ta viết ngược.”
Vương Á Như đứng tại chỗ, trên cổ tay nàng lưu lại một vết đỏ. Nàng không nói gì, đặt khay lên bàn chuẩn bị, xoay người ra khỏi phòng riêng.
Quách ca ở đầu cầu thang hút thuốc, nhìn thấy nàng đi ra, lại nghe thấy tiếng mắng chửi của Triệu tổng trong phòng riêng, sắc mặt thay đổi.
"Động tĩnh lớn như vậy, xảy ra chuyện gì?"
"Triệu tổng uống say, nắm tay ta. Ta dội hắn một chén trà."
Mặt Quách ca lập tức rũ xuống, đầu thuốc lá ném xuống đất, đẩy cửa phòng ra rồi đi vào. Vương Á Như đứng ngoài cửa, nghe thấy Triệu tổng vừa mắng vừa la hét bên trong, Quách Ca thấp giọng xin lỗi. Qua hai ba phút, anh Quách đi ra, đóng cửa lại, sắc mặt xanh mét.
"Ngày mai ngươi không cần tới nữa."
"Quách ca..."
“Đừng gọi tôi là Quách ca. Anh có biết Triệu tổng là người thế nào không? Hắn ăn cơm trên con phố này ba năm, bao nhiêu nhà hàng tranh nhau mời hắn. Còn anh thì hay rồi, một ly trà dội vào mặt người ta. Em biết hắn vừa nói gì không vậy? Nếu hắn không xử lý em, hắn sẽ khiến tiệm này của anh không thể mở nổi. Tôi là một người mở quán ăn, không đắc tội với hắn đâu.”
"Quách ca, là hắn nắm tay ta trước. Ta không thoát được, nên mới hắt."
“Hắn kéo tay ngươi thì sao? Hắn uống say rồi, ngươi là nhân viên phục vụ, nhịn một chút chẳng phải sẽ qua đó sao. Ngươi dội nước nóng vào mặt hắn, thể diện của hắn để đâu? Ngươi bảo nhà hàng này sau này còn làm ăn kiểu gì nữa?”
"Ta..."
"Đừng nói nữa. Tiền công tháng này ta thanh toán cho ngươi, ngươi thu dọn đi. Ngày mai không cần đến nữa."
Quách ca nói xong liền lên lầu. Vương Á Như đứng ở cửa phòng riêng, nghe bên trong Triệu tổng còn đang chửi bới om sòm. Nữ nhân váy đỏ đang khuyên hắn, nữ nhân mặc váy đen đang cười đùa với người bên cạnh.
Nàng đứng một lúc, xoay người xuống lầu. Triệu tỷ ở bếp sau đang thu dọn bên cạnh bếp lò, thấy nàng bước vào liền dừng tay.
"Sao ngươi lại thế? Sắc mặt sao khó coi thế."
"Chị Triệu, Quách ca bảo ngày mai ta không cần đến nữa."
"Vì sao vậy?"
"Ta đắc tội Triệu tổng rồi. Hắn nắm tay ta, ta hắt đầy trà lên mặt hắn."
Triệu tỷ đặt giẻ lau trong tay lên bếp lò, đi tới nắm lấy cánh tay nàng xem xét. Vết đỏ trên cổ tay vẫn còn lờ mờ thấy được.
"Tên khốn kiếp này. Lần trước hắn đến đã kéo tay Tiểu Chu không buông, Tiểu Châu trốn vào bếp khóc cả buổi chiều. Quách ca cái rắm cũng dám không thả một ai. Lúc này ngươi hắt hắn, Quách Ca lại mở ngươi ra rồi."
“Quách ca nói Triệu luôn là khách quen, không thể đắc tội.”
"Khách quen thì sao? Khách quen là có thể tùy tiện kéo người?" Triệu tỷ mắng một câu, lại thở dài, "Được rồi, ngươi cũng đừng để bụng quá. Nơi này cứ thế này. Ngươi đắc tội với khách, ông chủ sẽ mở ngươi. Quản ngươi có lý hay không.Ngươi về nghỉ hai ngày, lát nữa tìm một nhà khác. Trên phố này có rất nhiều quán ăn, chưa chắc đã làm việc ở Tương Mãn Lâu."
Vương Á Như gật đầu, cởi tạp dề xếp gọn lên bếp. Chị Triệu lấy từ dưới bếp ra hai túi ni lông, nhét vào vài cái bánh bao và nửa hộp thức ăn thừa.
"Cầm lấy, về ăn. Đừng để Quách ca nhìn thấy."
"Chị Triệu, tiền công của em vẫn chưa thanh toán."
"Ta đi đòi giúp ngươi. Ngươi về trước đi."
Vương Á Như xách túi ni lông ra cửa sau. Gió thổi trên cổ ướt đẫm mồ hôi của nàng, mát lạnh. Nàng đi về phía thôn thành phố, trong đầu vẫn còn ong ong.
Đi đến đầu ngõ, cô dừng lại. Cô đứng một lúc, không đi về hướng ở mà rẽ vào một con hẻm khác. Sâu trong ngõ có một dãy quán cơm nhỏ, có vài nhà vẫn còn sáng đèn. Từng nhà nhìn qua, xem trước cửa có báo ứng tuyển dụng hay không. Nàng đi bốn năm nhà, trên cửa kính của một quán mì dán một tờ giấy đỏ, viết "Một người thợ rửa bát". Cô ấy đứng ở cửa nhìn hồi lâu, ghi nhớ địa chỉ và số điện thoại, mới quay người đi ngược trở về.
Con đường này nàng đã đi cả tháng, nhắm mắt cũng có thể mò về. Nhưng tối nay đi lại đặc biệt dài, mỗi khi đi qua đầu ngõ đều cảm thấy xa lạ. Đi ngang qua tiệm tạp hóa của lão Trần, cửa đóng chặt, bên trong không bật đèn.
Đẩy cửa tầng hầm ra, Lý Tư Thành đang ngồi trên ván giường, cầm lấy mặt giày bị ống thép đập vỡ trong khe kim chỉ. Hắn ngẩng đầu lên, thấy sắc mặt Vương Á Như không ổn, kim châm trong tay dừng lại.
"Hôm nay sao cậu về sớm thế?"
"Hôm nay khách đi sớm."
"Vậy sao sắc mặt ngươi khó coi thế?"
"Khách sạn khói dầu lớn, hun lắm."
Lý Tư Thành nhìn cô ta một cái, không hỏi thêm nữa, cúi đầu tiếp tục khâu giày. Vương Á Như đặt túi nhựa lên bàn, lấy ra bánh bao và thức ăn thừa. "Chị Triệu cho đấy. Chị có đói không? Em đi hâm nóng một chút."
Vương Á Như cắm nồi điện vào, đổ thức ăn thừa vào để hâm nóng. Nàng quay lưng về phía Lý Tư Thành đứng bên bếp lò, vết đỏ trên cổ tay không cho hắn nhìn thấy. Đậu phụ còn lại đang ùng ục trong nồi, trong phòng có một mùi tương thơm. Trong đầu nàng lại nghĩ đến quán mì đó, sáng mai sẽ qua hỏi thăm.
Lý Tư Thành khâu giày lại, đặt lên đầu giường. "Hôm nay sao ngươi không thích nói chuyện thế?"
"Ta hơi mệt rồi."
"Ồ, mệt thì nghỉ ngơi sớm đi."
Vương Á Như bưng đậu phụ đã hâm nóng đến bên giường, lại lấy một cái bánh bao bẻ làm đôi, đưa đến tay hắn. Hắn nhận lấy, cắn một miếng, nhai hai cái rồi dừng lại.
"Hôm nay cậu không xảy ra chuyện gì trong nhà hàng chứ?"
"Không có. Có chuyện gì chứ."
"Sao trên tay ngươi lại có đạo ấn?"
Vương Á Như kéo tay áo xuống. "Hôm nay lúc bưng canh nóng một chút. Không sao đâu."
Lý Tư Thành nhìn nàng một cái, không nói gì thêm, nhét nửa cái bánh bao còn lại vào miệng. Vương Á Như đẩy đậu phụ trong bát về phía hắn. Hai người một ngồi một người đứng, ai cũng không có nói chuyện nữa.
Ăn xong cơm, Vương Á Như thu bát lại, dọn dẹp xong trở về ngồi ở trên mép giường. Lý Tư Thành nằm xuống. Nàng muốn nói chuyện hôm nay, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.
Sáng sớm mai, cô ấy đến quán mì đó hỏi thăm trước. Nếu có thể định ra thì nói cũng chưa muộn. Giá như không quyết định được thì cứ tiếp tục tìm. Trên con phố này có rất nhiều nhà hàng, luôn có một quán. Cô ấy không thể để anh biết. Xương sườn của anh vẫn chưa lành hẳn, không cho anh phải bận tâm nữa.
Nàng nằm xuống, tắt đèn. Nàng đưa tay xuống dưới gối, sờ thấy cái túi vải đựng tiền kia. Tiền bên trong không còn nhiều nữa. Ngày mai nếu có thể tìm việc, bất kể là việc gì, cứ làm trước đi.