Sáng sớm ngày thứ ba, bầu không khí trong sân Vương gia đè nặng khiến người ta không thở nổi.
Lưu Quế Phân trời chưa sáng đã dậy bếp, hấp một nồi bánh bao bột mì trắng, lại nấu thêm một bát trứng gà da đỏ. Vương lão buộc ở trong sân dựng một cái bàn, lấy giấy đỏ cắt chữ Hỷ, cắt vài tờ xiêu vẹo dán lên cửa. Mặt bôi nhiều nước, giấy hồng trét nước rồi chảy xuống canh đỏ theo tấm ván cửa xuống.
"Á Như." Lưu Quế Phân gọi trong bếp, "Ngươi qua đây cắt thịt này đi."
Vương Á Như từ trong nhà đi ra, nhận lấy con dao phay. Trên thớt đặt nửa miếng thịt heo, là thịt sính lễ Triệu Đại Quý gửi tới hôm kia. Nàng một đao chém xuống, cả da lẫn thịt bị chặt làm đôi, thớt chấn động đến mức rung chuyển dữ dội.
“Cậu chậm lại.” Lưu Quế Phân ở bên cạnh nhìn, “Chặt nhanh như vậy làm gì?”
"Sớm muộn gì cũng phải cắt."
"Ngươi trong lòng có giận ta biết. Nhưng ngày mai trời đã vào cửa rồi, ngươi cũng phải..."
"Tổng tài cái gì?" Vương Á Như tay không ngừng, "Dù sao cũng phải cười? Dù sao vẫn phải vui vẻ thu dọn bản thân rồi đưa đến nhà họ Triệu chứ?"
Lưu Quế Phân không nói gì nữa, xoay người đi vào bếp bận rộn. Vương lão buộc ở trong sân dán chữ Hỷ, khi dán đến tờ thứ hai thì tay dùng sức, giấy đỏ xé một lỗ. Hắn mắng một tiếng, xé tờ đó ra rồi lại cắt lại.
Trước buổi trưa, Trương thẩm tử và Lý tẩu tử đến giúp đỡ. Trương thím vừa xuyên kim vừa trò chuyện với Lưu Quế Phân: “A Như nhà ngươi phúc khí thật tốt, nhà bên Triệu Đại Quý đã dọn dẹp xong rồi, đồ nội thất gỗ bách mới làm, chỉ riêng cái tủ đó cũng phải mất cả ngàn đồng.”
"Ừm." Lưu Quế Phân cắt củ cải, dao chặt đến thớt kêu cộc cộp.
"Sao ngươi không vui thế? Con gái gả cho một gia đình tốt, ngươi làm mẹ chẳng phải vui vẻ sao?"
"Vui vẻ. Ai bảo không vui chứ."
Lý tẩu tử tiến lại gần hạ giọng: “Tẩu tử, sao ta nghe nói Á Như không vui vẻ nhỉ?”
"Nàng ta thích hay không, chuyện này không do nàng quyết định."
"Cũng đúng. Điều kiện của Triệu Đại Quý, đặt ở nhà ai cũng coi như là trèo cao rồi."
“Cầu cao không trèo cao, nàng gả qua đó có ăn có uống là được.” Lưu Quế Phân đẩy củ cải vào chậu, “Ta đây là mẹ, còn có thể hại nàng?”
Vương Á Như ở trong phòng nghe thấy, không lên tiếng. Nàng nằm trên giường sưởi, giường nướng nóng hổi, lưng nàng ướt đẫm một mảng.
"A Như." Lưu Quế Phân gõ cửa bên ngoài.
"Lại sao nữa?"
"Ngươi ra ngoài ăn miếng cơm, cả ngày không được ăn đàng hoàng."
"Ta không đói."
"Ngày mai ngươi còn phải dậy sớm, không ăn cơm thì làm sao có sức?"
"Ta đã bảo là không đói."
Lưu Quế Phân đứng ở cửa một lúc, tiếng bước chân xa dần. Một lát sau, cửa lại bị gõ vang, lần này là Vương lão Thuyên.
"A Như, ngươi mở cửa đi."
Vương Á Như xuống giường mở cửa. Vương Lão Xuyên đứng ở cửa, trong tay bưng một bát trứng ốp la, bốn quả trứng nằm trong nước đường. Hắn nhét bát vào tay nàng: “Ngươi ăn quả này đi.”
"Ta không ăn."
"Ăn rồi." Giọng Vương Lão Xuyên trầm xuống, "Ngày mai Triệu Đại Quý đến cưới vợ, ngươi bụng trống ra thể thống gì."
Vương Á Như bưng bát, ngẩng đầu nhìn cha nàng: “Cha, con không muốn gả cho Triệu Đại Quý, các người cứ ép con gả hắn, lúc này con dù có uống thuốc trắng Vân Nam cũng không chữa khỏi vết thương trong lòng ta.”
Vương Lão Xuyên nhìn chằm chằm cô vài giây, giật lấy bát trứng ốp la rồi xoay người rời đi. Đáy bát đập vào bàn đá trong sân, phát ra một tiếng giòn tan, nước đường bắn tung tóe lên bàn. "Không ăn thì thôi, đói đến mức không ai quản ngươi."
Sau một lúc lâu, Vương lão buộc trong sân dựng một cái bếp đơn giản. Lưu Quế Phân đem thịt muối lên, khắp sân thoang thoảng mùi dầu tương và hành gừng. Lúc Trương thẩm tử đi, kéo tay Lưu quế phân: “Lão tẩu tử, ngày mai ta đến sớm.”
"Này, trên đường về của ngươi chậm lại chút."
Lý tẩu tử cũng đi theo. Trong sân yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng củi cháy trong bếp lò. Vương lão Thuyên ngồi đó hút thuốc, tàn thuốc đập đầy đất.
Sau khi trời tối hẳn, Lưu Quế Phân ở trong bếp rửa cái đĩa cuối cùng. Vương Lão Xuyên một mực ngồi vào bếp đều tắt đèn, mới đứng lên đóng cửa lại. Hắn đứng ở sân nhìn thoáng qua cửa sổ phòng của Vương Á Như, đen thui đèn. Ông đi đến dưới chân cửa kính nghe một lúc, xoay người trở về phòng.
Vương Á Như đợi tiếng ngáy của cha cô vang lên. Tiếng ngáy tối nay muộn hơn thường lệ gần một canh giờ.
Nàng từ dưới chiếu giường sưởi lấy ra cái bọc vải xanh đeo lên vai. Khóa cửa cắm từ bên ngoài, nàng đi đến trước cửa sổ phía sau đẩy cửa kính ra. Cửa sổ sau hẹp, cô nghiêng người mới chen ra được, khi nhảy xuống bệ cửa, gót chân đập vào gạch dưới chân tường, đau đến mức cô ngồi xổm xuống bịt miệng hồi lâu. Cô khom lưng đi xuyên qua bãi rau sau nhà, trèo ra khỏi bức tường thấp. Cúi đầu chạy về phía hậu thôn.
Bên phía Lý Tư Thành, khó hơn hắn dự đoán.
Cha hắn hôm nay không ra ngoài, đau lưng rồi, nằm trong nhà chính cả ngày. Mẹ hắn ra vào bưng nước bưng thuốc cho cha hắn, hai đệ đệ chơi đùa trong sân.
"Đại Thành, mang bát thuốc đó cho cha con." Mẹ hắn gọi ở cửa bếp.
"Đến rồi."
Hắn bưng bát thuốc vào phòng. Cha hắn nằm nghiêng trên giường, nghe thấy động tĩnh liền lật người.
"Cha, thuốc sắc xong rồi, cha cứ uống khi còn nóng đi."
Cha hắn chống tay ngồi dậy, nhận lấy bát ừng ực uống cạn, đưa bát trở lại rồi nằm xuống, “Hôm nay con bị làm sao vậy, hồn xiêu phách lạc. Mẹ con nói con ở trong bếp nên đập một cái bát.”
"Tay ta trượt, không cầm chắc."
"Từ nhỏ đến lớn ngươi từng bị ngã mấy cái bát ta đều đếm được. Sao thế? Trong lòng ngươi có việc à?"
"Không sao. Chỉ là muốn ngày mai đi trấn tìm chút việc vặt làm thôi."
"Chút việc ở ruộng của ngươi còn chưa làm xong đâu, tìm việc vặt gì thế?"
"Chút việc ngoài đồng không vội. Ta đi thị trấn xem thử, có cái nào thích hợp thì làm hai ngày, cũng kiếm được chút tiền để bù vào gia đình."
Cha hắn nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, cuối cùng nói một câu: "Tùy ngươi đi. Đừng gây chuyện cho ta là được."
Khó khăn lắm mới chịu được đến tối, cha hắn uống thuốc ngủ rồi, mẹ hắn ấn hai đệ đệ lên giường sưởi, bản thân cũng nghỉ ngơi. Lý Tư Thành ngồi trong nhà chính một lúc, nghe tiếng ngáy của cha ở phòng phía đông dần dần lên, phòng tây cũng không có động tĩnh gì nữa.
Hắn mò vào phòng phía tây, tìm thấy cái gối da chim mạch giấu tiền mẹ hắn. Găng gối khâu mấy đường, hắn sờ đến vết rách bên hông, thò tay vào, sờ được một xấp phiếu, dùng dây khít sồi buộc chặt. Hắn rút hết ra, không để lại một tờ nào.
Khi Vương Á Như đến, Lý Tư Thành đã ở trong hang động. Hắn ngồi xổm trong bóng tối của cửa hang, nhìn thấy nàng đến rồi đứng dậy.
"A Như, ta còn tưởng ngươi không đến. Bên phía ngươi đều thuận tiện sao?"
"Thuận ý. Cha ta ngủ say, mẹ ta cũng chưa tỉnh."
"Ngươi đã lấy hết đồ rồi sao?"
"Cầm lấy rồi. Xe của chúng ta mấy giờ?"
"Hai giờ bốn mươi đến. Chỉ dừng hai phút, chúng ta phải đến nhà ga sớm."
"Vậy mau đi thôi."
Hai người cúi người chui ra khỏi hang lò, leo lên xà nhà. Hang lò có địa thế cao, bò đến lưng chừng núi mới thấy được nửa ngôi làng dưới chân núi. Vương Á Như không nhịn được quay đầu nhìn lại một cái. Phía tây thôn, một ngọn đèn vàng vọt sáng lên, ngay sau đó, cửa viện mở ra, bóng dáng còng xuống đứng ở cửa. Là Vương lão Xuyên. Cột đèn pin bật sáng, lắc lư trên mặt đất một chút, hắn liếc nhìn về phía sau thôn.
"A Như...!"
Thanh âm kia từ dưới núi truyền lên, bị gió đêm cắt mất hơn phân nửa. Nước mắt Vương Á Như lập tức tuôn ra, nhấc chân muốn chạy xuống núi. Lý Tư Thành túm lấy cánh tay của nàng.
"Ngươi làm gì vậy?"
"Cha ta...
"Ngươi xuống dưới rồi còn có thể quay về không? Triệu Đại Quý ngày mai sẽ đến cưới người, cha ngươi đưa ngươi về nhà họ Triệu, cả đời này ngươi coi như xong đời!"
"Nhưng cha ta đứng đó..."
“Hắn đứng một lát rồi về. Cha ngươi cũng không phải không biết ngươi không muốn gả. Nếu hắn thực sự muốn ngăn cản ngươi, ban ngày sẽ nhốt ngươi trong phòng. Hắn không làm như vậy, chỉ là để lại cho ngươi một con đường.”
Nước mắt Vương Á Như chảy đầy mặt.
“Đi.” Lý Tư Thành kéo cánh tay nàng, kéo lên núi, “Lên sườn núi rồi sẽ không nhìn thấy nữa.”
Hai người bước những bước chân nhẹ nhàng leo lên sườn núi. Cha nàng phía sau lại hô một tiếng, cột đèn pin đung đưa dưới chân núi một hồi.
Lúc vượt qua sườn núi, gió thổi tới, thổi cho áo khoác trên người hai người phồng lên thành túi vải. Lý Tư Thành khom lưng chống đầu gối thở dốc, Vương Á Như đứng ở bên cạnh hắn, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Tiếp tục đi thôi."
Lý Tư Thành nhận lấy bọc hành lý của nàng, khoác lên vai, hai người men theo sườn núi đi xuống. Con đường đá vụn giẫm dưới chân kêu lạch cạch, đi được nửa tiếng đồng hồ, dưới đất biến thành con đường nhựa. Đèn đường đầu tiên xuất hiện bên đường.
Vương Á Như dựa vào cột đèn đường, khom người xoa mắt cá chân. Lý Tư Thành ngồi xổm xuống cởi giày của nàng ra, bóp nhẹ cho nàng.
"Đau chân rồi chứ, còn đi được không?"
"Được. Nghỉ ngơi một lát là được."
"Cha ngươi đuổi đến chân núi thì không đuổi nữa. Ngươi nói xem có phải hắn đã về rồi không?"
"Có thể là vậy. Cũng có thể đang đứng ở đó."
"Ngươi nói tại sao hắn không đuổi theo?"
Lý Tư Thành suy nghĩ một chút: "Hắn đuổi kịp thì có thể làm gì? Kéo ngươi về, ngày mai Triệu Đại Quý đến cưới người? Cha ngươi là người đó, đừng nhìn miệng lưỡi lợi hại, trong lòng hắn sáng như gương. Hắn biết ngươi không muốn gả cho Triệu đại quý. Nếu hắn thực sự muốn ngăn cản ngươi, ban ngày sẽ nhốt ngươi vào phòng. Nó không làm vậy đâu, chỉ để lại cho ngươi một con đường thôi."
"Vậy thì hắn cũng không thể trơ mắt nhìn ta chạy."
"Hắn không phải trơ mắt nhìn. Hắn đuổi tới đầu thôn rồi, ngươi không quay đầu lại. Cha ngươi đứng ở đó, đoán chừng trong lòng còn khó chịu hơn cả ngươi."
Vương Á Như không nói gì, áp mặt lên vai hắn.
Phía chân trời lộ ra một vệt xám trắng, đường nét của thị trấn hiện lên mơ hồ trong ánh nắng ban mai. Bên đường không có người đi đường, chỉ có từng ngọn đèn đường nối tiếp nhau. Hai người rẽ vào con phố chính của trấn, các cửa hàng hai bên đường đều đóng chặt cửa.
Đi đến đầu bắc con phố, mới thấy một tiệm ăn sáng bật đèn, cửa cuốn đẩy lên nửa đường, tiếng quẩy xuống nồi xèo xèo vang lên.
"Ăn một quẩy rồi hãy đi?" Lý Tư Thành đứng lại, lấy từ trong túi ra mấy đồng lẻ.
"Đi nhà ga trước đi. Mùi quẩy ta ngửi thấy hơi ghê tởm."
"Ngươi làm sao vậy?"
"Không biết. Tối qua ngủ không ngon, dạ dày cuộn trào."
Hai người đi qua thị trấn, hướng về phía nhà ga nhỏ ở cực bắc. Nhà tàu nhỏ đến đáng thương, một căn nhà cấp bốn, trước cửa treo một tấm biển đã phai màu. Cửa phòng chờ mở, bên trong không có mấy người.
Bọn hắn tìm một góc ngồi xuống. Vương Á Như ôm bọc hành lý vào trong ngực, đầu tựa vào vai Lý Tư Thành.
Vương Á Như nhắm mắt lại, từ xa truyền đến một tiếng còi tàu hỏa, vừa dài vừa ngột ngạt. Mùi tro than và mồ hôi trong phòng chờ hòa lẫn vào mũi.
"Ngủ một lát đi, còn một tiếng nữa đấy."
"Ta không ngủ được."
"Nhắm mắt nghỉ ngơi cũng được."
Vương Á Như lại áp mặt vào vai hắn. Trời ngoài cửa sổ dần sáng lên, trên sân ga bắt đầu có người đi lại. Từ xa truyền đến tiếng còi tàu hỏa vào trạm, làm cửa kính của phòng chờ rung lên ù inh ỏi.