Tốc độ của Trúc Tranh còn nhanh hơn so với dự đoán của Thẩm Hòe An.
Nàng và Chu Mật vừa ra khỏi sơn môn Khai Thánh Tự, lúc này đã là hoa đăng vừa lên, liền thấy đầu phố phía đông náo loạn đuốc sáng trưng, một đội Huyền Giáp Cấm Quân đang tiến về phía bên này, ước chừng hai ba mươi người, cầm đầu là một vị hiệu úy trẻ tuổi lạ mặt, thắt lưng đeo trường đao, bước chân vội vã.
Trúc Tranh đi ở phía trước nhất, vừa đi vừa lau nước mắt, khóc đến mức vai run lên, miệng còn kêu lảm nhảm gì đó.
Bogan đi theo bên cạnh hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt không biết làm sao.
"Tránh ra, tránh ra! Cấm quân xử án!" Hiệu úy kia từ xa đã lớn tiếng quát.
Thẩm Hòe An trong lòng trầm xuống. Cấm quân là túc vệ cung thành, tranh chấp bình thường căn bản không đến phiên bọn hắn ra tay. Trúc Tranh một nam sứ hầu phủ, lại có thể trực tiếp di chuyển cấm quân, sau lưng nếu nói không có thái nữ chào hỏi, nàng vặn đầu mình làm ghế ngồi.
Chỉ thấy Trúc Tranh khóc lóc thút thít, dọc đường đi chuyện chủ tử bọn họ trúng mê hương rồi bị người ta bắt đi lan truyền khắp nơi.
Thẩm Hòe An đang định tiến lên, Chu Mật lại bước ra trước nàng một bước.
"Đứng lại." Giọng Chu Mật không lớn, nhưng mang theo một sự tự tin không thể nghi ngờ.
Vị giáo úy kia ngẩn ra, ghìm cương ngựa, đánh giá Chu Mật từ trên xuống dưới một cái: “Ngươi là ai? Cấm quân phá án, người ngoài tránh đường.”
Chu Mật không đáp lời, chỉ tháo tấm thẻ đồng từ bên hông xuống, hướng về phía vị hiệu úy kia sáng lên.
"Hoàng Thành Ty, chu mật."
“Hóa ra là trong Chu nha môn.”
Sắc mặt của hiệu úy kia lại lập tức thay đổi, danh tiếng trong Chu nha môn bọn hắn đều từng nghe qua, vị nương tử trong nha trước mắt này chính là minh châu trên tay Chu đề cử, bảo bối không gì sánh bằng. Tuy vẫn còn đọc sách ở Thái Học, không giữ chức vụ thực tế ở Hoàng Thành Ty, nhưng mấy vụ án lớn trong Khai Phong thành đều do vị Chu Nha Nội này phá được, cho nên dù Chu Mật ở trước mặt quan gia cũng đã bị ghi tên.
Những nương tử từ nay về sau tất nhiên phải làm quan như vậy, tiểu hiệu úy này của nàng đương nhiên không thể đắc tội.
Các cấm quân phía sau hắn cũng nhao nhao ghìm ngựa, đội ngũ vốn khí thế hung hăng lập tức yên tĩnh lại. Ánh đuốc chiếu lên tấm đồng bài chu đáo, ba chữ "Hoàng Thành Ty" trên đó phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.
Cấm quân và Hoàng Thành Ty, một người là túc vệ giữ cung thành, hai người nắm giữ thám thính giám sát, vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng. Thế nhưng phạm vi chức quyền của Hoàng Phủ Ty lại cực kỳ rộng lớn, từ cung cấm đến thị tỉnh, phàm là vụ án liên quan đến quan viên, huân quý, tông thất, Hoàng Tông Ty đều có quyền can thiệp. Điều đáng sợ hơn nữa là, quan gia trực thuộc Hoàng Hoàng Cung Ty không chịu sự quản lý của Xu Mật Viện và Trung Thư Môn. Cấm Quân đắc tội với Hoàng Hư Ty nên một đạo mật tấu được đưa lên ngự tiền, đủ cho họ uống một ấm.
"Hoàng Thành Ty..." Giọng hiệu úy kia nhỏ hơn vài phần, nhưng vẫn cắn răng nói, "Hạ quan phụng mệnh thượng phong đến đây điều tra vụ án lang quân Bắc Hầu phủ mất tích. Vụ án này liên quan đến huân quý, hạ quan không dám chậm trễ..."
"Điều tra?" Chu Mật nhướng mày, giọng điệu thờ ơ: "Ai nói cho ngươi biết lang quân Định Bắc Hầu phủ mất tích?"
Vị hiệu úy kia nghẹn lời, quay đầu nhìn về phía Trúc Tranh.
Trúc Tranh thấy tình thế không ổn, vội vàng nhào tới trước, quỳ trên mặt đất khóc nói: “Vị quan nương tử này! Nô là người của Định Bắc Hầu phủ! Tiểu chủ tử nhà ta vừa rồi ở trong miếu hội bị người ta hạ thuốc, người liền biến mất! nô tài tìm khắp chùa ngoài chùa đều không thấy, sợ là bị kẻ xấu bắt đi rồi! Cầu xin nương nhân nhờ đại nhân cấm quân giúp đỡ tìm kiếm!”
Hắn nói đến mức nước mắt giàn giụa, trán đập xuống đất kêu rầm rầm.
Chu Mật cúi đầu nhìn hắn một cái, lại ngước mắt nhìn về phía hiệu úy kia, khóe miệng cong lên, ý cười lại không đến đáy mắt: “Tiểu chủ tử nhà ngươi biến mất rồi?”
"Vâng! Vâng!" Trúc Tranh liên tục đáp.
Chu Mật "Ồ" một tiếng, chậm rãi nói: “Vậy tiểu chủ tử nhà ngươi tên là gì?”
"Mộ Dung Cẩn! Đích trưởng tử phủ Định Bắc Hầu Mộ Dung Cẩm!"
Chu Mật gật đầu, xoay người nhìn về phía Thẩm Hòe An một cái.
Thẩm Hòe An hiểu ý, bước lên một bước, đứng lại trong ánh đuốc, trầm giọng nói: "Ta là người Định Bắc Hầu phủ! Mộ Dung Cẩn - đích công tử của Định Nam Hầu Phủ vừa được Hoàng Thành Ty cứu chữa, đã sớm đưa về Định Châu Hầu.
Vị giáo úy kia sững sờ.
Tiếng khóc của Trúc Tranh cũng ngừng lại trong chốc lát, rồi lại cao lên: "Không thể nào! Nô đã tìm khắp nơi..."
“Ngươi tìm khắp nơi cái gì?” Thẩm Hòe An lạnh lùng nhìn hắn, “ngươi là một nam sứ, đem chủ tử vứt ở trong hậu thiền phòng, tự mình chạy đi báo quan, ngược lại rất biết sắp xếp.”
Trúc Tranh bị ánh mắt của nàng chọc tức, rụt cổ lại, cứng miệng nói: “Nô, nô là sợ tiểu chủ tử xảy ra chuyện, nên mới vội vàng đi báo quan...”
“Báo quan báo lên đầu cấm quân?” Giọng Thẩm Hòe An càng lạnh hơn, “Cấm quân quản lý cung thành túc vệ, từ khi nào lại quản việc nam sứ Hầu phủ? Ngươi nói xem, là ai chỉ đường cho ngươi?”
Sắc mặt Trúc Tranh trắng bệch, môi run rẩy hai cái, không thốt nên lời.
Vị hiệu úy thấy tình thế không ổn, biết rằng chuyến đi này e là đã đá phải tấm sắt rồi.
Người của Hoàng Thành Ty nói rõ ràng người đã cứu, nếu hắn lại mang theo cấm quân xông vào, đó chính là đối đầu với Hoàng thành Ty, quay đầu tố cáo hắn một cuốn "Vượt quyền sinh sự", bộ quan phục này của hắn thì đừng hòng mơ tới.
“Đã, đã là Chu nha nội của Hoàng Thành ty xử lý rồi, vậy hạ quan xin cáo lui trước.” Vị hiệu úy kia chắp tay với Chu Mật, cũng không đợi Trúc Tranh nói gì thêm, quay đầu ngựa, vung tay lên, mang theo đội cấm quân kia rút lui.
Ánh đuốc dần xa khuất, đầu phố lại tối sầm xuống.
Trúc Tranh quỳ trên mặt đất, cả người như bị rút hết xương cốt.
Thẩm Hòe An đi đến trước mặt Trúc Tranh, từ trên cao nhìn xuống hắn. Ánh đuốc liếc qua gương mặt nàng, lúc sáng lúc tối.
"Đứng lên." Nàng nói.
Trúc Tranh run rẩy bò dậy, cúi đầu không dám nhìn nàng.
“Về Hầu phủ.” Thẩm Hòe An nói xong liền xoay người đi về phía Khai Thánh Tự.
Khi đoàn người trở lại Định Bắc Hầu phủ, sắc trời đã tối hẳn.
Cố Đình Chương và Thẩm Vân Khanh đang đợi ở trong chính sảnh. Mộ Dung Cẩn sớm đã được đưa trở về, lúc này ngồi trên giường mềm, trên người quấn một chiếc áo choàng dày, sắc mặt tuy còn có chút tái nhợt, tinh thần cũng tốt hơn. Hắn vừa thấy Thẩm Hòe An đi vào, đôi mắt phượng kia liền sáng lên, nhưng ngay sau đó nhìn thấy Trúc Tranh phía sau nàng, ánh mắt lại lạnh xuống.
Thẩm Hòe An nhặt những chuyện vừa rồi có thể nói ra, chỉ nói là Trúc Tranh tự ý làm chủ, bỏ Mộ Dung Cẩn một mình ở hậu thiền phòng, lại chạy đi báo quan gây rối, suýt nữa làm hỏng danh tiếng của Hầu phủ.
Nàng không nhắc đến thái nữ, chỉ nói Trúc Tranh hành sự lỗ mãng, tự ý báo quan, suýt chút nữa gây ra đại sự.
Cố Đình Chương nghe xong sắc mặt tái mét, đôi mắt lạnh lùng quét qua Trúc Tranh đang quỳ trên mặt đất, ánh mắt đó như dao.
Bốn nam sứ đều bị quở trách, ngọc tiêu và Nguyễn Hàm mỗi người phạt ba tháng tiền lương, bảo cầm phạt hai tháng, đến phiên trúc diều, Thẩm Hòe An chen vào: “Phạt hắn nhận hai mươi trượng.”
Mặt Trúc Tranh trắng bệch, môi mấp máy vài cái nhưng cuối cùng vẫn không dám lên tiếng.
"Hai mươi trượng?" Cố Đình Chương cười lạnh một tiếng, "Quá nhẹ."
Thẩm Hòe An vội nói: “Đại quân, hai mươi trượng đánh lên người hắn, để hắn không xuống giường được, so với đánh xong còn có thể đi lại.”
Cố Đình Chương nhìn nàng một cái, không lập tức nói chuyện, lời này của Thẩm Hòe An có ẩn ý, hắn đã nghe ra.
"Được." Cố Đình Chương chậm rãi gật đầu, "Vậy thì hai mươi trượng, đánh xong mang về nuôi."
Trúc Tranh bị hai bà tử kéo ra ngoài, rất nhanh, trong sân truyền đến tiếng ván rơi xuống da thịt trầm đục, còn có tiếng khóc nức nở của Trúc tranh. Âm thanh đó xuyên qua màn đêm, nghe được ngọc tiêu và bảo cầm đều rụt cổ lại.
Hành hình xong, Trúc Tranh được khiêng về phòng mình, nằm sấp trên giường không thể cử động. Ngọc tiêu, Nguyễn Hàm, Bảo Cầm ba người cũng lần lượt trở về, một đêm không nói gì.
Sáng sớm ngày thứ hai, Cố Đình Chương gọi Thẩm Hòe An đến thư phòng chính viện.
Than trong lò sưởi đang cháy hừng hực, Cố Đình Chương ngồi ở sau án thư, thấy Thẩm Hòe An đi vào, cũng không vòng vo.
"Đêm qua ngươi nói hai mươi trượng đánh hay hơn là đánh xong còn có thể đi lại." Cố Đình Chương đặt chén trà xuống, ánh mắt sắc bén nhìn nàng, "Bây giờ ngươi kể cho ta nghe xem, lời này có ý gì?"
Thẩm Hòe An ngồi trên ghế, nghiêm mặt nói: “Đại quân có từng nghĩ tới, Trúc Tranh một nam sứ Hầu phủ, dựa vào cái gì có thể di chuyển cấm quân?”
“Cấm quân là túc vệ cung thành, không phải nha dịch ba ban của Khai Phong phủ. Người bình thường báo quan, nhiều nhất kinh động tuần tra, nơi nào có thể trực tiếp mời cấm quân đến?” Thẩm Hòe An nói, “Sau lưng Trúc Tranh có người, hơn nữa người kia ở trong cấm binh có tiếng nói.”
"Trúc Tranh đánh đòn không xuống giường được, một mặt là vì hắn thực sự nên phạt; mặt khác..." Thẩm Hòe An dừng lại một chút, hạ thấp giọng, "Hắn nằm sấp trên giường không động đậy được thì người phía sau sẽ không liên lạc được với hắn. Không liên hệ được hắn, kẻ đó sẽ gấp, sẽ nghĩ cách khác, hoặc phái người đến Hầu phủ liên đối với mình. Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần bám sát căn phòng của Trúc Tranh là có thể lần theo manh mối, xem trong Hầu Phủ rốt cuộc còn những lỗ hổng nào."
"Ý ngươi là..." Cố Đình Chương rốt cuộc mở miệng, thanh âm trầm thấp, "Trong Hầu phủ còn có cái đinh khác."
Thẩm Hòe An gật đầu: “Trong tiệc thưởng quế, Cẩn lang quân rơi xuống nước, là có người trà trộn vào Hầu phủ, hạ thủ tại yến tiệc. Nhưng người kia làm sao tiến vào hầu phủ? Làm sao biết được chỗ ngồi của Cẩn Lang Quân, làm thế nào để tránh tai mắt của Hầu Phủ? Nếu không có nội ứng, sợ là không làm được.”
"Được." Cố Đình Chương cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói mang theo sự lạnh lùng dứt khoát: "Cứ làm theo lời ngươi nói, bên Trúc Tranh ta sai người canh chừng."