Liên tiếp ba ngày, Trúc Tranh đều nằm trong phòng dưỡng thương, ngay cả cửa phòng cũng chưa bước ra được một bước.
Tử Dạ làm theo lời dặn của Thẩm Hòe An, mỗi đêm ẩn nấp trong bóng tối ngoài Trúc Tranh Viện nhìn chằm chằm.
Nhưng theo dõi suốt ba đêm, ngoài việc Bảo Cầm đưa thuốc đến cơm đúng giờ, không thấy bất kỳ ai bước vào căn phòng đó nữa. Trúc Tranh nằm sấp trên giường ngoài rên rỉ ra thì chỉ là ngủ, ngay cả một câu nói mớ cũng không để lộ ra. Khi Tử Dạ trở về bẩm báo hiếm khi nhíu mày: "Giống như đã bị người ta dặn dò, an phận thật không ra gì."
Thẩm Hòe An nghe xong không nói gì, chỉ để cho Tử Dạ tiếp tục nhìn chằm chằm.
Nàng hiểu rõ, càng yên tĩnh như vậy, lại càng chứng tỏ người đứng sau đã nắm chắc phần thắng. Sợi dây này của Trúc Tranh tạm thời đứt đoạn, nhưng nàng không ngờ đối phương lại đổi cách, hơn nữa còn đến nhanh như thế.
Ngày thứ tư Thẩm Hòe An vẫn đến tộc học dạy, vừa đi tới cửa sân khấu liền cảm thấy không đúng.
Bình thường lúc này, lũ trẻ đáng lẽ đã phải đuổi theo đùa giỡn trong sân rồi, nhưng hôm nay cổng viện khép hờ, bên trong tĩnh lặng đến lạ thường.
Nàng đẩy cửa đi vào, chỉ thấy mười mấy đứa trẻ co ro ở dưới hành lang, vành mắt Mộ Dung Ninh nhỏ nhất đỏ hoe, Mộ Như Mậu nắm chặt tay đứng trước mặt nàng, còn Mộ Mông Chỉ thì dựa vào tường, sắc mặt không được tốt lắm.
“Sao vậy?” Thẩm Hòe An đặt túi sách xuống.
Mộ Dung Chỉ ngẩng đầu nhìn nàng, thanh âm có chút run rẩy: “Tiên sinh, hôm nay lúc chúng ta đến, cửa ra vào vây rất nhiều người, chỉ trỏ về phía Hầu phủ chúng tôi. Mộ Như Mậu tức giận không thôi, cùng bọn hắn cãi nhau hai câu, những người kia nói chuyện khó nghe...”
Thẩm Hòe An nhíu mày, nàng vòng ra phố cửa chính Hầu phủ. Còn chưa đến gần, đã nhìn thấy từ xa bên ngoài cổng lớn màu đỏ son có mấy gã nhàn rỗi đang ngồi xổm, ngậm rễ cỏ, liếc mắt nhìn vào trong cửa.
Bên cạnh còn có hai phụ nhân đi ngang qua, một người trong đó nhổ nước bọt về phía cổng Hầu phủ, kéo đồng bạn bước nhanh đi, miệng còn lẩm bẩm cái gì đó. Xa hơn nữa, có một chiếc xe ngựa chậm rãi chạy qua. Rèm xe vén lên một khe hở, lộ ra đôi mắt dò xét, như đang nhìn vật phẩm hiếm lạ nào đó vậy.
Thẩm Hòe An đứng ở đầu ngõ không nhúc nhích, nhưng tai lại dựng thẳng.
Tiếng cười đùa của nương tử trong xe ngựa theo gió bay tới: "... Chẳng phải chính là nhà này sao, nghe nói công tử Mộ Dung gia kia bề ngoài lạnh như băng, nhưng sau lưng lại... chậc chậc, thật sự là người không thể nhìn mặt mà bắt hình dong..."
Đồng bọn của nàng che miệng cười: "Chẳng lẽ ngươi cũng muốn đi thử tư vị của quý công tử đó sao?"
"Phì, ta làm gì có phúc khí đó, người ta ngay cả kẻ buôn bán cũng không chọn đâu!"
Hai người cười thành một đoàn, xe ngựa lộc cộc chạy xa.
Thẩm Hòe An cứng đờ tại chỗ, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh từ đỉnh đầu trút xuống.
Nàng xoay người bước nhanh trở về Hầu phủ, đi thẳng đến chính viện tìm Cố Đình Chương. Còn chưa tới cửa chính, đã nghe thấy tiếng đồ sứ vỡ vụn từ bên trong truyền ra, tiếp theo là giọng nói đè nén giận dữ của Cố đình Chương: "... Tra! Điều tra cho rõ ràng cho ta! Kẻ nào đang ở sau lưng nhai mấy thứ rách nát này!"
Thẩm Hòe An dừng bước ở hành lang, không lập tức đi vào. Nàng đợi ở ngoài cửa, cho đến khi nha hoàn thân cận của Cố Đình Chương bưng mảnh sứ vỡ đi ra, mới chỉnh đốn ống tay áo cất bước vào cửa.
Cố Đình Chương đứng sau bàn sách, một tay chống lên mép bàn, lồng ngực phập phồng dữ dội, trên mặt là vẻ âm trầm chưa từng có.
Chén trà trước mặt hắn vỡ vụn đầy đất, nước trà chảy dọc theo góc bàn xuống.
“Đại quân.” Thẩm Hòe An thi lễ.
Cố Đình Chương ngẩng đầu nhìn nàng, trong đôi mắt phượng kia cuồn cuộn tức giận cùng cảm xúc gần như hoảng sợ.
Hắn không vòng vo, kể lại tin nha hoàn mua từ bên ngoài về, mở cửa hàng rào trong thành, từ hôm qua đã có thêm một vở kịch mới, gọi là 《Kim Ngọc Duyên》, giảng về một vị quý công tử thanh lãnh xuất thân từ Hầu môn, vì sinh ra một bộ mặt đẹp nên được hoàng gia coi trọng định hôn, nhưng chưa biết đủ, khắp nơi quyến rũ nữ tử.
Từ quan lại hiển quý đến hạ nhân trong phủ, không một ai bỏ qua. Trong kịch tuy không đề cập tên gì, nhưng vị công tử quý tộc kia thích ăn phô mai, trên áo tất xông hương mai. Ngay cả những việc từ hôn, rơi xuống nước, từng việc đều khớp với Mộ Dung Cẩn. Chỉ là trong kịch viết kẻ hại nhân thành nạn nhân, viết Mộ dung mạo Mộ Như Cẩn thành dâm phu dâm nam tự cam hạ tiện, thấy phụ nữ là nhấc chân nổi lên.
"Sáng sớm hôm nay, người gác cổng nói có người nhét vài bức tranh vào khe cửa." Giọng Cố Đình Chương nghiến răng ken két, hắn rút từ trong tay áo ra mấy tờ giấy nhăn nhúm đập lên bàn.
Thẩm Hòe An cầm lên xem, trên giấy là tranh bản gỗ thô ráp, vẽ một công tử gầy gò quần áo nửa cởi bị một đám nữ nhân mặt mũi mơ hồ vây quanh ở giữa, bên cạnh còn phối thêm vài câu đề từ không thể nhìn nổi.
Họa công vụng về, nhưng lông mày, thân hình, thậm chí cả miếng ngọc bội bên hông của công tử đều được khắc hoàn toàn cùng một khuôn với Mộ Dung Cẩn.
Lúc này, trong Khai Phong thành.
Ngõa nhà họ Tang, ngói giữa, lỵn, mấy mảnh ngói lớn này trải dọc theo hai bên Ngự Nhai, đèn đuốc cao ngất, cây lửa hoa bạc, người bán đồ ăn, kẻ xem bói quẻ, kể chuyện hát hí kịch, chen chúc đầy ắp. Hơi lạnh mùa đông bị hơi nóng của dòng người này xộc vào, lại còn ấm áp hơn ban ngày vài phần.
Trong một nhà hát lớn nhất của ngói giữa, tối nay treo biển mới, giấy đỏ chữ đen viết ba chữ "Kim Ngọc Duyên". Dưới tấm biển còn đính kèm một dòng chữ nhỏ: "Tân biên là truyền kỳ hương diễm, mỗi ngày hai trận, chỗ đầy liền mở."
Trên mái lều treo chín tám mươi mốt chiếc đèn lồng đỏ, ánh nến xuyên qua lớp lụa mỏng, bao phủ toàn bộ người trong lều vào một vầng sáng màu đỏ ấm áp.
Giờ Thân vừa qua, trong lều đã chật kín người.
Thuyết thư tiên sinh là một phụ nữ gầy cao khoảng bốn mươi tuổi, họ Ngô, biệt danh "Khoái Chủy Ngô", ở Khai Phong Oa Xá nói sách hai mươi năm, miệng lưỡi bay lượn khắp nơi, người chết cũng có thể nói sống.
Trên chiếc khăn đỏ trước bàn kể chuyện, miệng lưỡi nhanh còn chưa kịp mở lời, đám khách xem bên dưới đã ngứa ngáy khó chịu. Hàng đầu là các cô nương mặc lụa bọc vải, tay cầm chén trà, cắn hạt dưa, trâm vàng bên tóc mai lay động khiến người ta hoa mắt; hàng sau đứng, ngồi xổm, chen chúc trong lối đi, có kẻ buôn bán, cũng có thư sinh hàn môn khoác áo bông.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều dán chặt vào khúc gỗ tỉnh trước đài, chờ đợi cái miệng của Ngô Miệng Cú này chạm lên xuống.
Nàng mặc một chiếc áo dài vải xanh, tay cầm một miếng gỗ tỉnh, đập mạnh xuống bàn.
"Bốp!"
Gỗ tỉnh rơi xuống bàn, tiếng vo ve khắp lều như bị một nhát dao cắt đứt.
Miệng nhanh Ngô hắng giọng, đôi mắt tam giác hơi nheo lại, khóe miệng nở nụ cười đặc trưng của người kể chuyện. Nàng không vội mở lời, trước tiên lấy từ trong tay áo ra một chiếc quạt xếp, "xoẹt" một tiếng hất văng ra, trên mặt quạt ba chữ lớn: "Kim Ngọc Duyên".
"Liệt vị," giọng nàng không cao, nhưng mỗi chữ đều mang theo móc câu. "Đoạn thư hôm nay nói về Hầu môn sâu như biển, nợ phong nguyệt khó trả. Lại nói trong Đông Kinh thành có một vị quý công tử, sinh ra phải gọi là..."
Nàng dừng lại một chút, quạt xếp quét xuống dưới đài, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt đang ngẩng cao.
"Băng cơ ngọc cốt, ta thấy mà thương xót."
Bà cô béo ở hàng ghế trước "phụt" một tiếng cười, vỏ hạt dưa trong tay ném sang bên cạnh, ngồi thẳng người. Mấy nương tử trẻ tuổi bên nàng cũng lần lượt đặt chén trà xuống, lấy khăn lau khóe miệng, đôi mắt sáng như mèo đói thấy cá.
"Vị công tử này từ nhỏ nuôi dưỡng trong khuê phòng, ăn sơn hào hải vị, mặc gấm vóc lụa là, đi từng bước đều có nam sứ đỡ lấy, còn kiều quý hơn cả nương nương trong cung." Chiếc quạt xếp miệng nhanh khẽ phe phẩy trước ngực, "Thế mà sinh mệnh tốt, sớm đã đính hôn với hoàng gia. Các vị nghĩ xem, một công chúa hầu phủ, ngày sau muốn làm đại quân chính thống của thiên gia, đó là phúc phận lớn đến mức nào? Nhưng vị công sĩ này..."
Chiếc quạt xếp "bốp" một tiếng thu lại.
"Chỉ là không biết đủ!"
Phía dưới yên tĩnh một thoáng, lập tức có tiếng cười khẽ vang lên từ các ngóc ngách.
"Vị công tử này cậy vào khuôn mặt đó, dáng vẻ đó của mình, hôm nay trêu chọc quản sự nương tử trong phủ, ngày mai câu dẫn đám phu xe tiểu tư trên phố. Từ quan lại quyền quý cho đến kẻ buôn bán, không có ai là người hắn không đắc tội." Mỗi chữ "xoái miệng Ngô" lại được đưa vào tai đầy những người trong lều, "Đôi mắt đó à, nhìn ai cũng giống như ngậm nước, xem ai mà chẳng giống chứa tình cảm. Phàm là một vị nương nhân bị hắn liếc mắt một cái, xương cốt đều sẽ mềm nhũn thêm nửa phần."
Béo nương tử hàng ghế trước che miệng cười, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết.
Bên cạnh nàng, một cô nương trẻ tuổi mặc áo bào màu hạnh thấp giọng nhổ nước bọt: "Nói như thật vậy." Miệng thì nhổ toẹt, nhưng người lại nghiêng người về phía trước.
"Sau này à, vị công tử này càng thêm gan dạ, lại để mắt tới vị thầy giáo được phủ mời đến." Miệng nhanh đổi giọng, trong giọng điệu tăng thêm vài phần thâm ý, "Vị thầy đó là một người đọc sách chính hiệu, đâu thèm để ý đến hắn? Vị công chúa này liền nghĩ ra một cách, có ngày Hầu phủ dự tiệc, ông ta giả vờ rơi xuống nước, đợi người đến cứu. Vị thầy kia tâm thiện, nhảy xuống giếng vớt ông lên, rồi miệng đối miệng thay ông ấy truyền khí..."
Cả lều đồng loạt hít một hơi lạnh.
“Chậc chậc chậc...” Nương tử bên cạnh bà béo ngồi hàng đầu lắc đầu, khóe miệng lại không kìm được mà cong lên, “Trước mặt mọi người miệng đối miệng, cái trong sạch này tính thế nào?”
"Nhưng công tử nhà người ta không nghĩ vậy đâu." Ngô cười hì hì, "Người ta thấy thế này là kích thích nhất. Quả nhiên, tiên sinh để tâm, hai người liền qua lại, mày mắt đưa tình..."
Nàng kéo dài âm cuối, quạt xếp mở ra, "Kim Ngọc Duyên" trên mặt quạt đung đưa dưới đèn lồng đỏ.
"Sau này hoàng gia biết được những chuyện xấu xí này, không thể nhịn được nữa, từ hôn." Ngô Miệng nhanh lắc đầu, giọng điệu mang theo vài phần tiếc nuối, lại mang chút trêu chọc khó nói thành lời: "Công tử này ôm hận trong lòng a, vậy mà vào ngày Đông Chí, hẹn con gái hoàng tộc đến chùa, muốn ở trong thiền phòng hạ thuốc cho nàng, gạo sống nấu chín cơm, ép người ta cưới hắn."
"Hô!" Bên dưới có người đập bàn, cũng có kẻ hít một hơi khí lạnh.
“Nhưng ông trời có mắt mà!” Ngô Mãnh đập mạnh vào tỉnh gỗ, “Con gái hoàng gia Hồng Phúc tề thiên, tương kế tựu kế, trở tay liền đổ thuốc đó vào miệng công tử! Công tử này trúng thuốc, toàn thân nóng ran, thấy nữ nhân là nhào tới. Bên ngoài thiền phòng vừa vặn có một đám buôn bán phu tẩu tốt đang nghỉ chân...”
Nàng dừng lại.
Cả lều người nín thở, ngay cả kẻ đang cắn hạt dưa cũng dừng tay.
"Vị công tử này chính là cùng mấy chục người kia, đã trải qua một trận sóng thần, mây mưa Vu Sơn!"