Mà bên ngoài hoàng thành, đêm khai phong lại là một cảnh tượng khác.
Đại Chu không cấm đêm, mở phong lại càng như vậy. Khu chợ đêm cầu Châu ngày càng tối càng náo nhiệt.
Khi Thẩm Hòe An từ Bác Văn Quán đi ra, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm.
Nàng nghĩ ban ngày cậu cứ nhắc đến chuyện muốn ăn bánh hoa quế của nhà ở phía đông thành, Thẩm Hòe Ninh lại thèm quả lộ, nên không trực tiếp về Hầu phủ mà rẽ sang chợ đêm.
Chợ đêm chật cứng người, quầy hàng hai bên treo đầy đèn lồng, mùi hạt dẻ xào đường khét, hơi than thịt cừu nướng, hương ngọt của bánh hấp mới hòa quyện vào nhau, nóng hổi xộc thẳng vào mặt.
Thẩm Hòe An chen đến trước một sạp bánh ngọt, mua một gói bánh hoa quế, lại tới cửa hàng bên cạnh lấy hai ống trúc quả lộ xách trong tay.
Nàng đang cúi đầu đếm tìm số lẻ, bỗng nghe thấy phía bên kia đám đông vang lên một tiếng hét:
"Có trộm! Bắt giặc!"
Thẩm Hòe An ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một thân ảnh nhỏ gầy, trong ngực ôm một túi tiền phồng lên đang khom lưng chui trái chui phải trong đám đông, giống như con lươn lao về phía nàng.
Phía sau tên tiểu tặc kia, một công tử trẻ tuổi lảo đảo đuổi theo, vừa đuổi vừa hô, nhưng hắn ở trong đám đông chen không được, mắt thấy sắp bị bỏ rơi.
Thẩm Hòe An không nghĩ nhiều.
Tay trái nàng còn xách bánh ngọt quả lộ, tay phải trống không, khóe mắt liếc thấy một cây sào tre dài phơi quần áo bên đường, nghiêng người dựa vào cửa tiệm.
Ngay khoảnh khắc tên tiểu tặc kia lao đến trước mặt nàng, định sượt qua người, Thẩm Hòe An liền chộp lấy cây sào tre, tay nhấc cần hạ xuống, "bốp" một tiếng, đang quất vào bắp chân của tên nhóc đó.
Tên tiểu tặc kia đang chạy cực nhanh, chân đột nhiên bị trúng một cú, cả người lảo đảo, ngã nhào xuống đất, túi tiền trong ngực cũng bay ra ngoài, lăn lông lốc ra xa.
"Ở đằng kia! Bắt được rồi!"
Bách tính xung quanh đã sớm bị tiếng "bắt giặc" kia làm kinh động, thấy vậy liền ùa lên, tay chân bảy cẳng ấn chặt tên tiểu tặc vẫn còn đang rên rỉ dưới đất.
Thẩm Hòe An lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tiện tay tựa cần trúc về phía cửa.
Cúi đầu nhìn xuống, lúc nàng cầm cần trúc, gói bánh hoa quế trong tay trái tuột khỏi tay rồi rắc đầy đất, bánh lăn khắp nơi, còn dính bụi, trông như không thể ăn được nữa.
May mà hai ống trúc quả lộ vẫn còn đang cầm tốt trong tay nên không bị ngã.
"Đáng tiếc." Thẩm Hòe An ngồi xổm xuống, nhìn những chiếc bánh quế đầy đất, thở dài.
Đang tiếc nuối, vị công tử trẻ bị trộm cuối cùng cũng chen tới.
"Ân nhân!" Hắn thở hổn hển, trên khuôn mặt thanh tú vẫn còn vương chút ửng hồng vì chạy ra ngoài, "Đa tạ ân nhân đã ra tay tương trợ! Nếu không phải ân tình, tiểu sinh đây..."
Hắn nói được một nửa, ánh mắt rơi xuống chiếc bánh quế hoa vương vãi trên mặt đất, ngẩn người một lúc rồi hiểu ra, trên khuôn mặt lập tức hiện lên vài phần hổ thẹn.
"Cái này... bánh ngọt của ân nhân, là để giúp tiểu sinh mới..." Hắn vội vàng chắp tay hành lễ, giọng điệu chân thành, "Tiểu sinh bồi! Tiểu sinh nhất định sẽ bồi thường món bánh hoa quế giống hệt người!"
Thẩm Hòe An lúc này mới rảnh rỗi đánh giá hắn một cái.
Vị công tử này trông tuổi tác tương đương nàng, dung mạo thanh tú, khí chất thanh tuấn, mặc trường sam lụa Hàng trắng ánh trăng, chất liệu không tệ, chỉ là lúc này tóc mai hơi rối vạt áo cũng hơi lệch.
Dáng vẻ này của hắn nhìn là biết chưa từng lăn lộn ngoài chợ, thảo nào lại bị tên trộm để mắt tới.
"Không sao." Thẩm Hòe An xua tay, "Chỉ là một gói bánh ngọt thôi mà, không đáng gì cả."
"Sao có thể như vậy!" Công tử trẻ tuổi vội nói, "Ân nhân giúp tiểu sinh bắt trộm, tiểu Sinh lại hại ân nhân mất đi điểm tâm, chuyện này xét về tình về lý cũng không hợp lý."
Hắn nhìn quanh, liếc mắt một cái liền thấy quầy bánh ngọt cách đó không xa, không nói hai lời liền đi về phía sạp hàng kia, vừa đi vừa quay đầu lại: "Ân nhân đợi chút, tiểu sinh đi mua ngay đây!"
Thẩm Hòe An nhìn bộ dáng nghiêm túc đến mức gần như cố chấp của hắn, không nhịn được cười.
Người này, quả là một người có tâm địa thực tế.
Không lâu sau, vị công tử kia bưng một gói bánh hoa quế nóng hổi trở về, còn mua thêm hai món điểm tâm mới, cùng nhau nhét vào tay Thẩm Hòe An.
"Cho ngươi." Hắn mày mắt cong cong, "Là tiệm mà ân nhân vừa mua, còn hai món này nữa, là chủ sạp nói tối nay mới lên, tiểu sinh đều mua quyền làm lễ tạ ơn."
Thẩm Hòe An nhìn món điểm tâm bị nhét đầy trong lòng, dở khóc dở cười: "Công tử khách sáo quá rồi, đủ cho ta ăn ba ngày rồi."
"Vậy thì tốt quá." Công tử trẻ tuổi nghiêm túc, "Ăn thêm vài ngày nữa, ân nhân mới nhớ được lời cảm ơn của tiểu sinh hôm nay."
Thẩm Hòe An bị lời này chọc cho không nhịn được, cười ra.
Nàng đánh giá vị công tử thực dụng trước mắt, bỗng cảm thấy thú vị. Thời buổi này lăn lộn trong chợ ai mà chẳng khéo léo, mồm mép trơn tru, riêng hắn một mình, giúp hắn chút việc nhỏ đã hận không thể đền bù cả con phố cho nàng.
"Tại hạ Thẩm Hòe An." Nàng đưa tay ra, thản nhiên nói, "Dám hỏi công tử họ cao?"
Vị công tử kia sững sờ một chút, vội vàng chỉnh lại y quan, chắp tay đáp lễ: "Tiểu sinh Tạ Bình Nhi."
Đúng lúc này, tiếng giãy giụa của tên tiểu tặc kia đã thu hút cả hai.
"Mang đi, đưa Khai Phong phủ đi!" Trong đám đông có người hô lớn một tiếng, mấy gã tráng hán dựng lên tên tiểu tặc bị đè dưới đất định kéo về phía quan phủ.
Thẩm Hòe An đang nói chuyện với tiểu lang quân Tạ gia, nghe vậy quay đầu định mở miệng, tên trộm kia lại đột nhiên liều mạng giãy giụa.
"Ta không đi! Ta không không chịu!"
Nàng giãy giụa quá hung hãn, chiếc giày cỏ rách dưới chân cũng đạp rụng mất một chiếc.
Gã đàn ông vạm vỡ đang giữ nàng nhất thời không phòng bị, suýt chút nữa bị nàng giãy thoát.
Trong lúc hỗn loạn, chiếc mũ nỉ rách nát bẩn thỉu trên đầu nàng rơi xuống, mái tóc rối bời nhưng bất ngờ đen nhánh mềm mại xõa tung, lộ ra khuôn mặt bên dưới.
Đó là một khuôn mặt... đẹp đến mức ngoài dự đoán.
Đôi mày thanh tú, đường nét dịu dàng, chỉ là lúc này khóc đến mức mắt sưng đỏ, mặt đầy bụi đất và nước mắt hòa lẫn vào nhau, vô cùng chật vật.
Dù vậy, cũng không che giấu được dấu hiệu trong nền tảng đó.
Thẩm Hòe An sững sờ.
Đây đâu giống kẻ trộm lén lút? Rõ ràng là một cô bé đáng thương.
Tên tiểu tặc kia không thoát ra được nên đành thôi, bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất gào khóc:
"Các vị đại gia! Cô nãi núm! Tiểu nhân... tiểu nhân cũng không muốn trộm tiền đâu! Nhưng mẹ ta sắp bệnh chết rồi, trong nhà chẳng có lấy một xu nào, ngay cả bạc bốc thuốc cũng gom góp được!"
Tiểu nhân thực sự không còn cách nào khác, mới nảy sinh ý nghĩ hồ đồ này! Cầu xin các ngươi, để ta về nhà nhìn mẹ ta thêm một cái nữa, chỉ một lần thôi! Xem xong rồi, các người muốn đánh muốn phạt, muốn đưa quan phủ, tiểu nhân đều nhận!"
Nàng khóc đến mức thở không ra hơi, trán đập từng cái lên phiến đá xanh.
Dân chúng xung quanh nhìn nhau, vừa rồi còn nhiệt tình hô "tiễn quan", lúc này cũng đều im bặt.
Có vài phụ nhân mềm lòng ở bên cạnh lắc đầu thở dài.
Thẩm Hòe An nhìn cô bé đang dập đầu trên mặt đất, lông mày hơi nhíu lại.
Nàng không nói rõ vì sao, chỉ cảm thấy dáng vẻ của cô gái này không giống như đang giả vờ.
Nhưng cái thời thế này, kẻ lừa đảo giả vờ đáng thương và đồng cảm cũng không ít, kiếp trước nàng đã quen với chiêu trò "Mẹ ta bệnh rồi" "Cha ta tê liệt".
Chỉ là...
Thẩm Hòe An ngồi xổm xuống, giọng dịu dàng: "Vừa nãy ngươi nói mẹ ngươi bị bệnh, nhà ngươi ở đâu?"
Cô bé ngước đôi mắt sưng đỏ vì khóc, lắp bắp nói: "Tiểu nhân họ Thôi, hàng xóm đều gọi ta là tai mèo, ngay con hẻm thứ ba phía sau, tiệm rèn Vương qua một chút, gian ở trong cùng..."
Nàng càng nói càng gấp, càng không lưu loát.
Thẩm Hòe An gật đầu, ngăn lời nàng lại, đứng dậy, chắp tay vái chào xung quanh:
"Chư vị, đứa trẻ này tuổi còn nhỏ, lại vì bệnh của mẹ ruột nên nhất thời hồ đồ. Túi tiền bà ta trộm vừa rồi đã thuộc về chủ cũ, cũng không gây ra tổn thất gì."
Đã nói trong nhà có bệnh nhân chờ, chúng ta đừng vội đưa quan, thả nàng về chăm sóc mẫu thân. Nếu nương nàng thật sự bệnh nặng, làm việc tiện lợi cũng là tích đức."
Nàng nói, nhìn về phía Tạ Bình Nhi: "Tạ công tử, túi tiền của ngài đã kiểm kê chưa? Có thiếu thứ gì không?"
Tạ Bình Nhi vội nói: "Không thiếu không ít, một đồng xu cũng không thiếu."
Thẩm Hòe An gật đầu, lại nói với cô bé đang quỳ kia: "Ngươi cứ về nhà trước đi, chỉ là ta đã nói rõ những lời khó nghe trước, nếu hôm nay ngươi nói dối, ngày mai ta cũng sẽ tìm được ngươi."
Cô bé kia như bắt được cọng rơm cứu mạng, lại liên tục dập đầu mấy cái: "Cảm ơn nương tử! Cảm ơn Nương tử!" Câu của tiểu nhân là thật, nếu có một chữ hư ngôn, trời đánh sấm sét!"
Thẩm Hòe An không nói thêm gì nữa, xoay người đi vào trong ngõ nhỏ.
"Đi, đến chỗ Vương thợ rèn."
Tạ Bình Nhi sững sờ, lập tức chạy bước nhỏ theo sau: "Ân nhân, đến tiệm rèn làm gì?"
"Vương thợ rèn là đồng hương của ta, cùng nhau chạy nạn đến," Thẩm Hòe An nói, "làm người thật thà, bảo hắn đi một chuyến ở nhà cô nương đó xem mẹ nàng có bị bệnh không."
Tạ Bình Nhi nghe vậy, ánh mắt nhìn nàng vô thức mềm đi vài phần.
Thì ra là vậy, nàng không phải chỉ một mực mềm lòng, thả người đi là được; cũng không có tâm địa sắt đá, mặc kệ tất cả.
Nàng để ý, tìm người con làng đáng tin cậy đi xác minh, còn nguyện ý dán bạc vào.
Phân đoạn này, nắm bắt cực kỳ tốt.
Tiệm rèn Vương vẫn chưa đóng cửa sâu trong ngõ, than hồng trong lò đỏ rực, một gã đàn ông cởi trần, toàn thân đầy thịt đang vung búa đập "leng keng" một tiếng.
"Vương thúc." Thẩm Hòe An gọi ở cửa.
Gã đàn ông ngẩng đầu thấy là Thẩm Hòe An, liền nhếch miệng cười, đặt búa xuống đón ra: "Ôi chao, là Hoài An à! Muộn thế này rồi, sao lại có thời gian ghé qua chỗ ta?"
Thẩm Hòe An hàn huyên với hắn hai câu rồi kể lại sự việc, lại lấy ra hai lượng bạc vụn nhét vào tay Vương thợ rèn.
"Vương thúc, làm phiền người ngày mai đi một chuyến đến hộ ở trong cùng của con hẻm thứ ba."
Cô bé họ Thôi kia nói trong nhà có bệnh nhân. Nếu là thật, số bạc này ngài trông giúp đỡ, bốc vài thang thuốc, mời một lang trung. Còn nếu là giả... Ngài hãy giao người cho quan phủ, tiền này Ngài giữ lại uống rượu."
Vương thợ rèn cân nhắc số bạc trong tay, lại nhìn Thẩm Hòe An, cười chất phác: "Được, chú làm việc, cháu yên tâm, sáng mai sẽ đi."
"Làm phiền Vương thúc rồi." Thẩm Hòe An chắp tay cáo từ.
Hai người từ tiệm rèn đi ra, Thẩm Hòe An nhìn sắc trời rồi nói với Tạ Bình Nhi: "Thời gian không còn sớm nữa, ta phải về phủ đây. Tạ công tử cũng về sớm thôi."
Tạ Bình Nhi lại không động đậy, đôi mắt sáng rực nhìn nàng: "Ân nhân, xin hỏi một câu... là nương tử nhà nào?"
Thẩm Hòe An sững sờ, rồi cười: "Tiên sinh dạy học trong tộc học Định Bắc Hầu phủ, Thẩm Hoài An."
"Định Bắc Hầu phủ..." Tạ Bình Nhi lăn mấy chữ này trong miệng, mắt càng sáng hơn, "Vậy sau này ta có thể đi tìm ngươi chơi không?"
"Tìm ta chơi?" Thẩm Hòe An bật cười, "Ban ngày ta đều học ở tộc học, gần đây còn phải chuẩn bị khoa cử, không có thời gian chơi cùng ngươi đâu."
"Vậy thì tốt quá." Tạ Bình Nhi cười híp mắt, "Ta đi nghe ngươi lên lớp cũng chơi thôi."
Thẩm Hòe An bị vẻ vô lại này của hắn chọc cho bật cười, lắc đầu, vẫn cười nói: "Được, ngươi muốn đến thì cứ đến."
"Thật sao?"
"Thật."
Tạ Bình Nhi nghe vậy vui mừng đến mức lông mày giãn ra, hắn cúi người thật sâu với Thẩm Hòe An, giọng điệu nhẹ nhàng: "Vậy thì quyết định rồi, Thẩm nương tử, hẹn ngày gặp lại."
Hắn nói xong liền xoay người rời đi, rất nhanh đã chìm vào đám đông trong màn đêm.
Thẩm Hòe An nhìn bóng lưng hắn rời đi, chợt nhớ ra một chuyện, cất tiếng gọi: "Này, ngươi còn chưa nói ngươi ở đâu!"
Nhưng thiếu niên kia đã sớm không còn bóng dáng, chỉ còn lại một chuỗi tiếng cười như có như không tan trong gió đêm.
Thẩm Hòe An đứng tại chỗ, bật cười không thành tiếng, đúng là đến không bóng dáng đi không dấu vết.
Nàng lắc đầu, xách theo bánh ngọt và hai ống trúc quả lộ, xoay người đi về phía Hầu phủ.