Đại Chu triều của bản văn là Bắc Tống Giá Không Nữ tôn triều đại.
***
Chí Hòa ba năm, thu.
Thẩm Hòe An đứng ngoài cửa Nam Huân phủ Khai Phong Đông Kinh, nhìn đôi giày cỏ đầy bùn lầy của mình, rồi ngẩng đầu nhìn cổng thành nguy nga, cảm thấy mình có lẽ là kẻ lăn lộn thảm hại nhất trong lịch sử xuyên không.
May mà cô có một bàn tay vàng, đó là mỗi tháng có thể lấy một món đồ từ nơi trước khi xuyên không đến nơi sau này.
Nàng dựa vào kỹ năng này dẫn em gái lén lút đến tận bây giờ.
"Tỷ, ta đói."
Phía sau, muội muội Thẩm Hòe Ninh bảy tuổi kéo vạt áo của nàng, giọng nói nhỏ yếu như một chú mèo con.
Thẩm Hòe An cúi người bế nàng lên, tiểu cô nương nhẹ đến dọa người, xương cốt trên người làm cánh tay nàng đau nhức, nàng lén nhét cho muội muội một miếng bánh.
"Ngoan, vào thành tìm cậu là có đồ ăn ngon rồi."
Lời này nói ra khiến chính nàng cũng không có chút tự tin nào.
Ba tháng trước, Giang Hoài Đại Thủy, ngôi làng nhỏ mà nàng xuyên không chỉ trong một đêm đã bị lũ lụt nuốt chửng.
Mẹ và cha của nguyên thân đều chết đuối, nàng chỉ kịp kéo em gái và hai túi lương khô còn sót lại, theo dân chạy nạn lên phía bắc.
Con đường ba ngàn dặm, đã đi được một nửa người.
Nàng có thể sống sót đi đến kinh thành, không chỉ dựa vào kiến thức sinh tồn dã ngoại mà kiếp trước xem Bối Gia đạt được, còn có sự hiểu biết về đầu óc của tiến sĩ hai loại văn học Hán ngữ và lịch sử học về hệ thống quan liêu cổ đại.
Nàng biết nơi nào có thể nhận được cháo cứu tế, biết cách giao thiệp với quan binh không bị bắt đi sung công, thậm chí còn biết chính sách tuất cô độc của triều đại này.
Đương nhiên quan trọng nhất là dựa vào bàn tay vàng của nàng, nhưng đường đi thời cổ đại khó khăn biết bao, huống chi là chạy nạn, hiện tại đang là loạn thế. Nếu bị người ta phát hiện trên người nàng có thủ đoạn bí mật phi thường này, chẳng phải sẽ bị thổ phỉ hoặc quan viên nào đó trói lại, gọt thành người gậy làm cây lắc tiền sao.
Trước khi xuyên không, cô là giảng viên của Đại học Kinh Đô, một học giả trẻ xuất sắc, chuyên dạy lịch sử văn học cổ đại, còn sách vở viết mạng, giỏi nhất khảo cứu các chi tiết lịch Sử.
Đáng thương thay, nàng từ nhỏ quả vương một đường rộng mở, vừa mua nhà ở Bắc Kinh đã xuyên không đến cái triều Đại Chu chết tiệt này, hơn nữa mở màn chính là độ khó địa ngục, để nàng chạy trốn suốt dọc đường, dù có bàn tay vàng, còn suýt chút nữa chưa chết trên đường.
"Tránh ra, tránh ra! Dân chạy nạn đều hướng đó!"
Binh lính canh thành vung trường mâu xua đuổi đám người, Thẩm Hòe An bảo vệ muội muội lui sang một bên.
Trên người nàng mặc một chiếc áo vải thô vá víu, tóc búi loạn xạ bằng một cây trâm gỗ, trên mặt còn mang vẻ tiều tụy như gió sương đêm.
Nếu không phải giữa mày mắt còn có vài phần tuấn tú, thì cũng chẳng khác gì đám lưu dân ăn xin trên phố.
Trong thành Đông Kinh có cọng rơm cứu mạng cuối cùng của nàng, cậu ruột của của mình, Thẩm Vân Khanh.
Trong ký ức của nguyên thân, ấn tượng cực kỳ mơ hồ về cậu ruột này.
Chỉ biết hắn sinh ra lúc trẻ rất tốt, bị tộc nhân đưa đến Đông Kinh học làm ăn, sau đó liền cắt đứt tin tức.
Mãi đến năm ngoái mới nhờ người mang thư về, nói rằng mình sống rất tốt ở Định Bắc Hầu phủ, để cho cả nhà tỷ tỷ nếu gặp khó khăn cứ việc đến nương tựa.
Mẫu thân nguyên chủ lúc đó tức giận xé nát bức thư kia thành từng mảnh.
"Đồ mất mặt! Nhà trai đang yên lành, đi làm... làm chuyện đó cho người ta!"
Chuyện gì vậy?
Thẩm Hòe An lúc đó còn chưa hiểu rõ lắm, sau này trong những lời thì thầm của mẹ nguyên thân và hàng xóm mới ghép lại được chân tướng, vị cữu phụ này của nàng sinh ra một bộ da tốt, vào kinh không đi làm ăn, mà được Định Bắc Hầu coi trọng, trở thành khách nhập mạc của Định Nam Hầu.
Nói thẳng ra, nam sủng, thế giới này gọi là Tiểu Quân, cùng tiểu thiếp chờ đợi.
Ở Đại Chu triều, bất kể là nam tử hay nữ tử làm người ta từ nhỏ đều không phải kẻ tầm thường.
Thẩm Hòe An cảm thấy tình cảnh của nàng ở thế giới này tuy rằng vô cùng bi thảm, nhưng có một điểm cực tốt, đây là một thế gian nữ tôn, nữ tử có thể làm quan, làm tướng, vì thương, mà nam tử cũng có khả năng gả vào cao môn làm hiền nội trợ.
Như vậy, mặt mũi chọn nghề của Thẩm Hòe An sẽ rộng.
Dọc đường chạy nạn tới, Thẩm Hòe An đại khái có thể suy đoán ra Đại Chu triều này tương tự như thời Bắc Tống của hắn, nhưng cấu trúc tổng thể hơi khác biệt, ví dụ như mợ hờ của mình, Định Bắc Hầu, mà Bắc Ninh chân thực trọng văn khinh võ, không có võ tướng dị tính như vậy được phong hầu, đa số Khai Quốc Hầu chỉ là một hư huyền.
Chỉ có thể nói vị Định Bắc Hầu này là một kẻ dị loại.
Định Bắc Hầu Mộ Dung Diên là người đầu tư từ quân công, ban cho quan gia thời còn nhỏ - hoàng đế được xưng tụng trong thời kỳ thấp kém - lại chống đỡ chiến công hiển hách của Đại Liêu ở biên giới phía bắc, bị quan phủ phá lệ phong làm vương khác họ.
Trong phủ nàng, trắc thất chính quân đầy đủ cả, cữu phụ của nàng chính là tiểu quân được sủng ái nhất những năm gần đây.
“Tỷ, cữu phụ của chúng ta thật sự sẽ thu nhận chúng tôi sao?” Bàn tay nhỏ của Thẩm Hòe Ninh nắm chặt cổ áo nàng, trong mắt tràn đầy bất an.
Thẩm Hòe An nhéo nhè khuôn mặt của nàng: “Sẽ.”
Trong lòng nàng thực ra cũng không chắc chắn, nhưng trước mắt chỉ có con đường này để đi.
Thực sự không được, nàng còn có lá bài tẩy cuối cùng, nếu thực sự chưa xong thì đi làm nghề cũ, những kiến thức chứa trong đầu nàng đủ để nàng tìm một công việc thầy dạy học ở thành Đông Kinh.
Dọc đường đi xuyên phố hỏi đường, việc khai phong ở Đông Kinh này quả nhiên như trong "Đông Kinh Mộng Hoa Lục" của U Lan cư sĩ: "Đưa mắt là thanh lâu họa các, thêu rèm châu. Xe điêu khắc đậu tại Thiên Nhai, bảo mã tranh nhau phi nước đại trên ngự lộ. Kim thúy chói mắt, La Khởi Phiêu Hương..."
Có thể nói là phiên bản cổ đại Bắc Thượng Quảng Thâm Hàng, nhưng những náo nhiệt hiện nay đều thuộc về người khác, chứ không phải hai chị em vô danh này.
Cuối cùng cũng đến phủ đệ của Định Bắc Hầu, cánh cửa lớn màu đỏ chu sa cao tới ba trượng, trước cửa có hai con sư tử đá đang ngồi xổm. Khi hai chị em từ cửa trước đi tới, họ nhìn thấy bậc thang cửa phía trước đều cao hơn ngưỡng cửa quê nhà nàng.
Quy củ đầu thân bôn bạn, đánh gió thu Thẩm Hòe An vẫn hiểu, bọn hắn tất nhiên không thể ở cửa chính chướng mắt, Thẩm Hoài An dẫn muội muội gõ cửa sau.
"Ngươi tìm ai?" Người gác cổng đánh giá nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt khinh miệt không hề che giấu.
"Ta tìm Thẩm Vân Khanh, hắn là... Tiểu Quân của phủ."
Người gác cổng ngẩn ra, lập tức lộ ra một biểu cảm thâm ý: “Tìm Thẩm Tiểu Quân? Ngươi là người nào của hắn?”
"Cháu gái."
"Đợi đấy."
Người gác cổng quay người vào thông báo, Thẩm Hòe An ôm em gái đứng ngoài cửa sau, nhìn những người hầu và nha hoàn qua lại bên cạnh nàng, mỗi người đều ăn mặc sáng bóng, thể diện "đầu thân" này gấp mười lần nàng.
Đợi khoảng một chén trà, một trận tiếng bước chân dồn dập truyền đến.
"Hi An? Là Hòe An sao?"
Thẩm Hòe An ngẩng đầu, nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi bước nhanh từ trong cửa đi ra.
Nàng sững sờ trong chốc lát, ngay cả người nhà họ Thẩm cũng có dung mạo khá tốt, nhưng vị cậu này về mặt dung nhan thì quả thực là trúng xổ số gen vậy.
Nói thế nào nhỉ, kiếp trước nàng ở bảo tàng thấy không ít cổ họa, cái gì mà "mặt như Phan An", "Nhan Như Tống Ngọc", cảm thấy đều là nghệ thuật khoa trương.
Nhưng người trước mắt này, có lẽ có thể khiến những từ ngữ hình dung kia sống lại.
Thẩm Vân Khanh nhìn qua chỉ mới hai mươi bảy, hai tuổi, dáng người cao ráo, mặt như ngọc quan, đôi mắt đào hoa hơi nhướng lên, lúc cười lên thì cả người đều được bao phủ bởi một tầng ánh sáng ôn nhuận.
Giống như bước ra từ trong tranh, quả không hổ danh là người có thể làm nam sủng.
“Dượng.” Thẩm Hòe An ôm em gái hành lễ, trong lời nói có chút bất an và xa lạ.
Ánh mắt Thẩm Vân Khanh dừng lại trên người nàng trong giây lát, khoảnh khắc đó đáy mắt hắn hiện lên một tia đau lòng.
Hắn bước nhanh tới, một tay ôm nàng và Thẩm Hòe Ninh vào trong ngực: “Đến là tốt rồi, đến nơi là được. Trên đường chịu không ít khổ cực chứ? Đi, đi vào trước, cậu ruột sắp xếp ổn thỏa cho các ngươi.”
Thẩm Hòe Ninh rụt rè gọi một tiếng "cữu phụ", Thẩm Vân Khanh đưa tay đón nàng từ trong ngực Thẩm Hoài An qua, tiểu cô nương cũng không nhận ra, nằm sấp trên vai hắn liền không chịu xuống.
Xuyên qua tầng tầng sân viện, Thẩm Hòe An mới biết phủ đệ Định Bắc Hầu lớn đến mức nào.
Tiền viện, chính đường, hoa sảnh, xuyên sân, dọc đường đi tới, chạm trổ tinh xảo, chuyển cảnh đổi cảnh, khí phái hơn bất kỳ vương phủ nào nàng thấy trong phim truyền hình.
Nơi Thẩm Vân Khanh ở tại Lãm Nguyệt Hiên phía đông Hầu phủ, là một tiểu viện độc lập, trong viện trồng vài cây trúc xanh, trên bàn đá bày một ván cờ tàn, phòng đốt trầm thủy hương thượng hạng.
“Ngồi trước đi, ta cho người chuẩn bị nước chuẩn xác.” Thẩm Vân Khanh đặt Thẩm Hòe Ninh lên giường, xoay người phân phó nha hoàn, động tác dứt khoát không giống phong cách mà khuôn mặt này của hắn nên có.
Nước nóng, quần áo sạch sẽ, cháo nóng và thức ăn nhỏ được bưng lên từng món một.
Thẩm Hòe An trước tiên lau mặt cho muội muội đút cơm, bản thân mới vội vàng ăn hai miếng, khoảnh khắc cháo nóng xuống bụng, nàng thiếu chút nữa nhịn không được nước mắt.
Ba tháng rồi, cuối cùng nàng cũng được ăn một bữa cơm đàng hoàng, thật thơm!
Thẩm Vân Khanh ngồi đối diện nhìn các nàng, chén trà trong tay xoay chuyển liên hồi, cuối cùng mở miệng: "... Mẹ ngươi và các người, thật sự không còn nữa sao?"
Thẩm Hòe An đặt bát xuống, im lặng gật đầu.
Thẩm Vân Khanh nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới nói: “Năm đó ta khuyên nàng, để cho nàng theo ta đến khai phong, nàng không nghe. Nhất định phải canh giữ mấy mẫu ruộng mỏng kia, nhất định muốn cưới tên nhà quê rách nát kia...”
Hắn dừng lại, không nói tiếp nữa, dù sao cũng đang nói đến cha của Thẩm Hòe An.
Thẩm Hòe An không truy hỏi.
Mẹ của nguyên thân tự xưng tổ tiên trong nhà từng có quan chức cao, chú trọng là "trung hậu truyền gia lâu, thi thư kế thế trưởng."
Vốn dĩ trong nhà vẫn khá dư dả, có vài mẫu ruộng mỏng, còn có chút buôn bán nhỏ của tiệm bánh ngọt.
Mẹ nàng không phải là người có tài học hành, thi mấy trận vẫn chỉ là tú tài, là một lão phong kiến tự cho mình thanh cao.
Cho nên mẹ của nguyên thân đối với người đệ đệ này rất khinh bỉ.
Thẩm Hòe An là người hiện đại, nàng thực ra không nghĩ như vậy. Nàng thấy cậu mình chỉ là những khổ mệnh nhân kiếm sống ở thành phố lớn mà thôi. Mẹ của nguyên thân tiếp quản gia nghiệp, đương nhiên sẽ không hiểu đệ đệ làm ăn bên ngoài chịu đủ khổ sở.
Thẩm Hòe An trước khi xuyên không tuy là giảng viên đại học xuất sắc, nhưng vẫn không mua nổi nhà ở thủ đô, cô mãi đến trước lúc xuyên việt mới tích đủ tiền đặt cọc, nên cô vẫn khá có thể đồng cảm với cậu.
Mẹ của nguyên thân nhiều lần thử không đỗ, tự bỏ mặc mình, hai vợ chồng liền hy vọng Thẩm Hòe An và muội muội có thể kế thừa chí hướng của họ, bắt đầu mong con thành phượng. Thẩm Hoài An này cũng rất phấn khích, năm mười sáu tuổi đã liên tiếp trúng tiểu tam nguyên, nhưng đôi vợ con này còn chưa vui mừng được mấy ngày, nước lớn vừa đến, cả hai cùng chôn thây trong vũng nước.
“Dượng, chúng ta sẽ không quấy rầy quá lâu.” Thẩm Hòe An cân nhắc nói, “Đợi ta tìm được việc làm ăn, liền chuyển ra ngoài.”
“Nói nhảm gì.” Thẩm Vân Khanh đặt chén trà lên bàn, giọng điệu hiếm khi cứng rắn hẳn lên, “Các ngươi ở đây, không đi đâu cả.
Ta ở Hầu phủ tuy không phải chủ tử chính thức gì, nhưng nuôi hai người các ngươi vẫn có thể nuôi nổi."
Thẩm Hòe An nhìn hắn, đột nhiên hỏi một câu: “Cữu phụ ở Hầu phủ, sống tốt không?”
Thẩm Vân Khanh sửng sốt, trong đôi mắt đào hoa kia có thứ gì đó chợt lóe lên, rất nhanh lại khôi phục nụ cười ôn nhuận: “Tốt, sao không tốt? Cẩm y ngọc thực, nô bộc thành đàn, bao nhiêu người cầu cũng không được.”
Khi hắn nói lời này, Thẩm Hòe An chú ý tới ngón tay cầm chén trà của hắn hơi trắng bệch.
Thẩm Hòe An nhìn bộ dạng này của hắn tự nhiên không tin, vừa vào Hầu Môn sâu như biển, cậu có thể đứng vững trong những gia đình quyền quý này, ăn mặc dùng bữa xa hoa đến cực điểm, cũng không biết trước kia sau lưng đã chịu bao nhiêu khổ sở và tủi thân.
Nhưng nàng không vạch trần, chỉ gật đầu: "Vậy thì tốt."