Triệu Minh Tuyết kéo Thẩm Hòe An xuống dưới gốc cây ngân hạnh ngoài chùa, lo lắng đến mức dậm chân: "Thẩm Hòe Yên! Sao ngươi vừa rồi lại bốc đồng như vậy! Tô nương tử là người thế nào? Nàng bình luận văn chương, chỉ điểm hậu học, đó là nể mặt chúng ta! Ngươi thì hay rồi, trước mặt bao nhiêu người nói muốn cùng nàng "đồng trường đấu tài", lời này nói ra, chẳng phải rõ ràng là khiêu khích sao?"
Thẩm Hòe An đứng dưới gốc cây, có chút khó hiểu: "Ta nói là sự thật."
"Thật lòng cũng không thể nói như vậy!" Triệu Minh Tuyết tức giận nói, "Ngươi có biết chuyện hôm nay truyền ra ngoài, người khác nhìn ngươi thế nào? Một tú tài mà ngay cả Thái Học còn chưa vào, dám khoác lác trước mặt Tô nương tử, truyền đi chính là trò cười! Lần sau gặp lại tình huống này, ngươi cố gắng ít nói được không?"
Thẩm Hòe An nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì lo lắng của Triệu Minh Tuyết, bỗng nhiên hỏi một câu: "Minh Tuyết à, ta hỏi ngươi một chuyện."
"Cái gì?"
"Tô nương tử nói 'Nếu mọi việc thuận lợi, sau kỳ thi Xuân năm sau sẽ có thể lấy được xuất thân tiến sĩ', lời này của nàng có tính là chí khí không?"
Triệu Minh Tuyết ngẩn người: "Sao có thể giống nhau được? Tô nương tử đúng là tài thực học! Bài văn của nàng ngay cả tiên sinh Thái Học cũng khen, lời này của bà ấy là đương nhiên..."
"Vậy nếu tôi có tài thực sự thì sao?" Thẩm Hòe An nhìn cô, giọng điệu bình thản, "Tôi mười sáu tuổi đã đỗ tiểu tam nguyên, năm ngoái bị chậm trễ trong nạn lụt. Hôm nay tôi dám đứng trước mặt cô ấy nói câu đó là vì tôi tự tin. Chẳng lẽ người có danh vọng nói chí khí gọi là chí nghĩa, người không có hy vọng lại nói về chí lực thì gọi mình là tự lượng sức mình?"
Triệu Minh Tuyết bị nàng hỏi đến nghẹn lời, há miệng hồi lâu không nói nên lời.
Thẩm Hòe An vỗ vai nàng, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Được rồi, ta biết ngươi là vì tốt cho ta. Chuyện hôm nay quả thực lỗ mãng, nhưng ta không hối hận."
Sau khi về nhà ta sẽ thi tốt Thái Học, đến lúc đó nếu thực sự có thể cùng Tô nương tử đấu võ trên đài, mọi người tự nhiên sẽ biết rốt cuộc ta có phải là không tự lượng sức mình hay không.
Triệu Minh Tuyết nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Ngươi là người... thật là, thôi bỏ đi, về rồi nói sau."
Hai người men theo đường cũ quay về, lá ngân hạnh vàng rơi đầy đất, giẫm lên xào xạc.
Thẩm Hòe An đi không nhanh, trong lòng lại liên tục hồi tưởng lại ánh mắt cuối cùng của Tô Thức nhìn nàng.
Dưới nụ cười ấy ẩn chứa chút quan tâm, đại nho cũng là người thường cũng để ý, nhưng giáo dưỡng của Tô Thức khiến nàng không nổi giận ngay tại chỗ, chỉ khách khí giải tán.
Thẩm Hòe An đoán chừng, nhân vật như Tô Thức, đại khái cũng không đến mức thực sự so đo với một hậu sinh quá lâu.
Khi Thẩm Hòe An đi theo Triệu Minh Tuyết ra ngoài chùa, phía sau bỗng nhiên có người đuổi theo.
"Thẩm nương tử! Dừng bước!"
Thẩm Hòe An quay đầu lại, nhìn thấy một nữ tử trẻ tuổi mặc áo vải xám ngắn đang thở hổn hển đuổi theo.
Người này trông lạ mặt, khoảng ngoài ba mươi tuổi, da ngăm đen, nhưng đôi mắt lại sáng rực.
"Tại hạ Vương Triệu, cũng là hôm nay đến bái kiến Tô nương tử." Nàng chắp tay với Thẩm Hòe An, nhếch miệng cười, "Những lời vừa rồi của ngươi, tại hạ đều nghe thấy cả."
Triệu Minh Tuyết cảnh giác lùi lại nửa bước: "Sao, ngươi đến để chửi người à?"
"Mắng người? Không không không." Vương Triệu vội vàng xua tay, "Ta đến để gọi một tiếng giúp đỡ! Thẩm nương tử, những lời ngươi vừa nói, ta nghe thấy sảng khoái!"
Dựa vào đâu mà Tô nương tử nói 'Sau kỳ thi Xuân Vi năm sau có thể lấy được xuất thân tiến sĩ' thì gọi là có chí khí, ngươi nói một câu 'đồng trường cạnh tranh' mà gọi mình không biết tự lượng sức?
Đạo lý trên đời này, chẳng lẽ chỉ nằm trong miệng người có danh vọng?"
Nàng nói rồi nhìn sang hai bên, hạ thấp giọng: "Hơn nữa... Tô nương tử và những người khác từ quê hương Mi Sơn lặn lội đường xa đến Khai Phong, chẳng lẽ thực sự là vì cái gọi là 'cầu học vấn đạo'? Chẳng phải vì phần giải thi khai phong có nhiều suất trúng tuyển sao!"
Sắc mặt Triệu Minh Tuyết biến đổi, kéo tay áo Vương Đinh: "Ngươi nhỏ tiếng chút đi! Bị người ta nghe thấy thì làm sao bây giờ!"
Thẩm Hòe An trong lòng khẽ động, không chỉ vì Vương Mân trước mắt rất có thể chính là tể tướng Bắc Tống tương lai "Tam Chỉ Tướng Công", không, ở thế giới này nên gọi là "tam chỉ nương tử" rồi, mà còn vì Tô Thức và Tô Triệt quả thực đã làm chuyện mạo danh khảo hạch cử nhân.
Kiếp trước khi nghiên cứu chế độ khoa cử, nàng đã quá quen thuộc với hiện tượng "dạo tịch" của Bắc Tống.
Danh ngạch giải thí tuyển chọn của các châu phủ khác nhau một trời một vực, khai phong vì là kinh thành, dù số lượng thí sinh ít hơn nhiều so với các Châu Giang Nam, nhưng danh ngạch hủy thi triều đình cấp cho Khai Phong phủ lại chiếm gần một phần ba toàn quốc.
Điều này khiến một học tử Giang Nam khổ luyện, ở quê nhà thi đến chết có lẽ cũng không giành được suất giải thí, còn một thí sinh khai phong bản địa, chỉ cần bài văn không quá tệ, gần như vững vàng vượt qua.
Thế là mới có "dạo tịch".
Những gia đình có đường lui sẽ tìm mọi cách di dời hộ tịch của mình đến khai phong, mở niêm phong mua một căn nhà, nhận một người thân xa đã được n nới nẻo, thậm chí tìm nông dân bản địa để mượn một phần gia phả, bỏ tiền thêm tên nhà mình lên.
Triều đình tuy đã ba lệnh năm lần đả kích mạo danh, thực hiện việc liên đới bảo quản chế độ, để thí sinh đảm bảo lẫn nhau. Một mình mạo hiểm liên lụy tất cả mọi người, còn phái quan viên kiểm tra hộ tịch, điều tra tổ phần, tra gia phả, kiểm kê điền sản, nhưng trên có chính sách thì dưới có đối sách, con cháu nhà giàu vẫn đổi sang một cái mạng khác.
Tô Thức, Tô Triệt từ Mi Sơn đến Khai Phong, lặn lội đường xa ngàn dặm, nói trắng ra cũng chỉ có thế mà thôi.
Thẩm Hòe An trong lòng rõ ràng, nhưng ngoài miệng không có tiếp lời của Vương Mân.
Nàng chỉ cười cười: "Đa tạ Vương nương tử trượng nghĩa chấp ngôn, nhưng lời vừa rồi là do chính ta nói, người khác nhìn thế nào cũng không quan trọng, sau này trong trường thi thấy được thực lực thật sự là được."
Vương Triệu thấy nàng không muốn nói nhiều, cũng không miễn cưỡng, chỉ dùng sức vỗ vai nàng: "Được! Vậy ta đợi tin tốt của Thẩm nương tử! Đến lúc đó nếu ngươi thực sự thi cùng trường với Tô nương, ta sẽ là người đầu tiên đi mua bài thi của ngươi xem!"
Nàng nói xong liền vội vã chạy đi.
Triệu Minh Tuyết nhìn bóng lưng nàng thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nói với Thẩm Hòe An: "Người này đúng là nhiệt tình, chỉ là miệng quá to. Những lời vừa rồi nếu truyền đến tai Tô nương tử, e rằng lại đắc tội người khác."
Thẩm Hòe An không tiếp lời, chỉ lặng lẽ đi dọc theo con phố dài.
Trong lòng nàng đang tính toán một chuyện, những tú tài mắng nàng "không biết tự lượng sức mình" trong sân phòng tắm vừa rồi, không sót một ai, e rằng phần lớn đều là thí sinh mạo danh giống như Tô Thức và Tô Triệt.
Các nàng từ khắp nơi chạy đến khai phong, tốn hết tâm tư lấy được một tấm hộ tịch mở phong. Mục đích là mượn ưu thế nhận danh ngạch ở kinh thành để vượt qua cửa giải thí này. Nếu thực sự để các nàng về nguyên quán đi thi, thì có mấy ai giành được suất?
Nhưng khi các nàng mắng Thẩm Hòe An thì lại đường hoàng chính trực.
Dường như mình là "học sinh của Khai Phong phủ", tự nhiên cao quý hơn học tử nơi khác vài phần, liền có quyền chỉ trích một hậu sinh trẻ tuổi cũng là tú tài "tự lượng sức".
Thẩm Hòe An thở dài trong lòng, kiếp trước nàng từng viết về những bất công ở khu vực khoa cử Bắc Tống trong luận văn, nghiên cứu sự cố hóa giai tầng và lỗ hổng chế độ đằng sau hiện tượng "Mạo Tịch", cũng hiểu rõ những đệ tử hàn môn vì một hộ tịch mà khuynh gia bại sản.
Nhưng viết trên giấy một trăm lần, chi bằng tận mắt nhìn thấy cả sân chen chúc quanh Tô Thức và Tô Triết trong sân tắm, cái kiểu "ta chính là người khai phong" kia đến chói mắt.
Triệu Minh Tuyết thấy nàng vẫn không nói gì, liền ghé sát lại hỏi: "Ngươi đang nghĩ cái gì?"
"Đang nghĩ nếu Tô nương tử và những người khác quay về Mi Sơn thi, liệu có lấy được suất giải thí không."
Triệu Minh Tuyết khựng bước chân, sắc mặt có chút phức tạp: "Lời này... chỉ có ngươi mới dám nói."
"Ta không phải muốn hạ thấp họ." Thẩm Hòe An lắc đầu, "Tài học của Tô nương tử ta thực sự bội phục. Kỳ thi Hồi Mi Sơn nàng chưa chắc đã đỗ, chỉ là tốn thêm chút công sức mà thôi. Nhưng trên đời này có rất nhiều người, không có tài học như nàng, cũng không gia sản như vậy, nên chỉ có thể bị kẹt ở nguyên quán không ra được."
Triệu Minh Tuyết im lặng một lúc, nhỏ giọng nói: "Thực ra... chị họ ta năm đó cũng là mạo danh vào. Nhà họ Triệu chúng ta vốn là người Giang Nam, sau này bác cả ta mua nhà ở Khai Phong, rồi mới chuyển hộ tịch của chị gái ta đến đây. Nếu chị ấy thi ở quê cũ, e rằng ngay cả kỳ thi Hương cũng không qua nổi."
Thẩm Hòe An nhìn nàng một cái, không đánh giá gì cả, chỉ gật đầu.
Hai người tách ra ở cổng thành, Triệu Minh Tuyết về Thái Học, Thẩm Hòe An đi về Hầu phủ.
Trời đã tối, các cửa tiệm bên đường lần lượt thắp đèn lồng, Thẩm Hòe An đi lại, bỗng cảm thấy tâm trạng nhẹ nhàng hơn lúc đến.
Tiếng chửi rủa của những người trong sân phòng tắm nàng căn bản không để tâm, kiếp trước nàng đã nghiên cứu bài văn của Tô Thức cả đời, biết rõ át chủ bài của hắn ở đâu, nhưng Tô Tuân lại không biết nàng.
Nếu thực sự là cùng đài thi đấu, ai thua ai thắng còn khó nói.