Khi Thẩm Hòe An đặt bút xuống, tâm thần hoàn toàn đắm chìm trên mặt giấy, hoàn hồn không hay biết phía sau đã có một vòng người vây quanh.
Nàng viết đến kế sách thứ ba, vận bút càng nhanh: "Thứ ba là: Để mưu loạn tâm phúc của hắn."
Hôm nay Hạ Chủ tuy xưng đế, nhưng trong nước không phải là một khối sắt thép. Lợi thế hoang dã, vô tàng các bộ lạc, mỗi bên ủng hộ bộ chúng, giữ lòng khác lạ; Qua cát hồi cốt, đời cư ở Tây Thuỳ, tích tụ oán hận lâu dài; Hà Hoàng Đê tư điều, dù tạm thời làm phiên thuộc của Hạ, thực sự chưa từng có ngày quên đi đất cũ. Ba thứ này, đều có thể thừa cơ.
Nên điều khiển biện sĩ, mang theo vàng lụa, cùng mật chiếu, ẩn mình đi trong đó. Lấy phương pháp Tùy trưởng Tôn Thịnh Ly Đột Quyết, khiến người ta nghi kỵ tự sinh, nghi ngờ hai ngày đã sâu, thì Hạ chủ tuy muốn chinh phạt, các bộ tộc tất phải có ý đồ riêng, không chịu tận lực. Một khi nội Hấn nổi lên, ngoại hoạn sẽ tự giải trừ, đây không đánh mà khuất phục binh lính của người khác.
Càng nên bắt chước câu chuyện Hán phong làm Hung Nô ngày ngày trục vương, Hứa Hoành Sơn hào tù nhân thế thủ cố thổ, dụ các đại tộc vùng Hà Ngoại toàn bộ gia tộc phụ. Đường thiết lập bốn trấn An Tây, không chỉ dựa vào lợi thế binh khí, thực sự kiểm soát khu vực thương đạo; Hán thông với các nước Tây Vực, chẳng phải chỉ có uy lực xe kỵ, kiêm dùng lợi ích hàng hóa. Nay nếu phục dụng hai kế sách này, thì bụng dạ của Hạ đều thuộc về ta; cánh tay mùa hè trợ giúp, đều là vì ta mà dùng.
Ba kế sách này dùng chung: Một là tuyệt đi đường tài lộc của nó, khiến người kia không gạo làm bếp; hai là cố định biên cương ta, để kẻ đó không có khe hở để thừa nước đục thả câu; ba là làm loạn tâm phúc của hắn, bắt kẻ kia tự tương phò. Ba sách liên hoàn, như ba chân của đỉnh, thiếu một cái cũng không được. Đợi đến khi sức cùng lực kiệt, bên ngoài không viện binh, trong không lương thảo, thì vương sư triều ta vừa ra tay, tất sẽ như gió thu quét lá rụng, phá hủy mọi thứ, chẳng đợi thêm thời gian nữa.
Cho nên nói: Hạ tuy có dã tâm của sói, nhưng triều ta có thắng trong miếu toán. Dù nhất thời hung hăng, cuối cùng cũng không tránh khỏi là cá nằm trên bàn của ta, thịt tai trên thớt."
Viết xong, Thẩm Hòe An đặt bút xuống thở phào một hơi thật dài, nàng ngắm nhìn bài sách luận vênh váo trước mắt, hài lòng gật đầu, lúc này mới ngẩng đầu lên, rồi nàng sững sờ.
Không biết từ lúc nào, xung quanh bàn sách của nàng đã có một đám người đen nghịt vây kín.
Phạm Trọng Yêm đứng ở phía trước nhất, phía sau còn theo năm sáu giáo tập Quốc Tử Giám mặc tiến sĩ phục, trên mặt mỗi người đều mang vẻ mặt khó tả của Thẩm Hòe An, như chấn kinh, lại như phấn khích, còn có vài phần hoảng sợ không thể nói rõ.
Xa hơn nữa, những học tử vốn đang cúi đầu làm bài cũng bị động tĩnh bên này kinh động, từng người vươn cổ nhìn về phía này, tiếng xì xào bàn tán vang lên.
"Phạm đại nương tử đây là..."
"Đang xem bài thi của hậu sinh đó sao?"
"Vậy hậu sinh là ai? Sao lại dẫn nhiều tiến sĩ đến thế?"
"Nghe nói là học sinh dự thính từ phủ Định Bắc Hầu..."
"Người dự thính? Người nghe tin có thể viết ra được gì, đáng để Phạm đại nương tử đứng lâu như vậy sao?"
Tiếng bàn tán dần nổi lên nhưng không ai dám lớn tiếng, chỉ dám đè thấp cổ họng thì thầm to nhỏ.
Thẩm Hòe An bị đám người này nhìn chằm chằm đến mức có chút không tự nhiên, nàng theo bản năng ngả người ra sau, cẩn thận mở miệng: "Phạm, Phạm phu tử... bài sách luận học sinh này..."
Phạm Trọng nhấn chìm đáp lời.
Nàng đứng trước mặt Thẩm Hòe An, ánh mắt từ trên giấy chậm rãi nâng lên rơi vào trên mặt của Thẩm Hoài An. Trong ánh nhìn đó có sự chấn kinh, có bối rối, cũng có xem xét, nhưng nhiều hơn nữa, là một loại thưởng thức khó mà hình dung được Thẩm Hoè An nói.
Trên phòng thi ngoại xá, Mộ Dung Bảo Châu cũng tham gia kỳ thi thăng nội xá.
Nàng thực ra đã sớm đi cửa sau vào Quốc Tử Giám, lẽ ra với địa vị chủ chi Mộ Dung thị, nàng vốn không cần phải đi qua mối quan hệ này.
Con gái nhà Mộ Dung, đứa nào mà chẳng có tiên sinh thanh quý đến tận cửa dạy dỗ?
Nhưng trớ trêu thay Mộ Dung Bảo Châu không phải dạng vừa, mẫu thân nàng nhờ vả hơn mười tầng quan hệ mới nhét nàng vào ngoại xá, nghĩ dù sao cũng được mạ một lớp da của Quốc Tử Giám, sau này nói hôn cũng sẽ thể diện hơn.
Nhưng Mộ Dung Bảo Châu lại không mấy cảm kích.
Nàng đọc sách không tốn công, vào Quốc Tử Giám hai năm rồi, bài tập chính thức chưa được mấy lần, ngược lại đã nắm rõ cả đấu gà trường, chợ chó, lầu xanh trong thành Khai Phong.
Ngày thường hoặc là xách theo chú chó nhỏ mới được đến ngoại ô săn thỏ, hoặc hẹn một đám bạn bè đi Phong Nguyệt Chi Địa tìm những lang quân tuấn mỹ uống rượu nghe hát, bạc như nước chảy tiêu ra ngoài, lông mày cũng không nhíu lại.
Học tập? Học cái rắm!
Cho nên cuộc thi thăng xá hôm nay nàng vốn đã quyết tâm không đến.
Hai ngày trước nàng vừa có được một con chó nhỏ, toàn thân trắng như tuyết, eo thon chân dài, chạy lên giống như một tia chớp, nàng đang rất thích.
Sáng sớm đã hẹn với mấy người bạn chơi hôm nay ra khỏi thành săn bắn, xem bản lĩnh của con chó mới này.
Nhưng tối qua cha nàng gọi nàng đến trước mặt lải nhải nói một hồi lớn, trong lời nói toàn là Thẩm Hòe An.
"Ngươi có biết không, Thẩm Hòe An kia chính là tộc học tiên sinh được nhà đại bá mẫu ngươi mời, hôm nay nhận được ân điển do quan gia đích thân ban cho, phải đến Quốc Tử Giám nghe lén!"
Mộ Dung Bảo Châu lúc đó đang chán nản móc móng tay, nghe vậy chỉ "Ồ" một tiếng, mí mắt cũng không thèm nhấc lên: "Nghe lén thì cứ nghe lỏm thôi, liên quan gì đến ta?"
"Sao không liên quan đến ngươi!" Cha nàng đập bàn, lông mày dựng đứng lên, "Con gái của những gia đình chúng ta ai mà chẳng phải khổ sở thi đỗ vào? Năm đó ngươi có thể vào ngoại xá, mẹ ngươi tốn bao nhiêu công sức?"
Nàng Thẩm Hòe An thì hay rồi, đại bá mẫu của ngươi lại để người nhà không nâng đỡ, cứ khăng khăng nâng niu một người ngoại tộc. Chẳng qua là đi học thôi, còn phải đi cầu kim khẩu ngọc ngôn của quan gia, đây chẳng phải rõ ràng đè đầu ngươi sao!
Mộ Dung Bảo Châu lúc này mới hơi nhíu mày, cha nàng còn chưa nói hết lời, càng nói càng giận, ngón tay từng cái chọc vào trán Mộ Viêm Bảo châu:
"Còn có Thẩm Vân Khanh bị ôn dịch kia! Giờ hắn quản lý phần lợi ích của công bằng đến mức nghiêm ngặt! Mấy ngày trước vi phụ muốn làm hai bộ quần áo mùa đông để chi tiền, còn hắn thì hay rồi, cầm một cuốn sổ sách lật qua lật lại xem, nói cái gì mà 'phần lợi trong công có định lệ, bên đại quân đã chi trả rồi', phi! Hắn chỉ là một tiểu quân tử, cũng xứng ngăn cản chi tiêu của chúng ta sao?"
Mộ Dung Bảo Châu càng nghe càng tức giận, nàng những chuyện khác đều không để tâm lắm, duy chỉ có hai thứ không được chạm vào: Cùng là mặt mũi của nàng, một thứ khác là bạc của mình.
Thẩm Vân Khanh quản lý sổ sách công trung rất chặt, nàng vốn đã nén một bụng tức giận, hôm nay nghe nói cháu ngoại của Thẩm Thanh Khanh cũng muốn đến Quốc Tử Giám, vẫn là đại bá mẫu đi cầu đường quan gia, cơn giận này càng không thuận.
Nàng nhớ lại dáng vẻ thản nhiên như mây trôi gió nhẹ của Thẩm Hòe An trong Hầu phủ, vậy Thẩm Hoài An còn nói "Ta muốn đường đường chính chính thi đỗ vào Quốc Tử Giám".
Hừ, đường đường chính chính?
"Đường đường chính chính" lại bảo đại bá mẫu của nàng đi cầu ân điển trước mặt vua sao?
Mộ Dung Bảo Châu càng nghĩ càng tức, vỗ bàn đứng dậy.
"Trận thi ngày mai ta sẽ đi."
Cha cô sững sờ: "Chẳng phải ngươi nói muốn đi săn thỏ sao?"
"Thỏ khi nào không săn được?" Mộ Dung Bảo Châu cười lạnh một tiếng, "Ta ngược lại phải đi xem Thẩm Hòe An nàng ta 'đường đường chính chính' đến mức nào."
Thế là ngày thứ hai, Mộ Dung Bảo Châu phá lệ xuất hiện ở phòng thi.
Sách luận của nàng viết không ra hình thù gì, vội vàng liếc nhìn đề bài, cầm bút viết lung tung mấy dòng chữ như chó bò, lời trước không đáp lại được, sau khi viết xong nàng lười chẳng buồn nhìn thêm lần nào nữa, trực tiếp đặt bài thi lên án đứng dậy rồi đi ra ngoài.
Nàng muốn đến phòng thi nội xá chặn Thẩm Hòe An.
Sân viện của Quốc Tử Giám nàng rất quen thuộc, đi đường tắt qua hành lang, mới đi được nửa đường đã đụng mặt một người, người đó chạy nhanh như bay, khuôn mặt đỏ bừng, vạt áo cũng bị lệch, đúng là vị nương tử còn tốt, chính là muốn cưới nam nhi Liêu Hạ kia.
Thượng Hảo Gia là đích nữ nhà Công bộ Thị lang, giống như Mộ Dung Bảo Châu, cũng là một tên công tử bột không học không thuật.
Hai người ngày thường mỗi người đều có một đám bạn bè, công khai lẫn ngấm ngầm so đo ai chơi tiêu hơn, ai rải bạc nhiều hơn ở chốn phong nguyệt, tuy chưa từng xé rách mặt nhưng cũng chưa bao giờ là chị em tốt.
Mộ Dung Bảo Châu thấy bộ dạng này của nàng, lập tức không vui hỏi một câu: "Bị chó đuổi à?"
Thượng Hảo Gia thở hổn hển dừng bước, khuôn mặt vẫn còn vương lại nỗi sợ hãi khi bị Phạm Trọng Yêm đuổi ra khỏi phòng thi, trấn tĩnh lại mới nói: "Ngươi, sao ngươi cũng ở đây?"
"Bớt nói nhảm đi." Mộ Dung Bảo Châu không kiên nhẫn xua tay, "Ta hỏi ngươi, có thấy Thẩm Hòe An kia không?"
"Thẩm Hòe An?" Thượng Hảo Gia sững sờ một chút, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, "Ồ, người dự thính mới đến kia sao?"
"Chính là nàng."
"Có mặt, thi trong trường thi nội xá." Thượng Hữu Gia bĩu môi về phía nội khố, lại bổ sung thêm một câu, giọng điệu mang theo vài phần hả hê, "Ta vừa từ bên kia đi tới, thấy nàng đang làm bài ở bên trong, đề mà Phạm đại nương tử ra thật là khó xử, ta ở ngoại xá cũng không trả lời được, nàng mới đến e rằng ngay cả đề bài cũng chẳng hiểu nổi."
Mộ Dung Bảo Châu vừa nghe mắt lập tức sáng lên, xem như để cho nàng nắm được cơ hội!
"Vậy thì tốt quá." Nàng hưng phấn bước đi về phía nội xá, "Ta đang định đi xem vở kịch hay này!"
Thượng Hảo Gia vốn đã bị Phạm Trọng Yêm đuổi ra ngoài, đang không còn mặt mũi nào gặp người khác, nhưng vừa nghe nói có náo nhiệt xem thì sự bối rối ấy lại bị lòng hiếu kỳ che lấp.
Nàng do dự một lát, cuối cùng vẫn đi theo: "Này, ngươi đợi ta với!"
Hai người một trước một sau tiến vào cổng sân thi nội xá.
Mộ Dung Bảo Châu bước chân đầy gió, trên mặt đã treo sẵn nụ cười chế giễu người khác. Nàng đã nghĩ xong lời mở đầu: "Ôi chao, đây chẳng phải là Thẩm tiên sinh sao? Sao nào, đi cửa sau của quan gia đến Quốc Tử Giám, sao lại thi giống hệt chúng ta thế?"
Nàng muốn để Thẩm Hòe An trước mặt người trong trường thi không thể xuống đài, nhưng khoảnh khắc nàng bước vào cổng viện, bước chân bỗng nhiên dừng lại.
Trong sân hoàn toàn khác với những gì nàng tưởng tượng, cảnh tượng "thí sinh gãi tai cào má, u sầu thảm đạm" trong tưởng niệm của nàng chẳng có lấy một chút nào.
Trái lại, phần lớn các học tử vốn nên vùi đầu làm bài trong phòng thi đã đứng dậy, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, ngửa cổ nhìn về cùng một hướng.
Xa hơn nữa, năm sáu giáo tập mặc tiến sĩ vây quanh một chiếc bàn, thần sắc kích động, còn bên cạnh bàn chính là Phạm phu tử.
Phía trước Phạm Trọng Yêm, một nữ tử trẻ mặc áo khoác màu xanh hồ đang đứng buông tay, chính là Thẩm Hòe An.
Mộ Dung Bảo Châu còn chưa kịp mở miệng, đã nghe thấy giọng nói của Phạm Trọng Yêm rõ ràng truyền ra từ đám đông:
"Hôm nay thi thăng xá, sách luận một bài, lão phụ nhân ta dạy hai mươi năm chưa từng thấy bài văn như vậy. Bài 《Đảng Hạng Sơ Cảnh Phú》 này, ta phải mang về để đọc kỹ."
Mộ Dung Bảo Châu cứng đờ người tại chỗ.
Phía sau nàng, Thượng Gia cũng sững sờ, nụ cười hả hê trên mặt hoàn toàn cứng đờ.
"Từ hôm nay trở đi, Thẩm Hòe An không cần phải làm người dự thính nữa." Giọng Phạm Trọng Yêm vẫn tiếp tục, "Bài sách lược này đủ để nàng trở thành học tử chính thức của Thượng xá Quốc Tử Giám, bản phu tử liền quyết định miễn cho kỳ thi đó, còn Thẩm Hoài An trực tiếp thăng lên thượng xá."
Cả hội trường xôn xao.
"Trực tiếp thăng lên thượng xá? Đây là lần đầu tiên Quốc Tử Giám phải không?"
"Phạm đại nương tử đích thân mở miệng, còn có thể giả sao?"
"Thẩm Hòe An... cái tên này nghe sao quen thế?"
"Đến từ Định Bắc Hầu phủ, nghe nói mấy hôm trước ở tiệc thưởng hoa quế đã đấu ba lần liên tiếp, vượt qua cả Triệu biên tu, Triệu Biên tu đó chính là tài nữ từng đỗ Thám hoa!"
"Thảo nào! Sách luận của nhân vật như thế này, sao có thể không tốt được?"
Tiếng nghị luận như thủy triều ùa tới, Mộ Dung Bảo Châu đứng ở đó, trên mặt lúc trắng lúc đỏ.
Nàng siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Thượng Hảo Gia đứng sau lưng nàng há hốc mồm nhìn Thẩm Hòe An đang bị mọi người vây quanh ở giữa, lẩm bẩm: "...Thẩm HòeA này rốt cuộc lai lịch thế nào mà có thể khiến Phạm phu tử phải mắt xanh?"