Sáng sớm ngày thứ hai, Thẩm Hòe An thay một bộ váy màu chàm nếp, tóc nhanh nhẹn dùng trâm bạc buộc lại, mang theo lễ gặp mặt, ra khỏi Hầu phủ.
Triệu Minh Tuyết đã đợi ở đầu phố rồi, vừa gặp mặt liền cười: "Thẩm tiên sinh? Chị họ tôi về nhà lẩm bẩm anh nửa tháng, nói hôm đó anh đối xử với chị ấy không xuống đài được, em đã sớm muốn gặp anh rồi."
"Minh Tuyết cô nương khách khí rồi, cứ gọi Hòe An là được." Thẩm Hòe an đáp lễ, hai người sóng vai đi về phía tây thành.
Triệu Minh Tuyết là cô gái thẳng thắn, nói năng nhanh nhẹn và bước chân cũng nhanh chóng, suốt đường kể lại chuyện Tô Thức và Tô Triết nghe được bảy tám phần.
“Bài văn của Tô đại nương tử viết rất hay, các tiên sinh Thái Học xem xong đều nói tương lai tất thành đại khí, Tô nhị nương nhi tính tình trầm tĩnh một chút, nhưng học vấn vững chắc, sách luận còn vững vàng hơn cả tỷ tỷ. Năm nay chuẩn bị sau khi đỗ Cử nhân vào kỳ thi Xuân Vi năm sau, tin tức truyền ra ngoài, người muốn bái kiến họ ở kinh thành xếp hàng nửa con phố.”
Thẩm Hòe An chỉ yên lặng nghe, nội tâm kích động xoa tay.
"Nhưng tính tình hai người họ tốt, không hề tỏ ra nghiêm túc." Triệu Minh Tuyết nói thêm một câu, "Chỉ cần ngươi có công danh Tú tài trong người, trong mắt họ sẽ không còn tôn ti gì khác biệt, đều có thể ngồi xuống bàn luận học vấn, điểm này ngay cả chị họ ta cũng không sánh bằng."
Hai người ra khỏi thành đi về phía nam, khoảng nửa canh giờ, từ xa nhìn thấy một ngôi chùa cổ ngói xám tường đỏ ẩn trong bóng cây, chính là Hưng Quốc Tự ở ngoại ô.
Nói đến ngôi chùa Đại Chu này, thực ra rất giống với ngôi tự miếu Tống Triều trong thế giới ban đầu của Thẩm Hòe An, vai trò của ngôi miếu phức tạp hơn nhiều so với người bình thường tưởng tượng.
Chùa Đại Chu không chỉ là một địa điểm tôn giáo yên tĩnh, mà còn chiếm các nhân vật phục vụ cho xã hội, các ni cô trong chùa sẽ cung cấp dịch vụ tương tự như tính trung gian.
Ngoài ra ngôi chùa còn cung cấp dịch vụ tắm rửa, trong chùa có một sân viện gọi là phòng tắm, vốn là nơi các tăng lữ tắm gội, sau đó tu sửa ra làm nơi ở cho văn sĩ qua lại.
Vương An Thạch nương tử nổi tiếng trên triều đình ngày thường không câu nệ tiểu tiết, vệ sinh cá nhân không tốt lắm, bị các đồng liêu nương nhân của nàng chán ghét, các vị đồng nghiệp nương nữ liền cưỡng ép đưa nàng đến Hưng Quốc Tự rửa ráy.
Ngoài việc tắm rửa, còn cung cấp dịch vụ chỗ ở cho văn nhân nhã khách, sau khi hai vị nương tử Tô Thức và Tô Triết vào kinh liền tạm trú tại đây.
Thẩm Hòe An đi theo Triệu Minh Tuyết xuyên qua cổng chùa, dọc theo lối đi đá xanh đi vào trong, còn chưa tới cửa phòng tắm, đã nghe thấy bên trong truyền đến một tràng cười sang sảng.
Tiếng cười đó sảng khoái vô cùng, không giống vẻ e dè vốn có của người đọc sách, mà giống như ai đó đang nói chuyện gì thú vị trong sân vậy.
Triệu Minh Tuyết quay đầu nháy mắt với nàng: "Tô đại nương tử lại đang nói đùa rồi."
Quả nhiên, vòng qua một bức bình phong, Thẩm Hòe An liền nhìn thấy hai người kia.
Trong sân đã đứng không ít người, lác đác rải rác dưới gốc cây, bên cạnh bậc đá, đều vây quanh cùng một hướng.
Chính giữa đứng một nữ tử ngoài ba mươi, mặc áo bào vải xanh đã cũ, bên hông buộc dây thừng thô, chân đi giày vải, toàn thân không tìm ra được vật gì đáng giá.
Nhưng nàng đứng ở nơi đó, ánh mắt của tất cả mọi người đều dán vào trên người nàng, nàng cười một tiếng, những người chung quanh cũng cười; nàng vừa nói, mọi thứ xung quanh đều yên lặng dựng tai nghe.
Đây chính là Tô Thức, bên cạnh nàng đứng một nữ tử trẻ tuổi khác, lông mày có năm sáu phần tương tự, nhưng khí chất lại trầm tĩnh hơn, khóe miệng mang theo nụ cười nhạt, không nói chuyện gì, lại khiến người ta không thể xem nhẹ.
Đó là Tô Triết.
Thẩm Hòe An đứng ở vòng ngoài đám đông, nhìn cảnh tượng này.
Ý nghĩ "đây là Tô Thức, đây là của Tô Tuân" cứ lặp đi lặp lại lăn lại mấy vòng, lòng bàn tay toàn mồ hôi.
Triệu Minh Tuyết kéo nàng chen qua đám đông, tiến đến trước mặt Tô Thức.
"Tô đại tỷ, Tô nhị tỷ! Ta mang cho tỷ một người bạn mới đến!"
Tô Thức đang nói chuyện với một thanh niên mặc trường sam màu xanh lục đậm, nghe tiếng liền quay đầu lại, ánh mắt rơi trên người Thẩm Hòe An, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, cười chắp tay: "Người mà Triệu tam tiểu thư giới thiệu, nhất định là có bản lĩnh. Xin hỏi vị này..."
"Tại hạ Thẩm Hòe An." Thẩm Hoài An đáp lễ, cố gắng làm cho giọng mình nghe không run rẩy, "Ngưỡng mộ đại danh Tô đại nương tử, Tô nhị nương đã lâu, hôm nay mạo muội đến thăm, mong đừng trách."
Tô Triết cười ha hả: "Ngưỡng mộ đã lâu? Ta còn chưa nổi danh, ngươi ngưỡng mộ cái gì? Minh Tuyết nói ngươi là một người thú vị, mau mau ngồi đi, đừng đứng đó nói chuyện."
Tô Thức cười cười, xua tay nói: "Đại danh gì mà không nổi tiếng chứ, ta chẳng qua chỉ là cử nhân, ngươi cứ gọi ta một tiếng 'Tử Chiêm' là được. Đây là em gái ta, Tử Do."
Thẩm Hòe An gật đầu, đang định nói gì đó, bên ngoài sân lại một trận ồn ào, lại có mấy nhóm người đến.
Tô Thức bị gọi liên tục sang nơi khác nói chuyện, Tô Triết cũng bị vây quanh thỉnh giáo kinh nghĩa.
Triệu Minh Tuyết kéo Thẩm Hòe An tìm một chỗ ngồi dưới hành lang, thấp giọng nói: "Hôm nay người đến đông, lát nữa e là ngay cả chỗ đứng cũng không còn."
Quả nhiên như nàng nói, nửa canh giờ kế tiếp, lục tục có thêm hai ba mươi người nữa.
Có học sinh Thái Học, có người đọc sách ở kinh thành, cũng có những tài tuấn từ nơi khác đến bái kiến.
Ghế đá trong sân không đủ ngồi, có người liền từ trong nhà dọn chiếu cỏ ra trải trên mặt đất, từng người một ngồi xuống, cũng chẳng chú trọng thể diện gì.
Có người ngồi xếp bằng dưới gốc cây hoa quế, có người dựa vào cột hành lang đứng đó, một người dứt khoát ngồi trên bậc thềm coi đầu gối như bàn, lấy giấy bút ra chép lại bài thơ mà Tô Thức vừa đọc.
Thẩm Hòe An ngồi ở hành lang, nhìn người trong sân này, người trẻ nhất cũng chỉ mới ngoài ba mươi, nàng xem như là hậu sinh trẻ tuổi nhất.
Có người cao giọng hỏi: "Tô đại nương tử, cô nói xem kỳ thi chính của khoa này năm ngoái là ai?"
Tô Thức đang ngồi xổm bên giếng rửa tay, nghe vậy không ngẩng đầu đáp: "Theo lệ thường, Hàn Lâm học sĩ chọn lựa trong số đó.
Ta đoán là Âu Dương nương tử, gần đây nàng đang biên soạn 《Tân Đường Thư》 đang thiếu người giúp đỡ, nếu nàng chủ khảo thì chúng ta phải cẩn thận đấy, Âu Âu dương nương Tử đổi bài thì đúng là không nể tình chút nào.
Mọi người cười lên, có người tiếp lời: "Không nể mặt mới tốt! Kỳ thi chính của Vui Mặt mà thi ra toàn là bài văn gì vậy?"
"Nói đúng! Âu Dương nương tử nếu là môn chủ khảo thì thú vị rồi!"
Tô Thức vẩy vẩy nước trên tay, đứng dậy, ánh mắt vô tình quét qua hành lang, rơi xuống người Thẩm Hòe An.
Nàng bỗng nhiên đi tới bên này, ngồi xuống chiếu cỏ bên cạnh Thẩm Hòe An, tùy ý vén áo bào lên, khoanh chân ngồi yên.
"Thẩm nương tử." Nàng nghiêng đầu, giọng điệu tùy ý hơn lúc nãy vài phần trước mặt mọi người, "Nghe Triệu tam tiểu thư nói, sau khi ngươi đỗ Tiểu Tam Nguyên thì không thi nữa sao?"
"Vâng."
"Tại sao?" Tô Thức nhìn nàng, trong đôi mắt cực sáng kia không có sự dò xét, chỉ là sự tò mò thuần túy.
Thẩm Hòe An suy nghĩ một chút, thành thật nói: "Cảm thấy mệt mỏi, đã đọc sách nhiều năm, thi cử nhiều lần, bỗng nhiên không muốn lại bài nội bộ nữa."
Tô Thức tuy không hiểu nội quyển có ý gì, cũng cười ha hả: "Năm đó khi ta thi cử Cử nhân cũng vậy, sau khi thi xong liền vứt hết Tứ Thư Ngũ Kinh đi, chạy đi xem sơn thủy hai tháng."
Tử Do mắng tôi không lo việc chính, tôi nói... cô ấy học theo giọng điệu của Tô Triệt mà nghiêm mặt lại, rồi không nhịn được bật cười thành tiếng: "'Tử Do à, anh coi sách như mạng sống, em coi học là cơm, cơm không ăn sẽ chết đói, nhưng ngày nào cũng ăn cùng một loại cơm cũng thấy chán!"
Thẩm Hòe An cũng cười, chút khẩn trương kia cuối cùng triệt để tan biến, nàng phát hiện nói chuyện với Tô Thức cũng không khó, trên người này có một loại sức thân thiện tự nhiên, làm cho ngươi cảm thấy các ngươi đã quen biết rất lâu.
"Nhưng đã quyết định thi, thì phải nghiêm túc đối đãi." Tô Thức thu lại nụ cười, hiếm khi nhìn cô một cách nghiêm chỉnh, "Khoảng năm sau này, cạnh tranh không nhỏ đâu, nhưng em còn nhỏ tuổi, không bằng khoa này. Luyện tập thêm vài năm chắc chắn sẽ có thành tích tốt."
Thẩm Hòe An gật đầu, nàng đương nhiên biết rõ, lần khoa cử này đối chiếu với năm Gia Hựu thứ hai của Bắc Tống, có thể nói là khi quần tinh lấp lánh, ngoài Nhị Tô lớn nhỏ ra, còn có Trình Hạo, Trương Tải, Tăng Củng, Chương Đôn, Lữ Huệ Khanh...
Những người xuất hiện trong kỳ thi khoa cử lần này, mỗi người đều lấp lánh trên sử sách.
Nghĩ đến đây, dù Thẩm Hòe An đã sớm suy đoán ra đề thi, trong lòng cũng có chút bồn chồn.
Nhưng nàng vẫn quyết định đi thử, cùng những thần tiên này thi đấu một phen, rồi nói với Tô Thức: “Tô nương tử vừa mới nói rõ kỳ Xuân Vi năm nay, học sinh năm này sẽ tham gia Hương thí, nếu mọi việc thuận lợi, kỳ Hội thí năm sau đến lúc đó có thể cùng tiên sinh tranh tài.”
Lời vừa dứt, cả sân im lặng trong chốc lát.
Một tú tài mặc trường sam màu xanh lục sẫm bên tay trái Tô Thức, chỉ vào Thẩm Hòe An nói: "Ngươi, ngươi là hậu sinh này, thật là khẩu khí lớn quá!"
Tô nương tử là nhân vật gì? Xuất thân Cử nhân, người mà Thái Học đều tranh nhau đòi hỏi!
Ngươi là một tú tài đã qua Viện thí thì dừng bước không tiến, ngay cả Thái Học còn chưa vào, cũng xứng gọi là 'đồng trường cạnh tranh'?"
"Đúng vậy! Kì thú lay cây, không biết tự lượng sức mình!"
"Lúc nãy Tô nương tử bình luận bài văn sao ngươi không lên tiếng? Bây giờ lại nhảy ra nói khoác!"
"Ngươi có biết khoa này năm sau có bao nhiêu người không? Ai mà chẳng là nhân vật vang danh thiên hạ! Ngươi tính là cái thá gì?"
"Thẩm nương tử, ngươi có chí khí là chuyện tốt, nhưng chí không thể lớn đến mức vô biên chứ?"
Tiếng chỉ trích ngày càng nhiều, có người thậm chí đứng dậy, vẻ mặt giận dữ nhìn Thẩm Hòe An, như đang xem một vãn bối không biết trời cao đất dày phạm phải sai lầm gì không thể tha thứ.
Triệu Minh Tuyết ở bên cạnh lo lắng đến mức kéo thẳng tay áo Thẩm Hòe An, hạ thấp giọng nói: "Ngươi mau ngồi xuống! Đừng nói nữa!"
Trong tiếng ồn ào khắp sân, Tô Thức vẫn không mở miệng.
Nàng ngồi trên chiếu cỏ, trong tay vẫn cầm cuộn sách luận kia, ánh mắt quét qua những kẻ chỉ trích kia một lượt, cuối cùng dừng lại trên mặt Thẩm Hòe An.
"Đừng ồn ào nữa." Giọng nàng không lớn, nhưng trong sân lập tức yên tĩnh trở lại.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều chuyển từ trên người Thẩm Hòe An sang trên mặt Tô Thức.
Tô Thức cười cười, nụ cười đó ôn hòa: "Thẩm nương tử nói muốn cùng ta tranh tài, đó là phúc phận của tại hạ."
Có người vội nói: "Tô nương tử, ngài không cần cho nàng bậc thang..."
Tô Thức giơ tay ngăn lời người kia lại.
"Ta không phải cho nàng một bậc thang." Nàng nói, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng trong ánh mắt lại có thêm một tầng thứ mà người khác khó nhận ra, đại khái là để tâm, Nhưng sự giáo dưỡng của nàng khiến nàng sẽ không thất thố trước mặt hậu sinh.
"Ta nói thật đấy, trường thi khoa cử vốn là nơi tài tuấn thiên hạ cùng đài so tài, ai cũng có tư cách đi thi. Nếu Thẩm nương tử thực sự có thể đi đến cửa Hội thí, thì nàng chính là đối thủ của ta nghiêm túc."
Nàng nói xong liền đứng dậy, phủi bụi cỏ trên áo bào, chắp tay với mọi người, cười nói: "Hôm nay trời đã không còn sớm nữa, ta còn vài bài văn cần sửa. Nếu chư vị không có việc gì khác, chúng ta giải tán trước đi."
Đây là lệnh đuổi khách rồi.
Những người ngồi đây nhìn nhau, cuối cùng không ai dám ngồi nữa, từng người đứng lên cáo từ.
Nhị Tô đứng dưới hành lang tiễn khách, nụ cười trên mặt vẫn ôn hòa, nhưng Thẩm Hòe An chú ý tới, khi Tô Thức đưa khách đã gọi thư đồng đến bên cạnh, thấp giọng dặn dò vài câu.
Thư đồng kia liền đứng ở cửa, nhận lấy bái thiếp và danh thích của từng người, khách khí nói "Tô nương tử hôm nay mệt rồi, ngày khác lại kể chuyện".
Thẩm Hòe An bị Triệu Minh Tuyết kéo ra khỏi cửa phòng tắm, phía sau còn có người nghị luận ầm ĩ.
Một tú tài mặc áo xám khi đi ngang qua nàng cố tình hừ một tiếng, không ngoảnh đầu lại mà buông một câu: "Không biết trời cao đất dày."