Dùng xong bữa tối, Chu Mật và Thẩm Hòe An mỗi người dắt ngựa từ trong chuồng ngựa ra.
Trước khi ra khỏi cửa, Chu Mật bỗng lại lấy từ trong tay áo ra một chùm lông chuột đưa đến trước mũi Hoa lang quân và Hắc nương tử, để hai con mèo ngửi kỹ rồi lại ngửi.
Hoa lang quân ngửi qua, trong cổ họng lăn ra một tiếng "meo" ngắn ngủi.
Hắc Nương Tử cũng ghé sát lại, chóp mũi dán vào lông chuột ngửi đi ngửi lại một cái, ngay sau đó "meo meo" một tiếng, cái đuôi vểnh cao lên.
Chu Mật nghiêng tai nghe một lát, xoay người lại, nói với Thẩm Hòe An:
"Chúng nói đây đúng là lông của chuột, hay là một con chuột đã lên từ lâu. Đi theo ta đi, ta đại khái biết ổ chuột này ở đâu rồi."
Nói xong, nàng xoay người lên ngựa, rung dây cương, đi trước về phía sâu trong màn đêm, Thẩm Hòe An thúc ngựa đuổi theo.
Hai kỵ mã xuyên qua con phố dài, càng đi càng sâu.
Lúc này đèn hoa vừa lên, Biện Lương thành lại náo nhiệt hơn ban ngày vài phần. Hai bên đường phố, các cửa tiệm san sát nhau, đủ loại lá cờ che chắn nối tiếp nhau bay lên không trung. Người đi đường chen vai kề vai, vai va chạm, tiếng rao hàng, âm thanh tơ trúc, Tiếng xúc xắc rơi bát, giọng cười đùa của người phụ nữ, khuấy thành một nồi nước nóng hổi, nóng rực đổ vào tai người ta.
Thẩm Hòe An cưỡi trên ngựa, chỉ cảm thấy trước mắt toàn là ánh sáng.
Đỏ, vàng, trắng, từng ngọn đèn lần lượt sáng lên trước mắt nàng, rồi lại lần nào cũng lướt qua, như hàng vạn con mắt nổi trong màn đêm. Hương phấn son và mùi rượu từ gió mang đến hòa quyện vào nhau, ngọt ngào ngấy, làm người ta choáng váng đầu óc. Con đường lát đá xanh dưới chân cũng nhẹ bẫng, ngựa bước lên, mỗi bước một thoáng ngẩn ngơ.
Nàng chợt cảm thấy, mình không phải đang đi trên phố, mà là đang bước trong một giấc mơ không thể tỉnh lại.
Rẽ qua một con hẻm, ngọn đèn trước mắt đột nhiên biến sắc.
Một mảng ánh sáng đỏ rực mềm mại từ sâu trong ngõ nhỏ tràn ra, như son phấn bị vò nát, ấm áp trải khắp ngõ hẻm.
Thẩm Hòe ổn định nhìn kỹ, chỉ thấy dưới mái hiên hai bên ngõ nhỏ, từng chiếc treo đầy đèn dành đỏ.
Chiếc lồng đèn được buộc bằng lụa thành hình dáng hoa dành, nàng đương nhiên nhận ra, loại đèn đỏ này chính là dấu hiệu của Phong Nguyệt Tiêu Kim Quật.
Phàm là nơi treo đèn này, chính là chốn ôn nhu hương, tiêu tiền, dạy người ta vung ngàn vàng, cũng khiến người đời bạc đầu trong một đêm.
Nàng không khỏi nghi hoặc nhìn Chu Mật, thầm nghĩ: Ngươi Chu mật ngày thường mày rậm mắt to, nghiêm túc đứng đắn, sao cũng đi đến nơi này?
Chu Mật lại không đáp lời, chỉ nghiêng đầu sang một bên, ném cho nàng một ánh mắt "bất bình tĩnh", sau đó thúc ngựa, đi thẳng về phía trước một tòa nhà náo nhiệt nhất trong ngõ.
Hai người giao ngựa cho tiểu nhị đón khách trước cửa, bước vào.
Tầng một là sân đấu cực lớn, vây thành một vòng tròn.
Trong vòng tròn, hai cô nương béo mập đang cởi trần lao vào nhau, vặn mình thành một cục, tấm lưng bóng loáng dưới ánh đèn tỏa sáng.
Bên ngoài vòng tròn, trong ba lớp ngoài, chật kín người xem.
Đa số là các cô nương mặc gấm vóc hoa phục, bên cạnh mỗi người đều có nam linh tuấn tú, cầm chén trà, cắn hạt dưa, tiếng reo hò, lời khen thưởng vang lên liên hồi, suýt chút nữa lật tung xà nhà.
Chu Mật lại như làm ngơ trước thanh sắc khuyển mã khắp lầu này, chỉ dẫn Thẩm Hòe An trong tiếng reo hò đinh tai nhức óc đi thẳng lên tầng hai.
Từ Nương đã có dáng vẻ chiêu đãi từ lâu tiến lên đón, nở nụ cười tươi rói dẫn hai người vào một gian nhã thất.
Chu Mật ngồi trên giường mềm, cũng không nhìn những món trà điểm dâng lên, chỉ nhàn nhạt tiếp đãi:
"Đi, gọi Triều Vân lang quân tới đây."
Lời tiếp đãi đó lập tức cười đáp ứng, khom người lui ra ngoài.
Thẩm Hòe An hơi nhướng mày. Triều Vân? Cái tên này nàng nghe quen tai.
Nếu theo đoạn lịch sử trước khi nàng xuyên không, "Triều Vân" này tương lai rất có thể là tiểu thiếp được Tô Đông Pha sủng ái nhất.
Vương Triều Vân, tự Tử Hà, dòng người Tiền Đường. Năm mười hai tuổi, ở Hàng Châu bị Tô Thức thu làm thị nữ; mười tám tuổi nạp làm thiếp thất. Sau đó theo hầu Đông Pha hơn hai mươi năm, phiêu bạt khắp nơi, không rời không bỏ, còn sinh cho hắn một đứa con trai. Đứa trẻ đó tên nhỏ là "Độn", chưa đầy một tuổi đã yểu mệnh. Triều vân một đời mỏng manh, lại là người biết tâm nhất vào những năm cuối của Đông Ngoa.
Nhưng đó là lịch sử trong ký ức của nàng, lúc Triều Vân, nên ở Hàng Châu, làm sao có thể ở trong cái hang tiêu tiền Biện Lương này?
Hơn nữa, thế đạo này đảo lộn, nam là kỹ nữ, nữ làm khách. Nói không chừng, "Triều Vân" này chỉ là sự trùng hợp cùng tên cùng họ, hoặc là, cái "triêu Vân này" không phải "sáng vân" kia".
Thẩm Hòe đang trầm tư thì nghe ngoài cửa vang lên tiếng vòng tay khẽ khàng.
Rèm cửa vừa vén lên, một thiếu niên đi vào, Thẩm Hòe An ngước mắt nhìn, bị vẻ đẹp của Triều Vân làm chói mắt.
Thiếu niên kia mới mười mấy tuổi, dáng người còn chưa lớn, mặc một bộ áo trắng ánh trăng, khoác ngoài một chiếc sa mỏng màu xanh khói cực nhạt, như khói như sương bao bọc. Hắn chậm rãi tiến lại gần, cũng không lên tiếng, chỉ rũ mắt, cúi đầu thật sâu vái hai người.
Chính là sự dịu dàng cúi đầu đó, Thẩm Hòe An đã nhìn rõ ràng.
Hắn mày là núi xa, mắt như nước thu, sống mũi cao ráo, môi như ngậm đan. Làn da trắng đến mức gần như trong suốt, dưới ánh đèn chiếu vào, phảng phất có thể lộ ra ánh sáng.
Hắn còn nhỏ tuổi, trên mặt vẫn còn chút vẻ ngây thơ chưa thoát ra, nhưng cốt tướng và khí vận kia đã có những mầm non khuynh quốc khuynh thành. Nói một câu "mỹ nam phôi tử" cũng thấy đường đột với hắn.
Trong lòng Thẩm Hòe An không hiểu sao run lên.
Nàng sống hai đời, gặp qua không chỉ ngàn vạn người, tuấn tú xấu xí, quý tiện lợi, đều thấy không ít. Nhưng giống như thiếu niên trước mắt này, còn chưa trưởng thành đã đẹp đến kinh tâm động phách như vậy, nàng lại là lần đầu tiên nhìn thấy.
Triều Vân hành lễ xong, liền lẳng lặng đứng ở một bên, đôi mắt rũ xuống, không ai nhìn, ngoan ngoãn đến mức khó tin.
Chu Mật cũng không nói nhảm, thẳng thắn mở lời: "Ta muốn đến Quỷ Phàn Lâu, xin lang quân dẫn đường."
Triều Vân nghe vậy, hơi sững sờ, lúc này mới ngẩng mắt lên.
"Quỷ Phàn Lâu?" Hắn khẽ lặp lại một câu, giọng nói trong trẻo như băng vụn va chạm.
Hắn rũ mắt xuống, dường như đang trầm ngâm.
Từ khi một năm trước bị Hoàng Thành Ty thu làm ám đinh, cài cắm vào cái Tiêu Kim Quật này, Hoàng Phủ Ty liền không truyền thêm một câu nào nữa.
Trong trạch viện sâu thẳm này, giấy say vàng mê, hắn ngày ngày hát khúc, bồi rượu, hầu hạ những nương tử kia, ngay cả chính hắn cũng phải quên mất hắn là ám đinh của Hoàng Thành Ty.
Không ngờ hôm nay lại đợi được sứ giả đầu tiên.
Triều Vân rũ mắt, đầu ngón tay vô thức gạt miếng ngọc bội trên ống tay áo, như đang cân nhắc lời lẽ.
Một lúc lâu sau, hắn mới mở miệng: "Quỷ Phàn Lâu thực sự, thực ra không ở dương gian."
"Tòa lầu đó là một tòa nhà khác mọc ở nơi âm u theo hình dáng Phàn Lâu, ban ngày nó ẩn mình trong bóng của Phàn lâu, người thường không nhìn thấy. Chỉ có giờ Tý chính, vào thời điểm Âm Dương giao giới, cánh cửa đó mới mở."
Hắn nói, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy vàng xếp ngay ngắn, trải ra dưới ánh đèn. Trên bản đồ vài nét bút thưa thớt, phác họa phương vị Phàn Lâu, lại ở phía sau lầu, dùng chu sa điểm một chấm nhỏ.
"Phía sau Phàn Lâu, đếm từ đầu đông, cây cột thứ bảy. Dưới cột đó có một cái hang mèo, người sống không nhìn thấy, chỉ có mèo mới nhìn được."
Triều Vân ngước mắt, nhìn Hoa lang quân đang ngồi xổm trên vai Chu Mật, rồi lại nhìn Hắc nương tử trong lòng Thẩm Hòe An:
"Có chúng dẫn đường, các ngươi liền có thể tìm cái hang đó, cái lỗ đó thông với Quỷ Phàn Lâu."
Chu Mật nhận lấy bản vẽ, liếc nhìn một cái rồi gấp lại cất vào trong ngực.
Triều Vân lại dặn dò:
"Sau khi vào trong, có ba việc, hãy nhớ kỹ."
"Thứ nhất, không được quay đầu. Phía sau dù có tiếng động gì, động tĩnh gì đi nữa, chỉ coi như không nghe thấy."
"Thứ hai, không thể đối phó với người khác. Nếu có ai gọi tên họ của các ngươi, tuyệt đối không được lên tiếng."
"Thứ ba, không được ăn. Rượu thịt trà nước trong lầu đó, thứ gì cũng không thể chạm vào."
Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, ánh mắt dừng trên người Thẩm Hòe An trong chốc lát, dường như có chút do dự, mới nói:
"Còn một việc nữa, đám lông chuột đó các ngươi nhất định phải cất kỹ. Đó là đồ của tộc Thử, các người không phải khách của Tộc Thử. Mang theo con chuột trong Quỷ Phàn Lâu mới chịu nhìn thẳng vào các vị, nếu mất thì..."
Hắn không nói tiếp, chỉ lắc đầu.
Chu Mật đứng dậy, chắp tay với Triều Vân: "Đa tạ lang quân, Chu mật ghi nhớ ngươi một phần tình cảm."
Triều Vân chỉ cúi đầu, rồi lại biến trở về thiếu niên ngoan ngoãn kia: "Chu nha nội nói quá lời rồi, việc này chẳng qua là chuyện trong triều vân phân chia mà thôi, dáng vẻ như mây trôi bèo tạnh, nha môn từ nay về sau sẽ trở thành người của quan nương tử, chuyện hôm nay sao dám đòi ân tình với nương, nếu có một ngày Triều vân cầu được nương nhân, mong nương nữ thương xót."
Lúc sắp đi, Thẩm Hòe An hỏi biểu tự của Triều Vân: “Lang quân có phải họ Vương không, biểu chữ Tử Hà, nhân sĩ Hàng Châu?”
Hỏi xong Thẩm Hòe An cảm thấy mình có chút đường đột, hai người cả đời chưa từng gặp mặt, sao lại biết nhiều thông tin như vậy của người ta?
Triều Vân nghe xong cũng kinh ngạc, Thẩm Hòe An chỉ giải thích trước kia từng nghe danh tiếng của Triều Nam trong miệng bạn bè mà thôi.
Triều Vân biết Thẩm Hòe An đang thoái thác, cũng chỉ mỉm cười gật đầu, lặng lẽ tiễn hai người rời đi.