Ra khỏi nhà ga, đâu cũng là người.
Vương Á Như đứng trên quảng trường, ngẩn người hồi lâu. Mặt trời chiếu thẳng lên đỉnh đầu, lay động đến mức không mở nổi mắt. Tòa nhà cao tầng phía xa nằm sát một tòa, kính sáng chói mắt đến chói lòa. Trên đường xe cộ chặn kín mít, tiếng còi nối tiếp nhau, hỗn loạn đến phiền lòng. Người trên phố đi rất nhanh, chẳng ai quan tâm đến ai cả, nhìn thôi đã bận rộn muốn chết.
“Lý Tư Thành, ngươi xem tòa nhà kia, thật cao. Cao hơn nhiều so với toà nhà cao nhất huyện thành chúng ta. Bên kia cái nhọn hoắt kia là gì?”
"Không biết, đồ vật trong thành, ta cũng chưa từng thấy."
Vương Á Như thở dài: “Cái Thâm Quyến này cũng quá lớn rồi.”
"Thành phố lớn đều như vậy. Đừng đứng nữa, tìm chỗ ở trước đi." Lý Tư Thành xách túi da rắn trong tay lên.
"Ngươi biết đi đâu không?"
"Không biết thì cứ hỏi thôi, người sống còn có thể khiến nước tiểu nghẹn chết sao?"
Lý Tư Thành ngăn một đại tỷ đi ngang qua, đại thư khoát tay nói không biết, bước chân không dừng lại liền rời đi. Lại chặn một lão đầu đẩy xe bán nước, lão nhân dùng phương ngữ nghe không hiểu, khoa trương nửa ngày, hai người cũng không nghe rõ. Vương Á Như nhìn thấy bên lan can có một nam nhân mặc áo sơ mi trắng đang hút thuốc, nhìn mặt hiền lành, liền đi qua hỏi thăm.
“Đại ca, phiền hỏi một chút, phụ cận có người thuê nhà nào rẻ không? Chúng ta vừa đến đây, muốn tìm một nơi có thể đặt chân.”
Người đàn ông ngước mắt nhìn hai người họ, toàn thân toát lên vẻ quê mùa, đeo túi lớn túi nhỏ, nhìn là biết vừa mới đến làm việc.
“Muốn tiết kiệm tiền thì đi thôn trong thành, nhà bên cạnh ga tàu đắt đến đáng sợ. Các ngươi đi xe buýt vào trong, Bạch Thạch Châu, trên dưới cát đều được, bên trong toàn là nhà nông dân, rẻ.”
"Thôn trong thành là gì?"
"Chính là ngôi làng trong thành phố. Những tòa nhà người địa phương xây dựng, từng tòa một, chuyên thuê cho những cô gái làm công từ nơi khác đến như các ngươi. Nhà nhỏ, điều kiện kém nhưng rẻ. Nếu các người chê điều tra kém thì phải tốn tiền ở khu chung cư nhiều hơn, vậy tháng đó ít nhất cũng phải lên tới hàng ngàn. Ta thấy các vị cũng không giống người giàu có, đi vào thôn trong nội thành là đúng rồi."
Hắn hảo tâm dặn dò thêm vài câu: "Tìm nhà đừng vội đưa tiền, hỏi nhiều nhà. Lưu ý nhị phòng đông, không ít kẻ lừa đảo, nhận tiền là chạy mất. Chủ nhà địa phương cơ bản đều nói lời trắng trợn, giọng ngoại tỉnh đều là thuê lại, ngươi cứ đề phòng nhiều hơn. Còn có tiền thuê nhà, tiền đặt cọc, phí điện nước, hãy hỏi rõ trước đi, đừng hồ đồ đóng tiền."
Hai người nghe rất chăm chú, liên tục cảm ơn.
Nam nhân xua tay: “Mau đi đi, trời tối rồi khó tìm phòng.”
Hai người theo hướng người kia chỉ đi qua đường. Trên đường có nhiều xe tốc độ còn nhanh, Lý Tư Thành kéo Vương Á Như chạy bộ tới, dọa cho tim nàng đập thình thịch. Sân ga buýt chật kín người đang chờ xe.
Xe buýt vừa vào ga, cửa xe vừa mở, tất cả mọi người ùa lên. Lý Tư Thành vác túi da rắn lên đầu, một tay gắt gao kéo Vương Á Như, cứng rắn chen lên được. Trong toa xe chật kín mít, người dán sát vào người, căn bản đứng không vững.
Vương Á Như bị kẹp ở giữa, hai tay ôm chặt lấy bọc hành lý trước ngực. Bên trong là tất cả quần áo thay, còn có vòng bạc bà để lại cho nàng, dọc đường đi nàng đều không rời nửa bước ôm.
Xe lắc lư suốt dọc đường, người chen chúc không thể động đậy. Không biết từ lúc nào, một người áp sát phía sau Vương Á Như đang đứng sát bên cạnh nàng. Lúc đó Vương A Như chỉ lo đứng vững, không nghĩ nhiều. Đợi đến khi xe phanh gấp, cả xe nhào về phía trước, nàng mới đột nhiên cảm thấy trong lòng nhẹ bẫng. Cúi đầu nhìn xuống, dây bọc hành lý đã đứt.
Nàng hoảng hốt, đưa tay định chộp lấy, nhưng trong xe người quá đông, nàng căn bản không thể xoay người. Người phía sau mượn cớ hỗn loạn, giật mạnh gói đồ đi, nhân lúc xe vừa vặn đến ga, cửa xe mở ra, thân hình hắn nhảy xuống, chui vào trong đám đông chạy mất tăm.
"Dừng xe! Có người cướp bao!" Vương Á Như gấp gáp hét lên.
Nhân viên bán vé không thèm quay đầu, giọng điệu bình thản: "Người xuống xe rồi thì đuổi không kịp. Nhà ga đầy rẫy trộm cắp, tự nhận xui xẻo đi."
Xe buýt vẫn chạy về phía trước như thường lệ, căn bản không ngừng. Trong toa xe vẫn ồn ào náo nhiệt, nhưng bên tai Vương Á Như lập tức yên tĩnh lại. Trên tay nàng chỉ còn một đoạn băng vải xanh bị đứt.
Lý Tư Thành chen qua che chở nàng đến trước mặt mình: “Trong bọc có những gì?”
"Quần áo giày... còn có chiếc vòng bạc bà nội đưa cho ta." Vương Á Như không khóc, chỉ là trong lòng trống rỗng.
Lý Tư Thành nghiến răng, trong lòng vừa tức vừa hối hận. Nhưng người trên xe buýt nhiều như vậy, chẳng có cách nào cả.
"Đều tại ta, không bảo vệ được ngươi."
“Không trách ngươi, trên xe quá chật.” Vương Á Như lắc đầu, “Thôi bỏ đi, tìm chỗ ở trước đã. Ngày tháng còn phải qua.”
Không lâu sau, nhân viên bán vé: "Bạch Thạch Châu tới rồi, xuống xe nhanh hơn chút."
Hai người chen xuống xe. Trên sân ga người qua kẻ lại, đâu còn bóng dáng của tên trộm. Lý Tư Thành muốn quay về tìm kiếm, Vương Á Như giữ chặt hắn lại.
"Đừng về tìm nữa, người đã chạy mất bóng từ lâu rồi. Ngươi đi đâu mà tìm? Nơi này chúng ta đâu có quen thuộc, biển người mênh mông."
Lý Tư Thành nắm chặt tay, nghẹn một hơi không thở ra được. Chiếc vòng đó là ý niệm mà bà nội Vương Á Như để lại, hôm nay vừa đến Thâm Quyến, nói mất là hết.
"Sau này ta kiếm được tiền, mua cho ngươi cái mới."
“Không cần mua. Đó là bà nội để lại cho ta, không mua được đâu.” Vương Á Như gấp đoạn dây đứt đó lại nhét vào túi, “Được rồi, đừng nghĩ nữa, trước tiên tìm chỗ ở đã.”
Hai người xách túi da rắn còn sót lại, chui vào con hẻm bên cạnh.
Vừa vào làng trong thành, lại là một cảnh tượng khác. Hẻm hẹp, hai bên nhà cửa chật kín người, đủ loại biển hiệu nhỏ treo đầy đầu tường. Cửa hàng tạp hóa, tiệm ăn nhanh, cửa hàng cắt tóc, nhà này nằm sát nhau. Trên đường đông người hơn, đi tới đi lui toàn là người làm thuê. Mặt đất quanh năm ẩm ướt, góc tường chảy nước bẩn, không khí lẫn lộn mùi rác rưởi.
Vừa đi vào trong vài bước, một người đàn ông trung niên liền tiến lại gần. Người đàn bà mặc một chiếc áo khoác bẩn thỉu, chuyên nhìn chằm chằm vào người xách túi lớn túi nhỏ.
"Các người tìm nhà không? Nhà ta có phòng, rẻ còn sạch sẽ."
Lý Tư Thành nhớ lại lời người qua đường vừa rồi, trước tiên hỏi một câu: “Ngươi là chủ nhà hay là thuê chuyển?”
Người đàn ông sững sờ, lập tức cười: “Tôi là người bản địa, nhà của mình, không phải chủ nhà thứ hai. Các cậu yên tâm, tôi không lừa người ngoại tỉnh các cậu. Tôi họ Trần, các người cứ gọi tôi là Lão Trần là được. Tòa nhà này tôi thuê mấy năm rồi, ở toàn bộ đều là làm công, chưa bao giờ hại ai.”
"Bao nhiêu tiền một tháng?"
"Nhìn kiểu nhà đi. Phòng đơn có cửa sổ trên lầu đắt hơn, một trăm tám mươi mốt gian. Gian nhỏ không có sổ là một triệu rưỡi. Tầng hầm rẻ nhất." Lão Trần nói rất rõ ràng, "Các ngươi vừa mới tới, trong túi chắc chắn không dư dả, tiết kiệm được thì tiết lộ đi."
"Tầng hầm giá bao nhiêu?"
"Một trăm tệ một tháng. Đặt cược một phần."
Vương Á Như nhíu mày: “Tầng hầm không thấy mặt trời, ở có được không? Ngay cả cửa sổ cũng không có, còn không hít thở, sống lâu không phải sẽ bị nghẹn đến phát bệnh sao?”
Những người như họ, Lão Trần thấy nhiều rồi cũng không tức giận: "Cô gái, cô nói đúng, tầng hầm không bằng trên mặt đất. Nhưng các cô cũng phải xem trong túi có bao nhiêu tiền. Người mới đến làm thuê, mười người thì tám người ở tầng dưới qua lại trước. Có thể che gió ngủ được là tốt rồi, đợi kiếm được tiền rồi mới dọn nhà cho tốt. Tôi nói thật với các người, tòa nhà này của tôi ở mấy hộ, đều là người mới tới Thâm Quyến, ở vài tháng tìm được việc tốt thì chuyển đi. Không ai ở lâu cả."
Hai người trong tay không có nhiều tiền, còn mất đồ, không dám kén chọn.
"Vậy thì xem tầng hầm trước đã."
Lão Trần dẫn hai người họ đi sâu vào trong ngõ nhỏ. Rẽ ngang rẽ trái rẽ phải, càng đi càng hẹp, dây điện trên đầu kéo căng lộn xộn, che khuất cả bầu trời. Đi đến một tòa nhà cũ, men theo cầu thang hẹp đi xuống, chính là tầng hầm.
Vừa xuống dưới, một luồng hơi ẩm và mùi mốc xộc thẳng vào mặt, lạnh thấu xương. Cả tầng hầm là phòng tập thể lớn, được ngăn bằng ván gỗ mỏng thành từng gian nhỏ, tấm vách mỏng lắm, ngay cả người bên cạnh nói chuyện cũng nghe thấy. Quãng đường chỉ có thể đi một mình. Trên đỉnh đầu chỉ còn lại một bóng đèn vàng vọt, quanh năm sáng rực. Nhà vệ sinh công cộng, vòi nước đều ở cuối hành lang, mấy hộ gia đình dùng chung.
Lão Trần đẩy cửa phòng trong cùng: “Chính là căn phòng này, vừa trống ra.”
Căn phòng không đến mười mét vuông, tối om. Bên trong chỉ có một cái giường bằng sắt, trải một tấm chiếu cũ kỹ, góc tường bày một chiếc bàn nhỏ đã bong sơn, chân bàn đều lệch, còn lót gạch. Điều kiện đơn sơ đến mức không thể đơn giản hơn.
Lý Tư Thành gõ vào tường gỗ, phát ra tiếng "đùng đùng" không gian: “Cách âm thế nào?”
“Tầng hầm mà, giá cả cũng bày ra ở đây, cách âm chắc chắn không bằng trên mặt đất. Nhưng ở chỗ này toàn là người làm thuê, đi sớm về tối, về nhà thì ngủ ngay. Nhà bên cạnh có một người phụ nữ ở, bên kia là một gã độc thân. Phòng đối diện sống hai vợ chồng thu phế phẩm. Người đều rất ngoan ngoãn, không gây chuyện.”
"Nhà bếp ở đâu vậy?"
"Trong bếp không có. Mọi người đều dựng lò điện trong nhà, nấu mì gì đó. Các ngươi muốn dùng lò máy thì tự mình xuống lầu mua, mười mấy đồng một cái."
"Nhà vệ sinh chỉ có một cái này thôi sao?"
"Chỉ có một cái này thôi. Bốn hộ dùng chung. Sáng nay có thể sẽ chen chúc, các ngươi cứ bỏ lỡ thời gian là được."
"Tiền điện và nước tính thế nào?" Lý Tư Thành hỏi.
“Tầng hầm trong thôn đều có quy tắc này, tiền điện một lần, phí nước mỗi tháng hai tệ một người. Tiền thuê nhà nộp vào ngày mười lăm hàng tháng.” Lão Trần nói dứt khoát, “Ta không lừa các ngươi, xung quanh đều trả giá như vậy, các các người có thể ra ngoài nghe ngóng.”
Lý Tư Thành ngồi xổm xuống nhìn góc tường, lớp da tường đã ướt đẫm lông xanh.
"Tiền đặt cọc có thể tạm hoãn rồi mới nộp được không? Hôm nay chúng ta vừa xuống xe đồ đạc đã bị người ta trộm mất, trong tay thật sự quá căng thẳng."
Lão Trần đánh giá hai người bọn hắn một cái, nhìn quả thực thật là thật thà đáng thương.
“Ồ? Như vậy à! Được rồi, ta sẽ thông cảm cho ngươi một lần. Trước tiên nộp tiền thuê nhà một tháng, tiền đặt cọc hoãn vài ngày. Nhưng đã nói rồi thì tháng sau nhất định phải đặt cược một phần, không được trì hoãn. Ban đêm đừng ồn ào, trong hành lang đừng vứt rác lung tung, xuống cống nước đừng đổ cơm thừa, chặn lại năm mươi đồng.”
"Biết rồi, cảm ơn ngài."
Lý Tư Thành trả tiền, cầm chìa khóa. Lão Trần dặn dò xong liền lên lầu.
Tầng hầm lập tức yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng nước mơ hồ từ xa cùng tiếng bước chân trên lầu.
Vương Á Như đứng trong phòng, nhìn quanh một vòng. Căn phòng vừa thấp vừa ẩm, không lọt gió, thấy ánh sáng, quả thật còn không bằng nhà bếp ở quê nhà. Trong lòng nàng có chút nghẹn lại, ra ngoài quá khó khăn.
"Phòng này còn không bằng nhà bếp nhà ta đâu. Nhà bếp ít nhất cũng có cửa sổ, có thể lọt chút ánh sáng. Trong phòng này ban ngày trời tối giống nhau, không bật đèn thì chẳng thấy gì cả."
"Còn thấp hơn nhà bếp. Nhà bếp cao ngất, căn phòng này ta vươn tay là có thể chạm tới trần nhà rồi."
"Mùi mốc trên tường này, ngươi ngửi không thấy khó à? Ta ngửi mà cũng bốc hơi luôn."
"Phanh. Mở cửa ra giải tán."
"Mở cửa ngủ? Vậy thì ngủ thế nào. Trong lối đi người qua kẻ lại."
"Vậy thì nhịn đi. Ở hai ngày là không ngửi ra được nữa. Lúc chúng ta ở trong thôn, mùi chuồng lợn chẳng phải cũng quen rồi sao?"
"Vòng heo là chuồng lợn, đây là nơi con người ở."
"Được rồi, tạm thời ứng biến đi. Ngày mai ta tìm việc, kiếm được tiền thì chúng ta đổi."
Vương Á Như không nói gì. Nàng đi đến bên giường ngồi xuống, nhìn vết nứt trên tường gỗ. Vết nứt kéo dài từ trần nhà xuống mặt đất.
"Ta ra ngoài mua chút đồ." Lý Tư Thành lên tiếng.
"Muốn mua gì?"
“Mua chút mì treo, muối, hai ta tạm ăn một miếng đi. Trong phòng chẳng có gì cả. Mua thêm chăn nữa, trong phòng chỉ có một cái chiếu mát, đêm lạnh, hơi ẩm từ dưới lên.”
"Trên người ngươi còn bao nhiêu tiền nữa?"
"Đủ mua đồ đấy."
“Ngươi ra ngoài cẩn thận, đừng có nói chuyện lung tung với người khác. Nơi này lạ nước lạ cái, ai nói với ngươi ngươi cũng đừng để ý.”
"Biết rồi."
Lý Tư Thành đi ra ngoài. Tầng hầm chỉ còn lại một mình Vương Á Như.
Bốn phía đều là những âm thanh lạ lẫm, trên lầu dưới lầu, nhà bên cạnh, lộn xộn, chỉ một lớp ván gỗ không ngăn được mọi âm lượng, nàng nghe rõ mồn một.
Hơn nửa tiếng sau, Lý Tư Thành trở về, trong tay xách mì treo và muối, còn có một lò sưởi nhỏ và một cái nồi nhỏ, hắn thấy nàng ngồi yên lặng, đưa đồ cho nàng.
Vương Á Như đứng dậy đi nhận nước, dùng lò điện nhỏ đun nước nấu mì. Không có rau, không có dầu, chỉ là nước trong nấu bột, rắc một ít muối. Hai người chia nhau ăn xong, ngay cả canh cũng uống sạch rồi.
“A Như, ngủ đi.” Lý Tư Thành cởi áo khoác của mình đưa cho nàng, “Ngươi đắp quần áo, ta chịu được. Gần chăn không bán, ngày mai ra ngoài mua tiếp nhé.”
Vương Á Như nằm xuống, giường rất hẹp, hai người một đầu một cái. Khí lạnh từ dưới lòng đất không ngừng dâng lên, nàng cảm giác toàn thân đều mát lạnh.
Trong bóng tối, Vương Á Như khẽ nói: "Ngày mai hai ta cùng nhau ra ngoài. Ngươi tìm công trường, ta cũng tìm việc."
"Được. Ngươi tìm việc để tâm chút đi, đừng để người ta lừa. Hôm nay mặc áo sơ mi trắng nói đúng, nơi này kẻ lừa đảo nhiều, trộm cũng nhiều. Trên người ngươi không có tiền, người khác cũng chẳng lừa được gì của ngươi, nhưng ngươi là nữ nhân, lạ nước lạ cái, chớ đi theo người lạ, tránh bị người bắt cóc cho ngươi."
"Tôi biết. Cậu cũng vậy. Việc ở công trường hỏi cho rõ, một ngày bao nhiêu tiền, quản hay không ăn ở, lương khi nào thì phát. Người ta nói vài câu tốt đẹp là cậu tin."
"Vẫn là chúng ta quá thực tế. Sau này hãy để tâm hơn một chút là được."
"Lý Tư Thành. Ngươi nói chúng ta có thể đứng vững ở nơi này không? Sao ta cảm thấy nơi đây không hợp với mình nhỉ."
"Được. Chỉ cần chúng ta chịu làm, thì không còn chỗ nào không đứng vững. Ta có sức lực, ngươi có tay nghề. Chúng ta không thua kém người khác."
"Ta có tay nghề gì?"
"Con biết hấp bánh bao à. Biết hấp thì không chết đói được. Đây là lời bà nội con nói đấy."
Vương Á Như cười trong bóng tối một cái. Vòng tay của bà nội bị mất, ủy khuất cũng khó chịu. Nhưng trong lòng nàng rõ ràng, người đã ra ngoài rồi, đường lui sẽ không còn nữa. Khó khăn đến mấy, cũng phải cắn răng kiên trì tiếp tục.
Bên cạnh có người nói chuyện nhỏ, còn có kẻ ho khan, tiếng bước chân trên lầu không ngừng. Đây chính là đêm của Thâm Quyến, náo nhiệt là của người khác, hai người bọn họ chỉ có một thân nghèo rớt mồng tơi.